El Señor de los Esclavos

Tomo 2

Ciclo de Dashvara

Kaoseto

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Obra artística bajo licencia Creative Commons By.

2016, Marina Fernández de Retana alias “Kaoseto”.

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Redacción realizada con frundis y Vim. Tomos de la trilogía: El Príncipe de la Arena (t.1), El Señor de los Esclavos (t.2), El Ave Eterna (t.3).

Personajes

Condenados de la Torre de la Compasión:

Patrullas de Zorvun (65 años): Morzif (51), Maef (37), Ged (58), Orafe (32), Taw (64), Shurta (43)

Patrullas de Sashava (71 años): Sedrios (83), Boron (34), Kaldaka (40), Pik (40), Atok (33), Maltagwa (61)

Patrullas de Lumon (36 años): Dashvara (23), Makarva (25), Arvara (39), Miflin (20), Kodarah (20), Zamoy (20), Alta (35), Tsu (42 años)

Saijits: Los saijits (conjunto de veinte razas humanoides) tienen una vida media de 120 años.

Medidas: Una milla diumciliana equivale a 1.5 kilómetros. Un paso equivale a 0.7 metros. Un pie equivale a 0.3 metros.

1 Las marismas de Ariltuán

Una jungla cenagosa marca la frontera entre Diumcili y las marismas de Ariltuán. Leguas a lo largo, se alzan unas empalizadas punteadas por doce torres habitadas por patrullas fronterizas. A estas, los diumcilianos las llaman los «Condenados», por la simple razón que dichos guerreros están metidos en el fango durante todo el día sin ninguna posibilidad de salirse de él. Estas torres llevan los nombres de las Once Gracias que alaba la Federación: Cortesía, Discreción, Constancia, Paciencia, Sacrificio, Dignidad, Compasión, Simpatía, Humildad, Serenidad y Fortaleza, a las que se añade Recompensa, la torre situada al norte, junto a la ciudad de Suhugan y el río Hab. Según algunos, ser mudado a Recompensa constituye la única salvación posible para un Condenado. Por fortuna, no es del todo cierto.

La tarea de los Condenados es sencilla: repeler todas las criaturas peligrosas que salgan de las marismas. Adriegos, mílfidas, brizzias, borwergs… Hasta que uno no ve con sus propios ojos qué tipo de bestias vive en aquellos pantanos, resulta difícil, si no imposible, imaginárselas.

La mayoría de las torres no son de piedra, sino de madera. Son simples atalayas desde las cuales se vigilan las siluetas que se mueven entre las brumas del pantano. Curiosamente, nadie suele atreverse a mirar del otro lado, hacia las praderas de los Municipios, tal vez porque recordamos siempre que más allá existe una civilización que nos arrinconó a la fuerza. Es doloroso, así como lo es ver a un hombre festejar en un banquete mientras tú te estás muriendo de hambre.

Existe un dicho, entre los Condenados, que dice que quien desvía la mirada de Ariltuán tiene los días contados. Pues bien, nosotros nos pasábamos el día escudriñando las marismas con las armas al alcance de la mano. Uno de los puntos positivos era que disponíamos de total libertad para hacer lo que quisiéramos, mientras patrullásemos el sector debidamente y no dejásemos pasar monstruos. Éramos guerreros xalyas de la estepa, venidos de una tierra lejana, más seca que húmeda, cálida en verano y fría en invierno. Enviados a la Frontera por el Consejo de Titiaka tras un intento frustrado de sublevación, habíamos tenido que adaptarnos a las brumas y las lluvias torrenciales, a los vientos fríos que pasaban barriendo los Municipios y hacían tambalearse la torre. De noche, se desataba el griterío de las bestias. Y era entonces cuando solían ocurrir las cacerías.

El tiempo pasaba volando. Tres años habían transcurrido desde que el Torreón de Xalya fuera destruido por tres clanes de la estepa de Rócdinfer. Tres años desde que mi padre me había ordenado matar a los cabecillas responsables de la masacre. Tan sólo había matado a uno, y encima estaba enfermo, pero ya hacía tiempo que la venganza había dejado de tener sentido para mí. Lo cierto era que, en la Frontera, no cabía un deseo mayor que el de seguir con vida al día siguiente.

El Consejo de Titiaka nos había metido en un corredor de la muerte, entre los dientes afilados de los orcos de las marismas y las puntas amenazadoras del ejército federado. Aun así, aunque pudiera parecer extraño, vivíamos relativamente felices. En tres años, da tiempo a adaptarse y a aceptar nuestra situación con paciencia. Seis veces habíamos intentado abandonar la torre. La verdad, no era un mal número en comparación con los demás Condenados. La primera vez había tenido lugar unas semanas después de que los dos federados que nos acompañaron en el barracón durante cinco meses fueron enviados a otra torre. El capitán había probado suerte hacia el norte, bordeando la Frontera, confiando en que los demás Condenados fueran benevolentes y no nos delatarían. Enseguida nos quedó claro que la mayoría de los Condenados no solamente no tienen valor para intentar huir, sino que además no dejan que huyas. Las demás patrullas vecinas tampoco tienen el espíritu de familia que reina entre nosotros. No se conocen desde pequeños, no han crecido juntos y buena parte está ahí porque le dieron a elegir entre la Arena y la Condena y prefirió la muerte lenta a la rápida. No hay real amistad entre los criminales. Algunos de ellos se convierten en animales aún más feroces que los orcos. Como dice Makarva, nuestra torre es un remanso de paz rodeada de infiernos.

La última huida había tenido lugar hacía un año. El capitán nos había hecho pasar por las mismísimas marismas, proyectando cruzarlas hasta el río Hab y, de ahí, pasar al desierto de Bladhy. No habíamos durado ni una semana. Apenas repelimos un ataque de orcos, vinieron las mílfidas y luego un enorme brizzia enfurecido que aplastó la pierna derecha de Sashava. Regresamos a la torre con tres hombres heridos gravemente y un cojo de por vida y, desde entonces, el capitán parecía haber renunciado a emprender cualquier otro gran proyecto. Ciertamente, yo mismo no dudaba de que ir a cualquier otro lugar era preferible a la Frontera… cualquier otro lugar salvo las marismas de Ariltuán. En eso, todos coincidíamos. Hasta el capitán.

Había que reconocerlo: su renuncia, más que desanimarnos, nos aliviaba. Al menos, de momento. Yo personalmente estaba más que harto de tanto fracaso. Además, tener que explicar al inspector fronterizo nuestras pequeñas escapadas no era una tarea particularmente agradable; la última vez le había tenido que pedir a Boron que se encargase de atenderlo porque a mí me daban náuseas sólo de verlo. Ese hombre de uniforme blanco era un quisquilloso, se aseguraba de que tuviésemos todo lo necesario para mantenernos vivos, se cercioraba de que cumplíamos con nuestro trabajo y amenazaba con el Consejo cada vez que refunfuñábamos contra alguna de sus «recomendaciones». Luego, nos dejaba tranquilos durante tres meses.

No, no creo que volvamos nunca a la estepa de Rócdinfer. Los salvajes nos robaron nuestras tierras y, a veces, hay que llegar a aceptar la derrota y comenzar de nuevo. Incluso algunos de mis compañeros que tienen familia aún en algún lugar de Háreka empiezan a perder la esperanza de reencontrarse un día con sus hijos, sus esposas o sus padres. Yo mismo renuncié a volver a ver a mi hermana Fayrah. La había dejado en Dazbon, con dos monedas de plata y dos amigas, y al del quinto intento de fuga había llegado a la conclusión de que, si seguía viva y estaba feliz, no arreglaría nada entrando de nuevo en su vida de todas formas. A veces uno se ve obligado a poner fin a sus sueños para no volverse loco. Al menos, yo tuve que hacerlo. Si la suerte me lleva a volver a encontrarme con mi hermana, me alegraré en su debido tiempo; pero de nada sirve darle vueltas a un deseo que tal vez no se cumpla jamás. Resulta tan inútil como si un niño que deseara ser un anciano perdiese el tiempo esperando que los años pasen sin tener la seguridad de que no va a morir antes de cumplir su sueño. Inventarse fantasías es bueno, todos lo hacemos, pero sólo un héroe o un necio alimentaría las mismas esperanzas vanas tras verlas fracasar una y otra vez. Es como intentar batir los brazos y esperar que vas a echar a volar.

No por ello he dejado de ansiar la libertad, ni mucho menos. La ansío todos los días y aprovecho toda la que me es otorgada. Un hombre puede perder su dignidad si lo fuerzan demasiado, puede traicionar a sus aliados como lo hice, pero hay cosas a las que un hombre del Ave Eterna jamás renuncia: a levantarse de nuevo, por más que lo tumben.

La libertad es una prodigiosa realidad y ojalá todos pudieran disfrutarla. Yo disfruté de ella plenamente durante veinte años y, por ello, me siento afortunado cuando veo a Condenados que han sido esclavos toda su vida. Como Tsu, por ejemplo. El drow había nacido esclavo y servido a familias libres de federados durante más de treinta años. Luego, quién sabe cómo, había conseguido convencer a su último maestro, Arviyag, para que lo vendiera y lo dejara ir a la Frontera como médico; aquello, debo admitirlo, nos vino de maravilla ya simplemente desde un punto de vista práctico, dado que ninguno de los Xalyas disponíamos de conocimientos suficientes para sanar heridas graves. Finalmente, Tsu, que no había conocido la amistad en la civilizada Titiaka, la había encontrado en el peor sitio que hubiera podido imaginarse: en la Frontera. Se había convertido para nosotros en una especie de santo salvador que operaba milagros cada vez que volvíamos heridos o que una maldita enfermedad nos impedía siquiera levantarnos.

De los veinticuatro que habíamos llegado a la torre, sólo nos había abandonado uno, un Xalya llamado Kadayra, hermano de Orafe, al que yo no conocía de manera muy personal. Durante el segundo año, había contraído unas fiebres fulgurantes que ni Tsu había sido capaz de curar. Según el drow, la enfermedad había sido causada por un insecto; ahora bien, podríamos habernos pasado toda la vida intentando averiguar cuál que probablemente no lo hubiéramos conseguido: nuestro hogar era un hervidero de insectos de toda variedad y color. Tan sólo cabía esperar que a ese bicho no se le ocurriese volver a atacarnos.

Todos preferíamos mil veces enfrentarnos a criaturas grandes como los brizzias o las mílfidas que a los insectos. Los primeros son monstruos medio bípedos de unos quince pies de altura, tontos a más no poder y envueltos de energía aturdidora. Tienen por costumbre salir a las praderas a tomar el sol, particularmente en verano, y engullen entonces todo lo que se les cruza por el camino. Unas criaturas de lo más simpáticas. Normalmente son herbívoros, pero no siempre: sospecho que su falta de paladar no les ayuda a distinguir muy bien el alimento. Tienen una piel gruesa y dura como la piedra y las espadas difícilmente pueden matarlas. Cuando nos topábamos con un brizzia, siempre optábamos por realizar complicadas maniobras para que regresara a sus marismas y nos dejara en paz.

Con las mílfidas era distinto. Tal vez ellas fueran las criaturas más sanguinarias de toda la frontera de Ariltuán, muy por encima de los orcos de las marismas. Aquí, no hay nadros rojos ni escama-nefandos ni, obviamente, serpientes rojas: todo está demasiado húmedo y embarrado para ellos. Las mílfidas, en cambio, adoran la humedad y lo peor de todo es que son inteligentes. Actúan en manada y atacan siempre de noche; aprovechan la oscuridad para burlar la guardia de los Condenados, eluden las zanjas, destrozan las empalizadas y van directo al ganado de los pueblos fronterizos. Como dijo una vez el capitán: son unas inocentes criaturas que sólo buscan un poco de sangre, nada más…

Eso tampoco significaba que estuviésemos luchando continuamente. De hecho, solían pasar días enteros e incluso semanas sin que necesitáramos desenvainar las armas. Los federados nos habían pertrechado bien: lanzas, espadas, material explosivo… teníamos con que protegernos. Nos pagaban para que pudiéramos alimentarnos y satisfacer nuestros pequeños antojos y, a cambio, nosotros matábamos monstruos. Hubiésemos sido perfectos mercenarios de no ser porque a los Xalyas siempre nos ha traído sin cuidado el dinero. No se usa dinero entre los miembros de una familia. Obviamente, lo que nos forzaba a quedarnos en la Frontera no era el oro, sino la presión de las fuerzas federales.

No es fácil mantener la disciplina entre unos hombres que se aburren y, en ocasiones, no envidio para nada la responsabilidad del capitán Zorvun. Alguna vez este tuvo que tomar decisiones algo radicales y castigos ejemplares a los deslices: que si Maef y Shurta habían provocado una pelea en el pueblo de Rayorah por cuestiones de «orgullo Xalya», que si Miflin había estado a punto de forzar una jovenzuela por no poder pagar en el burdel… «Soy un hombre», había farfullado mi primo ante la mirada terrible del capitán. Sí, eres un hombre, Miflin, lo somos todos, pero si empezamos a descarriarnos lo que nos esperará será la horca, y no unos simples azotes. El capitán había mandado que le dieran quince latigazos y le había prohibido al muchacho volver a Rayorah. Desde entonces, Miflin se había vuelto poeta. La naturaleza humana alberga misterios sorprendentes.

Todos hemos cambiado. Hubiera sido necesario convertirnos en piedra para que no lo hiciéramos. Aun así, recordábamos con precisión nuestros orígenes y nuestros principios… y nuestra Ave Eterna; nos aferrábamos a ella como se aferra un hombre a su espada cuando lo cercan unas bestias hambrientas. Como dice el capitán, un Xalya sin Ave Eterna es como una caja fuerte sin puerta: sin ella, las almas despiadadas lo despojan. Para mí, no es fuerte un alma si la destrozas convirtiéndola en roca; lo es si, pese a la adversidad, consigue seguir siendo, en el fondo, la misma. Y creo que en eso todos hemos triunfado más o menos. Incluso hemos llegado a sentirnos responsables de la seguridad de los ciudadanos de Rayorah. Ellos nos temían y algunos nos despreciaban —sólo éramos, a fin de cuentas, unos Condenados—, pero muchos eran personas honestas cuyas mentalidades sencillamente no estaban acostumbradas a ser amables con los extranjeros. Un poco como los Xalyas. Aun así, en el fondo, lo sabíamos, los rayorahs no dejaban de agradecer nuestra protección. Todos ellos eran conscientes de que los protegíamos mucho mejor que los Condenados anteriores. Y nosotros los defendíamos como habíamos defendido antaño las tierras xalyas de los nadros rojos y demás monstruos. Lo cierto es que nuestra vida, en su esencia, no había cambiado mucho. Sólo habíamos trocado la estepa por un enorme, gigantesco y asqueroso cenagal… Resulta consolador saber que, allá donde estés, puedes intentar realizar buenas acciones. Incluso después de haber cometido tremendos errores.

En fin… tres años y yo sigo delirando como un sabio loco. Pero, como le dije un día a Makarva, eso no me impide tenerme un gran aprecio a mí mismo. ¡Ja! ¿Quién no aprecia la vida que le es dada, eh? Incluso el más necio o el más desesperado le tiene apego a la vida. Pero el apego no es suficiente: la vida, hay que quererla desde dentro, hay que disfrutarla como se disfruta el roce de la brisa o el canto de un pájaro en la mañana. Eso es más o menos lo que les explico a mis hermanos cuando alguno de ellos tiene un bajón; Pik, Atok y Zamoy enseguida se ríen de mí, llamándome Filósofo: prueba de que mi técnica funciona.

En la Frontera me he dado cuenta de lo que es realmente ser feliz; tal vez porque he aprendido a no pedirle demasiado a la vida, no lo sé. El caso es que, diablos, ¿cómo no podría sentirme feliz teniendo junto a mí a veintidós hermanos, aunque estuviéramos rodeados de veinte mil infiernos?

Las cosas, afortunadamente, no siempre pasan como uno las presiente. Podríamos habernos pasado la vida en la Torre de la Compasión. Yo podría haber envejecido hasta coger la cachava de Sashava e internarme en las marismas para morir en ellas, canoso y viejo y cargado de recuerdos. No habría sido algo tan malo y, de hecho, tal vez hubiera sido mejor. Quién sabe. El destino no está escrito, y es un consuelo saberlo. ¿Qué interés tendría el tiempo si se conocieran sus misterios? Un sabio estepeño decía que el mundo da vueltas como una peonza loca, que nunca sabes hacia dónde te llevará pero que, mientras lo veas girar, mientras vivas, siempre encontrará la forma de sorprenderte. O de herirte. O de hacerte reír. Al final siempre encuentra la forma de matarte. Es un hecho: la eternidad nunca tuvo interés salvo para los que no la gozan. Todo ser tiene una vida limitada y hace lo que puede con ella. Yo hago lo que puedo con la mía.

2 Compasión

Sus ojos se agrandaron, las comisuras de sus labios se levantaron acusadamente y una sensación de intensa satisfacción lo invadió. Había salido el sol.

Apenas hubo observado el hecho, Dashvara se apartó de la puerta abierta del barracón, cogió una mesilla y una silla y las sacó afuera, sobre las tablas de madera que rodeaban el edificio. Acto seguido, cogió su cuchillo y una pieza de madera que había recuperado de un árbol caído y se instaló cómodamente poniendo los pies descalzos sobre la mesa y remangándose el pantalón. Enseguida sintió los rayos cálidos del sol contra la piel. Alzó la mirada hacia el cielo, justo encima de su cabeza. Este tenía un agujero increíblemente, maravillosamente azul.

Qué maravillosa es la vida, ¿eh?, pensó sin dejar de sonreír.

Tras unos largos minutos de disfrute, oyó unos pasos en el barracón. Arvara, Lumon, Alta y los Trillizos dormían aún profundamente después de haberse pasado la noche patrullando. Makarva estaba en la torre; solo, porque, total, era de día, y de día no había tanto peligro.

Dashvara echó una ojeada hacia atrás y vio a Tsu aparecer por la puerta, correctamente vestido con su uniforme azul oscuro y su cinturón blanco de Condenado. Cómo no, llevaba su flauta en una mano. Dashvara lo saludó con un gesto de cabeza, sonriente, y mientras el drow se instalaba sentándose en el suelo, contra el muro de la barraca, empezó a utilizar su cuchillo para hacer saltar astillas de su trozo de madera. Poco después, Tsu se puso a tocar la flauta. Según Sashava, tocaba fatal. A Dashvara tampoco le parecía tan desastroso. De todas formas, le gustaba oír su música.

Siguió rascando la madera, con los ojos fijos en la bruma que seguía apelmazada en la copa de los árboles retorcidos de las marismas. Una pequeña pendiente de unos cincuenta pasos separaba el barracón de la torre y la empalizada y unos cien separaban estas de un amasijo inextricable de vegetación que se extendía, interminable, hacia el levante. Las praderas de los Municipios morían ahí como si se hubiese marcado la frontera con un hacha, bruscamente, de manera más o menos limpia. Claro que los Condenados se encargaban de desbrozar la franja arrancando cualquier brote o maleza. Dejarse invadir por las marismas significaba dejarse invadir por la muerte.

Unos graznidos de cuervo resonaron. Dashvara vio el ave negra posarse sobre la alta rama de uno de los árboles. Feos como ellos solos, pensó. Y volvió a bajar la vista hacia su pieza de madera. La melodía de la flauta era alegre y rápida, pero Tsu hubiera podido soplar tan fuerte como podía en su instrumento que ni Arvara el Gigante, ni Alta, ni Lumon, ni los Trillizos habrían despertado. Hacía falta un verdadero grito de alarma para sacar a un Condenado de sus sueños.

Dashvara echó un vistazo hacia el norte. El capitán se había marchado con su patrulla hacía unas horas a desbrozar una sección de la franja. Sashava debía de estar a punto de volver con la suya. Y Pik y Kaldaka se habían ido a Rayorah a comprar provisiones con la burra.

Nunca viene mal un poco de tranquilidad, se alegró Dashvara.

Entonces, oyó el zumbido de una mosca y entornó los ojos tratando de buscar a la maldita con la mirada. Unos minutos después, sin embargo, distrajo su atención el ruido apagado y lejano de unos cascos. Frunció el ceño y Tsu interrumpió su música un instante, expectante. Al fin, vieron aparecer a un jinete por el oeste, bajando tranquilamente la suave pendiente hacia las marismas. El caballo era blanco inmaculado y lo que llevaba encima tenía toda la pinta de ser un funcionario. Se dirigía hacia el barracón.

—¿Qué opinas, Tsu? —soltó Dashvara con voz aburrida.

El drow se encogió de hombros. Su expresividad no había mejorado mucho con los años.

—Que le hablas tú —se contentó con decir antes de retomar la flauta.

Dashvara suspiró pero asintió.

Le dedicó un saludo a Makarva, en la torre, para hacerle entender que ya había visto al jinete y, sin bajar los pies de la mesa, siguió esculpiendo su trozo de madera. Jamás habría imaginado, tres años atrás, que superaría su falta de paciencia para esculpir figuras. La Frontera podía producir milagros.

Pronto, el jinete se detuvo junto al estrado de madera. Dashvara no alzó la vista. Que se presentase antes, diablos. Eso hizo el visitante.

—Buenos días. Soy el nuevo inspector fronterizo —declaró con voz sonora—. Vengo a ver si todo va bien en Compasión.

Dashvara enarcó una ceja y al fin levantó la cabeza para detallar al sujeto. Tenía buena barriga, joven, de pelo rubio, con un uniforme blanco de inspector. Sí, no cabía duda de que estaba diciendo la verdad.

—Buenos días —replicó al fin, tras un silencio que había hecho fruncir las cejas pálidas del funcionario—. Estad tranquilo: todo va bien en Compasión.

Volvió a bajar la vista hacia su pieza de madera y siguió esculpiendo. El inspector se apeó soltando con una voz algo más tensa:

—Tengo orden de pasaros revista a todos. Un decreto ha sido firmado hace unas semanas que dice… —se interrumpió al ver que Dashvara parecía no escucharlo pero prosiguió—: que dice que ahora recibiréis visitas cada quince días.

¿Qué? ¿Cada quince días? Dashvara bajó la mirada hacia el suelo al ver que el funcionario se había atrevido a subir al estrado con sus botas llenas de barro. Suspiró. Y siguió esculpiendo.

—¿Dónde está vuestro jefe? —inquirió el inspector tras un silencio. Su voz ya no reflejaba tensión.

—El capitán está patrullando —contestó Dashvara sin levantar los ojos.

—¿Capitán? —repitió el inspector. No había capitanes entre los Condenados. Pero sí entre los Xalyas, federado, sonrió interiormente Dashvara.

Tsu seguía tocando suavemente la flauta. Con el rabillo del ojo, Dashvara observó que el inspector volvía a ponerse nervioso.

—¿Podrías dejar de esculpir eso? —preguntó este tras un silencio. Dashvara no contestó—. ¿Qué estás esculpiendo? —añadió. Parecía ser más simpático que el anterior inspector, determinó Dashvara. El antiguo inspector, el Quisquilloso, jamás se hubiera molestado en preguntarle qué estaba esculpiendo. Lo escudriñó antes de sonreír.

—¿Vos qué creéis? —le soltó.

El inspector meneó la cabeza.

—Aún no tiene una forma concreta, no puedo adivinarlo.

Dashvara esta vez sonrió ampliamente. Aquello le recordaba mucho a una conversación que había tenido con un viejo sabio shalussi hacía tiempo.

—¿Qué es concreto? —preguntó.

El inspector enarcó una ceja y, para asombro de Dashvara, rebuscó en su bolsa y sacó un libro.

—Te leeré la definición, soldado —anunció, mitad soberbio mitad entretenido porque sabía que su actuación lo había tomado por sorpresa. Pasó unas cuantas páginas y se aclaró la garganta antes de ponerse a leer—: «Concreto. Adjetivo que designa lo que es real, tangible y perceptible. Antónimo: abstracto». ¿Satisfecho? —preguntó con una sonrisilla condescendiente.

Dashvara resopló. Desde luego que es diferente al inspector anterior.

—Satisfecho —aprobó Dashvara. Entonces volvió a oír la mosca. Maldita mosca… La vio, posada en su mesilla.

El inspector abrió la boca.

—Veréis, tal vez pueda empezar a trabajar sin vuestro jefe. ¿Cuántos estáis ahora en el barrac…?

Soltó un gritito de terror cuando Dashvara, impulsando su brazo a la velocidad del rayo, clavó su puñal en la mesa. Por poco no se le escapó una carcajada: ¡la había matado! Era la primera vez que lo conseguía. Retiró la punta del cuchillo de la madera y expulsó el cadáver de la mosca con aires de quien hace eso todos los días. Retomó su escultura.

—¿Decíais algo, inspector?

El aludido estaba pálido. Un resoplido de flauta resonó y Dashvara adivinó que Tsu estaba conteniendo la risa a duras penas.

—Yo… —El inspector tragó saliva. Aún tenía el diccionario en la mano. Entonces soltó—: Es de mala educación poner los pies en la mesa.

Dashvara se lo quedó mirando unos segundos, atónito, y entonces soltó una carcajada, sinceramente divertido. El inspector palideció aún más si cabe.

—No venís de esta zona, ¿eh? —inquirió Dashvara.

El inspector puso cara endurecida, pero a Dashvara ya no le engañaba: empezaba a darse cuenta de que les había tocado un nuevo inspector mucho menos estricto que el Quisquilloso. No podía caer mejor.

—No soy de aquí, no —contestó el inspector—. Vengo de Dazbon, soldado. Y estudié en la mejor escuela de todas: la Ciudadela. Y ahora, dime, ¿sólo estáis vosotros dos para guardar la torre, o qué?

Dashvara lo observó con interés.

—No —contestó, lacónico—. Mis compañeros están durmiendo.

—Despiértalos.

—Ni hablar. Nos hemos pasado toda la noche rastreando unos orcos y ni siquiera hemos conseguido topar con ellos. Despertadlos vos si queréis regresar a Rayorah con el rabo entre las piernas.

El inspector se puso rojo.

—¡No me faltes al respeto, soldado! —restalló.

Dashvara se encogió de hombros.

—No era mi intención faltaros, inspector. Sólo digo que también sería faltarles al respeto a mis compañeros si los despertase ahora. El único consuelo que tendrían sería poder ver unos benditos rayos de sol.

Como si su bendición hubiese sido oída por los infiernos, unas nubes ocultaron el astro en ese instante. Dashvara se ensombreció y bajó los pies de la mesa.

—¿Así mejor?

El inspector se calmó.

—Mmpf. ¿Dónde están tus botas?

—Adentro. Brillantes como la obsidiana, inspector. Todos aquí le damos una gran importancia a la higiene, ¿verdad, Tsu?

El drow había dejado de tocar, aunque no se había levantado de su sitio. Asintió con la cabeza en silencio: no le gustaba hablar delante de los federados. Dashvara le sonrió al inspector.

—Nuestro capitán es peor que un ama de casa. Veréis que aquí todo está en orden. Incluso las bestias las mantenemos a raya. En tres años, no ha habido ninguna queja de ningún habitante de Rayorah con respecto a eso.

—Con respecto a eso —subrayó el inspector, guardando su diccionario—. Me han dicho que en esta torre hay algún hombre de la estepa de Rócdinfer.

—¿Alguno? —sonrió Dashvara—. Todos somos de la estepa. Somos unos condenados xalyas. Y somos los mejores Condenados que ha habido nunca en la Frontera, que no os quepa duda, inspector.

El rubio gordinflón se rascó la mejilla afeitada sin mostrarse impresionado. Claro, ¿cómo iba a mostrarse impresionado? Para él, seguramente ser los mejores Condenados significaba más o menos como ser los mejores granujas del Estado Federal.

El inspector lo escudriñaba con una cara altanera bastante conseguida.

—¿Cómo te llamas? —preguntó al fin. Un rayo de sol volvió a asomar de entre las nubes.

—Dash —contestó—. Y este es Tsu.

—Juraría que él no es un Xalya —observó el inspector.

Dashvara se pasó la mano por la barba, fingiéndose pensativo.

—Pues juraríais mal. Tsu es un Xalya como todos nosotros. Es adoptado, eso sí. Pero es un Xalya del Ave Eterna. —Le sonrió al drow con todos sus dientes y este le devolvió la sonrisa, burlón.

—Mm. Veréis… —El inspector carraspeó—. Ahora mismo vengo del sur, de la Torre de la Dignidad. Y ahí casi me han acribillado a súplicas para que les enviara obreros para reparar su barracón. ¿Es que no me vais a pedir que notifique ninguna necesidad urgente? Al fin y al cabo, he venido para eso en primer lugar.

Dashvara meneó la cabeza al verlo sacar un cuaderno y un lápiz. Definitivamente, era mucho más solícito que el anterior inspector.

—Pues mirad —dijo—, nuestro barracón está en perfecto estado. Lo rehicimos el pasado otoño con nuestras propias manos y con madera sacada de las marismas. Porque nosotros, los Xalyas, no precisamos de la ayuda de los federados y no nos dejamos llevar por la holgazanería como los de la Torre de la Dignidad. Pero, si de verdad queréis una respuesta más desarrollada, os invito a volver aquí dentro de unas horas. El capitán estará de vuelta.

El inspector puso cara de mofa.

—Ya veo. Aun así, no creo que saquéis la comida de las marismas, ¿verdad? La compráis en Rayorah, con el dinero que os da el Consejo. ¿Me equivoco?

Dashvara frunció el ceño.

—No.

El inspector sonrió y Dashvara se dedicó de nuevo a esculpir su pieza de madera. De pronto, se oyó una exclamación.

—¡Oh, sol ardiente que ilumina mis sentidos!

Al ver la cara perpleja del inspector, Dashvara soltó una risotada y se giró hacia Miflin. Inmóvil en el recuadro de la puerta, el trillizo se había quedado suspenso al avistar al visitante.

—Os presento al Poeta —lanzó Dashvara, muy divertido—. Miflin, procura que no se te ilumine demasiado la cabeza, ¿eh? Es el nuevo inspector —añadió, respondiendo a la pregunta silenciosa del muchacho—. Si necesitas algo, pídeselo a él antes de que se marche.

—Tu compañero tiene razón —intervino el inspector—. Anotaré lo que necesitáis en el cuaderno y…

Calló al oír voces en el interior del barracón. Pronto salieron Lumon y Alta. Arvara el Gigante los seguía, inclinando ligeramente la cabeza para poder pasar por la puerta. Los tres estaban sin camisa y sin botas y Lumon se rascaba la cabeza con vigor mientras Alta se estiraba aún como un gato perezoso. Dashvara reprimió una sonrisa. La primera impresión dejada por los tres Xalyas no era especialmente agraciada.

—¡Ha salido el sol! —constató en voz alta Alta sin ni siquiera bajar un instante los ojos hacia el suelo.

—¿Qué? —soltó la voz de Zamoy adentro—. ¡Kodarah! Ayúdame a coger la ropa. ¡Vamos, despierta, hermano! Hay que colgarla. Ave Eterna, ¡ayúdame antes de que se marche el sol!

—No se secará —resopló Arvara desde sus seis pies de altura. Se apartó sin embargo de la puerta cuando Zamoy salió marcha atrás arrastrando una gran cesta de ropa.

—Claro que se secará, Arvara. Maldita sea, ¡ayudadme! —se quejó el muchacho—. Kodarah está más profundo que un pozo. ¡Mirad! El sol calienta. Estamos en verano, chicos. En unos minutos, se seca.

—En unos minutos, ¿eh? —Arvara se reía pero lo ayudó de todas formas a llevar la cesta.

Ante tanta agitación, el inspector parecía aliviado.

—¡Esperad! Tengo unas preguntas que haceros…

—¿Que esperemos? —replicó Zamoy, resoplando y deteniéndose por un instante—. Oye, inspector, si la ropa no se seca, voy a estar otra vez con catarro y si espero un solo minuto más tal vez, digo tal vez, acabe sepultado en el barro por vuestra culpa. En marcha, Arvara. A tender la ropa. El sol no espera.

Ambos Xalyas se alejaron hacia el otro lado del barracón, sin salir del estrado. Dashvara puso los ojos en blanco. Zamoy era un exaltado.

—Así que venís a ver si seguimos vivos, inspector —soltó Lumon, adelantándose hasta la mesa. Dashvara aún estaba sentado en la silla. Lumon el Arquero le dedicó al funcionario su habitual mirada suave y misteriosa—. ¿El otro inspector murió?

—¡No! —aseguró el federado—. Lo mudaron de sitio. ¿Eres el responsable de toda esta gente?

Lumon hizo una mueca, le miró a Dashvara, luego a Miflin y a Alta. Se encogió de hombros.

—En cierto modo —afirmó—. Soy el más viejo.

Entonces, el inspector renovó la explicación sobre su presencia en la Torre de Compasión. Lumon puso cara meditativa.

—Chicos —soltó de pronto—. ¿Se os ocurre algo que podamos necesitar?

Hubo un silencio pensativo y entonces:

—¡Un caballo! —saltó Miflin.

—Cierto —apuntó Dashvara, sorprendido de que no lo hubiese pensado antes.

—Sólo se os permite tener uno —objetó el inspector.

—Pues perfecto —sonrió Lumon—. No tenemos ninguno.

El inspector puso cara extrañada.

—No me lo creo. ¿Cómo transportáis la comida de Rayorah hasta aquí entonces? ¿A hombros?

—Tenemos una burra —intervino Dashvara orgullosamente. Hacía un año que la tenían y, a cambio de los mimos y caricias de los Xalyas, les daba una leche riquísima.

El inspector meneaba la cabeza, incrédulo.

—¿Y qué habéis hecho con el caballo? Se supone que todas las torres tienen uno.

Dashvara y Lumon intercambiaron una mirada.

—Se fue —contestó Lumon, lacónico.

—Oh. —El inspector hizo una mueca echando una mirada nerviosa hacia las marismas—. ¿Lo atacaron esas…?

Alta resopló; Alta era un gran amante de los animales. En la estepa de Rócdinfer, siempre era él quien se ocupaba de los caballos.

—No, inspector. No murió. Se marchó porque lo dejamos ir.

—Le devolvimos la libertad que nosotros no tenemos —adornó Miflin, arrimado al muro.

Al ver la incomprensión pintarse en el rostro del inspector, Dashvara estimó necesario aclarar una cosa:

—Hace un año, intentamos fugarnos por las marismas y ahuyentamos al caballo hacia las praderas. Por eso llevamos un año con la burra.

—Oh —fue la simple respuesta del rubio.

—Un caballo sería bienvenido, inspector —agregó Lumon con calma—. Francamente, no se me ocurre nada más. ¿A vosotros?

Dashvara se encogió de hombros. Le repugnaba tener que pedirle nada a un funcionario federado.

—Bien —dijo el inspector tras un silencio. Había anotado al caballo en su cuaderno—. Entraré en el barracón para echar un vistazo. Y, por favor, vestíos correctamente como soldados. ¿Dónde están vuestros cinturones blancos?

—Adentro —contestó Lumon.

—¿Y vuestras armas?

—Adentro.

—¿Y si de pronto las mílfidas o los orcos atacasen? —agregó el inspector con un tono cada vez más acusador.

Lumon, Alta y Dashvara suspiraron.

—Vos sois un inspector, no un soldado, ¿correcto? —preguntó Lumon con una sonrisilla fría—. Bien, pues haced vuestro trabajo, nosotros haremos el nuestro.

—De donde venimos —intervino Dashvara—, existe un dicho que dice así: no temas a la serpiente roja a menos que se acerque y, cuando se acerque, prepárate y golpea. No nos metáis presión, inspector —añadió con tono de mofa—. Os aseguro que si viene una mílfida ahora, se os la quitará de encima… como a una mosca —sonrió, guardándose el puñal en el cinturón.

El inspector se turbó y, agitando la cabeza, entró en el barracón. Lumon volvió a rascarse la cabeza.

—Tiene buena pinta —comentó en voz baja.

—Bastante blando —aprobó Dashvara.

—Un poco verde en esto, se nota —evaluó Alta.

—¡Ave Eterna! Ni que fuera un plato de brécoles —replicó Miflin apartándose del muro.

Dashvara sonrió anchamente mientras Alta resoplaba como un caballo asqueado y decía:

—No me hables de brécoles ahora, Poeta. Ya se me remueven las tripas con sólo…

Un grito de puro terror resonó en el interior del barracón y los tres entraron, intrigados, seguidos de Tsu. Kodarah estaba despierto y Dashvara estimó que encontrarse solo en el barracón con un ser desconocido en uniforme blanco era suficiente causa para soltar un grito. El Pelambrudo se había levantado de un bote e incluso había empezado a desenvainar su espada antes de recapacitar. Un poco pálido, el inspector se estaba presentando. ¿Dónde habrían mudado al Quisquilloso? En realidad, poco le importaba a Dashvara mientras se fuera lejos, muy lejos de Compasión.

Una mosca se le posó sobre el brazo. Había más. El zumbido era constante. Dashvara las espantó, siseando, y cerró la puerta.

—¡Bah! Idos al infierno —masculló. Dio un manotazo en el aire.

—¿Ahora les hablas a las moscas, Dash? —se burló Miflin.

—Qué quieres, Poeta. No paran de hablarme así que les contesto. Pura cortesía.

—Vaya —murmuró Miflin, como si hubiese descubierto una repentina verdad—. Aún no he compuesto ningún poema sobre las moscas…

—Vete a vestirte, anda —lo cortó Lumon. Él mismo ya se había puesto la camisa y se abrochaba el cinturón de los Condenados.

El inspector daba vueltas por el barracón tomando notas en su cuaderno. Jamás el Quisquilloso se había molestado en mirar de veras las cosas antes de criticarlas. Dashvara se le acercó, curioso.

—¿Qué estáis buscando, si se puede saber?

—Nada. Hago un inventario y pongo apreciaciones —explicó el inspector, ensimismado en su cuaderno.

Se detuvo ante la gran mesa que usaban tanto para cocinar como para jugar a cartas o a las katutas. Dashvara lo siguió. Sobre su hombro pudo leer en escritura sagipsa: «Jergones mohosos. Boles viejos y resquebrajados. No suficientes sillas para el número de ocupantes»… ¿Y para qué demonios necesitarían una silla para cada uno? Inspectores… Dashvara meneó la cabeza, molesto.

—¿Y qué hacéis luego con esas apreciaciones? —inquirió.

Por un instante, el inspector detuvo sus movimientos para mirarlo. Hizo una mueca y siguió escribiendo mientras contestaba:

—Las doy a un secretario del Consejo de Titiaka.

—Oh. —Dashvara se rascó la cabeza—. Eso explica el retraso.

—¿El retraso?

—Sí. Hace tres años pedimos al Consejo de Titiaka que nos liberasen de nuestra condición de esclavos y todavía no nos ha llegado la respuesta. —Dashvara sonrió, burlón—. Pero llegará.

El inspector se lo había quedado mirando con una extraña expresión en el rostro. Dashvara echó otro vistazo hacia el cuaderno. Estaba vez ponía: «Limpieza insuficiente: hombres escuálidos con piojos, ropa húmeda y embarrada». Dashvara hizo una mueca de desdén. Ese inspector iba a resultar ser más meticuloso y peligroso que el otro. Levantó de nuevo la vista hacia el gordinflón y dejó escapar con tono cáustico:

—Prueba meterte tres años en este agujero y luego ven a contarme historias sobre piojos y barro, ¿eh?

El federado entornó los ojos.

—Escribo esto para que el Consejo se dé cuenta, soldado.

Dashvara meneó la cabeza, sin entender.

—¿Para que se dé cuenta de qué? ¿De que no vivimos en un palacio? Creo que eso ya lo saben todos, federado.

—Inspector —lo corrigió él con tono duro. Esta vez, realmente parecía enojado.

Dashvara se encogió de hombros y repitió formalmente:

—Inspector. Por cierto —dijo, cruzándose de brazos—, se os ha posado una mosca en la cabeza. También deberíais añadirla en el inventario, a menos que deseéis que yo os la quite antes.

El inspector lo fulminó con la mirada.

—Ya basta. Tus amenazas rayan los límites de lo aceptable, soldado.

Dashvara descruzó los brazos y retrocedió un paso, asintiendo.

—Entonces, me callaré. Dejadme que os haga simplemente una advertencia: en Simpatía os van a comer vivo. No son quejicas como los de Dignidad. Y desde luego no son como nosotros. No me gustaría estar en vuestro lugar… —lo miró a los ojos antes de añadir—: inspector.

Se alejó. Al menos el blando inspector quedaba avisado. Los de la Torre de Simpatía se iban a abalanzar sobre él como lobos hambrientos. Metafóricamente, claro: a un inspector se lo podía presionar si se dejaba, pero no se lo podía dañar físicamente. La Torre de la Humildad, situada aún más al norte que Simpatía, ya había tenido que sufrir duras represalias por una banda de Condenados que había perdido los nervios ante un inspector «demasiado puntilloso». Claro que esa era la versión de los Condenados. La otra generalmente Dashvara jamás llegaba a oírla, ya que los inspectores, por cuestiones profesionales, no respondían a las preguntas.

Se puso las botas, volvió a salir y, tras echar una mirada atenta al norte, al este y al sur, decidió ir a ayudar a Zamoy y a Arvara a colgar la ropa. Ojalá el sol durase un poco más…

Zamoy se agitaba como una bailarina de dianka, tendiendo toda la ropa limpia sobre las cuerdas. Arvara se movía más pesadamente; parecía convencido de que, dentro de unos minutos, iban a tener que quitar la ropa a todo correr antes de que la lluvia volviera a hundirla.

—¡Oh, no! —exclamó Zamoy cuando unas nubes taparon de nuevo los rayos.

—Ah. Mirad. Se está levantando el viento —hizo notar Arvara con cara de «ya te lo dije, muchacho».

—Que se levante —gruñó Zamoy—. Que se levante y que se marche.

Dashvara alzó la vista hacia el sur. Aquellas nubes… no me dicen nada bueno, suspiró. Zamoy agitó un puño amenazante hacia el cielo.

—¡Esta vez no os acercaréis, nubes! —sentenció. Desde que su hermano Miflin era poeta, a él le había entrado una vena profética.

—No —afirmó Arvara—. No se acercarán. De hecho, se están formando sobre nosotros. Justo sobre la ropa. ¿Qué te apuestas?

—Su pelo, obviamente —apuntó Dashvara.

Zamoy el Calvo puso cara contrariada y, cuando el aire empezó a hacerse cada vez más oscuro, gimió.

—¡Esto no es justo!

Dashvara sonrió y se pusieron otra vez a rellenar la cesta tan rápido como podían. Minutos después, vieron aparecer al inspector en una esquina del estrado que rodeaba el barracón. Lo vieron pisar fuerte, como para probar la resistencia del suelo. Dashvara meneó la cabeza.

—El estrado lo construimos nosotros —dijo, alzando la voz—. No va a romperse. A menos que sigáis dándole patadas —refunfuñó, irritado, al ver que el inspector acababa de hundir una tabla podrida.

—He recibido una gota —soltó de pronto Arvara.

—¡Daos prisa! —lanzó Zamoy, echando el último pantalón a la cesta. Levantaron esta entre los tres y se dirigieron a pasos rápidos hacia el interior del barracón. Apenas hubieron cerrado la puerta, se puso a llover de verdad. Las gotas machacaban el tejado como si unos puños intentasen quebrantarlo.

—Efímero como una pompa de jabón —suspiró Miflin. Ya no parecía tan «iluminado», rió Dashvara para sus adentros.

El inspector, con aire sombrío, se dedicó a hacer preguntas. No se lo veía preocupado por el destino de su caballo blanco, hundiéndose bajo la lluvia.

—¿Cuál es vuestra dieta diaria? —preguntó, sentado a la mesa con su cuaderno y su lápiz.

Lumon nunca había sido muy hablador, sobre todo con los extranjeros, y, como el inspector lo había tomado como el «jefe» del pequeño grupo, se llevó una gran decepción al recibir respuestas lacónicas, aunque cordiales. Lumon siempre era afable y nunca perdía los nervios. En eso era un poco como Boron el Plácido, aunque Boron el Plácido hablaba todavía menos.

—¿Qué hacéis cuando enferma uno de vosotros? —seguía preguntando el inspector.

Dashvara se había tumbado en su jergón y jugaba a un solitario con sus cartas marineras. Estaban hechas un asco, descoloridas y carcomidas, pero seguían siendo usables.

—Llamamos a Tsu —contestó Lumon con cara de estar aburriéndose mortalmente—. Él es nuestro médico.

El drow, sentado en su propio jergón, se había puesto a remendar su camisa. Dashvara siempre había admirado su habilidad con la aguja.

—Ajmjm… —masculló el inspector, garabateando en su cuaderno—. ¿Y…?

Y no se supo lo que iba a preguntar luego porque en ese instante se abrió la puerta bruscamente. Del estrépito del aguacero surgieron cuatro siluetas hundidas y agotadas. Era la patrulla de Sashava. Enseguida todos los del barracón dejaron sus ocupaciones para ayudarlos a deshacerse de la ropa empapada. No hacía frío, más bien lo contrario, era verano, pero el agua de lluvia solía estar helada. La razón tenía que ver con una cuestión de energías dársicas, según Tsu.

—¿Eres tú el jefe de Compasión? —preguntó el inspector. Dashvara estaba tratando de estrujar una de las capas hundidas en el gran cuenco que tenían a la entrada. Giró la cabeza para ver a quién se lo estaba preguntando. El inspector le estaba mirando a Sedrios el Viejo. Sin duda su melena blanca debía de haberlo instado a la pregunta.

Sedrios sonrió. Pero no contestó. Le gustaba hacerse pasar por mudo delante de los federados. El ruido seco de un palo resonó contra la madera y Sashava carraspeó arrastrando su pierna inútil hasta situarse junto a la mesa. A pesar de su pierna magullada, seguía queriendo trabajar como los demás y todos lo respetaban por ello. Su patrulla iba más lento, cierto, pero demonios, ¿para qué correr?

—El capitán está en la otra patrulla —gruñó al fin, detallando al visitante con ojos desconfiados. Se lo veía cansado, pero Dashvara sabía que, ante un federado, Sashava jamás reconocería debilidad alguna. Se mantuvo recto y digno—. Lumon, ¿quién es ese hombre? —preguntó.

Lumon le hizo un gesto al inspector, invitándolo a presentarse. Mientras hablaban, Dashvara se fijó en que Maltagwa el Hortelano echaba miradas preocupadas por la única ventana del barracón, que daba hacia la huerta.

—Se van a ahogar, se van a pudrir… —murmuró por lo bajo.

Hablaba de las sarrenas que había plantado hacía unos días. Dashvara vio a Boron darle una palmadita tranquilizadora sobre el hombro.

—No es a mí al que tienes que reconfortar, sino a esas plantas, hijo —suspiró Maltagwa.

Aunque no lo pareciera por su aspecto más bien enjuto, Maltagwa era el padre del Plácido. Para él, las hortalizas eran como sus hijos. Un poco como lo eran las flores para Zaadma. Unos ojos oscuros, burlones y bellos asaltaron la mente de Dashvara sin previo aviso. Se sorprendió sonriendo como un tonto y espabiló, pero como la conversación entre Sashava y el inspector no tenía nada muy apasionante volvió a pensar en ella. En Zaadma. Había conocido a la dazboniense en un pueblo shalussi, había dormido en su casa durante una semana y había sido salvado por sus dotes de curandera y luego por su linterna ladrona. Desde el primer momento, se sintió atraído por ella, ¿verdad? No lo recordaba muy bien, pero lo que sí sabía era que, durante aquellos últimos tres años, había estado fantaseando como un muchacho, deseando volver a verla. En su mente, se había convertido en algo así como una diosa. A veces, sus ojos se volvían dorados, como los de aquella Suprema de la Hermandad de la Perla. Cuando eso ocurría, procuraba pensar en otra cosa, en los orcos, en la lluvia, en el barro. En cualquier cosa. La Suprema, Sheroda, invadía a veces sus noches como una arpía bondadosa capaz de desgarrarte el alma para extirpar sus debilidades. Al contrario, Zaadma simplemente sonreía, acariciaba las flores con dulzura, amando incluso sus defectos, y sus ojos negros, sus ojos sonrientes, destellaban amor por los cuatro costados.

Que sí, Dash, estás enamorado de una diosa y todos tus hermanos xalyas lo saben de sobra. Tres años dándole vueltas a los mismos ojos de siempre. Tres años recordándolos y olvidándolos y recordándolos de nuevo. Y sin verlos, cuidado, que eso es lo más prodigioso. Tú sigue soñando.

Dashvara inspiró y, dejando la ropa estrujada gotear sobre unas cuerdas, se sentó junto a Tsu. El drow paseaba sus ojos rojos por los rostros de los Xalyas. Cuando su mirada se detuvo en Dashvara, lo detalló como si pudiera leer sus pensamientos.

Al fin, el aguacero amainó y el inspector se levantó.

—Inspector, no olvidéis el caballo —le soltó Miflin, sentado entre sus dos hermanos.

—Informaré a la administración en Rayorah —prometió el inspector—. Y dentro de quince días, cuando vuelva, espero cruzarme con vuestro jefe. Se supone que no debería salir de la torre.

—Se supone que, mientras los monstruos no pasen, podemos arreglárnoslas como nos da la gana —replicó Sashava. Su conversación con el inspector lo había puesto de un humor negro.

El inspector debió de opinar que la réplica no merecía contestación porque se alejó y abrió la puerta en silencio. Un rayo de sol iluminó su rostro. Se giró y los miró a todos uno a uno, como si pretendiese conservar una imagen fija de aquel instante por alguna misteriosa razón. Aunque resultase extraño, Dashvara creyó leer compasión en sus ojos. ¿Cómo no va a sentirla si estamos en la Torre de la Compasión?, pensó con ironía. Entonces, el federado hizo un leve movimiento de cabeza y soltó con voz firme:

—¡Larga vida a la Federación!

Tan sólo le respondieron unos graznidos de cuervo, afuera. Así como trece pares de ojos sombríos. Dashvara alucinaba. ¿Larga vida a qué? ¿a nuestro captor?, le apetecía replicarle. Pero el silencio puede ser aún más dañino que unas palabras, así que permaneció con la boca cerrada.

Dándose tal vez cuenta de que acababa de soltar la mayor barbaridad de su vida, el inspector se ruborizó. Apartó la vista e iba a salir cuando Sashava rompió el silencio sepulcral:

—Deséanos larga vida a nosotros, federado. Creo que lo necesitamos más.

El inspector no contestó. Segundos después, se oyeron los cascos del caballo chapotear en el barro y alejarse hacia el oeste. Haciendo crujir su cachava en el suelo, Sashava se sentó al fin a la mesa. Gruñó:

—Pues ya que no lo dice él, lo diré yo: ¡larga vida a los Xalyas! —tronó.

Dashvara y sus compañeros sonrieron meneando la cabeza. Mientras Sashava, Boron, Maltagwa y Sedrios comían algo y se tumbaban en sus jergones, agotados, Dashvara se levantó para ir a recoger la cesta de la ropa. Añadió los uniformes hundidos de la patrulla de Sashava y, con la ayuda de Arvara el Gigante y Zamoy, volvió a sacarla. Esta vez el sol iba a quedarse más tiempo. Tenía que quedarse. Afuera, los rayos de luz volvían a iluminar la pradera e incluso intentaban filtrarse entre la bruma de las marismas. Las hojas de los árboles centelleaban como estrellas doradas. Dashvara sintió su corazón vibrar en su interior. La visión era condenadamente hermosa.

—Quién diría que vive tanta porquería dentro —murmuró.

—Daaash… —lo apostrofó Zamoy, arrastrando la enorme cesta—. ¿Has venido a ayudar o a filosofar?

—No estaba filosofando —se defendió Dashvara, ayudándolos a levantar la carga.

—Ya, pues déjate de miflinadas, que mi hermano te da mil vueltas para esas cosas, primo. ¡A colgar la ropa, patrulla! —lanzó burlonamente.

Un zumbido pasó a toda prisa junto a Dashvara. Mientras avanzaban hasta las cuerdas para tender la ropa, el Xalya siseó entre dientes con los ojos entrecerrados.

—Larga muerte a las moscas.

3 Nube verde

—¿Qué es? —susurró Makarva con tensión en la voz.

Inmóviles, junto a la empalizada, oían pisadas potentes, salpicaduras y una respiración atronadora en medio del silencio de la noche. ¿Un… brizzia, tal vez? Dashvara prefería no pensarlo. Eran sólo seis. No era nada evidente que fueran capaces de volver a meter a un gran golem cenagoso en las marismas. Antes de que anocheciera del todo, Alta, que estaba de guardia en la torre, les había avisado de que había percibido movimiento hacia el sur. La patrulla de Lumon había salido a comprobar qué pasaba. Pero si la criatura resultaba ser un brizzia… Si lo es, salimos por patas y volvemos a Compasión a buscar refuerzos. Eso, Dashvara lo tenía bien claro.

—Se está alejando el ruido —observó Arvara el Gigante.

Zamoy y Miflin se removían, inquietos. Kodarah se había quedado en el barracón porque se había torcido el tobillo; siempre alguno de los tres se torcía algo: era casi una tradición. Dashvara sabía que al capitán no le gustaba dejarlos a los tres juntos en una misma patrulla… pero hay ciertas cosas que no se pueden evitar. De los veintitrés Xalyas, los Trillizos eran los más jóvenes, tenían veinte años, y, aunque fueran buenos guerreros, todos, incluido Dashvara, los consideraban… bueno, como a los niños de la Torre de Compasión.

Dashvara entrecerró los ojos. Arvara tenía razón: las pisadas se alejaban hacia el sur. Pero resonaban más ruidos inquietantes. Que también se alejaban. Escudriñó las sombras y trató de ver algo en la inextricable vegetación de las marismas. Creyó avistar un movimiento, pero no lo hubiera jurado. Esto es lo que más odio: no poder ver al enemigo que te está acechando.

Dashvara no dejó de escudriñar las sombras mientras continuaban avanzando hacia el sur, siguiendo las pisadas. Habían apagado las antorchas y no estaba seguro de que fuera una buena idea. Hacía más de una semana que no habían tenido que desenvainar las armas, desde la víspera de aquella mañana en que el inspector Barrigón se había marchado prometiéndoles un caballo que aún no había llegado. Habían gozado de una paz bendita e incluso de unos rayos de sol. Y ahora tenía el pesaroso presentimiento de que las cosas iban a torcerse.

Llevaban en total un par de horas chapoteando en el barro en la oscuridad cuando resonaron chillidos seguidos de un rugido. Como si las mismísimas marismas hubiesen empezado a conquistar las praderas, salió disparada una gran masa cuadrúpeda y cornuda a unos cien pasos hacia el sur. Dejaba atrás un amasijo de juncos y troncos quebrados y aplastados. Dashvara se detuvo y volvió a suspirar, esta vez de alivio. No era un brizzia, era un…

—¡BORWERG! —se desgañitó Lumon—. ¡Va directo a la empalizada!

El Xalya salió corriendo hacia la criatura y Dashvara, Arvara, Makarva y los dos Trillizos lo siguieron. Bordearon la empalizada, echando vistazos recelosos hacia los lindes de las marismas. El borwerg ahora corría a toda prisa, como si estuviese huyendo de algo. Y lo que podía hacer huir a un borwerg era susceptible de hacerlos huir a ellos también.

El animal alcanzó la empalizada mucho antes de que ellos lo alcanzaran a él. Golpeó duro, como un ariete, hizo inclinarse las estacas… y las derrumbó a la primera. Dashvara maldijo entre dientes mientras corría. La empalizada de la Frontera era una maldita engañifa: tenía la impresión de que sólo servía para disuadir a los habitantes de las praderas para que no fueran a buscar plantas o a cazar ilegalmente. No servía para los borwergs, ni para los brizzias, ni para… Un chillido feroz desgarró el aire de la noche. Dashvara palideció y añadió mentalmente: ni para el espíritu retorcido de las mílfidas.

Cuando llegaron a la brecha, el borwerg ya estaba lejos, corriendo hacia las praderas.

—¡Maldita sea! —se lamentó Lumon. En tres años de patrulla, pocas veces se les habían pasado criaturas y siempre habían conseguido rastrearlas y matarlas antes de que llegaran a cualquier poblado o cualquier granja. Pero el caso era que aquel borwerg corría como un endiablado y las mílfidas seguían chillando en las marismas.

—Tranquilo, podría haber sido peor —aseguró Makarva—. Podría haber pasado un brizzia…

Dashvara, que escudriñaba las marismas tratando de recuperar su respiración, tomó una bocanada de aire y rugió:

—¡Vienen hacia aquí!

Ninguno preguntó quién venía: era demasiado evidente. Las siluetas bípedas acababan de surgir de los árboles y se precipitaban hacia ellos, gritando como las inmundas bestias que eran. ¿Acaso pretendían recuperar a su presa perdida? Pues iban a tener que cenar sin ella.

Dashvara desenvainó los sables; Arvara agarró su hacha de dos manos con la que había adquirido una habilidad certera; Lumon estaba tendiendo el arco, buscando una diana fácil.

—¿Cuántas? —preguntó Makarva.

Dashvara intentó evaluarlos en la oscuridad. No era fácil. Normalmente, las mílfidas llevaban bastones e incluso lanzas. Esta vez no sería una excepción.

—Nueve —estimó entonces Lumon.

Disparó la flecha. Un chillido ahogado resonó entre los siseos furiosos de las criaturas y se vio un breve destello de luz. A Dashvara siempre le había maravillado la puntería de Lumon: parecía casi que no necesitaba ojos para acertar. Zamoy soltó una risita vengativa.

—Ocho —rectificó Lumon.

—Podemos con ellas —afirmó Arvara.

Ya estaban casi llegando y no parecían querer frenar. Lumon volvió a disparar otra flecha, pero no debió de atinar porque no se oyó ningún grito de dolor.

—Hagamos esto rápido —lanzó, sacando sus sables—: luego iremos a por el borwerg.

Aprobaron. Y las mílfidas cayeron sobre ellos.

Dashvara acabó con una nada más empezar, esquivó la lanza de otra, desarmó a esta, evitó los colmillos, pero no las garras, que le hubieran rajado todo el antebrazo hasta el hueso de no haber tenido una cota de mallas debajo del uniforme. Se enfureció. ¡Maldita mílfida, vas a ver lo que vale el acero de un Condenado…! Le bastaron unos segundos para plantarle un sable entre las costillas. La piel azul de la mílfida destelló ligeramente antes de apagarse. Siempre destellaban antes de morir. Una cuestión de energías dársicas, según Tsu.

En unos minutos, el silencio regresó, tan sólo interrumpido por respiraciones precipitadas.

—Bueno, ya está —resolló Miflin, limpiando su hoja con la manga.

—¡Que el Ave Eterna me ampare! —gruñó Makarva—. ¿Qué haces limpiando eso con tu camisa, Miflin?

El Poeta se encogió de hombros.

—Total, está para tirar. Está tan llena de agujeros que casi ya no tiene tela.

—¿Estás hablando de tu cabeza, hermano? —preguntó Zamoy con tono mordaz.

Ambos trillizos se dieron empujones burlones. Dashvara meneó la cabeza y echó un vistazo hacia las praderas. Al borwerg se lo habían tragado las sombras en vez de las mílfidas. ¿De verdad quería Lumon ir tras él? Como adivinando sus pensamientos, Lumon suspiró.

—Reparemos este estropicio —dijo, levantando una estaca de la empalizada. Al menos los troncos no se habían partido: simplemente se habían desarraigado. Sí, Dashvara nunca lo había dudado: aquella empalizada era verdaderamente una engañifa.

Encendieron antorchas y, acto seguido, se pusieron a levantar las estacas y a volverlas a plantar en la zanja. Les costó como una hora y acabaron más embarrados que el mismo barro. Zamoy pasó del otro lado para ir rellenando de nuevo los agujeros con tierra.

—Hey, aquí sólo hay siete —observó entonces Arvara. Su enorme silueta agachada entre los cadáveres se incorporó—. ¿No es un poco extraño?

¿Es que nadie los había contado?, alucinó Dashvara. Él mismo se había olvidado de hacerlo. Echó una ojeada aprensiva a su alrededor y desarraigó una antorcha que había plantado en el suelo. Las mílfidas eran más embusteras que un demonio. Tan sólo quedaban dos estacas por colocar y Dashvara pasó una cabeza preocupada por la brecha.

—¡Zamoy! Mira a tu alrededor. Dice Arvara que podría haber una mílfida viva todavía.

—¿Qué? —se alarmó el Calvo. Estaba levantando una de las dos estacas que faltaban.

—Miflin, pasa con él, ¿quieres? —soltó Lumon. Los ojos del Arquero escudriñaban las marismas. Seguían oyéndose gritos de cuando en cuando, pero eran más lejanos. Tal vez una refriega entre mílfidas y orcos, aventuró Dashvara.

El Poeta, al ser enjuto como un palo, no tuvo problemas para deslizarse por la empalizada. Resolvieron que ambos Trillizos volverían andando a Compasión por el otro lado y colocaron las dos estacas restantes, fijándolas como pudieron.

Entonces, oyeron otro estruendo, más hacia el sur, en la empalizada. Makarva siseó.

—¿Qué diablos…?

—¡El borwerg! —gritó Zamoy del otro lado—. Ha vuelto a pasar. Bastante lejos.

La empalizada operaba una ligera curva y Dashvara no pudo ver el lugar por donde había pasado, pero, segundos después, gracias a un rayo tímido de Gema, distinguió a lo lejos una gran sombra internarse en las marismas a toda velocidad. La pobre bestia estaba más atemorizada que ellos.

Un grito de horror vino a sumarse a todo aquello y Dashvara sintió que se le helaba la sangre en las venas. Ese había sido Zamoy.

Lumon, Makarva y él gritaron su nombre y Arvara se precipitó para desarraigar uno de los troncos.

—¡Estoy bien, estoy bien! —bramó Zamoy—. Era la mílfida. La hemos rematado.

Arvara se detuvo, soltando un ruidoso resoplido de alivio. Tenso, Dashvara volvió a espiar los lindes de las marismas mientras Lumon ordenaba por encima de la empalizada:

—¡Volved a Compasión!

—¿Y el otro agujero en la empalizada? —inquirió Zamoy.

En silencio, los cuatro Xalyas del lado de las marismas se consultaron con la mirada. Dashvara entendió que todos pensaban lo mismo.

—Por aquí está la frontera con el sector de los de la Dignidad —contestó Lumon en voz alta—. Ese agujero debe de ser de ellos. No nuestro. —Marcó una pausa y como Zamoy no contestaba, agregó—: ¡En marcha!

Dashvara se giró hacia el norte con un innegable alivio. Ellos habían reparado su empalizada y el borwerg había vuelto a las marismas… Todo estaba en orden.

Lumon fue a recuperar sus flechas. Encontró una, la que se había clavado en la garganta de su víctima, pero, por más que pasase y repasase la antorcha entre la hierba y el barro, no encontró la otra. Dashvara y Makarva intercambiaron una mirada impaciente cuando vieron que el Arquero insistía rebuscando.

—Lumon… —carraspeó Dashvara—. No son las flechas lo que nos falta, ¿sabes?

El Arquero suspiró, asintió y se pusieron finalmente en marcha.

Tardaron casi dos horas en regresar a Compasión. Caminaban pesadamente, estaban cansados y seguían escrutando de cuando en cuando la vegetación, sin detenerse. En un momento se puso a lloviznar, luego los rayos azules de la Gema lucieron en el cielo y volvieron a ocultarse. Al fin, avistaron la luz de la torre e, inconscientemente, apretaron el ritmo. Oían pisadas del otro lado de las estacas y Dashvara se preguntó qué demonios habían estado haciendo Zamoy y Miflin para que ellos los hubiesen alcanzado, tomando en cuenta que Lumon había tardado en buscar sus flechas. Debían de quedarles unos cien pasos para llegar a la puerta de la empalizada de Compasión, situada bajo la torre, cuando la voz de Zamoy resonó, del otro lado.

—¡Una carrera hasta el barracón, hermano!

—¿Estás loco? —le replicó Miflin con un gruñido cansado.

A Dashvara se le iluminó el rostro. Todo el cansancio se le volatilizó.

—Hasta la torre, ¡me apunto!

—¡Así me gusta, primo! —se alegró Zamoy.

—Pfa, ¡os voy a ganar a los dos! —lanzó Makarva.

—Descerebrados —masculló Miflin.

—¿Serviría de algo recordaros que tenéis armas y cotas de mallas? —intervino Lumon con calma.

Dashvara se contentó con sonreírle anchamente.

—¡Uno! —lanzó Zamoy.

El Calvo debía de estar más o menos a la misma altura, estimó Dashvara.

—¡Dos! —siguió contando Zamoy—. ¿Te apuntas hermano?

—Ni hablar —replicó el Poeta.

—¡Y tres!

Zamoy gritó y salieron corriendo. Las botas se les hundían en el barro a cada paso. Makarva le adelantó a Dashvara y este trató de alcanzarlo, pero el maldito siempre era más ligero que él en las carreras. Las pisadas precipitadas del otro lado indicaban que Zamoy estaba también por delante. Mmpf.

A Makarva le quedaban unos pasos para llegar a la puerta cuando esta se abrió y salió Zamoy con aire triunfal. Makarva casi se le empotró y el Calvo tuvo que cogerlo del brazo para frenarlo. Rieron por lo bajo. Unos cuantos pasos detrás, Dashvara gruñó y dejó de correr, resollando.

—¡Ale, primo, no te pares! —lo animó Zamoy.

Dashvara disimuló su tos bajo un carraspeo e ignoró el sabor a sangre. Le ocurría a menudo cuando corría o se sentía nervioso. Tsu decía que su mal no se curaba por culpa del clima; el drow había intentado sanarlo del todo, pero hacía ya como dos años que Dashvara había renunciado a pedirle un remedio milagro. Creo que has perdido más sangre por heridas que tosiendo, tranquilo, pensó. Cruzó al fin la puerta y musitó:

—Bah. Os he dejado ganar. ¿Qué pensabais? En Compasión vivo y con compasión actúo.

Makarva acogió su aseveración con un carraspeo escéptico y Zamoy afirmó:

—No me creo nada, primo. —Puso una pose orgullosa—. Admítelo, Mak, venga, ¿quién es la serpiente roja ahora, eh?

Mientras Makarva ponía los ojos en blanco, Dashvara alzó la vista hacia la atalaya. Vio a una silueta apoyada en el borde, de espaldas a la linterna, pero no consiguió identificarla. Probablemente fuera Pik o Kaldaka. Normalmente les tocaba. Como si el puño de la fatiga los hubiese asido de pronto, un ataque de bostezos los tomó de improvisto. Subieron la pendiente en silencio, hasta el barracón, deseando deshacerse del barro, meterse bajo las mantas y dormir a pierna suelta durante el resto de la noche. Esa era una de las mejores partes de la vida de los Condenados. Mecidos entre los brazos del Sueño, se veían de pronto liberados de cualquier cadena y sus espíritus volaban lejos de la Frontera de Ariltuán, libres como el Ave Eterna.

Libres como debiéramos estar.

Dashvara se quitó el casco mientras avanzaba y se rascó la cabeza. A veces casi le envidiaba a Zamoy su calvicie. Al final iba a tener que raparse la cabeza para acabar con los piojos.

Boron estaba sentado a la entrada, sobre el estrado. Cuando vio la expresión de su rostro, Dashvara enseguida se alarmó. Algo había sucedido: Boron el Plácido no estaba plácido.

—¿Qué pasa, Boron? —se preocupó Dashvara.

Boron hizo un vago ademán hacia el norte.

—La patrulla del capitán —explicó, conciso—. Ha vuelto. Les ha pasado algo raro.

—¿Algo raro? —repitió Zamoy, quitándose el yelmo.

—¿Han sido los de Simpatía? —preguntó inmediatamente Dashvara. Siempre habían tenido mal trato con los Condenados del norte…

Boron negó con la cabeza.

—Tienen una diarrea monstruo. Tsu dice que podría ser el agua. Pero el capitán dice que fue una nube de humo verde extraña. Dice que les hizo efecto al de unas horas. Pero no saben muy bien de dónde salía esa nube.

¿Una nube de humo verde que producía diarrea? Dashvara jamás había oído hablar de algo semejante. Mientras tanto, llegaron Lumon, Arvara y Miflin.

—Están adentro —agregó Boron tras repetir sus palabras—. Tsu está desbordado.

—¿Quiénes están en la torre? —preguntó Lumon; se dirigió hacia la entrada mientras el Plácido contestaba:

—Pik y Kaldaka.

El Arquero empujó la puerta y entraron en lo que, al principio, le pareció ser a Dashvara un antro de ratas muertas. Olía a demonios. Tranquilo, Lumon, creo que ni siquiera las mílfidas serían capaces de entrar aquí…, pensó, horrorizado.

La escena que se desarrollaba ante sus ojos era digna de recordar. Pálidos como espectros, ocho Xalyas se postraban en sus jergones mientras Tsu corría de un lado para otro con boles de agua hervida.

—¡Haced que sigan bebiendo todos! —repetía el médico.

Jamás Dashvara lo había visto tan alocado. Alta, Maltagwa, Atok y Kodarah se agitaban, dándoles de beber a los enfermos y vaciando vasijas. Con la tez tan grisácea como dos sibilios, Sedrios el Viejo y Sashava observaban el ajetreo sentados a la mesa; el último alzó unos ojos rendidos hacia la patrulla recién llegada.

—Menuda noche —dejó escapar en un murmullo.

Y que lo digas… Dashvara buscó entre los rostros pálidos la figura del capitán. Este, gimiendo y refunfuñando, se doblaba a nivel del vientre como si tratase de contener sus entrañas. Morzif, Maef, Ged y Orafe no tenían mejor pinta. Taw y su sobrino, Shurta, estaban más calmados, arrimados a una pared, pero Tsu no dejaba de insistirles para que siguieran bebiendo. No era la primera vez que sufrían una enfermedad del estilo, pero Dashvara tuvo que reconocer que jamás ninguna había sido tan… aguda.

Poco a poco, Shurta fue contando lo que había sucedido.

—Estábamos cerca del límite de Simpatía —decía—. La nube de humo verde se ha formado sobre nosotros casi de repente. Luego ha desaparecido, pero cuando Ged ha empezado a quejarse de dolores de tripas, el capitán ha sospechado algo y, afortunadamente, hemos dado media vuelta. La última hora antes de llegar aquí la hemos pasado fatal —reconoció con un hilo de voz.

Dashvara hubiera querido hacer algo más que vaciar vasijas y darles agua, pero durante las horas siguientes fue lo único que hizo. El cielo empezaba ya a azularse cuando, muerto de cansancio, se dejó caer hasta el suelo. Había pasado noches horribles, pero esta las superaba a todas con creces. O al menos era la impresión que tenía en ese momento.

—Jamás había visto algo así —se desesperó Alta, derrumbándose en una silla.

Ahora, los ocho desdichados dormían gracias a una pócima que les había dado Tsu para bajar la fiebre. Dashvara sospechaba, sin embargo, que despertarían pronto. A menos que muriesen antes. De hecho, el capitán parecía más muerto que vivo. Y Dashvara se sentía morir con él.

Ave Eterna, haz que no muera ninguno, ¿vale?

Sabía que era inútil pedirle deseos así a un Ave Eterna. No era un dios, no era un ser superior capaz de hacer milagros. El Ave Eterna se limitaba a lo que podía hacer un hombre. Y un hombre no podía hacer milagros.

—Maltagwa —soltó de pronto Tsu, tambaleándose entre los jergones. Su rostro de drow, naturalmente rígido, era la viva imagen de la Muerte.

Dashvara lo vio apoyar ambas manos contra la mesa, tembloroso. Temió que en cualquier instante se desplomara. Tú no, Tsu. Tú nunca te desplomas, ¿verdad? Como el drow no añadía nada más, Maltagwa el Hortelano, lo animó:

—¿Sí, Tsu?

Este sacudió la cabeza para espabilarse.

—Tú y Boron, id a Rayorah —croó—. Traed a un médico.

Dashvara creyó oír su propio corazón romperse en mil pedazos.

—¿Un médico? —tartamudeó—. Pero tú eres médico, Tsu.

El drow le echó una mirada sombría.

—Maltagwa, haz lo que te pide —intervino Sashava, abriendo los ojos—. Ve con Boron. Sedrios, Alta, reemplazad a Pik y Kaldaka en la torre. Atok y Kodarah, montad la guardia afuera. Y vosotros —añadió dirigiéndose a la patrulla de Dashvara—, dormid cuanto podáis. No tenéis mejor pinta que el capitán.

Tú tampoco, suspiró mentalmente Dashvara, pero no protestó. Hubiera querido permanecer más tiempo despierto que no hubiera podido de todas formas. Makarva y él titubearon hasta sus jergones y, ya medio dormidos, se dieron unos golpecitos en el hombro para darse las buenas noches. Dashvara no pensó ni siquiera en los bellos ojos de su diosa. En cuanto se hubo tapado con sus mantas, cayó como un yunque.

* * *

Despertó horas después, cuando llegó un médico de Rayorah. Venía solo, porque obviamente él iba a caballo y Maltagwa y Boron, a pie. Vista su expresión, había acudido a regañadientes y, por un momento, Dashvara temió que el olor del barracón fuera a disuadirlo del todo de ayudarlos.

—Por la Serenidad… —jadeó el doctor. Se recuperó, sin embargo, con una rapidez laudable.

Cuando Dashvara constató que Tsu estaba profundamente dormido en su jergón, se enderezó y se apresuró a despertarlo con unas sacudidas.

—¿Qué…? —gimió el drow.

—El médico, Tsu.

—¿Mm?

—¡El médico! —repitió Dashvara, más alto.

Los ojos rojos aparecieron, del todo despiertos.

—Oh… —dijo. Y se incorporó. Minutos después, el doctor y el drow conversaban encima de un paciente con caras muy concentradas. Los enfermos no parecían estar mejor, pero todos seguían vivos. Dashvara se sintió un poco aliviado. Atendidos por dos médicos, ¿cómo no iban a salvarse?

Lo primero que hizo después de beber agua de su cantimplora fue salir de aquel infierno. Aunque la puerta y la ventana estaban abiertas, el aire del barracón hubiera ahuyentado hasta a un nadro rojo. Encontró al Pelambrudo y a Atok jugando a cartas encima del estrado… Estaban iluminados por el sol. Dashvara soltó una exclamación de júbilo. No podía creerlo:

—¡El cielo está azul!

Kodarah sonrió cansadamente, desviando la mirada de sus cartas.

—Lo está desde hace unas horas.

Dashvara meneó la cabeza, incrédulo.

—Pero ¡está azul!

Kodarah esta vez soltó una risita.

—Lo está, primo. Lo está. ¿Qué impresión te da lo de esa humareda, Dash?

Atok y él lo miraban con curiosidad, creyendo tal vez que tenía alguna respuesta inteligente que dar. Dashvara se encogió de hombros.

—Que desde que estamos aquí nunca he oído nada igual. —Observó las cartas de Kodarah y carraspeó—. Un juego terrible, primo. ¿Qué tal tu tobillo?

—Mejor —aseguró el Pelambrudo—. Aunque Tsu me ha pedido que no me mueva durante una semana.

Su voz sonaba aliviada. Kodarah estaba deseando unas vacaciones, observó Dashvara, divertido. Lo pinchó:

—Entonces, tú te ocuparás de la cocina, ¿verdad? —Juntó ambas manos con energía pese al suspiro quejumbroso de Kodarah—. Oh, venga, ¿ya te dije que cocinabas mucho mejor que Zamoy?

—Como si eso fuera un logro…

Dashvara sonrió pero dejó de bromear.

—Será mejor que os vayáis a dormir —les aconsejó—. Os relevaré.

Ambos se levantaron con evidente alivio. En cuanto estuvo solo, Dashvara se instaló en la silla y la adelantó para disfrutar bien del sol y respirar aire puro. No se oían más que griteríos alegres de pájaros en las marismas y murmullos de voces en el barracón. Minutos después, percibió ruido en la atalaya. Esta medía unos sesenta pies y la madera de la escala empezaba a estar realmente vieja. Dashvara se preguntaba si al Consejo de Titiaka eso le importaba siquiera un poco. Bah, qué malpensado soy, ¿verdad? Apostaría incluso a que esos caballeros piensan todos los días en nosotros. Incluso nos colocaron una nueva bandera federal muy bonita encima de la atalaya. Por Compasión, seguramente. Nos quieren como a sus propios hijos y nos visten con sus uniformes. ¡Qué diablos! Desde aquí oigo sus alabanzas a nuestro honrado trabajo. Borró su sonrisa torva mientras veía a Alta y a Sedrios bajar de la torre y emprender la subida herbosa y embarrada hasta el barracón. Alguien tendría que reemplazarlos. Así como el Viejo entró directamente en el barracón para dormir, Alta dio un rodeo por el cobertizo para comprobar que la burra, Rebuzna, estuviese bien. Cuando pasó por el estrado, Dashvara soltó la ritual pregunta:

—¿Rebuzna bien?

—Rebuzna —sonrió Alta. Posando una mirada fatigada en las marismas, añadió—: Cuánto desearía echar a volar y salir de este abismo. ¿Tú no, Dash?

Ni siquiera esperó a que le contestara: Alta le palmeó el hombro y, arrastrando los pies, desapareció en el barracón. Dashvara suspiró.

Echar a volar, ¿eh? Ojalá las plumas del Ave Eterna fueran verdaderas. Ojalá tuviésemos alas.

Tras unos instantes, llegó otra vez a una conclusión:

Empezamos a desesperarnos de tanta monotonía. Habrá que ir pensando en un nuevo plan para salir de este lugar. Meneó la cabeza. ¿Pero cuál?

Resultaba irónico que estuviese pensando en eso justo cuando toda una patrulla se hallaba incapaz de caminar cuatro pasos sin vaciar sus entrañas. No estamos precisamente en condiciones de huir de nada ahora, suspiró.

—¿Qué suspiras? —preguntó Makarva. Acababa de arrimarse al muro, detrás de él, para escapar de la pestilencia.

—¿He suspirado?

—Has suspirado —confirmó Makarva. Agarró la escoba y empezó a barrer el estrado—. Ah —sonrió entonces—. Has vuelto a suspirar.

Dashvara le devolvió la sonrisa.

—Estaba pensando en la fuga. Es decir, en la séptima fuga.

Makarva se detuvo, apoyándose en su escoba.

—Yo también he pensado en ella —admitió—. La verdad que como todos, seguramente. ¿Sabes? Deberíamos pensar en la octava. Los federados dicen que el número siete trae mala suerte.

Dashvara rió, sorprendido.

—¿Ahora eres supersticioso, Mak?

—¿Yo? —Sus ojos oscuros centellearon—. Un jugador de katutas profesional nunca es supersticioso.

Dashvara puso los ojos en blanco y mientras, con una mueca divertida, Makarva seguía barriendo, volvió a posar sus ojos en la copa de los árboles, allá abajo. Un súbito pensamiento le arrancó una sonrisa burlona.

—Mak, ¿no se te ha ocurrido que el día en que dejemos esto podríamos echarlo de menos?

Makarva dio uno, dos barridos más antes de girarse hacia él, sinceramente sorprendido.

—¿Echarlo de menos? —repitió—. ¿Echar de menos el barro, los orcos, las mílfidas y las diarreas? —Dashvara había cruzado los brazos, ensimismado. Makarva se carcajeó—. Era una de tus preguntas filosóficas, ¿verdad?

Dashvara se levantó y contempló las marismas. Sí, eran bellas, impresionantes, magníficas, gigantescas. Y asquerosas.

—Piénsalo —dijo sin embargo—. La vida está llena de misterios. Hemos aprendido mucho en estos tres años. Si antaño éramos hermanos, ahora somos casi como un solo hombre. Nos aguantamos todos con una impresionante facilidad. ¿Has notado que ya no me quejo cuando juegas de cualquier manera?

—Porque tú también juegas de cualquier manera.

—Oh. ¿De verdad? —Dashvara se rió—. Pero hablo en serio. A pesar de todos los males que puedan ocurrir, las cosas buenas siempre son más importantes y, por consiguiente, deben retener más nuestra atención. De modo que, cuando nos vayamos, yo pensaré en las marismas de Ariltuán acordándome de nuestras conversaciones, de nuestras carreras, de nuestros juegos, de nuestras… ¡Malditas moscas! —exclamó, con un manotazo. Se abofeteó la frente.

Makarva soltó una carcajada ruidosa.

—Sin duda te acordarás de las moscas. Y yo me acordaré de cómo aprendiste a darte cachetes —apuntó.

Oyeron el crujido característico de la cachava de Sashava y callaron. En una situación como esa, Dashvara adivinaba claramente los pensamientos de Sashava: no se debe reír uno cuando ocho hermanos se encuentran en estado crítico. El hombre acababa de detenerse en el recuadro de la puerta. Tenía el ceño fruncido. Y cuando Sashava tenía el ceño fruncido de esa forma no auguraba nada bueno. Los miró a ambos con ojos penetrantes.

—Los chicos están con un pie en la tumba —gruñó—. El médico dice que la culpa la tiene la comida. Lo extraño es que sólo haya afectado a la patrulla de Zorvun, porque yo cené lo mismo. —Sus hombros enjutos se encogieron—. Decidme, vosotros dos, estabais de guardia cuando cenamos los demás, ¿verdad? Luego, ¿probasteis la sopa?

Dashvara palideció. Makarva se atragantó con la saliva.

—¿Que si… que si probamos la sopa? —tartajeó Dashvara.

Sashava cerró brevemente los ojos y suspiró.

—Si no nos ha afectado, cabe esperar que no nos afecte ahora. Id al cobertizo y traed madera. Vamos a hacer hervir toda el agua que nos queda. A lo mejor viene de ahí. También podrían ser las hortalizas de Maltagwa pero… —Carraspeó sin acabar la frase—. ¿Nadie ha reemplazado a Sedrios y a Alta?

—Nadie —confirmó Dashvara, cada vez más nervioso—. ¿De verdad fue la sopa, Sashava? Pero ¿y la humareda verde?

Sashava tenía los ojos posados en la empalizada.

—Ni idea —contestó.

Dashvara hubiera preferido una respuesta más clara, pero Sashava tenía la cabeza en otro sitio. Al fin, este soltó:

—Despertaré a Miflin y a Zamoy. Vosotros a por la madera.

En cuanto estuvieron en el cobertizo, Makarva soltó un gemido y Dashvara se preocupó:

—¿Ya te duele?

—Me duele el alma —espiró Makarva, cogiendo un leño.

Dashvara meneó la cabeza.

—Yo me bebí un bol entero…

—Y yo, acabé lo que quedaba —le comunicó Makarva con tono bruscamente distendido—. Bah, bah, bah. Dash, anímate. Ya sabes que la Compasión y la solidaridad siempre estuvieron muy unidas. No íbamos a dejar al capitán sufrir sin que sufriésemos nosotros también, ¿verdad?

Dashvara se limitó a mirarlo y suspirar. Si empezaban a tener más enfermos que patrullas sanos… aquello podía convertirse en el principio de una catástrofe. Antes de salir del cobertizo, le soltó a la burra:

—Buen día, Rebuzna. Esperemos que no te quedes aquí sola sin patrullas para cuidar de ti, ¿eh?

La burra le devolvió la mirada con unos ojos astutos y afables. Bendita burra, sonrió Dashvara. Pero su sonrisa se borró cuando, echando una ojeada hacia el cielo, lo vio tan soleado. El día era tan hermoso… y qué poco lo estaban aprovechando.

En el barracón, el médico de Rayorah hacía masticar hierbas a los enfermos. Minutos más tarde les hizo beber agua hervida y aconsejó que se tirara el agua de uno de los toneles donde había encontrado un bicho muerto. Tenía una expresión desolada.

—No entiendo cómo no os pasan estas cosas más veces. Esto es una pocilga.

Agachado junto al capitán, Dashvara frunció el ceño y reprimió un siseo. Sashava se irritó desde la mesa.

—¿Una pocilga? Limpiamos el barracón todas las semanas, doctor. Y el agua que tenemos es agua de lluvia perfectamente limpia. —Sashava marcó una pausa, dándose tal vez cuenta de que estaba intentando afirmar algo que, a todas luces, no era cierto—. Así que van a salirse de esta, ¿verdad?

El médico sacudió la cabeza, de pie, entre los enfermos.

—No podría afirmarlo, pero yo diría que es muy posible… si seguís dándoles agua regularmente. No deben deshidratarse, ese el mayor peligro que corren ahora. Con un poco de suerte, en unos días estarán en pie.

—¿Y la humareda verde? —inquirió Shurta con un hilo de voz.

El doctor caviló.

—Tal vez fuera una alucinación. No lo sé —añadió al ver que varios enfermos despertaban de su aturdimiento para protestar—. Lo siento, no puedo hacer nada más por vosotros. Os dejo a cargo de vuestro médico. Que sigan masticando las hojas que os he dado. Y llamadme si la cosa va a peor.

Sedrios el Viejo se levantó y le dedicó un saludo cordial.

—Gracias, doctor. Si hay algo que podamos hacer por vos, preguntad.

Varios Xalyas hicieron eco a sus agradecimientos y el médico sonrió forzadamente con los ojos brillantes; Dashvara no supo si era por la emoción o por el olor. En cualquier caso, se lo veía ansioso por salir de ahí.

—Contentaos con permanecer con vida —contestó simplemente.

Realizó un gesto de cabeza elocuente hacia Tsu y salió del barracón. Apenas se hubo marchado, un movimiento del capitán atrajo la atención de Dashvara. Zorvun tenía la piel verdosa y los ojos secos pero brillantes de fiebre. Acababa de apartar el bol de agua y le agarró la mano, como para pedirle que no se alejara. Dashvara permaneció junto a él, luchando contra la preocupación.

—Hijo, ¿por qué no le diste las gracias tú? —susurró Zorvun.

Dashvara enarcó una ceja entendiendo que hablaba del médico. Sabía por experiencia que cuando uno estaba enfermo la importancia que se les daba a las cosas resultaba bastante aleatoria. De ahí a delirar sólo había un paso, claro. Suspiró e iba a contestar que no hacía falta acribillar a la gente con agradecimientos, pero se lo pensó mejor.

—Bueno, capitán. Creo que es porque el primer doctor oficial al que conocí no me dejó una muy buena impresión —meditó. Sonrió al recordar cómo, en Dazbon, había expulsado al doctor Exipadas de casa de ese ternian para evitar que le hiciera una sangría.

El capitán sonrió. Conocía la historia. Todos la conocían.

—Sigue bebiendo —le aconsejó Dashvara, aproximando el bol.

Muy lentamente, el capitán despegó los labios.

—Bebe —insistió Dashvara. Suspiró de alivio cuando lo vio beber todo el contenido.

—Muchacho —graznó entonces Zorvun, recostándose—. Quería decirte dos cosas. Dos cosas importantes.

Dashvara lo escrutó, incómodo.

—Ese tono no me gusta, capitán. ¿No pretenderás soltar tus últimos deseos?

El capitán Zorvun gruñó, ignorándolo.

—La primera es una promesa.

—Me lo temía.

—Cállate y escucha. —Su voz estaba tan apagada que Dashvara tuvo que inclinarse más. El corazón empezaba a helársele por dentro—. Escucha —repitió Zorvun—. Quisiera que me prometieras que, si muero, aceptarás ser el nuevo capitán.

Dashvara reprimió las ganas que tenía de levantar los ojos al techo. ¿Capitán? pensó. Anda ya, Zorvun: ni tú te crees que vas a morir. Y ni tú te crees que yo tengo carisma para ser capitán. Antes debería serlo la mitad de mis compañeros. Soy el más joven después de los Trillizos y que sea el heredero del señor Vifkan poca importancia tiene ahora. Pero qué más da, sigue delirando si te apetece.

El capitán insistió:

—¿Me lo prometes?

Dashvara se encogió de hombros.

—Si tanto te importa mi promesa, te lo prometo. Pero te advierto que yo también he bebido de esa sopa. Si tú mueres, moriré yo. Probablemente.

Zorvun lo miró a los ojos y, por un momento, Dashvara sintió que lo sondeaba como si destripara un conejo. Luego, agitó suavemente la cabeza y retomó:

—También quería decirte, Dash, que estoy orgulloso de ti.

Dashvara resopló. Eso sí que no se lo esperaba.

—¿Orgulloso de mí? ¿Y por qué ibas a estarlo, capitán?

Zorvun esbozó una sonrisa y contestó:

—Porque eres un buen muchacho y porque sé que vas a conseguir que los Xalyas salgan de Compasión con vida.

Cerró los ojos y Dashvara lo contempló, horrorizado, creyendo que había muerto, así, sin más, abandonándolo cruelmente. Luego vio cómo su pecho seguía levantándose al ritmo de su respiración y se calmó.

Te agradezco tu confianza, Zorvun, pensó, mientras se levantaba con pesadez. Pero el shaard Maloven ya me dijo que iba a salvar a las tierras xalyas de una tormenta terrible y su clarividencia, obviamente, dejó mucho que desear. Titubeó hacia la salida y se cruzó con Boron y Maltagwa que regresaban de Rayorah. Se contentó con dedicarles una temblorosa sonrisa antes de salir. ¿Acaso ya empezaba a notar los efectos de la sopa contaminada? Se derrumbó en la silla de la entrada y, tras unos instantes en los que no supo determinar si lo que sentía era mareo o alteración, pensó con total certeza: Haré todo lo posible para salir de aquí con vida con mis hermanos, Zorvun. Pero tú vendrás con nosotros.

Una mano oscura apareció ante sus ojos con unas hojas en forma de luna en su palma. Dashvara alzó la vista y se topó con la mirada compasiva de Tsu.

—Mastica.

—No estoy enfermo, Tsu.

—Es bueno para la flora intestinal de todas formas —aseguró el drow.

Dashvara hizo lo que le pedía. El sabor era particularmente desagradable e hizo una mueca pero siguió mascando.

—No lo tragues —aconsejó Tsu—. Es hoja de dorcho. El doctor ha sido muy generoso al dejarnos todas las que había traído. Esa planta es cara. Viene del sur, de las montañas.

—¿De las montañas de Duhaden? ¿De donde vienen tus ancestros?

El drow asintió y Dashvara lo detalló con la mirada. Tsu estaba agotado, pero seguía sano y en pie. Por lo visto, era aún más indestructible que el capitán Zorvun.

—¿Tú no masticas esa hoja de dorcho, Tsu? —le preguntó.

Una sonrisa blanca se dibujó en el rostro de su amigo.

—Soy un drow. Resisto mejor a ese tipo de infecciones. Además —agregó, más grave—, no estoy tan seguro ahora de que fuera la comida. Es extraño que sólo la patrulla de Zorvun haya notado los efectos. Esa humareda verde… podría ser más que una alucinación.

Dashvara frunció el ceño y dejó de masticar.

—¿Crees que alguna criatura que no conozcamos…?

—Podría ser.

—O bien los de Simpatía —refunfuñó Dashvara.

—También podría ser.

Dashvara enarcó una ceja, sorprendido.

—¿De verdad?

—Bueno. Técnicamente sí. Las mágaras de humo tóxico existen. Pero no veo por qué los Simpáticos lo harían. Serán unos animales y nos habrán hecho ya unas cuantas trastadas, pero no les interesa quedarse sin vecinos que les guarden los flancos.

—Sólo hace falta que haya uno de esos locos capaz de hacerlo —suspiró Dashvara.

Tsu tenía razón. La humareda era una coincidencia demasiado extraña para creérsela. Y si ocho Xalyas decían que no era una alucinación, es que no lo era. Fuese cual fuese la opinión del médico de Rayorah, la sopa de la víspera estaba muy probablemente en perfecto estado. Si exceptuaba la tensión que lo carcomía por dentro, él mismo se sentía estupendamente. Inspiró y espiró con calma durante un largo minuto y Tsu iba a volver adentro cuando un sonido de campana salido de la torre lo detuvo. Cuatro o más toques indicaban un ataque al barracón. Tres toques, un ataque desde el sur y dos, un ataque desde el norte. Un solo toque indicaba visita. Intrigado, Dashvara se giró hacia las praderas y se atusó la barba mientras lo invadía una mezcla de curiosidad y contrariedad.

Tres jinetes con capa negra se dirigían hacia Compasión.

4 Una rima

Esta vez, Dashvara no se lo pensó dos veces antes de entrar en el barracón para cerciorarse de que todos habían oído la alarma.

—Espera, espera —soltó Lumon mientras todos, los enfermos despiertos incluidos, se agitaban—. ¿Has dicho tres jinetes con capa negra? ¿Son enviados del Consejo?

Dashvara se encogió de hombros.

—Creo que pronto lo sabremos.

Durante unos segundos, permanecieron suspensos y varios se giraron hacia el cuerpo tendido del capitán. Este había caído en un profundo sueño. Por una vez que parecía algo menos moribundo…

Nadie lo despertó. Sashava se levantó con su cachava y soltó:

—Arreglaos un poco y salgamos a recibirlos. Pik, Arvara, poneos las botas, demonios.

Fueron siete en salir: Maltagwa, Kaldaka y Tsu se quedaron con los enfermos. Los jinetes ya estaban a punto de llegar y Dashvara pudo detallarlos con más precisión. Iban vestidos con atuendos impecables; uno era pelirrojo, otro era rubio y otro tenía orejas de elfo. Llevaban máscaras de bronce en el rostro, como solían llevarlas los altos funcionarios, y tras ellos avanzaba un caballo sin jinete. ¿Nuestro caballo, tal vez?, aventuró Dashvara, sorprendido. Hacía más de un año que no veía a nadie más que al inspector, a los Condenados de Dignidad y Simpatía y a los habitantes de Rayorah. Las fuerzas federadas del Cantón de Titiaka habían sido durante ese tiempo, para Dashvara, una mera amenaza que permanece oculta como una serpiente. Era vivificante tener, por una vez, al verdadero enemigo enfrente.

—¡Son funcionarios de Titiaka! —jadeó Pik. Estaba más agitado que una pulga. Por algo su hermano Kaldaka lo motejaba el Nervios.

—Tranquilízate, Pik —le susurró Arvara el Gigante—. Tal vez sólo vengan a dejarnos el caballo.

¿Tres altos funcionarios venidos de Titiaka para dejarnos un caballo? Dashvara siguió mascando la hoja de dorcho, escéptico.

Un minuto después, los tres jinetes se detuvieron a unos pasos del estrado, impenetrables bajo sus máscaras de bronce. Parecía que la mismísima Federación con todo su poderío se hubiese parado aquel día a contemplar a los Condenados de la Frontera. No era esa una atención muy reconfortante. Dashvara intercambió una mirada de expectación con Makarva y volvió a girarse hacia los federados cuando el del medio, el rubio, habló con voz clara.

—La Federación os saluda, Condenados de Compasión.

—Los Condenados de Compasión saludan a la Federación —contestó Sashava con un gruñido que expresaba todo el entrañable amor que sentía hacia esta última.

El rubio inclinó formalmente la cabeza, acogiendo el saludo con mucha solemnidad. Pasaron unos segundos de incómodo silencio antes de que retomase:

—Venimos en nombre de un miembro del Consejo para informaros de que dentro de unos días vendrá a instalarse en Compasión un nuevo pelotón de Condenados.

Varios Xalyas, Dashvara incluido, pegaron un bote literalmente. Las protestas empezaron a llover sobre los visitantes.

—¡Ya somos veintitrés! —se alteró Sashava en medio del alboroto—. No hay sitio aquí para más personas. ¿Qué os habéis creído?

—¡Ya basta! —bramó el rubio—. Habrá sitio porque vosotros vais a desalojar el lugar.

Un silencio de estupefacción cayó entre los Xalyas. ¿Esto es una broma?, resopló Dashvara. Sashava se atragantó.

—¿Qué? ¿Cómo que vamos a desalojar el lugar? Si pretendéis mandarnos a otra torre, os advierto que de aquí no nos movemos —restalló—. Somos Xalyas y los Xalyas tenemos un aguante limitado para vuestras estupideces. No vais a marearnos más de lo que nos habéis mareado ya, malditos bast…

Sedrios el Viejo dio un codazo a Sashava y siseó entre dientes:

—Cuidado con lo que dices.

Dashvara agradeció la prudencia de Sedrios: no se le insultaba a un alto funcionario de Titiaka si uno quería evitar problemas. Lumon intervino con calma:

—¿Adónde pretendéis llevarnos pues y con qué propósito?

El rubio inició un leve movimiento hacia la izquierda, hacia el elfo, pero se volvió enseguida hacia ellos.

—Veréis, he oído decir que sois unos guerreros experimentados. Decidme, ¿sois verdaderamente todos Xalyas en esta torre?

Los Xalyas se contentaron con asentir en silencio. El rubio meneó la cabeza y, de pronto, se apeó.

—Salid todos y poneos en línea. He de pasaros revista. ¿Dónde está el jefe de la torre?

Dashvara se sintió palidecer. Sedrios soltó suavemente:

—Tenemos ocho enfermos que no se pueden mover. Nuestro capitán incluido.

Los tres funcionarios subían el estrado pero se detuvieron al oírlo.

—¿Ocho enfermos? ¿De veintitrés? —El rubio marcó una pausa—. Mostrádmelos.

Dashvara dejó escapar una risita irónica por lo bajo mientras los altos funcionarios se dirigían hacia la puerta del barracón. Le murmuró a Makarva:

—¿Qué te apuestas a que no duran ni diez segundos dentro?

Makarva puso cara pensativa.

—Apuesto el pelo a que duran más —afirmó valientemente.

—¿El tuyo o el del Calvo? —se mofó Dashvara.

Los ojos de Makarva centellearon y susurró en voz muy baja:

—¿Qué te apuestas a que la séptima está cerca?

Dashvara no necesitó que le precisase la séptima qué: si de verdad iban a salir de la torre eso significaba que habría nuevas posibilidades para escapar de las garras federales. Pero aún no podía creer que fueran a sacarlos de ahí. Tal vez tan sólo pretendiesen mandarlos a otra torre. Si ese era el caso, Dashvara deseaba ardientemente que fuera a Cortesía. Era la torre situada más al sur, cerca de la ciudad de Perla, y se decía que algunos Condenados lograban cruzar el territorio de Rocas-Negras hasta las montañas de Duhaden.

Apartando sus pensamientos, se dedicó a contar los segundos.

—Siete —susurró Makarva—. Ocho. Nueve.

Una sonrisa burlona se pintó en sus labios y Dashvara suspiró.

—Está bien. He perdido.

—Tú empezaste la apuesta —sonrió Makarva—. ¿Y bien, esos pelos?

—¡Ni tocarlos! Además, lo de los diez segundos era una manera de hablar. Siempre te tomas las apuestas al pie de la letra, Mak. Acabarás cortándole el pelo al Calvo un día de estos.

Makarva resopló, divertido. Se habían quedado afuera, con Boron; los demás estaban todos dentro.

—Hablando del lobo —dijo de pronto Makarva—, ahí viene Zamoy. Adivino que no ha podido resistirse a la curiosidad.

Dashvara vio al Calvo aterrizar en el suelo abajo de la escala y alejarse de la torre a la carrera. Allá arriba, Miflin se apoyaba sobre un borde y Dashvara apostó a que estaría componiendo alguna oda… Bufó mentalmente. Diablos, alucino, ¿por qué siempre tengo que hacer apuestas?

Zamoy llegó al estrado en el momento en que uno de los enmascarados salía del barracón. Era el pelirrojo.

—¿Qué ha pasado? ¿Qué ha pasado? —preguntó Zamoy. Se quedó como bloqueado al ver al funcionario y añadió en un murmullo—: ¿Eh, Dash? ¿Quiénes son?

Dashvara escupió al barro la hoja de dorcho y contestó:

—Van a expulsarnos de Compasión.

Sorpresivamente, el pelirrojo soltó una risita chirriante.

—Sí. Vamos a expulsaros, sí.

Dashvara frunció el ceño sombríamente mientras Zamoy los miraba a todos, boquiabierto.

—Estaría bien saber adónde pretendéis llevarnos —apuntó Makarva.

—Confirmo —apoyó Dashvara, intentando guardar la calma—. Estaría bien saberlo.

El pelirrojo rió. Su risa era la de un loco.

—Maldita sea —lanzó una voz femenina desde el interior—. ¿Quieres esperar un minuto? Primero, hablemos con el capitán. —Salió una mano guanteada de negro y arrastró al pelirrojo adentro. Dashvara observó el movimiento, perplejo… y entonces creyó haber entendido. El pelirrojo con la risa, ¡le recordaba tanto a Axef, el mago loco! Y esa voz femenina… ¿no se parecía un poco a la de Azune? Y el rubio, podía ser Rowyn. Sí, sí, podía serlo. Dashvara dejó escapar una enorme carcajada.

—¿Qué te pasa? —se preocupó Makarva.

Dashvara meneó la cabeza sin dejar de reír por lo bajo como un demente.

—Que estoy completamente chiflado, Mak. Eso es lo que ocurre. Empiezo a ver fantasmas.

—Uy… —Makarva intercambió con Boron una mirada pensativa—. Ya veo. Entremos a ver qué dicen —propuso.

Dashvara negó con la cabeza.

—Entrad vosotros. Creo que necesito un respiro. Le haré compañía a Miflin. Ya me contaréis qué diablos dicen esos federados.

Makarva enarcó una ceja, realmente sorprendido. Y es que, en tiempo normal, cada vez que pasaba algo, a Dashvara le encantaba estar presente. Pero esta vez Dashvara se sentía como si hubiese visto una ilusión y se la hubiese creído por un segundo. Esa sensación, cuando estás habituado a tener la mente fría y bien clara, era francamente perturbante.

Dashvara bajó la pendiente hasta la torre y, tras echar un vistazo hacia atrás y constatar que todos se habían metido en el barracón, comenzó a subir la escala. Verdaderamente, habrá que avisar al pelotón que vaya a venir de que tenga cuidado cuando suba esto, pensó. La madera utilizada era buena, pero obviamente no lo suficientemente resistente para las marismas de Ariltuán. Algunas barras habían comenzado incluso a partirse de lo podridas que estaban.

Encontró a Miflin arriba, colocando semillas en el borde de la torre para que viniesen a comer los pájaros. Le puso al corriente de lo que sabía y, como vio que Miflin se tomaba la noticia con relativa indiferencia, preguntó:

—¿Qué? ¿Ya ha venido el pájaro rojo aquel?

Hacía varias semanas que Miflin intentaba amaestrar a un gran pájaro de plumas escarlatas.

—No. Escarlata viene cuando le viene en gana —contestó el Poeta—. Pero, cuando mejor se le ve, es al atardecer. Porque el cielo, al enrojecer, se convierte en un espejo de su hermosura.

—Ajam. Eso si no está cubierto de nubes —objetó Dashvara.

Miflin sonrió.

—Cierto. —Se sentó, mirando hacia el norte. Tal vez estuviese viendo la estepa a través de sus ojos de poeta, pensó Dashvara arrimándose a la barandilla. Soplaba una brisa que venía a soterrar la bruma y a refrescar el aire cálido y húmedo. Aquel día, se veían con claridad millas enteras de la franja; se divisaba la torre de Simpatía e incluso la de Humildad—. ¿Dash? —soltó de pronto Miflin.

—¿Mm?

El Poeta se había puesto a grabar algo en la barandilla con su puñal. Ya le quedaba poco espacio para escribir sus fantasías. Sus ojos ensimismados lucían suavemente como los de un hombre absorto por pensamientos de sabio. A veces sus ojos parecen más viejos que los de Sedrios, observó Dashvara. Y, sin embargo, tan sólo tiene veinte años. ¿Cómo hubiera sido Miflin si el torreón de Xalya no hubiese sido atacado? ¿Cómo hubieran sido todos? Aquellas preguntas, lo sabía, eran más ponzoñosas que una serpiente roja. Pero no podía evitar hacérselas de cuando en cuando.

—Si cambiamos de torre —dijo al fin Miflin—, Maltagwa va a tener que dejar su huerto.

Dashvara se encogió de hombros.

—Ya se hará otro.

Miflin asintió y dejó de escribir en la madera para mirar las marismas, ahí donde se hundía un sinfín de árboles y juncos que emergían aquí y allá en colinas selvosas.

—Supongo que no nos cambiará gran cosa —concluyó el Poeta.

—Supongo lo mismo. Aunque lo bueno es que vas a tener una nueva torre para esculpir —sonrió.

Miflin esbozó una sonrisa, retomando su labor.

—Eso si no ha pasado por ahí un poeta antes que yo.

Dashvara ensanchó su sonrisa y dirigió la mirada hacia el sur. Todo estaba tranquilo. La Torre de la Dignidad se alzaba, mucho más digna que sus habitantes. Y la Torre del Sacrificio, una de las pocas que estaban hechas de piedra, se divisaba detrás de una curva que realizaba la franja, asomando la cabeza entre la copa de los árboles. A saber adónde los iban a mandar ahora… ¿A Paciencia? Se decía que ahí habían sufrido numerosas bajas aquel último año. Tal vez necesitasen refuerzos algo más duraderos que la media.

Dashvara suspiró y bajó la mirada hacia la barandilla. Ahí, entre sus manos, venía escrito en lengua común: «Cuando la brújula no funciona, aún se puede ir o hacia arriba o hacia abajo. No importa que no exista un destino: el Ave Eterna siempre bate las alas». Dashvara sonrió. Miflin tenía que haber añadido eso hacía poco porque no le sonaba haberlo leído antes.

—Oye, ¿me estás quitando mi papel de filósofo, primo? —lanzó, señalando la barandilla.

El Poeta frunció el ceño, recordó lo que había escrito ahí sin ni siquiera mirarlo y puso cara divertida.

—Haberlo escrito tú.

—Bah, es como si lo hubiera hecho. Seguro que me has copiado la frase. Me suena mucho.

—¡Imposible, yo no copio! —se indignó Miflin, burlón.

—¿Que no? Mm. Cierto —sonrió Dashvara—. Tú no copias: te inspiras, ¿verdad? Al fin y al cabo, todos lo hacemos. Heredamos una tradición y nos inspiramos de nuestros sabios. Nos imitamos unos a otros como el potro imita al caballo.

—Hay una gran diferencia entre imitación e inspiración —apuntó Miflin. Sopló sobre su barandilla para expulsar el serrín y explicó—: La inspiración se hace con la cabeza. La imitación… no tiene por qué.

Dashvara sonrió, divertido.

—Habría que preguntarle a Barrigón para que nos diese la definición exacta. —Acarició la barandilla sur con la mano y añadió—: ¿Cuántas guerras se habrán declarado por culpa de la falta de un diccionario?

—Menos que por la falta de sentido común, supongo —sonrió Miflin, mientras seguía escribiendo.

—Hoy estás más filósofo que yo, definitivamente —aprobó Dashvara.

—Y tú más poeta que yo —replicó Miflin. Señaló su frase inacabada con exasperación—. No me sale la rima. Digo aquí —se aclaró la garganta—: «Una dulce melodía me susurra en la mañana. Es Escarlata que dice: no has cantado todavía.» Horrible, ¿verdad? Y además donde dice «dice», debería rimar con «mañana». Es espantoso. Hoy no estoy inspirado.

Su contrariedad era evidente. Dashvara comentó, riendo:

—Y eso que hoy el sol debería iluminarte la cabeza, primo.

De pronto, se oyó una voz ahí abajo. Dashvara asomó la cabeza. Era Zamoy.

—¡Baja, Dash, baja! —gritaba. Estaba sobreexcitado.

—¿Le ha picado una saraviesa? —preguntó Miflin, acercándose a la barandilla oeste.

Las saraviesas eran insectos cuyas picaduras producían espasmos nerviosos impresionantes. Dashvara observó unos instantes a Zamoy y concluyó:

—Tiene toda la pinta. Me está poniendo nervioso desde aquí. —Marcó una pausa—. Será mejor que baje o a tu hermano le dará un pasmo. Buena suerte con tu rima.

Comenzó a bajar y, pese a los gritos apremiantes de Zamoy, descendió con prudencia. Al fin, aterrizó en el barro y preguntó:

—¿Son tus primeros intentos por ser cantante, Zamoy? Déjame adivinarlo, es una mílfida la que te ha estado enseñando, ¿verdad?

El trillizo gruñó y lo cogió de la manga para arrastrarlo hacia el barracón.

—Ven. No te lo vas a creer. Esas tres personas, esos funcionarios… ¡te conocen! —Dejó escapar un ruido agudo de garganta—. Andan buscándote, Dash. Y creo que tienen buenas intenciones. Son esos de los que nos hablaste. Esos a quienes… —calló y palideció.

A Dashvara no le costó completar su frase y lo hizo con una voz de moribundo:

—Esos a quienes traicioné.

Zamoy suspiró ruidosamente al verlo detenerse.

—Venga, Dash. Te aseguro que no han venido a Compasión para vengarse de ti. Sería demasiado ridículo. Creo que tienen un plan para sacarnos de aquí, aunque no quieren hablarnos de él. Daaash —repitió, exasperado, estirándolo esta vez del cinturón blanco—. ¿Vas a moverte de una vez?

Dashvara tenía la sensación de que una manada de espectros acababa de surgir a su alrededor y lo estiraba cruelmente para descuartizarlo. Ese sentimiento, ese horrible sentimiento de culpa que lo había ahogado durante días, hacía tres años, volvía a apoderarse de él como una sanguijuela sedienta, como una oleada mortal, como un…

—¡Dash, maldita sea!

—No, Zamoy —farfulló Dashvara—. No estoy preparado. Ellos deben de odiarme. ¿Te das cuenta, Zamoy? —Clavó una mirada desesperada en los ojos de su primo—. Les conté todo a los esclavistas. Les dije sus nombres… Ave Eterna, creía que estaban muertos. Lo creía de verdad.

—¿Hubieras preferido que hubieran muerto? —gruñó Zamoy, renunciando a arrastrarlo—. Dashvara de Xalya —pronunció. Hizo una mueca y comentó—: Estás perdiendo los nervios.

Dashvara resopló y trató de contener sus temblores.

—Tú los perderías igual si tuvieses tan cerca a tres personas que has traicionado y que deberían estar muertas. Imagínate a veinte mílfidas, ¿las imaginas, Zamoy? Pues bien, ahora imagínate que las tienes dentro de ti. Imagínatelas —insistió Dashvara atropelladamente.

Zamoy lo miró con los ojos agrandados.

—¡Eso es asqueroso! —exclamó—. Dash, deja de desvariar. Ya te he dicho que eso es tarea de Miflin. Y ahora…

Dashvara creyó alcanzar la mismísima muerte al ver a los tres enmascarados salir del barracón. Zamoy se interrumpió.

—Venga —le dijo, dándole un empujón amistoso.

Dashvara meneó la cabeza, dio un paso hacia delante y suspiró.

—Creía haberlo superado.

—Deja de murmurar y avanza —le aconsejó Zamoy.

Dashvara suspiró, esta vez para acabar de aplacar su ataque de nervios. Él era el primero en decir que perder la sangre fría no servía nunca de nada, ¿verdad? Sólo tenía que aplicarse el consejo.

Llegó al estrado con el terrible convencimiento de que, si uno de los tres pretendía vengarse de él, no se defendería. Al fin y al cabo, él no era como algunos Shalussis, Akinoa o Esimeos. Él sabía reconocer sus errores y sabía cuándo merecía ser castigado.

—Por el Dragón Blanco —murmuró uno de ellos.

Uno a uno, se fueron quitando las máscaras. Primero fue Rowyn. Luego Axef. Y luego Azune. El Duque lo miraba con un pliegue profundo en la frente, el mago con una sonrisilla burlona y Azune, Azune la Envenenada, lo taladraba con unos ojos duros como la piedra. Estuvieron así durante largos segundos en silencio. A Dashvara no se le ocurría nada que decir. Un crujido de madera lo hizo girar la cabeza y topó con los ojos justicieros de Sashava.

—Esta vez, muchacho —dijo este en oy'vat—, vas a poder enmendar tu error.

En su fuero interno, Dashvara siempre había sospechado que su debilidad ante la tortura le había inspirado a Sashava más desprecio que compasión. No era un hombre malo, pero era tan digno y honorable como el señor Vifkan y su conciencia no le permitía perdonar los deslices de los Xalyas. Y menos los del hijo de un señor de la estepa.

Dashvara asintió sin vacilar y se aclaró la garganta.

—Axef… Azune… Duque. —Se golpeó el corazón con el puño y se inclinó con decisión—. Mi vida es vuestra.

Tras un silencio, alzó la vista y vio a Rowyn acercarse como con timidez. El kampraw levantó la mano y, cuando la posó sobre su hombro, Dashvara se apercibió de que temblaba ligeramente. Sus ojos azules brillaban de emoción.

—Te he echado de menos, estepeño.

Su voz sonaba cálida, buena y tranquila como antaño. Dashvara sonrió con los ojos húmedos.

—Me vas a hacer llorar, republicano.

Rowyn sonrió a su vez y entonces Dashvara se dio cuenta de que una buena tropa de sus compañeros Xalyas los estaba mirando con sonrisillas. Se ruborizó.

—Esto… Bueno. Decidme, ¿qué diablos estáis haciendo con unas máscaras de altos funcionarios de Titiaka?

Azune y Rowyn intercambiaron una mirada burlona. La primera se cruzó de brazos y contestó con una voz mucho más cordial de la que esperaba Dashvara:

—Pues fíjate. Es que somos de verdad funcionarios de Titiaka desde hace un año, aunque no tan altos como pareces pensarlo. Somos secretarios de la policía federal. Y hemos venido a hacerte una visita. —Le soltó una mirada inquisitiva antes de agregar—: Vais a salir de aquí, estepeño, tú y tu gente.

Dashvara miró a los tres dazbonienses con las cejas alzadas. Sonrió y, de pronto, se carcajeó. Le palmeó el hombro a Rowyn.

—Para seros sincero, Diumcili es el último sitio donde esperaba encontraros. Creía que les teníais una grima especial a los esclavistas. —Percibió sus muecas e imaginó que precisamente la elección de instalarse en la Federación no era ajena a sus actividades como Hermanos de la Perla. Se encogió de hombros y afirmó alegremente—: Diablos, cómo me alegro de veros. Benditos si conseguís sacarnos de aquí. ¿Cómo así conseguisteis que un diumciliano os dé ese trabajo?

—Er… Os sacaremos de aquí a todos —aseguró el Duque sin contestar a la pregunta—. Pero… —volvió a ponerse la máscara de bronce mientras hablaba—, de momento, sólo necesito que sigáis las consignas que se os den sin hacer nada por vuestra cuenta. Preparaos para dentro de una semana. Se os llevará a Rayorah. No puedo deciros más. Oficialmente, nosotros sólo estamos aquí para cerciorarnos de que estáis todos vivos y relativamente en forma… —Carraspeó—. Probablemente, algún guardia de Rayorah o un inspector os avisará también del traslado.

Una oleada de frustración invadió a Dashvara y este trató de ahogarla, en vano. Persiguió a los tres Hermanos de la Perla mientras estos montaban otra vez sobre sus caballos.

—Esperad un momento —protestó—. ¡Ni que os persiguiese una manada de trolls! ¿Adónde nos lleváis? ¿A Titiaka?

Percibió el suspiro molesto de Rowyn y oyó la respuesta comedida de Azune:

—Confiad en nosotros y todo saldrá bien.

Al verlos estirar las riendas, Dashvara no pudo contenerse: bufó y se interpuso en su camino.

—¡Un momento, republicanos! ¿Y Fayrah? ¿Y Lessi y Aligra y las demás Xalyas? ¿No vais a decirme ni siquiera si sabéis algo de ellas?

—Se lo hemos dicho a los demás. Todas están bien —se apresuró a contestar Rowyn—. Rokuish y Zaadma también, por cierto. Están todos en Titiaka. Te aseguro que te vas a llevar una buena sorpresa cuando… se os lleve adonde se os tiene que llevar. —Carraspeó y se justificó—: Verás, Dash, no se le explica a un esclavo adónde va. Cuanto menos sepáis, menos tendréis que esconder.

Su respuesta le sentó a Dashvara como una puñalada. Pero se la tenía merecida. Al fin y al cabo, ¿cómo iba a poder fiarse Rowyn de él después de haber sido traicionado, eh? Inspiró hondo.

—Está bien. Sea cual sea vuestro plan, seguiré vuestras consignas.

Rowyn aprobó con un gesto de cabeza.

—Gracias. No te preocupes, no hay razón para que todo no salga bien mientras vosotros sigáis nuestro juego y no… perdáis los estribos. Dentro de menos de dos semanas nos volveremos a ver, te lo prometo.

Por su tono, parecía como si estuviese intentando consolar a un niño abandonado. Rowyn lo saludó con la mano y Dashvara lo vio poner el caballo al paso con el alma más sombría que la noche. A su izquierda, una voz bromista resonó:

—Confía en un mago loco, y tendrás tu libertad.

Alzó la mirada hacia el pelirrojo. Axef había levantado otra vez su máscara para dedicarle una de sus sonrisas malignas. Realmente parecía que se estaba burlando de él. Dashvara resopló de exasperación y se contentó con replicar:

—Se te ve un trozo de tu túnica naranja debajo del uniforme, mago. —Y al ver que los tres se alejaban, les gritó—: ¡Gracias por no habernos olvidado!

De verdad se merecían las gracias: ¿quién se complicaría la vida salvando a veintitrés Xalyas prácticamente desconocidos si no unos héroes? Dashvara observó a los tres jinetes alejarse hacia el oeste y una mueca de decepción fue deformando poco a poco su rostro.

Pues qué bien. Tres años sin tener noticias del mundo exterior y, de repente, vienen los héroes, surgidos de la nada como espectros, y prometen sacarnos de la Frontera como por arte de magia. Por lo visto, no consideran necesario explicarle los detalles al simpático estepeño que los traicionó. Ni siquiera me han dicho adónde se pretende llevar ahora a mi pueblo…

Dashvara había aprendido a ser paciente en la Frontera. Para esculpir figuras. No para aguantar a tres republicanos tomando aires de misterio.

Bufó. Siseó entre dientes. Y espiró ruidosamente.

Bueno, cálmate, Dash. Mira el lado positivo: nos han dejado un caballo.

En realidad, habían dejado en Compasión mucho más que eso. Mientras Dashvara asía las riendas del caballo pardo, sintió claramente florecer en el corazón de todos los Xalyas una profunda esperanza de libertad. No es que al cabo de tres años se hubiesen resignado a ser esclavos, eso jamás, pero… Bueno. No siempre era fácil desear continuamente algo que, cuanto más se ansiaba, más parecía alejarse. Dashvara sonrió con los ojos fijos en el oeste. Makarva tenía razón: la séptima fuga había llegado. Y esta vez, cabía esperar que no se necesitaría una octava.

5 Los Condenados

Cuando los jinetes desaparecieron de su vista, Dashvara se giró hacia el barracón. La mayoría había vuelto a entrar para ocuparse de los enfermos, pero Makarva y Zamoy se habían sentado en el estrado y charlaban animadamente. Dashvara adivinó por sus expresiones que estaban elucubrando sobre las posibles actuaciones de los Hermanos de la Perla. Mientras estas no fueran tan poco efectivas como lo habían sido en Dazbon…

Un resoplido interrogante lo sacó de sus pensamientos y recordó que seguía agarrando las riendas del caballo. Le palmeó el cuello y sonrió al comprobar que el animal respondía con aire amistoso. Hacía tiempo que había llegado a la conclusión, en la Frontera, de que, en cuestión de porcentajes, los caballos eran mucho más amigables que los saijits. Al menos entre los Condenados.

—¿Sabes cómo te voy a llamar? —le murmuró, acariciándole el hocico—. Te llamaré Rezagado. Porque has tardado un año en llegar y ahora nos vamos a despedir sin casi conocernos. Es una lástima.

El caballo volvió a resoplar. Sus ojos negros lo contemplaban con discreta curiosidad.

—Vamos, Rezagado.

Tiró de las riendas y lo llevó al cobertizo. Tras una vacilación, fue a buscar la silla de montar. Era un hombre de la estepa y hacía más de un año que no cabalgaba. ¿Tenía lógica eso? Sonrió.

—Hay que remediarlo, Rezagado, ¿no crees?

Le costó encontrar la silla: se había quedado atascada bajo la reserva de leña. Finalmente, la sacó de ahí y le quitó al caballo una cuerda que llevaba, con dos sacos en las extremidades. Marcó una pausa. ¿Dos sacos?, se repitió. Se interesó en ellos. Era… ¿comida, tal vez? Con curiosidad, abrió uno, que parecía casi vacío, y se quedó en suspenso. Ahí dentro estaba… sí. La orgullosa figurilla de madera que le había regalado el viejo Bashak. La tomó en la palma de su mano, sonriente, recordando el rostro arrugado y sereno del sabio shalussi. Qué tiempos aquellos, pensó, risueño. Entonces, arrugó la frente. Ahí, en la parte inferior, había una especie de corcho que no había estado antes. Tiró de él, cada vez más intrigado, sacudió la escultura y cayó una hoja enrollada del agujero.

—Ave Eterna —murmuró.

Con manos temblorosas, desplegó el pergamino, convencido de que, si había ahí algo escrito, la mala fortuna debía de haberlo borrado… Pero no. Ahí había dos frases en oy'vat bien claras que decían: «Hermano, si sigues vivo, déjame repetirte algo que me dijiste un día: no importa cuánto sople el viento, sigue luchando.»

Dashvara pestañeó. La letra era clara, elegante. Era la letra de Fayrah, sin posible equivocación. La hubiera reconocido entre mil. Así que su hermana estaba bien de verdad…

Mmpf. ¿Acaso pensabas que el Duque iba a mentirte?

Había utilizado tinta de flor de nutria para escribir. Como la utilizaba Maloven en el torreón. Enrolló otra vez el mensaje y, encogiéndose de hombros, se lo dio al caballo y este se lo comió. Enseguida, Rezagado puso ojos sorprendidos al notar que no sabía a hierba. Dashvara rió por lo bajo.

—Las palabras alimentan el espíritu, Rezagado.

Cogió el otro saco. Este estaba más abultado, pero pesaba curiosamente menos.

“No te asustes”, lo advirtió de pronto una voz insegura.

Dashvara soltó un jadeo y abrió el saco con brusquedad. La oscuridad cegaba el interior. No podía creerlo…

—¿Tahisrán?

La sombra sacó la cabeza.

“El mismo”, confirmó alegremente. “No sabes todo lo que me ha pasado. Seguramente habría llegado antes de no haberme quedado veinte mil años encerrado en una caja.”

Dashvara lo contemplaba, pasmado. Un momento… ¿Rowyn me ha traído a la sombra? ¿Lo había hecho aposta o bien se lo había colado Fayrah? Poco importaba: el caso era que la sombra estaba ahí, ante él, con una mueca de disculpa inequívoca en su tenebroso rostro.

—No me asusto —aseguró con un resoplido. Rezagado lo imitó—. Oye, Tahisrán, ¿Rowyn está al corriente de que tú…? Quiero decir, ¿te ha enviado él? Quiero decir… ¿qué es esa historia de cajas?

“Te lo explicaré”, suspiró la sombra, saliendo del saco. “Cuando tú zarpaste para Titiaka, yo no llegué a tiempo para coger el barco, de modo que decidí coger el siguiente.” Marcó una pausa y prosiguió: “Te lo contaré como pasó. Verás, cogí el siguiente barco después de haberle aconsejado a Fayrah, a Lessi y a Aligra que no se apartasen de ese Shalussi… ese Rokuish. Porque es amigo tuyo, ¿verdad?”

Dashvara asintió, expectante.

“Bien”, carraspeó mentalmente la sombra. “El caso es que el barco en el que me metí era un barco comercial. Lo abordaron los piratas, robaron la nave y cambiaron de rumbo hacia una isla. Yo… estaba muy contrariado. Y me mostré ante el capitán del barco contándole mi historia y pidiéndole que al menos me dejara en la costa de Titiaka. Casi lo mato del susto.”

Dashvara reprimió las ganas de taparse la cara.

—Tahisrán, ya te dije que los saijits no están acostumbrados a ver sombras.

“Soy saijit”, replicó pacientemente Tahisrán. “Y soy perfectamente consciente del efecto que provoco en las personas. No hace falta que me lo recuerdes.” Se sentó sobre un leño, echó un vistazo intrigado al caballo y a la burra y prosiguió: “Resulta que en esa isla no le tienen miedo a las sombras. Todo lo contrario. Ese pueblo pirata me tomó por un santo, una especie de espíritu ancestral. Logré escapar una vez y me recorrí toda la isla en busca de un barco que robar. Me dije que, si los piratas robaban barcos, yo podía robarles uno, ¿no? Pero… bueno, yo no sé navegar. Así que finalmente traté de meterme en uno ocupado a escondidas. Me pillaron en plena mar y me metieron en una caja metálica de unos cuatro palmos de anchura. Me he pasado todo este tiempo colgando de un mástil y contestando a preguntas ridículas de los piratas. Que si iba a haber una tormenta, que si tal mujer de verdad lo quería, que si, cuando muriesen, realmente iban a ir a los infiernos… Al principio no contestaba, pero luego me aburría tanto que hasta ansiaba oír la próxima estupidez que fueran a soltarme esos marineros. Y cómo se emocionaban cuando contestaba…”

Juntó ambas manos sobre sus rodillas, suspirando.

“Finalmente, hace no mucho, me desembarcaron en Titiaka y, por alguna razón, un tal Atasiag me liberó y me llevó adonde estaba Fayrah. Ya ves. Toda esa vuelta para nada.”

Dashvara meneó la cabeza, alucinado.

—Así que me estabas buscando.

La sombra sonrió.

“Sí. Me dijiste que no te abandonara, y yo no te abandono. ¿Qué tal estás? Estás más flaco que antes. Deberías comer más. No querrás convertirte en una sombra como yo, ¿verdad?”

Dashvara inspiró y espiró varias veces antes de soltar:

—Oye, Tahisrán, ya que estás aquí, vas a contarme todo lo que sabes, ¿no? Tú no eres tan insoportable como los republicanos, ¿eh?

Tahisrán ladeó la cabeza.

“Te recuerdo que vengo de la República del Fuego. Yo también nací republicano.”

Dashvara se lo quedó mirando, insistente.

“Está bien”, suspiró la sombra. “Te diré todo lo que sé. Pero no es mucho.”

Dashvara le dedicó una sonrisa agradecida y se levantó con energía.

—Entonces vuelve a meterte en tu saco. Rezagado, tú y yo vamos a salir a dar un paseo.

“Estupendo, ¡me encantan los paseos!”, se entusiasmó la sombra.

Minutos después, Dashvara salió del cobertizo montando a Rezagado. Aún instalados en el estrado, Makarva y Zamoy alzaron la cabeza.

—¡Dash! —se sorprendió Makarva—. ¿Adónde vas?

—A prevenir a los de Dignidad de que tienen un agujero en la empalizada —contestó Dashvara. No tenía la intención de ocultar la presencia de la sombra a sus hermanos, pero aún no le había pedido permiso a Tahisrán. Señaló a Rezagado completando—: Y a hacer visitar la zona a nuestro nuevo compañero. ¿Puedes hacerme un favor? ¿Puedes traerme los sables, por si acaso?

—Me extrañaría que los de Dignidad no hayan visto aún los destrozos —comentó Makarva, levantándose—. Ahora te traigo los sables.

Entró corriendo en el barracón y Zamoy lanzó:

—¿Ves que no ha sido tan horrible, primo? Parece gente simpática, aunque sea extranjera. Y Makarva y yo hemos llegado a la conclusión de que, aunque no consigan liberarnos, tal vez nos lleven a un sitio más agradable desde el que podamos huir con más facilidades. El Ave Eterna nos es favorable, Dash.

Dashvara resopló, divertido.

—El Ave Eterna le es favorable a quien lo desea, primo. Pero el Ave Eterna no tiene nada que ver con la suerte.

Makarva llegó con los sables y Dashvara se los fijó con la correa.

—Me das envidia con el caballo —confesó su amigo—. ¡Sé prudente!

—Suelo serlo —replicó Dashvara espoleando a Rezagado. Se alejó de Compasión escuchando con innegable placer el ruido sordo de los cascos contra la tierra.

Tras cabalgar un rato hacia el sur, se sorprendió sonriendo. Si se contentaba con mirar hacia el oeste, casi podía creer que se encontraba en la estepa. Casi. Puso el caballo al paso mientras echaba un vistazo hacia la jungla de las marismas. Al fin, rompió el silencio:

—¿Tahisrán? ¿Me oyes?

“Te oigo, Dash. Pero, la verdad, preferiría estar fuera. ¿Puedo?”

Dashvara agrandó un ojo y luego meneó la cabeza.

—¿Me estás pidiendo permiso? Si quieres salir, sal, sombra. Eres libre de hacer lo que te apetezca.

La sombra forcejeó un poco, sacó una mano y abrió el saco. Cuando se instaló a horcajadas detrás de él, Dashvara rió por lo bajo.

“¿Qué pasa?”, preguntó Tahisrán, intrigado.

—Nada —aseguró él, sin dejar de sonreír—. No pasa nada.

“Vaya”, murmuró la sombra. “Hacía muchos años que no veía las marismas de Ariltuán.”

Dashvara enarcó una ceja, incrédulo.

—¿Ya has entrado ahí alguna vez?

“¿Yo? Ja. No. Las bordeé, pero jamás entré. Le tengo bastante aprecio a mi vida.”

Dashvara sonrió de nuevo.

“Tengo la impresión de que te estás riendo de mí”, suspiró Tahisrán. “Pero no alcanzo a entender por qué. ¿Acaso te parece extraño que una sombra le tenga aprecio a su vida?”

Dashvara negó con la cabeza, mirando hacia el frente.

—En absoluto —afirmó con sinceridad—. Al fin y al cabo, aunque seas una sombra, sigues siendo un saijit. Y sigues teniendo un Ave Eterna.

“Mm. Por cierto, me gustaría saber qué significa exactamente eso del Ave Eterna para ti”, apuntó Tahisrán.

Dashvara se encogió de hombros.

—Te lo explicaré en cuanto tú me hayas explicado qué demonios están tramando los Hermanos de la Perla. Pero antes dime, ¿dónde está Fayrah?

“En Titiaka”, contestó inmediatamente la sombra.

De modo que realmente Rowyn la había traído a Diumcili…

—Titiaka, ¿eh? —Dashvara suspiró—. Demonios, qué importa dónde esté mientras esté bien. ¿Y por qué a ti te han dejado meterte en ese saco si no quieren que yo me entere de sus intenciones?

“Porque, sencillamente, lo que puedo contarte es más bien poco”, admitió la sombra. “Y también porque les he insistido para que me trajesen hasta ti”, sonrió. “Verás, a mí me dio la impresión de que no tienen mal corazón. Si acaso Azune. La oí decir que por ella te hubiera dejado en la Frontera unos años más. Pero creo que lo decía en broma. En fin, que no creo que estén tramando nada contra ti y tus hermanos. Es decir, el objetivo principal bien creo que es el de sacaros de este… lugar poco hospitalario. Fayrah insistió mucho para sacarte de aquí. Y yo no me he quedado atrás, aunque ya te imaginarás que a mí poco caso me hacían. Y confieso que lo primero que hice, al llegar a Titiaka, fue pasearme por toda la ciudad y disfrutar al fin de mi libertad.”

Dashvara esperó unos segundos antes de agitar la cabeza, frustrado.

—¿Y no sabes nada más? —Inspiró—. ¿Quién es ese Atasiag que te liberó de tu caja?

Percibió la vacilación de la sombra.

“Un… hombre.”

Dashvara puso los ojos en blanco.

—Ajá. ¿Y aparte de eso?

“Pues… No lo sé. Parecía simpático, pero apenas hablé con él. Creo que también tiene algo que ver dentro de este plan contra el esclavista. Siento no poder ayudarte más.” Dashvara sintió la mano de Tahisrán palmearle el hombro mientras añadía más animadamente: “Te aseguro que ahora que estamos juntos vamos a poder arreglar las cosas.”

Dashvara sonrió.

—Te creo. Al fin y al cabo, eres un santo, ¿no?

Tahisrán le respondió con un simple resoplido y Dashvara completó: Un santo simpático, encima.

Estiró las riendas para que Rezagado dejara de comer hierba y puso el caballo al trote. Sobresaltada, la sombra se agarró a su cinturón blanco de Condenado; en silencio, porque todo lo que hacía una sombra lo hacía en silencio, adivinó Dashvara.

—¿Tahisrán?

“¿Sí?”

—¿Cómo fue estar metido en esa caja?

Hubo un silencio y Dashvara temió haber despertado malos recuerdos. Entonces, la sombra contestó:

“En cierta forma, mejor que en las catacumbas. Al menos me rodeaba gente viva. Aunque, si he de serte sincero…” Vaciló. “He de admitir que a veces los muertos resultan menos agobiantes que los vivos. Al menos los muertos no se matan entre ellos.”

Dashvara hizo una mueca y echó una mirada hacia las marismas y la empalizada. Ya no quedaba mucho para llegar a la frontera con los de Dignidad. Se apercibió de que, en el lugar del agujero, se agitaban varias siluetas de Condenados reparando el estropicio. Holgazanes, pero no tanto cuando se trata de sobrevivir, sonrió. Dashvara se giró hacia la sombra para verla meterse prudentemente en el saco. Estiró las riendas.

—Tahisrán —repitió entonces.

“¿Sí, Dash?”

—¿Puedo saber por qué me sigues?

Percibió una risita divertida.

“¿Es que acaso te resulta tan extraño que alguien quiera seguirte?”

Dashvara meneó la cabeza.

—Un niño te sigue para no perderse. Un lobo, para comerte. Y un amigo te sigue para ayudarte. No —admitió—. No me parece tan extraño. Pero me pregunto quién eres, si el amigo, el niño o el lobo.

Hubo un silencio.

“¿Estás de broma?”

Dashvara sonrió anchamente, divertido.

—Sólo un poco.

Acababa de ver a uno de los Condenados apartarse para dirigirse hacia él y espoleó su montura para acercarse.

—¡Saludos, Compasivo! —lanzó el de Dignidad. Dashvara conocía su nombre. Era el jefe de Dignidad, un tal Towder, grande, robusto y resistente: llevaba en la Frontera cambiando de torres desde hacía quince años. Uno de los pocos que duraban tanto.

—Saludos —contestó Dashvara, deteniendo a Rezagado—. Precisamente me dirigía hacia vuestra torre para advertiros de que un borwerg pasó por aquí anoche. Supongo que habréis visto los cuerpos. Aún no hemos, er, tomado el tiempo para retirarlos, pero lo haremos. ¿Qué tal por Dignidad?

Towder tenía la cara devastada por una enorme cicatriz que la fijaba en una constante mueca asqueada. Aun así, no había que fiarse de las apariencias: Dashvara sabía que era uno de los Condenados de Dignidad más tratables.

—Skrat —juró Towder—. Pues no perfectamente. Tenemos a la mitad del pelotón vomitando sus entrañas.

Dashvara agrandó los ojos, alarmado.

—¿En serio? Nosotros también.

—¿Qué? —masculló Towder—. ¿Vosotros también? —Ambos intercambiaron una mirada fruncida. Si los de la Dignidad habían sufrido lo mismo, eso significaba que los de Simpatía no eran culpables. Entonces, muy probablemente, el problema tenía que venir de las marismas—. Skrat —escupió Towder—. Esto es extraño.

—Coincido. Dime, Towder, ¿alguna vez has oído hablar de una criatura que suelte toxinas verdes que hagan enfermar?

El Condenado torció aún más la boca si era posible. Se le escaparon gotas de saliva cuando habló:

—No, criaturas no. Pero existen plantas en Ariltuán que podrían ser utilizadas.

—¿Por los orcos?

—Mm. Podría. ¡Hey! —exclamó de pronto, hacia sus compañeros—. ¡Al parecer a los Compasivos les ha pasado lo mismo que a la patrulla de Skif! —Se volvió hacia Dashvara—. No creo que sea mortal. Pero si son los orcos… Más nos vale estar atentos.

Dashvara aprobó.

—Lo estaremos. Por cierto, al parecer, dentro de una semana los Xalyas nos tendremos que ir de Compasión.

Towder ni se inmutó.

—¿Os mandan a Paciencia?

Dashvara se encogió de hombros.

—Ni idea.

Towder enseñó sus dientes.

—Espero entonces que el pelotón que os sustituya sea tan aguantable como vosotros.

Dashvara le devolvió la sonrisa.

—Lo espero para vosotros.

Alzó una mano a modo de saludo y estiró de las riendas para hacer voltear al caballo. La noticia era más bien preocupante, se dijo.

¿Es que ahora los orcos pretenden matarnos envenenándonos? Bah… ¿puede acaso un plan así caber en la cabeza de un orco de las marismas? Se encogió de hombros. Puede, ¿por qué no? Pero no es su estilo…

Apenas había cubierto la mitad del camino de regreso cuando oyó una ráfaga de toques de alarma.

Un segundo, Dashvara se sintió morir. El sonido venía de Compasión. Entonces, su corazón se puso a latir como un tambor de guerra. Espoleó el caballo y este salió desbocado rumbo al norte.

Más te vale no llegar tarde esta vez, Rezagado…

6 La Torre de Simpatía

Cuando llegó a Compasión, diez Xalyas se agolpaban junto a la empalizada destrozada y la trinchera, escudriñando las marismas. Sashava bajaba la pendiente cojeando y Tsu extendía el cuello desde la puerta, sin atreverse a dejar a los enfermos. Sobre los troncos partidos, yacía el cuerpo de un orco de las marismas con una flecha de Lumon en el corazón.

Dashvara soltó una maldición y se apeó con premura.

—¿Cuántos? —preguntó en voz alta.

—Una veintena —contestó Lumon sin despegar los ojos del cadáver—. Han venido, han destrozado la empalizada espantando a un borwerg y se han ido.

—Y la han destrozado bien —suspiró Zamoy, irritado—. Me temo que nuestra reserva de madera va a aumentar considerablemente. Por curiosidad, ¿cómo reparamos este estropicio?

No les quedaban troncos. Pero no iban a dejar un agujero justo delante del barracón. Aún le faltaban varios pasos a Sashava para alcanzarlos cuando empezó a vociferar:

—Cortad las estacas rotas, afiladlas y clavadlas entre las dos trincheras exteriores. Zamoy, Makarva, Boron: desatad un trecho del estrado. Lo usaremos como muro defensivo. Alta —ladró—. Sube al caballo y ve quemando tierra hasta Rayorah. Diles a los federados que necesitamos más troncos.

Todos se movieron y Dashvara se acercó a Sashava. Un destello peligroso brillaba en los ojos de este último y Dashvara adivinó que aquella era la típica situación en que su humor se volvía casi tan negro como el fondo de un pozo sin agua.

—He hablado con los de la Dignidad —lo informó con calma—. Al parecer, a una de sus patrullas le pasó lo mismo que a la del capitán. Lo de la humareda verde podría ser provocado por unas plantas. Y, por lo visto, los orcos están…

Se interrumpió cuando oyó los cascos de Rezagado alejarse; Alta, que no había debido de dormir gran cosa, se dirigía a galope tendido hacia el oeste. Dashvara miró el saco en la silla y, como temía, comprobó que seguía abultado. Cerró brevemente los ojos suspirando. Ojalá no se le ocurriese a Tahisrán hablarle a Alta… de lo contrario, le auguraba a este un desagradable sobresalto y una posible caída de caballo.

—Están planeando un ataque concertado —murmuró Sashava, completando la frase de Dashvara—. Lo sabía. Esa humareda tenía que ser provocada. Malditos orcos —gruñó—. No sé si pensar que son más inteligentes ahora o más tontos. Hey, Dashvara —soltó de pronto, cuando este ya se alejaba a por el hacha—. Ve a Simpatía. Pregúntales a ver si a ellos también les ha pasado lo mismo.

Dashvara abrió la boca para protestar: los de Simpatía eran verdaderos majaderos. Acercarse a su torre era más o menos como meterse en un campamento de lobos sanfurientos…

Sashava bufó.

—¿Dash? —gruñó—: Ve.

Dashvara suspiró pero asintió, mordiéndose el labio.

—Me pondré la cota de mallas.

Media hora después, estaba caminando hacia el norte a paso rápido por la pradera. Normalmente, jamás se alejaban del barracón solos. Pero dada la situación…

Durante el trayecto, comprobó, aliviado, que la empalizada del norte seguía en buen estado en todo el perímetro de Compasión. Estuvo deseando encontrarse con una patrulla antes de llegar a la torre de Simpatía, pero era de día, y de día normalmente los únicos que vigilaban eran los que estaban de guardia en la atalaya y el barracón. Dio un respingo al oír un chillido en las marismas, pero luego entendió que sólo había sido un pájaro. Resolló, riéndose de sí mismo.

Sólo falta que mueras una semana antes de salir de este pozo. Lo típico: te entusiasmas por un futuro próximo más atractivo que tu presente y te distraes tanto que el futuro acaba volviéndose más negro que la noche.

Se aproximó al barracón sin que el vigilante de la torre diese ningún toque. Por lo visto, a los Simpáticos les traían sin cuidado las visitas venidas del lado oeste de la empalizada.

Me estoy metiendo en un nido de víboras. Gracias, Sashava…

Armándose de valor, Dashvara siguió avanzando y al fin un hombre arrimado a un muro del barracón lo vio. Dashvara se apresuró a saludarlo.

—La Compasión saluda a Simpatía —soltó con voz firme.

El Condenado llevaba una lanza. La posó sobre la tierra y se inclinó, entrecerrando los ojos, como si la luz del sol no le permitiese ver bien al visitante. Se comporta como un orco, pensó Dashvara con un escalofrío.

—Simpatía —contestó el Condenado con voz apática— saluda a Compasión. ¿Qué quieres? —añadió con más viveza.

—Vengo a preguntar si alguno de vosotros ha sufrido alguna enfermedad últimamente.

El Condenado estaba masticando algo y no contestó de inmediato. Entonces, le dedicó una sonrisa diabólica.

—¿Una enfermedad, eh? Puede. ¿Los tuyos están enfermos?

—Algunos —contestó Dashvara. No era prudente especificar cuántos: los Simpáticos eran capaces de aprovechar la ocasión para intentar locuras. Hacía tiempo que sabían que tenían a una burra y eso… los molestaba.

El silencio se eternizó. Dashvara resopló, impaciente.

—Verás, sospechamos que los orcos de las marismas están utilizando un arma nueva para atacarnos, haciéndonos enfermar… mediante humaredas verdes tóxicas.

El Simpático agitó la cabeza con lentitud.

—Ya veo. Sí, nosotros también lo sospechamos.

—Ya… —Dashvara carraspeó. Estaba claro que Simpatía también había sufrido las consecuencias de aquella misteriosa planta y, por lo visto, había sufrido bien porque, de haber habido sólo uno o dos casos, aquel Condenado no estaría tan reservado.

Trató de aguzar el oído para identificar los ruidos que provenían del barracón, pero una mirada más hostil del Simpático lo puso nervioso.

—Bueno —dijo—. Entonces, esperemos que nadie decida atacarnos ahora, ¿eh?

—¿Es una amenaza? —saltó de pronto el Condenado.

Dashvara puso los ojos en blanco, cada vez más nervioso. Le hubiera gustado caer sobre un Condenado un poco más avispado, pero ¿acaso había algún Simpático capaz de mantener una conversación normal con un saijit?

—Qué va —aseguró—. Aquí los que amenazan son los orcos. El peligro está ahí —agregó, señalando el este—. No lo olvidemos, ¿eh? —Lo saludó—. Buen día, amigo.

—Día —se contentó con responder el Condenado.

Dashvara estuvo tentado de retroceder marcha atrás para no perderlo de vista pero hubiera sido dejar evidente que no solamente no se fiaba de él, sino que además lo temía. Pero ¿quién no teme una bestia impredecible? Se dio la vuelta para alejarse.

Apenas había dado un paso cuando la alarma resonó en la torre de Simpatía, repentina, frenética… aterrada.

Dashvara se giró bruscamente hacia la empalizada. El vigilante de la atalaya se desgañitó:

—¡ORCOS! ¡Y un borwerg!

El Condenado de Simpatía soltó un rugido de alarma y abrió la puerta del barracón en volandas. Un olor fétido salió de este y alcanzó a Dashvara como el aliento de un dragón enfermo. Olía a muerte. ¿Cuántos cadáveres había ahí dentro? Dashvara puso cara de puro terror mientras la alarma de la atalaya seguía sonando.

¿Qué clase de aviso era ese?, se exasperó Dashvara. Venían orcos, muy bien, ¿pero cuántos?

Qué importa mientras tú estés lejos de aquí cuando lleguen, pensó.

Iba a alejarse cuando el Condenado de la lanza volvió a salir con cara de auténtica desesperación.

—¡Compasivo! Ayúdame a ponerlos en pie.

Dashvara se quedó mirándolo unos segundos con fijeza.

—¿A todos? —farfulló con la garganta contraída.

—No todos están tan mal —aseguró el Simpático. La alarma parecía haberlo espabilado un poco.

Una vocecita deprimida en la cabeza de Dashvara tradujo su respuesta por un «no todos están muertos».

Oh, diablos, esto pinta fenomenal…

Meneó la cabeza, pero se precipitó al interior del barracón. Lo que vio ahí fue mucho más espantoso de lo que imaginaba. Hombres acurrucados totalmente aletargados en medio de varios cuerpos que no se movían… Su corazón se le estrujó bajo un puño de fuego y volvió a salir devolviendo lo poco que le quedaba aún en el estómago. No pensaba que fuera a ver una escena más horrible que esa en toda su vida.

La mano del Simpático lo sacudió.

—¡Compasivo! Maldita sea, si no me ayudas, puede que muramos todos —gruñó.

Dashvara se pasó una mano por la boca, aturdido.

—Razona un poco, Condenado —resopló—. Si no pueden levantarse solos, ¿cómo van a luchar? —Marcó una pausa—. ¿Dónde está vuestro caballo?

El Simpático escupió hacia el este con los ojos fijos en la empalizada.

—El caballo se fue —contestó—. Mandamos a Grimi a buscar al médico. Pero no ha vuelto. Si lo agarro, lo mato.

—Ya veo —murmuró Dashvara. Trató de disimular sus temblores, en vano.

Ya se oían distintivamente los gritos de los orcos y las pisadas del borwerg. Iban a utilizar la misma técnica que en Compasión, entendió Dashvara. Pero esto iba a ser distinto. Lo presentía. En Compasión se habían topado con diez Xalyas armados y en forma. Si veían que en Simpatía no quedaban nada más que tres hombres en pie…

El vigilante de la torre había decidido quedarse donde estaba. Tal vez ni siquiera fuera capaz de moverse. De todas formas, no tenían ninguna posibilidad de salir vivos luchando.

—¿Por qué no corres? —preguntó Dashvara.

El Condenado frunció el ceño.

—Te hago la misma pregunta. Yo tengo aquí dentro a amigos, Compasivo. Corre tú, si te atreves.

Dashvara enarcó una ceja. Finalmente, los Simpáticos no eran tan antipáticos como pensaba. Podían morir junto a los suyos. Incluso entre los más animales los había con un atisbo de honor.

Dashvara inspiró hondo y espiró:

—Buena suerte, Condenado.

Salió corriendo directamente hacia el oeste, pero entonces el Condenado de Simpatía le cortó el paso. Estaba indignado.

—¡Creía que erais mejores que nosotros! —protestó—. ¿Vas a abandonarnos? Si cae Simpatía, caerá Compasión.

Dashvara observó la punta de la lanza a un palmo de su pecho, maldijo al Simpático con todo el fervor del que era capaz y, finalmente, una ira fría lo invadió.

Definitivamente, gracias, Sashava. Me has mandado a la muerte.

Miró al Condenado a los ojos en el preciso instante en que el borwerg tumbó la empalizada. Ambos se giraron y vieron cómo los orcos volvían loco a la bestia para que destrozara los troncos. Una decena se avanzó directamente hacia ellos. Ya no era hora de huir.

—Gracias, Simpático —gruñó Dashvara.

—De nada, Compasivo —replicó el otro.

Había que reconocérselo: el Condenado de Simpatía no temblaba. Se había posicionado ante la puerta con la lanza. Dashvara lo vio sacar una bola de explosión y encenderla. Con los ojos abiertos como platos, miró el suelo a unos pasos delante de los orcos: el Condenado había colocado ahí una buena cantidad de material explosivo.

—¿Puedes hacerlo? —jadeó Dashvara, desenvainando los sables.

—Puedo —asintió el Condenado.

Apenas pasaron los primeros orcos, el Simpático arrojó el proyectil. Y acertó. La explosión fue repentina y desgarró los tímpanos de Dashvara. Habían muerto cinco y dos estaban malheridos…

Eficaz, Condenado. Has recobrado un poco de respeto.

En medio del humo generado por la explosión y los gritos, Dashvara se abalanzó hacia los tres orcos que quedaban. Se enzarzó en la lucha con uno mientras su compañero empalaba a otro con su lanza. Los orcos de las marismas llevaban armas más sofisticadas que las mílfidas, pero eran menos resistentes, aunque no menos rápidos. Sus armas eran, en su mayor parte, robadas en los cadáveres de los Condenados. Una vez desarmados, no seguían siendo menos letales: sus pies tenían enormes garras, su boca, dientes afilados, y una materia pegajosa y somnífera envolvía sus manos, lo que les permitía trepar por cualquier sitio… o bien neutralizar a sus presas.

Se deshizo de la criatura tan rápido como le fue posible y, entre el Simpático y él, acabaron con el tercer orco y remataron a los heridos. Acto seguido, Dashvara entornó los ojos para intentar ver algo a través del humo. La empalizada estaba completamente destrozada. El borwerg y los orcos restantes corrían… hacia las marismas.

Acabó por reinar en Simpatía un silencio sepulcral. Dashvara intercambió una mirada con el Simpático, volvió a mirar hacia la empalizada y luego bajó la vista hacia los cuerpos.

—¿Has gastado todos los explosivos?

El Simpático hizo una mueca por toda respuesta y se dirigió directamente hacia el barracón.

—¡Todo en orden! —anunció con voz ronca—. Simpatía aún resiste.

Dashvara sintió verdadera compasión por ese hombre que parecía tan decidido a no abandonar a sus compañeros. En ese momento, el vigilante de la torre aterrizó en el suelo y salió corriendo hacia ellos. Era un simple chaval… no debía de tener más de dieciocho años. Dashvara apretó los dientes, indignado. ¿A quién se le ocurría mandar a un chaval de dieciocho años a la Frontera?

Bueno, pensándolo mejor, Dash, los Trillizos llevan aquí desde los diecisiete…

—Simpático —le soltó Dashvara al más viejo, antes de que el vigilante llegara—. ¿No crees que debería ir alguien a avisar de lo que está pasando aquí?

El Simpático se encogió de hombros.

—Supongo que he sido un idiota al confiar en Grimi. ¡Elfo! —exclamó, apostrofando al vigilante que llegaba, resollando—. Ve a Rayorah y diles a los federados que si no quieren que se les muera todo un pelotón de Condenados que manden a un médico y a más refuerzos. Diles que lo hagan ya. Diles que estamos en las últimas.

Eso no podía ser más cierto. Lo malo era que ya estaba atardeciendo y Dashvara apostó a que, cuando el muchacho elfo llegase a Rayorah, los federados se contentarían con decirle que ya acudirían al día siguiente… si es que acudían. Dashvara le auguraba a la torre de Simpatía una noche infernal. Suspiró y se acercó a la empalizada. Habían dejado los troncos aún más triturados que en Compasión. Con los restos, no daba ni para una empalizada de dos pies.

—Ahora puedes correr, Compasivo —soltó una voz detrás de él.

Agachado junto a un tronco, Dashvara ni se molestó en volverse. Un gemido sordo llamó su atención y vio, al otro lado de la empalizada, a un cuerpo de orco arrastrándose hacia el este. Estaba malherido, seguramente por culpa del borwerg, y sus compañeros lo habían dejado atrás.

En cuanto vio al Simpático abalanzarse hacia fuera, Dashvara se apresuró a seguirlo. El orco tenía una gran astilla hincada en el costado.

—¡Espera! —gruñó Dashvara al ver que el Condenado iba a rematarlo con su espada.

—¿Que espere? —replicó él, sorprendido.

Dashvara asestó un golpe con su bota al orco, le dio la vuelta y se alejó, por si acaso.

—Tú, orco —soltó, señalándolo con un sable—. ¿Hablas el común?

El orco tenía los ojos dilatados y los dientes sacados.

—No —contestó.

—¿No? ¿Y entonces cómo me has entendido, idiota? —rió Dashvara con una mueca tétrica.

Los labios del orco azul se estiraron aún más pero no contestó.

—Dime, orco —retomó Dashvara mientras el Simpático le iba echando miradas confusas—. No os estáis comportando como normalmente. Normalmente no atacáis las torres. ¿Por qué ahora sí?

La criatura gruñó.

—Nosotros matar vosotros.

—Sí, eso ya lo hemos entendido. Pero creía que preferíais la carne de las vacas a la carne de saijit.

—Nosotros matar vosotros —repitió el orco—. Y nosotros recompensa. Yo hablar común, entonces vosotros no matar a mí, ¿eh?

Dashvara miró al Simpático con el rabillo del ojo. Parecía tan perplejo como él.

—¿Recompensa? —repitió el Condenado de Simpatía con un ladrido—. ¿Qué recompensa, sabandija? ¡Contesta o te sacaré los ojos antes de matarte!

El orco se agitó.

—Vosotros no matar a mí —insistió. No era fácil adivinar ciertas expresiones en un rostro tan extraño, pero ahí no cabía posible equivocación: estaba muerto de miedo.

Dashvara suspiró.

—Hay que ser más delicado, Simpático. Déjame hacer las preguntas, ¿quieres? Veamos, orco. ¿Cómo te llamas?

El orco se lo quedó mirando sin despegar los labios.

—Er… Bueno, te seguiré llamando orco, entonces —decidió Dashvara mientras el Simpático bufaba—. Nos ha quedado claro que queréis matarnos. Pero ¿sabes? a la Federación no le faltan los esclavos ni los criminales. Podéis matar a un Condenado: vendrá otro a reemplazarlo. De modo que vuestra recompensa no es más que un efímero rayo de sol en medio de vuestras brumosas y asquerosas marismas. Podríais, no sé, dejarnos un poco en paz y cazar a los borwergs.

—Borwergs malos —escupió el orco—. Borwergs sólo para apestosas… —Ahí pronunció una palabra que Dashvara no entendió, pero supuso, por deducción, que hablaba de las mílfidas.

Le puso cara compasiva.

—Lo sé, debe de ser muy duro convivir con esos monstruos. Pero vosotros sois orcos de las marismas. Vosotros no queréis salir de ellas. Así que, ¿por qué marearnos, eh?

—Recompensa —articuló el orco, como si lo estuviese tratando de imbécil.

—Ya. ¿Pero quién os la dará, esa recompensa? —masculló Dashvara. Empezaba a preguntarse si no aprovecharía mejor el tiempo saliendo por patas de Simpatía y volviendo a casa. Sin embargo, lo que dijo a continuación el orco lo dejó atónito:

—Naskrah. —Escupió—. Decir a nosotros, los orcos, matar vosotros. Y luego nosotros libres. Por eso nosotros matar vosotros en torres. ¿Por qué si no? Nosotros no amar matar como… —Volvió a pronunciar el nombre impronunciable de las mílfidas y retomó en común—: Y vosotros tampoco, ¿eh?

—¿Vosotros libres? —Dashvara repitió. Agitó enérgicamente la cabeza. Aquello era inimaginable—. ¿Así que alguien os está amenazando desde dentro? ¿Alguien que no es un orco?

—Orco, no. Nosotros matar vosotros para comer comedores de hierba. Pero hoy no. Orco, no —repitió—. Naskrah. ¿Vosotros no matar a mí?

Dashvara se quedó unos segundos contemplando el orco herido a los ojos. Era una criatura repulsiva a la que no le importaba matar a cuanto ser vivo se le cruzase por el camino con tal de obtener comida. Algunos decían que eran saijits, otros los clasificaban con los monstruos. En ese momento, a Dashvara no le parecía mucho menos simpático que el Condenado que tenía a su lado. Se encogió de hombros.

—Sigue reptando —le aconsejó.

—¿No matar?

—No matar —confirmó. Alejó el sable y retrocedió un paso—. Sólo una pregunta más. ¿Qué es esa planta que echa humo verde?

Los ojos del orco destellaron, malignos.

—Humo de Naskrah para matar. Ellos poner trampas. Nosotros no.

—¿Quiénes son esos Naskrah?

El orco había empezado a reptar hacia abajo. Se contentó con repetir:

—Naskrah.

Está bien. Naskrah. Y ahora será mejor que vuelva a casa… Dashvara le dio la espalda a la criatura y regresó a la empalizada. Apenas hubo realizado unos pasos se dio otra vez la vuelta a la velocidad del rayo, rugiendo:

—¡Simpático! No te acerques a él.

El Condenado se había dispuesto a matar al orco. No iba a detenerse, entendió Dashvara.

—Si lo matas, te juro que te mato yo —lo previno con frialdad—. Le he dicho que no íbamos a matarlo y no vamos a matarlo. Retrocede, Condenado.

El Simpático no retrocedió, pero al menos se detuvo.

—Estás totalmente chiflado.

Dashvara sintió una sonrisa torva estirarle los labios.

—Soy Compasivo —se limitó a replicar—. Venga, no pierdas más tiempo y dedícate a reparar la empalizada todo lo que puedas. Esta vez sí que me marcho. —Marcó una pausa y le echó al Condenado un mirada gélida—. A menos que pretendas impedírmelo.

El Simpático se encogió de hombros.

—Piérdete, Compasivo.

Dashvara retrocedió unos pasos, asintiendo, con los sables aún en la mano.

—Si matas al orco antes de que haya llegado a los lindes, te mataré yo a ti —lo advirtió.

Se había alejado una veintena de pasos de la empalizada. Envainó los sables y, de golpe, sintió una gran pesadumbre invadirlo como una oleada siniestra. Agregó en voz alta:

—Suerte, Simpático. Dales agua hervida a los que siguen vivos. Y si mueren todos… ven a Compasión con el elfo.

No esperó a que le contestara. Salió corriendo hacia el suroeste, alejándose de la empalizada y acercándose a su hogar. Poco después, lo asaltó un ataque de tos y maldijo entre dientes, forzándose a seguir andando. Iba a llegar de noche. No quedaba ya mucho para que se fuera el sol. Mientras a las mílfidas no se les ocurra salir a una hora temprana de la noche…

Esa historia de recompensa obnubiló su mente durante todo el camino de regreso. ¿Quiénes eran esos Naskrah? Tenían que ser criaturas inteligentes para haber podido comunicar con los orcos. Es más, tenían que ser criaturas poderosas o muy numerosas para poder obligar a los orcos a hacer lo que quisieran… ¿No había dicho aquel orco que los mantenían algo así como prisioneros? ¿Pero cómo? ¿Y por qué? ¿Qué buscaban pues esos Naskrah en la Frontera? ¿Acaso pretendían conquistarla?

Pues que la conquisten, pero que esperen una semana, una sola maldita semana antes de hacerlo… Dashvara suspiró. Si de verdad morían antes de que los Hermanos de la Perla los sacasen de ahí, los últimos segundos antes de morir los iba a pasar maldiciendo las marismas como nunca.

El cielo se oscureció, el crepúsculo pasó y la noche cayó sobre él, acompañada de los habituales chillidos nocturnos y de aullidos lejanos de borwergs. Siguió andando a oscuras. Al menos, no había nubes que escondiesen las estrellas y aún veía un poco donde pisaba. Pronto avistó la luz de la Torre de Compasión y se dirigió hacia ella como se dirige un conejo atemorizado hasta su madriguera. No se oía ningún toque de campana. Bueno. Eso significaba tal vez que todo estaba en orden. Tal vez.

Apenas le faltaba un cuarto de hora para llegar cuando vio brillar una antorcha no muy lejos de la empalizada. Entornó los ojos, tratando de distinguir el rostro pese a la luz brillante. Cuando lo consiguió, se relajó de golpe. Era Makarva. Con Boron. ¿Acaso habían salido a buscarlo?

Se sentía agotado, pero eso no le impidió echar a correr hacia sus compañeros. Estos últimos lo vieron al fin y se acercaron con precipitación.

—¡Dash! —murmuró Makarva, horrorizado—. Ave Eterna, ¿estás cubierto de sangre?

—No es mía —lo tranquilizó Dashvara—. ¿Qué estáis haciendo aquí?

Makarva abrió la boca y confesó:

—Vigilábamos tu regreso. ¿Ha habido un ataque en Simpatía?

Dashvara puso los ojos en blanco.

—Adivina.

Makarva ladeó la boca.

—¿Malas noticias, eh?

—Especialmente malas. Volvamos. Os lo explicaré a todos en el barracón. ¿Qué tal están el capitán y los demás?

Makarva y Boron intercambiaron una mirada siniestra.

—Igual que antes —se contentó con decir el primero.

Dashvara inspiró sin contestar y se puso a andar hacia el barracón junto a Makarva y el Plácido. Este último estaba inusualmente sombrío pero ¿quién no lo estaba aquella condenada noche?

Cuando llegaron a Compasión, Dashvara constató que la empalizada se había reparado de manera bastante eficaz. Al menos para frenar a los orcos, claro; no a los borwergs ni a los brizzias. Maltagwa, Lumon y Arvara estaban fuera, en el estrado. Los dos primeros escondían bien su nerviosismo, pero el Gigante cerraba y abría los puños repetidamente y ni siquiera parecía darse cuenta de ello.

—Hemos cavado otra zanja ahí —le señaló Makarva mientras avanzaban—, entre la empalizada y el barracón. No sirve de mucho, pero algo es algo.

—Sí, algo es algo —aprobó Dashvara con voz apagada.

Probablemente, si no hubiera visto a Rowyn aquella mañana, no se habría sentido tan desanimado. Su contrariedad casi superaba el miedo que sentía.

Saludó a los tres Xalyas que montaban la guardia y entró en el barracón. Nadie dormía, constató. El único en tener los ojos cerrados era Sashava pero, cuando entró, este los abrió como si nunca hubiese estado dormitando. Detalló a Dashvara durante unos segundos.

—¿Y bien? —preguntó al fin.

Dashvara agarró su cantimplora y tomó un largo trago. Al cabo, adivinando la creciente expectación, inspiró hondo y declaró:

—Hermanos, tenemos un problema: es probable que muramos esta misma noche.

Alzó la vista hacia los rostros sobrecogidos de los Xalyas; la giró hacia la expresión lóbrega del capitán; y, con una voz más firme de la que se hubiera creído capaz en aquel instante, narró la hecatombe de la torre de Simpatía.

7 El ojo de la muerte

Eran siluetas más bajas que los orcos de las marismas, vestidos con capas oscuras, botas… un atuendo que coincidía perfectamente con el de unos saijits.

Así que nos están atacando unos extranjeros venidos del Ave Eterna sabe dónde…

—¿Los ves? —preguntó Lumon.

Dashvara asintió, apoyado en el borde de la torre.

—Los veo.

La Gema iluminaba amablemente la franja entre las marismas y la empalizada. Tres Naskrah habían surgido de la vegetación, pero lo hacían con tanta discreción que estaba claro que pretendían actuar sin que los vieran. Por eso mismo, ni Lumon ni Dashvara dieron la alarma.

—Baja tú, Lumon —soltó Dashvara—. A mí creo que ya me han visto.

Lumon, agazapado en las sombras, asintió.

—No olvides vigilar el norte y el sur también —murmuró.

El Arquero se apartó y comenzó a bajar la torre tan discretamente como le era posible.

Esta noche no habría patrullas: todos los Xalyas estaban en el barracón, preparándose a lo que tal vez fuera una batalla mortífera. Con ojos cansados, Dashvara escudriñó las sombras al norte y al sur antes de volver a interesarse por los Naskrah. Le costó volver a encontrarlos: estaban avanzando, excelentemente camuflados.

Fingiendo tranquilidad, Dashvara se recostó contra una de las vigas de la atalaya y se puso a contar las flechas de su carcaj mientras vigilaba a los Naskrah de reojo. No era tan buen arquero como Lumon pero, en la estepa, había sido patrulla durante seis años: como Makarva y los Trillizos, había seguido el entrenamiento del capitán Zorvun y había participado en los ataques defensivos de los Xalyas contra los nadros rojos y otras criaturas salvajes. Ciertamente, en la Frontera, no podían seguir las mismas tácticas de lucha, pero más de una vez habían repelido bandas de orcos bajo la amenaza de las flechas.

A veces a Dashvara le espantaba pensar en lo ridículo que era estar defendiendo el territorio de aquellos mismos que te esclavizaban. Era más o menos como estar rodeado de serpientes letales y elegir servir a la que tuviese el veneno más lento.

Una serpiente que nos ofrece una muerte lenta a cambio de unos brazos que sepan manejar un arma… A Dashvara no se le ocurría en ese momento un comportamiento más repulsivo. No era sólo aquel Maestro esclavista y al Consejo de Titiaka a los que había que condenar: era a toda la Federación.

¿Acaso intentas consolarte echando pestes durante tus últimas horas de vida?, se burló. Deja de buscar culpables, Dash: harías mejor en concentrarte en lo que hacen esos Naskrah.

Los tres Naskrah seguían reptando hacia la empalizada. Parecían estar siguiendo una táctica precisa, pero Dashvara no alcanzaba a ver cuál. No podían estar planeando atacar: sólo eran tres y habían visto claramente aquel día que al menos diez Xalyas seguían en pie y en forma. Algo estaban tramando.

Dashvara frunció el ceño cuando una nube pasó delante de la Gema. El cielo se estaba cubriendo y adivinó que pronto se pondría a llover.

Justo empezaban a caer las primeras gotas cuando Lumon regresó.

—¿Novedades? —preguntó en un cuchicheo.

Dashvara se encogió de hombros.

—Siguen avanzando a paso de tortuga. ¿Sabes lo que creo, Lumon? —añadió mientras este echaba una ojeada entre las tablas de la barandilla—. Creo que nos están tendiendo una trampa. Un poco como lo de la humareda verde. Esos Naskrah parecen más aficionados al ataque encubierto. Me recuerdan a los Esimeos —murmuró con una mueca asqueada.

—¿Cómo pueden pensar que no los vemos? —resopló Lumon tras un silencio.

—Mmpf. Tal vez crean que tenemos la misma vista que los orcos.

Lumon echó un vistazo hacia el norte, hacia la Torre de Simpatía, antes de inquirir:

—¿Y la sombra?

Dashvara tragó saliva. Tras regresar de Rayorah con Alta y Rezagado, Tahisrán se había escondido en el cobertizo, pero, al escuchar la voz de Dashvara en el barracón, había acabado presentándose ante los Xalyas. Dashvara ya les había hablado de él pero, como bien sabía, oír contar una historia es diferente a vivirla y ver a un amasijo de sombras con forma de saijit que habla por vía mental podía… asustar a más de uno. Todos se habían quedado en estado de shock. Incluido Sashava. Dashvara incluso le había pillado a Pik persignándose como los federados y mascullando algo sobre «malos augurios». Adivinando que la presencia de la sombra estaba minando el ánimo más que alentándolo, había convencido a Tahisrán para que fuera a Simpatía a comprobar si seguían vivos los únicos dos sanos que quedaban; Tsu le había dado unas hojas de dorcho para los enfermos, pero Dashvara adivinaba que, de todas formas, si Tahisrán de veras se mostraba ante los de Simpatía, más de uno no se atrevería a meterse en la boca algo que le traía un espíritu de sombras.

Carraspeó silenciosamente y, sin perder de vista a los Naskrah, contestó:

—Aún no ha vuelto. —Tras un largo silencio, retomó—: Mira. Avanzan como si estuviesen estirando algo.

Lumon desvió la mirada del norte y volvió a posarla sobre los Naskrah.

—¿Una cuerda? —aventuró.

¿Qué diablos hacían estirando una cuerda ante una empalizada? No, no tenía sentido. Tampoco lo tenía que anduviesen estirándola desde las marismas, ya desplegada. Dashvara abandonó sus elucubraciones. Ahora, los tres estaban a unos veinte pasos escasos de las estacas. Estaban sobradamente al alcance de un arquero.

Inconscientes…

Dashvara agarró su arco y una flecha.

—¿Vamos a matarlos? —murmuró. Si lo hacían bien, podían matar a dos de los tres. Si lo hacían muy bien, a los tres. Y si lo hacemos muy mal, a ninguno, gruñó Dashvara interiormente.

Lumon no contestó enseguida. Su rostro, sumido entre las sombras, se parecía casi al de Tahisrán.

—El capitán dice que no nos apresuremos —dijo al fin.

Dashvara por poco no dio un respingo.

—¿El capitán? —repitió con afán.

—Parece un poco más lúcido —lo informó Lumon—. Dice que, si son saijits, a lo mejor podemos llegar a un acuerdo.

Dashvara lo miró con fijeza durante unos instantes. Entonces, consideró la propuesta de Zorvun. ¿Qué posibilidad cabía de que aquellos Naskrah accediesen a parlamentar y a aceptar la rendición de Compasión?

La lluvia había arreciado y el viento la empujaba hacia el interior de la torre. Si se alejaba del borde, Dashvara iba a perder de vista a los Naskrah, de modo que se contentó con ponerse la capucha.

Poco después, los Naskrah empezaron a retroceder. No era fácil seguir sus movimientos. Sus capas los disimulaban condenadamente bien.

—No creo que ellos tengan intenciones de parlamentar, Lumon —suspiró al cabo—. Además, si parlamentamos, somos hombres muertos para los federados.

Lumon no rebatió la afirmación: era obvia para cualquier Condenado. Dashvara se rascó la barba, pensativo. A lo mejor los Naskrah no pretendían atacar aquella noche. A menos que de esa cuerda fueran a salir espíritus asesinos capaces de volar o traspasar la madera y acuchillarlos mientras dormían. Una sonrisa sardónica estiró sus labios. A veces su imaginación lo aterraba más que cualquier cosa.

Los Naskrah fueron más rápidos para retirarse, como si tuviesen prisas por volver a las marismas. Al cabo, la franja quedó desierta, azotada por el viento y la lluvia helada. Dashvara se apartó de la barandilla en el instante en que Lumon siseaba:

—¡El norte!

Se giró con brusquedad y entornó los ojos. Estaba lloviendo, ¿cómo podía estar viendo algo Lumon?

—¿Qué pasa con el norte? —replicó.

—No lo sé —admitió Lumon—. He visto una luz. Pero no podría afirmarlo.

Dashvara se tensó. Si los Naskrah habían cruzado la empalizada más al norte, poco les iban a servir sus zanjas y sus reparaciones.

Al fin, vio una luz. No, no sólo una luz. Decenas. Muchas decenas. No parecía afectarles el agua. Encaramado en la atalaya, Dashvara tuvo la impresión de que las estrellas habían bajado del cielo con la lluvia. Por unos segundos, fue incapaz de hablar y constató que Lumon tardaba también en reaccionar.

—¿Tocamos la alarma? —preguntó al fin el Arquero con voz ronca.

Dashvara lo miró, sin saber qué opinar. Se suponía que era Lumon el jefe de patrulla, no él.

—¿Qué te parece si damos unos toques? —dijo al fin—. Total, si van con tanta luz, es que quieren que los veamos. —Marcó una pausa—. Voy a bajar. ¿Cuántas luces cuentas?

La respuesta de Lumon vino como un susurro moribundo:

—Muchas. —Y tras unos segundos—: Demasiadas.

Las manos de Dashvara sudaban febrilmente. Trató de secárselas con la ropa, pero esta ya estaba hundida por la lluvia.

—Bueno —dijo con voz ultratumba—. Al menos, tenemos un caballo. Tal vez podamos subir a los Trillizos encima. No pesan mucho. —Tragó saliva. Intenta subirlos encima a la fuerza y te estrangulan, Dash. Tú los conoces: no van a querer marcharse. Echó un vistazo hacia las marismas. Estas estaban curiosamente silenciosas. Deben de haber puesto esa especie de cuerda para asegurarse de que no nos replegaremos hacia los árboles. Una cuerda mágica o qué sé yo. Los federados los habían pertrechado para defenderse de los orcos y de las mílfidas. No de unos hechiceros. No de un ejército. De repente, sintió prisas por hacer algo—. Voy a bajar —repitió—. Da dos toques y avisa por si atacan también desde el este o desde el sur.

—¿Para qué, Dash? —lanzó Lumon mientras él ya estaba iniciando la bajada.

—¿Cómo?

Lumon aclaró:

—¿Para qué avisar si, total, con que nos ataque eso en un flanco, nos van a masacrar? —Había retomado su tono calmo y ahora una profunda resignación vibraba en su voz. No veía escapatoria.

—Bah —dijo Dashvara. Reflexionó unos segundos y repitió—: Bah. Tienes razón. Baja si quieres. Así no te perderás la batalla final de los Xalyas.

Qué solemne queda, dicho así, ¿eh? Sonrió irónicamente mientras reemprendía la bajada.

Una semana… Habían pasado tres años en ese agujero y por una única semana, una sola semana, iban a tener que criar malvas tan lejos de la estepa y ser devorados por las mílfidas, las moscas y los cuervos. Menudo éxito.

¿Sigues sintiéndote orgulloso de mí, capitán? Supongo que sí. De mí y de todos nosotros. Hemos sobrevivido al asedio del torreón prefiriendo por fuerza la vida a la muerte, hemos vivido todo lo que hemos podido y ahora, como dirían los Esimeos, la Muerte llama a sus ovejas descarriadas al redil. Las cosas son como son. Lo siento por ti, Rowyn. Tengo la desagradable impresión de que los Hermanos de la Perla no han hecho más que salvar a unos cadáveres. Pero, bueno, al fin y al cabo, los Condenados siempre estuvieron condenados a la muerte. Buena suerte con vuestro trabajo, sea cual sea, Duque.

Dos toques de alarma resonaron. Resoplando, Dashvara desechó su réquiem de despedida como a una mosca molesta. Cuando aterrizó abajo, sus compañeros ya estaban saliendo del barracón, armados hasta los dientes. Incluso vio a la mayoría de los enfermos de pie. Zorvun estaba sentado en una silla en el estrado, bajo la mismísima lluvia, blanco como una estatua de mármol.

—¡Llegan por el norte! —exclamó Dashvara, cuando hubo rodeado la zanja—. Son más de cien. Tal vez muchos más. Probablemente no sean orcos. Llevan luces azules. Muchas. Deben de ser linternas porque no se apagan con la lluvia.

El capitán asintió. Parecía a punto de desmayarse.

—¿Sedrios? —llamó—. Ya sabes lo que tienes que hacer.

El Viejo asintió y Dashvara lo vio entrar de nuevo en el barracón. Salió inmediatamente con una tela blanca atada a una lanza. Dashvara agrandó los ojos. El blanco era el color de la guerra entre los Xalyas, pero entre los federados era el color de la paz. A saber lo que significa el blanco para esos Naskrah… Si es que consiguen ver el color de la bandera.

Bah, de todas formas, no se perdía nada por intentar hablar, aunque les contestasen con gritos de guerra, flechas y hachazos. Ellos serían civilizados e intentarían parlamentar.

Dashvara sonrió y sintió entonces que sus nervios se distendían, que su corazón se tranquilizaba… Típicos síntomas del hombre que ve la fatalidad venirle encima.

Alcanzó a Tsu y lo vio ahí erguido, inexpresivo si no fuera por un ligero temblor en su mano que empuñaba la espada. Meneó la cabeza. El drow no sabía luchar. De hecho, el médico incluso le había asegurado que no tenía pensado empuñar jamás una espada a menos que fuera absolutamente necesario. Le palmeó el hombro, dándose cuenta de la suerte que había tenido en su vida de haber conocido a un drow médico torturador de tan buen corazón.

—¿Qué, Tsu? ¿Cómo te sientes en el albor de tu primera batalla?

El drow permaneció inexpresivo.

—Es de noche, Dash —intervino Makarva, fingiendo desenfado—. El sol todavía no llegará hasta pasadas varias horas.

Y no volveremos a verlo, Mak, eso es lo que quieres decir, ¿verdad?

Dashvara contempló los rostros de sus hermanos, graves y conmocionados, ondulantes de fuego ante las antorchas. Zamoy el Calvo, siempre tan hablador y exaltado, se aferraba a sus dos sables con la tranquilidad del luchador veterano; Miflin tenía los ojos casi cerrados y movía los labios, recitando tal vez su último poema; Makarva, él que siempre estaba atento a lo que sentían los demás, él que era tan hábil en burlarlos a todos cuando jugaban, movía ahora la cabeza, ensimismado, buscando tal vez algún sentido a todo aquello. Dashvara desvió la mirada hacia la cortina de lluvia.

Es demasiado tarde para buscarle sentido a nada, Mak. Tal vez siempre lo fue.

Pensó en todos ellos, en sus años de patrulla en la estepa, en sus años en la Frontera… De los veintidós hermanos que lo rodeaban, todos sin excepción eran dignos Xalyas del Ave Eterna. Todos, con sus defectos y sus virtudes, tenían, detrás de esas barbas y esos ojos duros, un espíritu radiante. De pronto, Dashvara sintió que su corazón se henchía de orgullo. Un repentino arrebato lo hizo tomar la palabra.

—¡Hombres de Xalya! —pronunció en voz alta. Se atrajo los ojos sorprendidos de todos—. Ya que las posibilidades de que salgamos de esta son por así decirlo inexistentes, quisiera deciros algo a todos vosotros. —Se aclaró la garganta—. Para variar, empezaré por una obviedad. Somos Xalyas. Eso significa que somos hermanos, no por la sangre, sino por nuestras ideas y por el cariño que nos tenemos unos a otros. Somos hermanos porque confiamos en nosotros y somos Xalyas porque tenemos fe en nuestra pluma y en nuestra Ave Eterna. Dicha la obviedad, quería deciros que, aunque la lógica me dice que deberíamos estar malditamente desesperados, me siento feliz —sonrió—. ¿No os ha pasado nunca sentiros tan felices que llegáis a deciros absurdamente: «bueno, si muero ahora, mi vida habrá sido completa»? Bueno, pues yo ahora es lo que siento. Siento que, visto nuestro destino, no podría haber encontrado mejor forma de morir que morir en un montón de barro con veintidós hermanos y una bandera más sucia que blanca. —Rió quedamente—. Siento que todo lo que he vivido, lo bueno como lo malo, no lo cambiaría ni por una larga vida de federado. Eso no significa que no vaya a lamentar muchas cosas de la vida, pero las lamento como lo hace un viejo que deja su existencia sabiendo que su deber es dejarla, por el bien de las leyes naturales. Y quería deciros, con todo, que os quiero a todos de tal manera que no existe palabra alguna en el diccionario del inspector Barrigón para describirlo y… —Se quedó sin aliento, tosió y tragó sangre—. Maldita sea, hermanos, si es verdad que existe una vida después de la muerte como dicen los republicanos, sed felices.

Inspiró ruidosamente y no fue el único ni mucho menos. Makarva y Zamoy, más expresivos, se enjuagaron las lágrimas. El capitán pestañeó. Miflin murmuró un verso que tan sólo la lluvia oyó. Sashava soltó un bufido.

—¡Ave Eterna, muchacho! —gruñó—. Todavía no estamos muertos.

Dashvara tragó saliva con agua salada. No logró sentir vergüenza alguna por lo que había dicho porque era verdad y, además, precisamente, iban a morir.

—Si lo estuviésemos, Sashava, no podría haber soltado mi discurso de Filósofo.

Varios dejaron escapar risas. Y no eran risas nerviosas: ahora todos los Xalyas estaban erguidos, incluso los enfermos, y tenían los ojos centelleantes de confianza. Confianza en que, aunque muriesen, nadie les quitaría lo que habían vivido.

Menudo consuelo, carraspeó Dashvara interiormente.

Pero era todo lo que les podía dar el señor de la estepa aquella noche.

Entonces, suavemente, oyó a Alta entonar una canción que no había oído desde hacía mucho tiempo, desde la caída del Torreón, cuando los soldados xalyas habían jurado ante el señor Vifkan no rendirse y luchar hasta el final, hasta que muriera el último descendiente de los antiguos clanes. Irónicamente, aquellos que volvían a entonar el himno eran los únicos en no haber cumplido su juramento. Pronto, casi todos se unieron al canto.

Cabalga, hermano, cabalga,
que el sol luzca en tu camino
y abra las puertas cerradas
a tu Ave Eterna en su nido.
En tu tierra y corazón,
traza tu propio destino,
y honra a tu clan por tu amor,
con la fuerza de tu espíritu.
Cabalga, hermano, cabalga,
hacia el cruel enemigo.
Si quiere robarme el alma,
mis sables serán mi grito.
Por la libertad luchamos,
por la familia morimos.
Ni por miedo o cobardía,
ni por ruindad nos rendimos.
No hay en nuestra Ave Eterna
lugar para el egoísmo.
Xalyas somos, y guerreros;
de los sabios somos hijos.
Almas fieras de la estepa
vástagos de los Antiguos,
arrancaremos la vida
a bárbaros y asesinos.
¡Por la paz de la familia
cabalguemos siempre dignos!

Segundos después de que la última nota de los Xalyas muriese en Compasión, Dashvara se dio cuenta de que casi había escampado del todo. Fue entonces también cuando reparó en el ruido característico de unos cascos golpeando la tierra hundida. La luz de dos linternas surgió entre las tinieblas.

—Caballos —murmuró Maltagwa.

—Cuatro —contó Lumon—. Y un estandarte.

Los jinetes llegaron a ellos antes de que alcanzaran a entender muy bien qué pasaba.

—¡El capitán Faag saluda a los Condenados de Compasión! —exclamó con voz potente el heraldo que llevaba el estandarte.

Los veintitrés Xalyas le devolvieron la mirada, estupefactos. Dashvara hubiera jurado que la mismísima Gracia de la Compasión había venido a salvarlos.

8 El orgullo de un capitán

Más de trescientos soldados federados acamparon aquella noche en el sector de Compasión. No pertenecían a los regulares de Rayorah: eran una compañía que acababa de dejar la frontera con las tierras de Shjak, al sur de la Federación, y, según explicó el heraldo de la vanguardia, había sido enviada al norte para que «tomase un respiro». Varios Xalyas, Dashvara incluido, no habían podido reprimir unas sonrisas irónicas al oírlo.

—¿Tomar un respiro significa ser castigado, en jerga federal? —inquirió Zorvun con una voz que denotaba puro interés lingüístico.

El capitán de los Xalyas seguía sentado en su silla, en el estrado, pálido pero consciente. Aseguraba que el aire nocturno le había devuelto cierto vigor, pero, como todos, tenía la ropa hundida y castañeteaba, aterido. Maldito cabezota, suspiró Dashvara. Makarva y él le habían insistido dos veces ya para llevarlo adentro y cambiarle la ropa… Sin embargo, aunque no lo pareciera, de los veintitrés Compasivos, el capitán era el más tozudo de todos y había querido enterarse de lo que ocurría en persona.

El heraldo federal era humano, pero resultaba ser tan inexpresivo como Tsu, si no más.

—En absoluto —replicó—. Os aseguro que la frontera con Shjak es un verdadero infierno. Ahora venimos de una victoria aplastante contra los drows.

Dashvara enarcó una ceja. ¿Acaso pretendía impresionarlos? Miró a Tsu de reojo pero no pudo leer sentimiento alguno en su rostro: el drow, de todas formas, aseguraba que él no pertenecía a ningún pueblo de su raza. Él siempre había vivido en la Federación. Siempre había sido un esclavo. Ahora, además de un esclavo, era un Xalya, sonrió Dashvara.

Un muchacho se acercaba a la carrera. Frenó, patinó en el barro y Arvara el Gigante tendió una mano para impedir que cayera. El joven federado se sonrojó tartamudeando:

—G-gracias. El capitán Faag quiere hablar con el jefe de esta torre.

Sin esperar respuesta alguna, les dio la espalda y volvió a salir corriendo; estos federados siempre andaban con prisas. Con impenetrable gravedad, el heraldo hizo un ademán.

—El jefe eres tú, ¿verdad? —le preguntó a Zorvun. Este asintió con extrema lentitud, como un espectro—. Entonces, levántate. Te conduciré hasta el capitán.

Zorvun asintió de nuevo y se levantó sin ayuda de nadie… Se tambaleó, pero apartó las manos de Sedrios cuando este quiso sostenerlo. Exasperado, Dashvara intervino osadamente:

—Esperad un momento. Nuestro capitán también necesita tomar un respiro. Dejadle unos minutos, ¿vale?

Zorvun había fruncido el ceño pero el heraldo se contentó con dar su acuerdo.

—Está bien, tenéis diez minutos.

—Incorregible, Dash —suspiró el capitán en oy'vat mientras el heraldo se alejaba.

—Vas a cambiarte esa ropa —le replicó Dashvara, abriendo la puerta del barracón—. ¿No querrás parecer un perro mojado delante de un enemigo? Aunque sinceramente sería mejor que nombraras a un portavoz para ir a hablar con ese Faag. No puedes ni caminar.

—Claro que puedo caminar —retrucó Zorvun. Entró en el barracón con la ayuda de Arvara y Makarva; lo siguieron todos. Se apresuraron a quitarle la capa hundida y lo vistieron de arriba abajo sin que él protestase. Cuando Dashvara abrochó su cinturón blanco, Zorvun masculló—: Tengo la impresión de que me estáis mimando como a un niño de cinco años.

Dashvara le dedicó una ancha sonrisa.

—Es que a veces te pareces un poco —se mofó.

El capitán, lejos de ofuscarse, enseñó sus dientes, divertido.

—Oye, muchacho. Tu discurso de Filósofo no ha sido tan elaborado como otras veces, ¿sabes?

Dashvara puso los ojos en blanco, disimulando mal su rubor.

—Bueno, así como dicen que la primera flecha nunca atina, la última tampoco se suele lucir.

Zorvun le palmeó débilmente el hombro con los ojos sonrientes.

—Esta flecha no era la última, Dashvara. Estoy seguro de que la última será la mejor. Y ahora, cámbiate tú también. Vas a acompañarme.

Dashvara agrandó los ojos pero no comentó nada. Se apresuró a cambiarse con los demás y volvía a ponerse las botas embarradas cuando el heraldo apareció por la puerta. Zorvun y él salieron, el primero sostenido discretamente por un brazo. Dashvara no se engañaba: veía claramente que el capitán estaba a punto de desplomarse a cada paso.

—El orgullo acabará matándote —susurró Dashvara mientras caminaban entre tiendas y linternas.

—Mira quién habló —replicó Zorvun en voz baja.

Dashvara lo miró con extrañeza. Hacía tiempo que su propio orgullo se había quemado como la yesca y agujereado por unas cuantas puñaladas. ¿Qué quería decir pues Zorvun con ese «Mira quién habló»? Ciertamente, así como el tiempo repara las heridas físicas, repara las espirituales y así como la pluma eterna vuelve a levantarse, el orgullo puede ver sus heridas curadas de nuevo. Pero esas heridas siempre dejaban cicatriz. Tal vez antaño hubiese actuado como Zorvun, arrinconando la enfermedad para permanecer altivo, pero ahora la actitud le parecía relativamente estúpida. Claro que no se lo iba a decir al capitán: el orgullo de un Xalya es sagrado y cada uno tenía derecho a ver la vida como gustase. Además, sospechaba que, para Zorvun, una herida en su orgullo podía resultar más fatal que ninguna otra cosa.

Dejó de divagar sobre el comportamiento del capitán cuando llegaron ante un alto pabellón de tela roja.

—Las armas —dijo uno de los soldados que guardaban la entrada—. Tenéis que dejarlas.

Dashvara asintió en silencio y soltó a Zorvun con prudencia; este se sostuvo muy erguido, y Dashvara lo desarmó él mismo, adivinando que, si el capitán se agachaba para sacarse la daga de la bota, a lo mejor caía de bruces. Acto seguido, se quitó la correa con los sables, el puñal que colgaba de su cinturón y su propia daga.

—Sólo entra uno… —empezó a decir el guardia. Pero una voz enérgica en el interior lo cortó:

—Que entren los dos.

Dashvara enarcó una ceja cuando vio a Zorvun avanzar el primero. Lo siguió con cierta aprensión sobre un suelo que parecía estar hecho con un material impermeable al agua. Casi sintió pena al ensuciarlo con sus botas.

El interior estaba intensamente iluminado por las linternas y Dashvara pestañeó unos segundos, cegado. El pabellón era sencillo, con una mesa, unos asientos, una cama de campamento y un gran cofre cerrado. Les hacía frente un hombre con uniforme rojo y rostro cuadrado de humano. Tenía ojos azules y su piel era tan negra como la de los Akinoa.

—Capitán Faag, de la Compañía de Compasión —se presentó con voz amena—. Sí, llevamos a la misma Gracia como nombre —confirmó—. Por eso siento una profunda curiosidad por conoceros.

Los miró, elocuente, esperando las debidas presentaciones. Zorvun croó orgullosamente:

—Soy el capitán Zorvun de Xalya.

Dashvara palideció. Se sintió igual que si Zorvun le hubiese dicho al federado que tenía pensado fugarse y rebelarse contra Diumcili.

—Capitán… —susurró entre dientes. Entonces, el orgullo del capitán Zorvun llegó a su límite y el hombre se desplomó. Dashvara se apresuró a sostenerlo antes de que se cayera del todo—. Maldito cabezota. Ya te lo dije —masculló, arrodillándose en el suelo de la tienda. Si tu propósito es morir, vas por buen camino comportándote así, capitán…

La voz de Faag resonó sorprendida e inquieta a su espalda.

—¿Se ha desmayado?

Sin despegar los ojos de Zorvun, Dashvara asintió. Posó una mano sobre su carótida, buscando el pulso. Seguía latiendo. Suspiró, más tranquilo, y cuando alzó la vista se quedó unos segundos paralizado al constatar que Faag se había agachado junto a ellos.

—Tiene mala pinta —observó—. Ayúdame a tenderlo en la cama.

Sólo cuando lo hubieron colocado sobre el colchón a Dashvara se le ocurrió que la actitud del federado era de lo más extraña. ¿Quién diablos podía querer tender en su cama a un Condenado?

—Adivino que se trata de la misma enfermedad que ha diezmado a los de la Torre de Simpatía —aventuró Faag—. Por favor, siéntate. Llamaré al médico.

A Dashvara no le encantó especialmente tener que reemplazar al capitán como portavoz, pero… qué remedio.

—No os molestéis, capitán Faag —aseguró—. Tenemos a nuestro propio médico. El capitán sólo se ha desmayado. Llamaré a unos compañeros y lo llevaremos de vuelta al barracón… —La sonrisa blanca de Faag le hizo olvidar lo que quería añadir.

—Siéntate —repitió el federado—. Te haré unas rápidas preguntas y luego llevarás de vuelta a tu… capitán —pronunció.

Dashvara no se inmutó. Al fin y al cabo, ¿qué les importaban a los federados los títulos que se diesen entre ellos, eh? Zorvun era su capitán, siempre lo había sido; lo cual, para él, venía a ser casi como sinónimo de padre.

Inspiró y se sentó en un taburete, ante la mesa. Se fijó en que otra persona estaba presente en la tienda, instalada detrás de un biombo. Probablemente un guardia, supuso. El capitán Faag, sin tomar asiento, se cruzó de brazos poniendo cara pensativa.

—Bien —dijo tras un silencio—. Me han dicho los informadores que vuestro pelotón saldrá de aquí dentro de una semana, ¿es eso cierto?

—Lo es —contestó Dashvara.

—¿Y adónde os llevan?

—No lo sabemos.

—Mm. —Hizo un ademán, como quitándole importancia al asunto—. También me han dicho que uno de los vuestros interrogó a un orco de las marismas esta misma tarde y que este le habló de unos seres llamados Malkrath que pretenden acabar con la línea defensiva de los Condenados.

—Naskrah —lo corrigió Dashvara—. El orco dijo Naskrah. Fui yo quien lo interrogué —aclaró. Añadió para sus adentros, algo aliviado, que, si ese federado estaba al corriente de lo del orco, eso significaba que el Condenado de Simpatía había sobrevivido.

Por alguna razón, una intensa satisfacción se había pintado en el rostro del capitán Faag. Del otro lado del biombo, la silueta se había movido un poco. Entonces, Faag se sentó del otro lado de la mesa, juntó sus manos guanteadas y tomó un tono suave:

—¿Estás seguro de que dijo Naskrah?

Dashvara asintió con calma y ahogó un bostezo.

—Seguro. Lo repitió varias veces. Al parecer, esos Naskrah han encontrado una forma de presionar a los orcos para obligarlos a atacarnos. Y utilizan trampas.

—¿Cuerdas de humo? —interrogó Faag.

Dashvara espabiló, alarmado. Por lo visto, Faag sabía algo más que él sobre el tema.

—¿Cuerdas? —repitió—. No lo sabemos. El caso es que una humareda verde causó la enfermedad de ocho de los nuestros la noche pasada. Otra atacó a los de Simpatía y otra a los de Dignidad. No sé las otras torres. —Entornó los ojos—. Esta noche, tres Naskrah se han acercado a la empalizada como estirando algo. A lo mejor era una cuerda de esas. ¿Qué son los Naskrah, capitán?

El capitán Faag se había quedado meditativo y contestó distraídamente:

—Así llaman los orcos de las marismas a los drows.

Dashvara alzó una ceja. Así que los Naskrah eran drows. Pero ¿qué hacían unos drows en Ariltuán? ¿No se suponía que vivían al sur, en las tierras de Shjak y en las montañas de Duhaden?

Entonces, Faag se levantó y repitió como si no recordase haber contestado ya:

—Los Naskrah son drows. Gracias, soldado. Una última pregunta. —Marcó una pausa mientras Dashvara se incorporaba—. Si creíais que quienes estaban marchando contra vosotros eran los drows, ¿qué hacíais delante del barracón con una bandera blanca?

Dashvara tragó saliva discretamente.

—El blanco es el color de la guerra entre los Xalyas, capitán —contestó con voz neutra.

Faag volvió a dedicarle una sonrisa que le provocó escalofríos a Dashvara.

—¿El color de la guerra, eh? Otra pregunta, si no es mucho pedir —se burló el capitán federado—. ¿Qué diablos son los Xalyas?

Si se lo hubieran preguntado tres años atrás, Dashvara se habría creído que le estaban tomando el pelo. Pero tres años en la Frontera le habían enseñado que los Xalyas estaban a punto de caer en el olvido de Háreka entera.

—¿Nunca oísteis hablar de los Xalyas de la estepa de Rócdinfer? —preguntó sin embargo, fingiendo sorpresa—. Los de Compasión venimos de ahí. Somos los descendientes de los Antiguos Reyes. Una alianza de clanes nos destruyó, nos apresó y nos vendió como esclavos.

Faag puso cara pensativa sin abandonar del todo su sonrisa; Dashvara se preguntó si había oído hablar siquiera de los Antiguos Reyes.

—Ya veo. Qué gracia. Para consolarte, te diré que no sois los únicos estepeños por Diumcili. Incluso en mi compañía tengo a algún… Shalussi —articuló con aplicación, como si se tratase de una palabra tremendamente exótica—. A lo mejor conoces alguno.

Dashvara se encogió de hombros.

—Me extrañaría, capitán Faag. La estepa es grande.

—Tengo a un Namurek entre los zapadores —apuntó Faag tras cavilar un poco—. ¿Lo conoces?

Dashvara negó con la cabeza. Hubiera sido mucha casualidad que lo conociera, federado.

—Jamás conocí a ningún Namurek —contestó—. De todas formas, los Shalussis no son un clan con el que los Xalyas entretuviesen muy buenas relaciones.

De hecho, desde la caída del penúltimo señor de la estepa, los Xalyas no entretenían buenas relaciones con nadie…

—Eres un esclavo —lanzó de pronto con voz vibrante la silueta detrás del biombo—. Pero puedes dejar de serlo.

La voz era extraña, aunque incontestablemente femenina. Dashvara pestañeó, desconcertado, mientras Faag inspiraba como para armarse de paciencia.

—Saazi —articuló este—. A veces podrías variar un poco el discurso, ¿sabes?

Dashvara escudriñó el biombo y reprimió las ganas de hacerle notar a esa mujer que dejar de ser un esclavo no era una cuestión tan sencilla. De pronto, vio detrás del panel un destello acompañado de un chisporroteo, seguido de un ruido de cadenas y un siseo de frustración. Se topó con la mirada azul del capitán Faag justo cuando la tal Saazi pronunciaba con voz chirriante:

—La Federación caerá y será aplastada por el pueblo de Shaazra, que es la verdadera reina de estas tierras…

—Ya basta —la interrumpió Faag, exasperado.

Pero la mujer prosiguió con fervor:

—Y entonces los esclavos serán expulsados y los ciudadanos encerrados…

—¡He dicho: ya basta! —tonó Faag—. Soldado, intenta despertar a tu compañero. Si no despierta, mandaré traer una camilla.

Había adoptado un tono frío y tenso. Tiempo de salir de aquí, estimó Dashvara. Aun así, no pudo evitar echar una ojeada curiosa hacia el biombo antes de acercarse al capitán Zorvun. Este se removió precisamente en ese instante y volvió en sí soltando un gruñido de dolor; levantó la cabeza y sus ojos lucieron como dos linternas heridas.

—¿Me he desmayado? ¿Dónde diablos estamos, Dash? ¿Qué…? —Parpadeó y pareció recordar. Dashvara lo ayudó a incorporarse mientras este se aclaraba la garganta y soltaba con toda la dignidad del mundo—: Ave Eterna. Os pido disculpas, capitán…

—Faag —completó el federado, más tranquilo—. No te preocupes, Condenado. No ha sido ninguna molestia. Tu compañero ha contestado a mis preguntas como si le hubieses dictado tú las repuestas —exageró—. Mis hombres se quedarán aquí hasta que os recuperéis todos. Lo cierto es que tienen orden de patrullar estas tierras durante al menos unas semanas. Creo que hemos llegado justo a tiempo para evitar una escabechina por la Frontera. ¿No desearás una camilla para que te lleven…? —Se interrumpió al recibir la mirada fulminante de Zorvun y sonrió—: Buenas noches y gracias por vuestro tiempo.

Desde luego, aquel capitán era educado, observó Dashvara. ¿Era un caso especial o bien es que se había acostumbrado demasiado a la hosquedad de los Condenados vecinos?

Lo saludaron con una inclinación seca de cabeza y, cuando salieron del pabellón, Dashvara se relajó un poco. No era el capitán Faag lo que lo había puesto tan nervioso, sino esa misteriosa mujer y su profética amenaza contra la Federación. Había hablado de una reina. ¿Pero de qué reina? Meneó la cabeza. ¿Acaso importaba? Resultaba casi gracioso que le hubiese querido recordar que su condición de esclavo era impuesta, no intrínseca. Como si no lo supiera de sobra…

Recuperaron sus armas y volvieron al barracón paso a paso.

—¿Qué te ha contado ese federado? —preguntó Zorvun quedamente cuando llegaban ya cerca del estrado.

—Nada importante —admitió Dashvara—. Pero… —sonrió— ahora puedo asegurarte que vamos a salir de aquí con vida, capitán. Y tú el primero.

Zorvun suspiró.

—Sí, eso parece. ¿Sabes, Dash? Creo que el día en que nos llegue la muerte de verdad no alcanzaremos a preverla.

Dashvara resopló, divertido.

—Hace unos días me levanté con una pregunta en mente —le reveló—: ¿qué interés tendría el tiempo si se conocieran sus misterios? Incluso la grabé en la mesa del barracón, ¿no te has fijado? Un sabio estepeño decía que una de las peores cosas que puede hacer una persona en la vida es prever su muerte. Y también decía que la conciencia que tenemos de la muerte nos hace más vivos. Claro que dicha afirmación depende de…

—Dash —lo interrumpió Zorvun.

Dashvara se ruborizó. En ocasiones, eres peor que los Trillizos, se recriminó.

—¿Sí, capitán?

—No les hables de lo que ha pasado en la tienda a los demás, ¿está claro?

Dashvara meneó la cabeza. Como un niño de cinco años, confirmó una vocecita en su mente. Sin embargo, se contentó con asegurar con una solemnidad burlona:

—Está clarísimo, capitán. Ni una palabra, te lo juro.

Bostezó y Zorvun suspiró.

—Tengo la impresión de que utilizas más que de costumbre la palabra «capitán».

Dashvara sonrió ampliamente y le palmeó el hombro con afecto.

—Es que eres el capitán. Y vas a seguir siéndolo durante muchos años, que no te quepa duda.

9 El Ave Eterna

Los federados parecían haber traído el buen tiempo consigo. Sentado sobre el estrado, al sol, Dashvara esculpía una pieza de madera escuchando distraídamente la flauta de Tsu e ignorando el zumbido de las moscas. Aún no sabía qué forma darle a su nueva criatura, no lo había pensado, pero, como solía decir Maltagwa: “Toda planta necesita tiempo para crecer”. Con las ideas, pasaba lo mismo. Eso no le impedía seguir haciendo saltar astillas con su puñal.

Llevaba tres horas ahí, sin hacer nada. Lo cierto era que llevaban cuatro días en el barracón sin moverse. Estaban rodeados de tiendas y soldados federados que iban y venían regularmente. El capitán Faag incluso había enviado patrullas dentro de las marismas; y un equipo de expertos se había pasado todo un día trabajando para retirar la cuerda de humo depositada por los drows.

—¡Seis y seis! —aulló Makarva con una risotada triunfal.

El joven Xalya estaba sentado un poco más lejos, jugando a las katutas con Zamoy, Boron y Lumon. Miflin estaba de espectador, pero sus ojos se habían extraviado hacia las nubes blancas que se deslizaban en el cielo. Buena parte de los demás estaban también sentados en el estrado, disfrutando del sol. Lógicamente, a nadie le gustaba estar viendo ir y venir a tanto federado, pero cualquiera prefería eso mil veces a permanecer encerrado durante una semana en un barracón oscuro.

Los enfermos estaban mejor. Todavía seguían débiles pero ya empezaban a ingurgitar algo más que puré de zanahorias y a masticar algo más que hojas de dorcho. Aun así, cuando Zorvun había reclamado un poco de leche de Rebuzna, Tsu se la había prohibido rotundamente; según decía, no les convenía. Su negativa había hecho refunfuñar a Zorvun un buen rato: todos sabían que al capitán le encantaba la leche.

Dashvara sonrió. Sus ojos siguieron el andar pesado de una escuadra de soldados que pasaba hundiéndose en el barro. Los oyó gruñir algo en dialecto de Diumcili y creyó entender que echaban de menos las tierras de Shjak.

Aquellos federados eran sorpresivamente respetuosos: no les habían quitado ni el barracón, ni la burra, ni el caballo. Y no les pedían que hiciesen nada.

—¿No es maravilloso, Tahisrán? —murmuró, bajando de nuevo la vista hacia su escultura.

La sombra se hallaba metida en el saco, junto a él. Se pasaba las noches curioseando en el campamento y los días metido en aquel saco. Los Xalyas habían empezado a acostumbrarse.

“¿Qué es maravilloso, Dash?”, preguntó Tahisrán. La sombra llevaba sólo unos días con los Xalyas y ya era capaz de entender el oy'vat. A saber cuántos idiomas había aprendido durante sus peregrinaciones.

Dashvara atacó un nudo en la madera con el ceño fruncido.

—No lo sé, Tah, no sé por qué he dicho eso.

Se oyó una risita mental.

“Bueno. ¿Así que ahora me llamas Tah?”

Dashvara esbozó una sonrisa.

—Tú me llamas Dash. Además, tengo por costumbre acortar los nombres. Aunque si quieres te pongo un apodo.

Hubo un silencio pensativo y luego una negativa.

“No, gracias. Me gusta cómo suena Tahisrán.”

—Queda majestuoso —aprobó Dashvara.

“Queda como debe quedar”, replicó la sombra. “En caéldrico, el idioma antiguo de las tierras del este, significa Lluvia de Luz. Si me llamases Tah, tan sólo me llamarías Luz.”

La sonrisa de Dashvara se ensanchó.

—Eso te va de maravilla, Tah. Al fin y al cabo, no hay sombra sin luz.

Zamoy soltó un rugido cuando sus dados le dieron dos unos.

—¡Tramposos! —se lamentó.

—¿Les hablas a los dados, Calvo? —inquirió Makarva con curiosidad.

—Dash habla con una sombra, no es mejor —replicó Zamoy.

—Justo —concedió Makarva, y girándose hacia Dashvara preguntó—: Por cierto, ¿Tahisrán ya ha averiguado algo sobre esa misteriosa mujer que tanto te apasiona, Dash?

Dashvara hizo una mueca. Había querido preguntárselo a la sombra, pero no delante de todos. Todavía seguía dándole vueltas a lo sucedido en el pabellón de Faag y a ese destello extraño y mágico que había envuelto a Saazi por un breve instante antes de desaparecer. Sashava había comentado algo sobre los efectos alucinógenos provocados por la fatiga y los nervios, lo cual no era de extrañar considerando que el Cascarrabias despreciaba la magia más que ningún Xalya. Dashvara, sin embargo, sabía lo que había visto: Saazi había intentado soltar un conjuro y algo, probablemente esas cadenas que llevaba, se lo había impedido. De todas formas, lo más extraño era que el capitán Faag consintiese en tener en su tienda a una prisionera que hablaba tan osadamente contra el sistema que él y sus hombres defendían.

—Sinsentidos —soltó en voz alta tras otras tantas cavilaciones. Y aunque Makarva ya se había concentrado de nuevo en el juego, interrogó—: ¿Tahisrán?

“No sé…”, dijo la sombra, vacilante. “He oído voces. Y he captado una conversación sobre drows. Esa mujer tiene toda la pinta de ser una esclava, Dash. Y creo que tiene algo que ver con los drows. Es decir que podría ser una drow”, aclaró.

No le enseñaba nada que no hubiera supuesto. Dashvara echó un vistazo hacia Tsu, sentado con su flauta. El primer día, algunos federados habían «confundido» al drow con un enemigo y habían amenazado con matarlo. Por fortuna, se detuvieron al encontrarse con que una decena de Xalyas se habían interpuesto en su camino. Nadie se había vuelto a meter con Tsu, pero a Dashvara no le resultaban muy tranquilizadoras las miradas recelosas que echaban los federados al pasar.

Bah, se dijo. Desconfían de todos, no sólo de Tsu. Al fin y al cabo, somos Condenados, y entre los Condenados suele haber criminales. ¿Pero acaso esos soldados no lo son también? ¿Acaso no lo somos todos? Yo he matado a orcos de las marismas para impedirles que mataran el ganado y los he matado para impedir que me maten a mí los federados. Es un círculo absurdo del que saldría gustoso si pudiera.

Las palabras de la drow en el pabellón de Faag le volvieron en mente: “Eres un esclavo, pero puedes dejar de serlo”. ¿Existía acaso una afirmación más evidente? Dashvara hincó el puñal en la madera. Sí, puedo matarme aquí mismo y dejar de ser esclavo de nadie. Incluso dejaría de ser esclavo de mí mismo. Pero la solución deja mucho que desear.

Sentía compasión por aquella drow. Parecía estar tan sola…

Frunció de pronto el ceño. ¿Y qué había de esos Naskrah, esos drows? Tal vez estuviesen ahí por alguna razón. Tal vez su intención no fuera la de conquistar el Cantón de Atria, sino la de recuperar a una de los suyos. Eso explicaría por qué habían aparecido poco antes de que la Compañía de la Compasión llegara.

Dashvara sacudió la cabeza.

Ya estás otra vez fantaseando. Además, ¿qué te importa lo que realmente esté pasando? Esa drow no es la única esclava que hay en Diumcili y, dentro de dos días, te marcharás. No vas a echar a perder la primera oportunidad seria de fuga en un año haciendo cosas absurdas, ¿verdad?

Se le había ido formando en la cabeza la idea de ir él mismo a espiar el pabellón de Faag… La desechó con brusquedad. Su curiosidad podía quedársela para cuando no fuera del todo inepta.

—Oh —dijo de pronto Boron.

Su tono de voz atrajo la atención de Dashvara y todos se giraron hacia donde miraba el Plácido. Entre las tiendas, avanzaba un caballo blanco guiado por un humano rubio que caminaba delante. Apenas Dashvara lo avistó, Zamoy soltó una risita:

—¡El Barrigón! —murmuró.

Lumon enseguida se giró hacia Miflin.

—¿Han pasado quince días ya? —preguntó.

Era el Poeta el que llevaba la cuenta de los días. Miflin se pasó una mano por su cabeza calva y asintió.

—Quince días exactos.

Makarva y Dashvara intercambiaron una sonrisa pícara.

—¿Qué palabra le pedimos que busque esta vez? —preguntó el primero.

Habían estado repasando las palabras más extrañas que conocían, pero aún no habían llegado a un acuerdo.

—Yo creo que ilawatelko podría no estar mal —insistió Dashvara.

Mientras Makarva se mordía el labio, no del todo convencido, Tsu dejó de tocar la flauta.

—¿Ilawatelko? —inquirió, curioso—. ¿Qué es eso?

—Un animal de la estepa —explicó Dashvara—. Es una especie de gacela, pero en pequeño. Los más grandes miden apenas dos pies. Venga, Mak, ya está llegando. Si no se te ocurre una palabra mejor que ilawatelko…

—Bah, ni siquiera se va a molestar en buscar en su diccionario —objetó Makarva.

Dashvara esperó pacientemente a que sugiriese algo mejor, y al cabo Makarva refunfuñó.

—Ilawatelko pues —cedió mientras el capitán se levantaba para acoger al inspector.

El Barrigón estaba muy cambiado. Había adelgazado, tenía aspecto un poco más desarreglado y los ojos oscurecidos por unas profundas ojeras. Dashvara se mordió el labio, compasivo. No parecía haberle ido muy bien su primera gira por la Frontera.

Demonios, Dash, ¿siempre estuviste así de compasivo o es la torre la que destiñe?

—Buenos días, inspector —soltó el capitán con tono afable.

—Buenos días —soltó el inspector, deteniéndose.

Concentrado otra vez en su pieza de madera, Dashvara escuchó a medias la conversación que entretuvieron ambos al principio, pero luego le llamó la atención algo que dijo el Barrigón:

—También vengo a despedirme ya que a partir de mañana dejo de ser inspector fronterizo. Se ha nombrado a otro, por supuesto, pero, de todas formas, vosotros no lo veréis si es cierto que os vais a Titiaka.

Todos dieron un respingo.

—¿A Titiaka? —repitió el capitán—. ¿Cómo sabéis que nos vamos a Titiaka, inspector?

El Barrigón abrió la boca y la volvió a cerrar.

—Bueno —vaciló y bajó la voz como un confabulador—: Eso al menos es lo que me han contado. Por lo visto, habéis llamado la atención de un poderoso comerciante de la capital. Un tal Atasiag Peykat. Si he entendido bien, el Consejo le debía un favor y le han propuesto regalarle una guardia personal. Seguramente algunos opinarán que la elección de Atasiag es arriesgada, pero yo creo que ha hecho un buen negocio. Al fin y al cabo, entre los Condenados tenéis muy buena reputación.

Se interrumpió, dándose tal vez cuenta de que estaba saltándose el silencio profesional de los inspectores. Atasiag, pensó Dashvara, sobrecogido. ¿No era ese el mismo hombre que había salvado a Tahisrán del barco pirata?

—Ya veo —dijo el capitán Zorvun—. Gracias por la información. Bueno, ¿queréis inspeccionar el lugar más detenidamente o habéis venido sólo a despediros? —cuestionó.

En los últimos días, habían aprovechado el tiempo libre para realizar una limpieza a fondo del barracón. El inspector seguramente iba a quedar impresionado, sonrió Dashvara. Sin embargo, el Barrigón negó con la cabeza.

—No. Confío en que mantendréis este lugar en buen estado hasta que llegue el otro pelotón. No quiero demorarme.

El capitán asintió.

—Y yo no quisiera ser entrometido pero… ¿vuestra dimisión tiene algo que ver con la acogida que os han hecho en otras torres? —preguntó con suavidad.

El Barrigón se tensó un poco.

—Ciertamente, creo que este oficio no me conviene —se contentó con responder—. Que tengáis un buen viaje hacia Titiaka, soldados.

—Ojalá encontréis vuestra verdadera vocación, federado —le deseó el capitán con sinceridad.

Dashvara sonrió y, al ver que el Barrigón estiraba la brida del caballo para alejarse entre las tiendas, se giró hacia el saco.

—Tah, ¿puedes darme la escultura que hay ahí dentro? —Vio el saco removerse y abrirse un poco para enseñar la escultura de Bashak. Dashvara suspiró—. No, no esa, la que terminé hace unos días.

Oh, dijo la sombra, rebuscando. ¿Esta?

Dashvara sonrió cuando vio salir una pieza de madera en forma de águila.

—Gracias, Tah.

Con la escultura en una mano, echó a correr hacia el Barrigón bajo las miradas extrañadas de los Xalyas y de los federados. Ya casi lo había alcanzado cuando lo llamó:

—¡Hey, inspector!

El Barrigón se giró y se detuvo, sorprendido.

—¿Sí?

Dashvara le dedicó una sonrisa amigable.

—Creo que te olvidas de algo. ¿Te acuerdas de aquella figura que estaba esculpiendo la última vez?

El Barrigón enarcó una ceja.

—Me acuerdo, sí. ¿Ya la has acabado?

Dashvara asintió con firmeza y le tendió el águila.

—Cuando la empecé, aún no sabía qué forma darle, pero cuando apareciste me diste una idea. Y esculpí esto para ti, inspector.

El federado puso cara realmente asombrada y cogió el regalo con su mano libre. Lo examinó antes de alzar de nuevo la vista.

—¿Es un águila?

Dashvara se encogió de hombros, sonriente.

—¿Tú qué crees?

—Que tiene toda la pinta de serlo. Está muy bien hecha. —Echó un vistazo a la escultura, se turbó y carraspeó—. ¿De verdad quieres regalármela?

Parecía incrédulo. Dashvara alzó brevemente las cejas.

—¿Acaso te parece tan extraño que alguien te regale algo, inspector?

El Barrigón lo miró a los ojos durante unos segundos y entonces una leve sonrisa estiró sus labios.

—Gracias, Dash.

Dashvara reprimió un sobresalto. Así que el Barrigón recordaba su nombre…

—De nada —replicó con desenfado—. Por cierto, eso que tienes en la mano es mucho más que un águila, inspector. Es el espejo de tu Ave Eterna. Cuando mires la escultura sólo tú podrás ver el reflejo, y confío en que este guiará tus pasos como lo hizo la escultura que me regaló en su día un viejo sabio.

El Barrigón estaba inequívocamente emocionado. Un buen hombre, decidió Dashvara.

—Gracias —repitió el federado—. He oído hablar de esa Ave Eterna en una ocasión cuando estudiaba en la Ciudadela de Dazbon y… creo que entiendo lo que quieres decir. —Marcó una pausa y, de pronto, se metió la escultura en el bolsillo y retiró de su saco el famoso diccionario—. Sé que no es lo mismo regalar algo hecho con sus propias manos que algo comprado pero… quisiera que te lo quedaras. Mi abuela decía que siempre es bueno tener un diccionario a mano. Era traductora.

Dashvara sonrió con todos sus dientes y tomó el diccionario casi con reverencia.

—Si insistes, me lo quedaré. Gracias, inspector.

Intercambiaron una mirada de mutuo reconocimiento y el Barrigón inclinó la cabeza.

—Buena suerte, soldado.

—¡Buena suerte! —le deseó Dashvara.

Observó al federado mientras este estiraba de nuevo la brida del caballo. Cuando desapareció de su vista, se interesó por la cubierta del libro. Era de cuero viejo y usado, pero las páginas eran de papel de lamitril y estaban en buen estado. Aquel diccionario debía de valer varios dragones, estimó Dashvara. Cabía esperar que nadie se lo fuera a robar.

Bien, hoy he dado un pedazo de madera a un federado y le he hablado del Ave Eterna. Sonrió burlonamente. Siempre supe que un día el señor de la estepa cumpliría una hazaña digna de recordar.

Cuando regresó al barracón, Makarva enseguida despegó la mirada del tablero de katutas.

—Eres un romántico, Dash —se mofó—. ¿Le has preguntado por el ilawatelko?

Dashvara alzó el diccionario con una ancha sonrisa.

—No, pero tengo algo mejor. Y ahora mismo se me ocurre otra palabra que buscar. —Se aclaró la garganta, abrió el diccionario al azar y leyó—: «Artimaña: estratagema inventado por Makarva de Xalya para engañar a sus adversarios, particularmente a sus hermanos. Sinónimo: makarvada. Antónimo…»

Makarva se le abalanzó encima con una gran carcajada y le quitó el diccionario de las manos.

—¡No seas makarvoso! —lo previno—. ¿Así que el Barrigón te ha regalado esto?

—¿Antónimo? —inquirió Zamoy, con intensa curiosidad—. ¿Qué antónimo puede tener una makarvada?

Mientras se sentaba otra vez en el estrado, junto a Tahisrán, Dashvara reflexionó.

—¿Una boronada, tal vez? Boron, tú nunca nos engañas, ¿no?

Los ojos de Boron el Plácido destellaron con inocente burla.

—No estoy tan seguro de ello, Dash —confesó.

—¿Cómo? —se lamentó Makarva—. ¿Nos has estado engañando todo este tiempo?

Los jugadores de katutas estallaron en protestas fingiendo una profunda decepción. Los interrumpió Miflin recitando:

Plácidamente el Plácido confiesa
que ser tacaño en burlas no interesa.

Makarva, Dashvara y Zamoy carraspearon e intercambiaron miradas elocuentes. El primero hojeó el diccionario con aplicación.

—Veamos… Trastorno del Poeta —buscó, pasando las páginas—. No, no viene. ¿A demencia poética, tal vez?

—Busca por miflinismo —lo aconsejó Zamoy.

Ante las sonrisas irreprimibles de sus compañeros, Miflin suspiró comentando:

Buscando en diccionarios
palabras inventadas
poco podréis, hermanos,
más que hacer makarvadas.

Estallaron en risas, el Poeta incluido. Cuando volvió a coger su pieza de madera y su puñal, Dashvara advirtió la expresión burlona del capitán Zorvun. Meneó la cabeza, riendo interiormente.

Si él se comporta como un niño de cinco años… ¿qué hay de nosotros? Aunque, como decía un sabio, un hombre debe rechazar de la niñez lo malo y conservar lo bueno. Quien lo rechaza todo es un muermo y quien hace lo contrario… bueno, acaba siendo un granuja hipócrita como tantos.

Tras unos minutos, Dashvara sopló sobre la pieza de madera para quitar el serrín y levantó la mirada hacia las copas de los árboles retorcidos de las marismas. La bruma nunca acababa de irse en Ariltuán.

—¿Tahisrán? —preguntó de pronto.

“¿Mm?”

Tardó en hablar y se olvidó de lo que le quería preguntar. Se encogió de hombros.

—¿Cuántos años tienes?

El silencio se alargó. Dashvara empezaba a pensar que a lo mejor la pregunta era algo indiscreta cuando Tah contestó:

“No lo sé, Dash. Unos cuantos. Hace tiempo que dejé de contar. Total, no envejezco.”

Dashvara abrió mucho los ojos.

—¿Eres inmortal?

Percibió una sonrisa mental.

“No”, admitió la sombra con calma. “Me gusta pensar que nada es inmortal. Sin embargo, si me preguntas si soy capaz de morir de viejo, sería incapaz de contestarte. No conozco la respuesta. Si he de serte sincero, esa es una cuestión en la que trato de no pensar muy a menudo. Cuando el tiempo no tiene límites, deja de tener sentido. Y no hay nada más desconcertante que algo que no tiene sentido.”

Dashvara permaneció inmóvil un instante. Lo que decía la sombra daba que pensar. ¿A quién le podía asustar la inmortalidad? No a un mortal, desde luego pero ¿qué miedo era peor, el que sentía un mortal por la muerte o el que sentía un inmortal por la eternidad? Sonrió, alucinado por sus propios pensamientos.

Finalmente, tú no eres el verdadero filósofo del grupo, Dash: la sombra te gana por descontado.

Dejó el puñal en una tabla para rascarse el cuello. Su mano topó con un bulto y Dashvara se sobresaltó, alarmado.

—¡Tsu! —dejó escapar—. Creo que tengo otra garrapata.

El drow dejó de tocar la flauta y asintió sin inmutarse.

—Entremos. Te la quitaré.

Con la llegada del inspector, los Xalyas habían salido todos y ahora el barracón estaba del todo desierto. En nada de tiempo, Tsu le quitó al maldito parásito.

—¿Qué haríamos sin ti, Tsu? —sonrió Dashvara—. A veces te envidio —admitió mientras se servía un bol de agua—. No te afectan los parásitos. Y en tres años no has estado nunca enfermo.

—Tuve un catarro el invierno pasado —le recordó el médico con una sonrisilla de drow—. El calor me agobia, pero el frío es lo peor.

Marcó una pausa y sus ojos rojos escudriñaron a Dashvara mientras este bebía. El agua estaba agradablemente fresca: la habían recuperado aquella misma noche, durante un aguacero.

—Dash —dijo de pronto Tsu—. Quería hablarte de algo.

El tono bajo y vacilante alarmó a Dashvara y lo intrigó. Vio al drow sentarse a la mesa, manoseando su flauta. Estaba nervioso, y eso no era usual. Dashvara se sentó frente a él, atento.

—¿De qué se trata?

Tsu tardó en responder, pero eso, en realidad, tampoco era tan extraño: el drow siempre había sido un hombre que tendía a ordenar sus frases antes de soltarlas. Afuera, se oían las voces de los Xalyas y los rumores más lejanos del campamento federado. Una mosca se posó a unos centímetros de la mano de Dashvara, pero este permaneció formalmente sentado y esperó con paciencia. Al fin, Tsu dejó la flauta sobre la mesa, espantando a la mosca.

—Sé que te va a parecer una locura —dijo— pero, en toda mi vida de esclavo, no he conocido a ningún drow libre y me gustaría avisarte de que voy a intentar hablar con uno de esos Naskrah esta noche.

Dashvara se quedó sin aliento. Tsu ladeó la boca en una sonrisa de disculpa.

—Creo que debía avisarte —insistió—. Al menos a ti.

Dashvara intentó recobrarse.

—Tsu —resopló en voz baja—. Toda la empalizada está vigilada por federados. ¿Cómo vas a pasar sin que te vean? Y aunque lo consiguieses, ¿qué te dice que los drows te van a acoger con los brazos abiertos? En la estepa, éramos todos humanos, y mira cómo nos dábamos de tortas. Que seas un drow no significa que todos los drows vayan a acogerte como a… —se interrumpió, dándose cuenta de que estaba derivando. Le estás soltando argumentos estúpidos porque temes perderlo, ¿verdad? No quieres ayudarlo a tomar su libertad. Tú quieres que se quede contigo para que siga tocando la flauta y continúe quitándote garrapatas. Confiésalo, Dash. Te comportas como un egoísta. Por una vez que Tsu encuentra la posibilidad de huir y volver con su pueblo, tú vas e intentas convencerlo de que no se vaya. Más infame, imposible.

Suspiró.

—Lo siento, Tsu. Tienes razón. Deberías intentarlo. Seguramente esos drows te acogerán bien. Es la oportunidad de tu vida. Debes aprovecharla. —Cruzó sus ojos rojos y los sostuvo con decisión—. ¿Tienes un plan?

10 Una elección

El sol aún brillaba en el cielo cuando Dashvara y Tsu se dirigieron hacia la puerta de la empalizada.

Antes que nada, ambos habían acordado que, fuera cual fuera el plan, ninguno de los Xalyas debía poder salir perjudicado por lo que Tsu iba a hacer. De ahí que lo primero que ambos decidieron fue no contarles nada sobre la fuga. Luego, determinaron que, puesto que Tsu no podía burlar fácilmente la vigilancia de los patrullas federales, lo mejor era inventarse una historia creíble y tratar de salir por la puerta grande. Si funcionaba, funcionaba. Si no funcionaba, Tsu había prometido que se contentaría con imaginarse que había hablado con esos drows. La imaginación resultaba a veces un sustituto bastante prudente a las acciones temerarias.

Los Xalyas, por supuesto, sospechaban algo. Dashvara les había dicho que iba a las marismas a recoger un último trozo de buena madera para esculpirlo una vez llegarían a Titiaka y que regresaría antes de que se marchara el sol. No les había mentido: era exactamente lo que pretendía hacer. Pero cuando Makarva, inquieto, había propuesto acompañarlos, Dashvara se había negado y la negativa había confirmado las sospechas de todos. En un común acuerdo, el drow y él habían abandonado el barracón antes de que nadie comenzara realmente a hacer preguntas. Zorvun se había contentado con fruncir el ceño. A saber lo que opinaba él de todo aquello…

Dashvara suspiró silenciosamente mientras recorrían los últimos pasos hasta la puerta recientemente arreglada. Tendió una mano y la abrió sin que nadie le llamara la atención. Dos federados que montaban la guardia del otro lado dieron un respingo cuando los vieron salir con andar tranquilo pero firme.

—Buenos días, federados —soltó Dashvara—. ¿Hay movimiento por los lindes?

Los guardias se consultaron, desconcertados.

—¿Vais a salir? —preguntó uno.

Dashvara enarcó una ceja.

—Os recuerdo que somos los Condenados de Compasión. Antes de que vinierais, salíamos todos los días a patrullar.

Tsu y él adelantaron unos pasos por la hierba sin que les cortaran el paso. Perfecto. Dashvara se volvió para añadir:

—Por cierto, no me habéis contestado. ¿Habéis notado movimiento por los lindes? En el barracón, no nos enteramos de nada de lo que pasa en las marismas últimamente. ¿Se han marchado ya esos Naskrah?

—¿Esos qué? —repitió uno de los guardias, nervioso.

El otro se encogió de hombros.

—Estos cuatro días han sido muy tranquilos, Condenado. No creo que corráis ningún peligro si no os alejáis demasiado de los lindes. ¿Vais a por leña?

Dashvara puso los ojos en blanco.

—A por madera para esculpir, federado. Intentar hacer fuego con la madera de esos árboles es más o menos como intentar hacer fuego con agua. Saludos, federado.

—Saludos, Condenados. —Ante la mirada interrogante de su compañero, el guardia murmuró—: Ellos sabrán lo que hacen.

Siguiendo a Tsu, Dashvara bajó hasta los lindes preguntándose por qué demonios habían imaginado que los federados les pondrían trabas para salir. Al fin y al cabo, Compasión era su sector y se suponía que era el único sitio en el que se podían mover libremente.

Bueno, suspiró. Hemos conseguido lo más fácil y ahora nos queda lo peor: encontrar a esos condenados drows sin que nos maten antes.

Se internaron en las marismas. Habían entrado ahí incontables veces durante aquellos tres años y Dashvara dudaba de que muchos Condenados se hubiesen pasado más de una semana vagando por Ariltuán como lo habían hecho ellos. Tanto Tsu como él conocían la zona perfectamente, pero eso no les impidió ensombrecerse en cuanto sus botas se hundieron casi un palmo en el cieno. La densa vegetación enseguida los ocultó de Compasión. Caminaron un rato, adentrándose en la ciénaga y escuchando los silbidos irregulares de las aves y de los insectos. Un gran pájaro de plumas rojas batió ruidosamente las alas, revoloteando más allá de las copas y Dashvara sonrió, pensando que tal vez fuera Escarlata, el pájaro de Miflin. En un momento, creyó percibir pisadas sospechosas y chapoteos. Se detuvo un instante y levantó la mano hacia uno de sus sables, inquieto. Normalmente, las mílfidas no se arriesgaban tan cerca de los lindes antes de que cayera la noche. Pero podía ser perfectamente una expedición de orcos.

—Si esos drows vienen de Shjak, deben de estar encantados con este terreno —comentó Dashvara con ironía, y reanudó la marcha. Se decía que las tierras de Shjak eran una zona boscosa de pinos y suelo relativamente seco.

—Tanto como nosotros, adivino —aprobó Tsu. Finalmente, desembocaron en un pequeño claro y el drow se detuvo—: Dash, creo que ya te has alejado suficiente.

Dashvara meneó la cabeza, turbado.

—No, Tsu. No puedo dejarte seguir avanzando solo.

Los ojos sangrientos del drow se clavaron en los suyos.

—Y yo no voy a dejar que te arriesgues más por mí. Ya es bastante que me has acompañado hasta aquí. Ahora, por favor, corta ese dichoso trozo de madera y vuélvete a Compasión. Di que me has perdido de vista.

Dashvara hizo un gesto exasperado hacia la espada que portaba Tsu al cinto.

—No sabes ni siquiera manejarla. ¿Y si te ataca una mílfida antes de encontrar a los drows?

—Me defenderé —replicó Tsu con el rostro pétreo—. Dash, recuerda que los drows de Shjak están en guerra con Diumcili. Si te ven a ti, te matarán. —Se desafiaron con la mirada y el drow murmuró—: Ya te he visto sufrir demasiado.

Dashvara sabía perfectamente a qué se refería. De los dos, tenía la impresión de que Tsu era el que había salido más traumatizado de aquellas interminables horas de tortura a la que lo había sometido bajo órdenes de Arviyag, tres años atrás. Suspiró echándole una ojeada lúgubre.

—Si no los encuentras, vuelve a Compasión —dijo al fin con el corazón en un puño. No podía creer que estuviera abandonando al drow en medio de ese hervidero de carnívoros…

Tsu esbozó una sonrisa.

—Si no los encuentro, lo último que se me ocurriría sería quedarme aquí, a pasar la noche con los orcos. —Vaciló—. Dash, si no nos volvemos a ver…

No continuó y Dashvara, sabiendo que al drow no le resultaba fácil hablar de sentimientos, completó:

—Si no nos volvemos a ver, los dos nos echaremos de menos como unos viejos amigos. Ojalá goces al fin de la libertad, Tsu.

El drow inclinó la cabeza y sus ojos destellaron, emocionados.

—Y ojalá tú la vuelvas a encontrar, amigo.

Sonriente, Dashvara le dio un abrazo fraternal de despedida. El drow era pequeño, incluso más que Shurta, y al contrario que este no era ni corpulento. Casi parecía un niño. Pero, claro, Dashvara sabía de sobra que distaba mucho de serlo. Recompuso una expresión más serena antes de apartarse y pronunciar con solemnidad:

—Que el Ave Eterna te guíe, hermano.

El drow sonrió con franqueza y, sin más palabras, se alejó y cruzó el claro, internándose entre las lianas, los árboles y el barro. Dashvara lo vio desaparecer, inmóvil y sintiéndose casi culpable por lo que tenía pensado hacer. Casi.

En cuanto perdió de vista a Tsu, lo siguió. Su amigo pretendía llegar vivo al asentamiento de los suyos y Dashvara se ocuparía de que así fuera. Y si lo pillaban a él… ya se preocuparía en su debido tiempo.

No era nada fácil seguir a una persona en medio de una ciénaga sin que te viera. Los orcos lo conseguían fácilmente porque trepaban por los árboles y sus manos les aseguraban que no iban a caer, por más que los troncos fueran húmedos y resbaladizos. Dashvara se contentó con avanzar por el barro con todo el sigilo del que fue capaz.

Eres un hombre de la estepa e intentas parecer discreto chapoteando por el barro… ¿Qué te apuestas a que Tsu acaba por descubrirte?

Sin embargo, el drow parecía ensimismado. ¿Acaso siquiera se daría cuenta si una mílfida se interponía en su camino? Dashvara reprimió un suspiro incrédulo cuando vio que Tsu iba ralentizando el ritmo. De repente, el drow se detuvo en medio de unos arbustos de enormes hojas; meneaba la cabeza. ¿Estaría absorto en algún monólogo interior? Tenía toda la pinta.

“¿Estás espiando a un amigo, Dash?”

Dashvara por poco no dejó escapar un resoplido. Se controló y echó una mirada de soslayo a Tahisrán, agazapado a su lado. ¿Cómo había conseguido seguirles la pista? Dashvara sabía que las huellas se deshacían enseguida en aquel fango… pero tal vez el agua enturbiada lo hubiese podido guiar, estimó.

Obviamente, no le contestó a la pregunta: el oído de un drow era más fino que el de un humano y no podía saber a ciencia cierta hasta qué punto Tsu hubiera podido oír un cuchicheo. Así que se contentó con señalar sus sables con el pulgar, hacer un gesto vago a su alrededor, señalar sus ojos y luego indicar a Tsu. La sombra pareció entender y permaneció inmóvil, expectante.

¿Vas a quedarte ahí parado hasta que despierten las mílfidas, drow?, gruñó Dashvara interiormente.

Casi inmediatamente, Tsu reanudó la marcha. Sólo para volver a detenerse una veintena de pasos más lejos. ¿Qué diablos le pasaba ahora?

“Parece indeciso”, observó Tahisrán.

Eso era evidente, pero Dashvara no lograba entender por qué. ¿Acaso había algo que él no veía desde su perspectiva? Era probable, ya que, agachado como estaba entre los arbustos, no es que pudiera ver gran cosa.

Tsu acababa de dar un paso más cuando soltó un grito ahogado de sorpresa, desenvainó el sable y… dejó escapar una risita nerviosa. Murmuró algo para sí, como para tranquilizarse, y tomó una bocanada de aire. Entonces, para asombro de Dashvara, dio media vuelta y se puso a andar con viveza. El Xalya intercambió con Tahisrán una mirada desconcertada. ¿Se suponía que lo que hacía el drow tenía sentido?

Fue en ese momento en que Dashvara oyó el susurro característico de un arma retirándose de su vaina. Un drow delgado, encapuchado y de rostro menos severo que el de Tsu se interpuso en el camino de este, ladeando la cabeza.

—¿Se puede saber de dónde diablos vienes tú? —preguntó en común. La voz recordaba a la de un niño sorprendido. Sin embargo, la estatura de aquel ser no era la de un niño, si acaso la de un adolescente.

Dashvara permaneció inmóvil como una piedra. Si había un drow ahí… tenía que haber más en los alrededores. Echó vistazos discretos en todas las direcciones y, pese a tratar de guardar la cabeza fría, creyó ver siluetas sospechosas un poco por todas partes.

“Tranquilo, te avisaré si te atacan por la espalda”, prometió Tahisrán.

Dashvara asintió muy levemente mientras Tsu, que no parecía menos tenso que él, contestaba:

—Me llamo Tsu. Vengo de la Torre de Compasión y soy un esclavo desde que nací. He venido a…

Se interrumpió cuando el otro drow envainó el sable y se quitó la capucha, mostrando una larga cabellera blanca y lisa. Dashvara no lograba ver bien su expresión, pero no parecía hostil. Sin embargo, Tsu se había estremecido y Dashvara se inquietó.

—Has venido a conocer a tu pueblo —completó el drow de pelo blanco. Su voz se había vuelto más profunda y serena.

Tsu, en cambio, parecía cada vez más alterado. Se pasó una mano por la frente, como para enjugar el sudor.

—¿Eres…? —farfulló—. ¿Eres un Hakassu?

—Lo soy —sonrió el Naskrah—. Eso no debería sorprenderte, hijo mío. Supongo que ya sabes por qué mi pueblo ha venido hasta aquí.

Añadió algo en un idioma desconocido y, tras una vacilación, Tsu negó con la cabeza y le contestó, pronunciando cada sílaba con indecisión. Dashvara reprimió un suspiro contrariado. A saber lo que se estaban diciendo ahora.

Bueno, qué importa mientras se lleven bien, pensó. Sólo cabe esperar que esos dos se alejen de aquí pronto. Ya va siendo hora de volver a Compasión. De hecho, la luz ya empezaba a escasear en el sotobosque y, si la noche lo sorprendía a mitad de camino, prefería no pensar en lo que podría pasar.

Agazapado en su arbusto, no se atrevía casi ni a pestañear. Oyó un ruido de salpicadura y vio de reojo un anfibio que se acercaba a él. Era un satritón, se relajó. No era peligroso mientras no lo tocase con su piel urticante. El satritón pasó a unos palmos escasos sin prestarle atención y se zambulló en el lodo como un topo. Pronto empezaron a zumbar los mosquitos a sus oídos y su paciencia acabó de resquebrajarse. Ni que fuese éste lugar para conciliábulos… ¿Es que esos dos no podían marcharse adonde fuese que se asentaban los drows?

Los ruidos de la noche despertaban, lúgubres e inquietantes como augurios de muerte. Dashvara se estremeció cuando, al buscar con la mirada a la sombra, fue incapaz de encontrarla. Se hubiera podido marchar sin que él se diera cuenta, pero su intuición le decía que seguía sentada junto a él. Y así lo comprobó cuando Tahisrán comentó:

“Es una pena que no me haya interesado nunca por aprender ese idioma. Lo cierto es que nunca se me dieron muy bien las lenguas de los Subterráneos. Y eso que estudié unas cuantas en la Escuela de Gon.”

Marcó una pausa mientras seguían oyéndose los susurros de los drows. Estos se habían alejado y, con la oscuridad creciente, sus voces se habían reducido a simples murmullos. Y seguían hablando…

“Es la lengua de drows de Shjak”, apuntó Tahisrán. “Oye, Dash, ¿sabes lo que son los Hakassu? ¿No?” Dashvara no supo muy bien cómo lo había visto sacudir la cabeza en esa oscuridad. “Pues yo lo sé”, confesó la sombra con tono modesto. “Los Hakassu son la familia real que gobernaba antaño las tierras de Shjak. Pasé por ahí hace muchos años, antes incluso de encerrarme en esa torre, en los Subterráneos, pero cuando volví por allí buscando a los padres de la niña los Hakassu habían dejado de gobernar y se habían convertido en algo así como una familia real sagrada. De modo que ese drow de pelo blanco es un miembro de esa familia sagrada. Lo que me pregunto es cuántos son. A lo mejor son muchos. He conocido lugares en que las familias contaban con cientos de miembros. Es decir, eran familias con primos de quinto grado y cosas así…” Sonrió mentalmente. “Espero que no te esté aburriendo. Total, no tienes mucho que hacer aparte de escucharme, ¿verdad? Te pasa un poco lo que a mí en aquella caja: no podía moverme y no me quedaba otra que seguir escuchando los parloteos de los piratas. No hay nada peor que ser confundido con algo sagrado, créeme. Esos Hakassu deben de estar hartos de ser ídolos para su gente.”

Marcó otra larga pausa. Y entonces lo informó:

“Se han ido.”

Dashvara agrandó los ojos. No podía ver nada. Quiso preguntarle: «¿Seguro?». Pero no se atrevió ni a suspirar. Aun así, no podía permanecer ahí por más tiempo: sus piernas le temblaban de cansancio y tenía la impresión de que, si se quedaba ahí agachado un minuto más, iba a empezar a salirle barro por las orejas.

Se levantó lentamente, apartándose de su escondite, y sus botas emitieron un chasquido al despegarse del fango como de un molde.

—No veo nada, Tah —murmuró.

“Dame la mano. Te guiaré.”

Dashvara reprimió una carcajada incrédula. Ave Eterna, ¿lo está proponiendo en serio?

“¿Dash? ¿Me has oído?”, preguntó la sombra, inquieta.

Dashvara sonrió a ciegas y no se le ocurrió una mejor idea que seguir el consejo de Tahisrán. Tendió la mano a oscuras y sintió que la sombra se la cogía con la suya, fría pero firme.

En silencio, empezaron a avanzar. Un chillido de mílfida se oyó, en la lejanía. Lo reemplazó el croar de unas ranas más cercano. Dashvara ahogó otra carcajada nerviosa.

—Tah… Esto es una locura. ¿De verdad ves algo tú?

“Ver, lo que se dice ver, no mucho. Pero soy perceptista”, dijo, como si eso lo explicase todo.

Dashvara sabía, por Tsu, que el perceptismo era un arte celmista capaz de sondear los alrededores con sortilegios. Lo que no sabía era hasta qué punto estos eran fiables.

Bah, se dijo. Tú confía en Tah y concéntrate en no meter ruido.

Instantes después, como si un espíritu maligno hubiese querido llevarle la contraria, su pecho se contrajo y una tos ronca lo sacudió. Tah dejó de estirarlo.

“Vaya”, murmuró, apenado. “Aún sigues enfermo, después de tanto tiempo.”

—Son estas marismas —explicó Dashvara, recuperando el aliento—. Tsu dice que no me vienen bien. Fue mucho peor durante la sexta fuga, créeme. Si Tsu no hubiese estado ahí con su pócima, probablemente no habría sobrevivido.

“Dash…”, carraspeó Tahisrán.

—Tranquilo, supongo que en Titiaka se me pasará —afirmó Dashvara—. Si es que conseguimos salir de aquí.

“Dash”, repitió la sombra.

Entonces, Dashvara se percató del deje turbado que vibraba en la voz mental de Tahisrán y notó un sudor frío.

—¿Qué?

“Nos están rodeando.”

Claro, no es como si hubiese sido especialmente sigiloso tosiendo como un energúmeno… Una extraña resignación invadió a Dashvara, aunque eso no impidió que su corazón se pusiese a latir como un caballo desbocado.

—Entonces huye, Tah —murmuró—. Ya te alcanzaré en la tumba si eso.

Se oyeron varios chapoteos precipitados y un gruñido.

—Dash, ¿qué demonios haces aquí?

Por poco se atragantó al reconocer la voz de Tsu. El alivio lo dejó unos segundos enmudecido.

—¡Tsu! —Sabía que los drows gozaban de una extraña visión nocturna y hubiera apostado a que el médico podía verlo. Silbó entre dientes con voz insegura—. ¿Que qué hago aquí? Bueno, he, ya sabes: cortando trozos de madera.

Una mano lo agarró del brazo y se tensó.

—¿Eres tú, Tsu?

—Sí, soy yo —masculló el drow—. ¿Me has estado siguiendo?

—Te he estado siguiendo —confirmó Dashvara.

Lo oyó soltar unas palabras en el idioma de Shjak. Eso, sin duda, significaba que, como había dicho Tahisrán, había más drows cercándolos. En cuanto Tsu calló, otra voz le respondió. Y otra, en el lado opuesto, intervino. Aquello parecía una coral.

Tahisrán ya no lo cogía de la mano y Dashvara se preguntó dónde se había metido. Tal vez una sombra pudiese vivir muchos años, pero dudaba de que, si un drow le daba un espadazo, sobreviviera. Cuando Tsu volvió a hablar, parecía tranquilo y Dashvara decidió que, si el drow estaba tranquilo, él también podía estarlo. Así que se relajó y, cuando el drow calló, preguntó:

—Oye, Tsu, ya que tienes a unos amigos aquí que te hacen compañía, ¿podrías pedirles que me dieran una linterna para volver a Compasión? A menos que pretendan matarme, claro. Entonces casi prefiero que no enciendan ninguna linterna.

—No vamos a volver con ninguna linterna, Dash. Hemos salido sin linterna, volveremos sin ella.

Dashvara dio un respingo.

—¿Volveremos? —repitió, confuso. Tsu ya lo estaba estirando del brazo—. Espera un momento, Tsu. ¿Vas a volver conmigo?

—Voy a volver contigo —confirmó el drow—. Venga, tranquilo. Tenemos escolta, no nos pasará nada.

Dashvara lo siguió, totalmente perdido. Mientras se apresuraba, oyó rumores de pasos muy ligeros y salpicaduras. Por alguna razón, los drows iban a dejarlo vivo. No alcanzaba a entender ni remotamente por qué. Ave Eterna, ¡cómo ansiaba salir ya de ese cenagal!

—Tsu… No lo entiendo —murmuró—. ¿No querías ser un hombre libre?

—Sí. Pero hay cosas más importantes. Deja de hablar y avanza.

Dashvara enarcó una ceja y siguió avanzando, confiando en que Tahisrán no se perdería. Estaban llegando a los lindes cuando empezaron a oír voces.

—¡Dash! —tronaba una voz.

—¡Tsu! —gritaba otra.

Eran los Xalyas. Dashvara percibió las luces de varias linternas entre los troncos retorcidos y se ruborizó de vergüenza. Tsu murmuró:

—Bien. Toma esto. —Le puso en la mano un bloque irregular. Era una pieza de madera, dura y resistente. ¿De dónde demonios la había sacado Tsu?—. Te daré la versión oficial —retomó el drow—: mientras tú cortabas tu trozo de madera, yo me he alejado a coger plantas medicinales. Me he perdido y me he encontrado con un orco que me ha dado un mensaje privado de parte de los drows para el capitán Faag y… tú me has encontrado y eso es todo. No hemos visto a ningún drow, ¿verdad?

Dashvara no lo dudó un segundo antes de asentir. Fuese cual fuese el acuerdo al que había llegado Tsu con los Naskrah, no deseaba oírlo en aquel instante.

—Ha sido breve tu libertad, Tsu. Es la última vez que me despido de ti si es para que vuelvas enseguida. —Le dedicó un rictus burlón y bufó con impaciencia—: Salgamos de aquí.

Se dirigió directamente hacia las luces, arrastrando unas botas más pesadas que dos yunques.

—Dash —dijo Tsu, reteniéndolo. Su voz temblaba un poco—. ¿Me viste dar media vuelta? ¿Me viste, a que sí?

La Gema se infiltraba tenuemente entre las ramas y Dashvara percibió un destello intenso en los ojos rojos del drow. Entendió que, en su pregunta, esa «media vuelta» tenía un sentido más profundo. Sonrió.

—Te vi, Tsu. Y, aunque tal vez me comporte como un egoísta diciéndolo, me alegro de que vuelvas con nosotros.

—Sí… —murmuró el drow, mientras lo seguía—. Yo también.

Dashvara oyó un largo y silencioso suspiro, pero no supo muy bien cómo interpretarlo.

Tranquilo, hermano. Las decisiones de ese tipo no suelen ser ni buenas ni malas… Simplemente son.

11 Adiós, moscas y marismas

Pese a las preguntas de los Xalyas, Tsu no quiso desvelar lo que le comunicó al capitán Faag aquella noche. Tampoco contó la verdad sobre lo ocurrido. Se limitó a repetir que estaba ansioso ya por dejar Compasión, viajar a Titiaka y conocer ese nuevo amo que les había tocado en suerte. Cuando Tsu adoptaba una expresión tan pétrea como en esa ocasión, incluso Makarva había aprendido a dejarlo en paz. El drow, en esos instantes, les recordaba a todos que, aunque los tuviese a ellos como hermanos, había tenido una vida anterior en la que el silencio había sido una de sus mayores ocupaciones.

¿Cuántos secretos habrás tenido que guardar tras torturar a tus víctimas, Tsu?

Dashvara, él mismo, no insistió en sonsacarle nada, básicamente por dos razones. Por un lado, si Tsu no quería hablar, tenía todo el derecho del mundo a guardar silencio; eso, para los Xalyas, era casi un lema. Por otro lado, temía que, si le insistía para saber qué le había dicho ese Hakassu, Tsu acabase por contárselo. Y tampoco estaba seguro Dashvara de que quisiese saber nada del asunto. Dio por zanjada la cuestión y se dedicó a pensar en Atasiag y en el viaje que los esperaba.

Pronto serás libre, Dashvara de Xalya.

Ese pensamiento lo hacía rebullir por dentro de felicidad. Sobre todo porque iba a volver a ver a Fayrah, a los Hermanos de la Perla… y tal vez a Zaadma. Ahora que la posibilidad de volver a ver a su diosa en la realidad no era tan remota, Dashvara había empezado a burlarse de sí mismo y de sus quimeras. Más de una vez, en aquellos dos días de ansiosa espera, recordó una de las frases del shaard Maloven: “Una persona se burla de sus fantasías porque teme que, al descubrir que son falsas, la decepción hiera su alma.” Bueno… Dashvara tenía la cuasi certidumbre de que aquellas quimeras no podían ser más que eso, quimeras. Al fin y al cabo, las había ido alimentando por exceso de tiempo libre y falta de libertad. ¿Qué valor podía tener un sentimiento surgido del aburrimiento?

Cuando el nuevo pelotón de Condenados llegó al barracón, buena parte de la compañía de Faag se había retirado a Rayorah. Por lo visto, ya no temían los ataques de los drows y, de hecho, en aquellos dos días los federados tan sólo habían tenido que luchar contra unas mílfidas. También se les había pasado un borwerg y los Xalyas no habían podido resistirse a burlarse amablemente de ellos haciéndoles notar con diplomacia que en tres años no se había realizado un trabajo más negligente en Compasión. El borwerg, al parecer, llegó hasta una granja, destrozó por completo un cerco e hizo huir por las praderas a toda una manada de bovinos alocados.

—¿Qué va a ser Compasión sin nosotros? —suspiró Dashvara, divertido.

Estaba sentado en el estrado, con el saco abultado de Tahisrán junto a él y unas cartas de Hadriks en la mano. Mientras esperaban todos la llegada inminente de algún enviado de Atasiag, el capitán, ya casi totalmente repuesto, se dedicaba a darle consejos al jefe del nuevo pelotón. Este no parecía muy receptivo: de hecho, tenía la cara de quien ve la muerte llegar a pasos lentos, un poco como todos sus compañeros Condenados, la verdad. Dashvara meneó la cabeza con compasión.

—Se convertirá en otro infierno más de la Frontera, supongo —contestó al fin Lumon, echando su carta.

—¿Crees que esos hombres son todos criminales? —interrogó Kodarah el Pelambrudo con una mueca concentrada: estaba tratando de reparar un agujero que tenía en su bota izquierda y, por el momento, el resultado dejaba que desear.

—No todos —aseguró Lumon—. Antes he hablado con uno de los federados que los han traído. Al parecer, entre esos veinticinco hay dos esclavos que vienen del Desierto de Bladhy, un elfo que sedujo a un importante financiero de Titiaka…

—¿Qué? —exclamaron Makarva y Zamoy a la vez.

—No, perdón —rectificó Lumon con una risotada—. Quiero decir que sedujo a la hija de un financiero de Titiaka. ¡El financiero si no no lo habría enviado a la Frontera! —Se carcajearon—. Y luego hay un enano que ganó no sé cuántos miles de dragones en un casino de la capital haciendo trampas. ¿No lo habéis visto? El pobre creo que no sabe ni manejar un arma… ¡Ja! —exclamó de pronto enseñando sus cartas—. ¡Escalera de Senadores!

Al Arquero se lo veía animado. En realidad, como a todos. Dejaban a veinticinco desgraciados en Compasión y ellos se marchaban hacia lo desconocido. Bueno, no era del todo cierto: ya habían viajado una vez de Titiaka a Rayorah, andando y bajo las lluvias recias de otoño. Esta vez, Dashvara esperaba que el viaje fuera un poco más clemente. Y que, una vez llegados a Titiaka, ese tal Atasiag no tardaría mucho en liberarlos. Al fin y al cabo, si los Hermanos de la Perla conocían a ese comerciante, este tal vez compartiese su honorable opinión sobre la esclavitud, ¿verdad?

—¡Ya viene, ya viene! —aulló de pronto Pik, corriendo hacia el estrado. Le temblaba todo el cuerpo de lo nervioso que estaba.

Todos tiraron las cartas y Dashvara las recogió con premura antes de guardarlas en el saco con Tahisrán.

“¿Vas a meter más cosas aquí dentro?”, suspiró la sombra.

—Es lo último que me quedaba por guardar —le aseguró Dashvara. Ya había metido la figura de Bashak, su bol y el trozo de madera de las marismas así como el diccionario de Barrigón y una escultura de lobo sanfuriento que le había quedado especialmente bien; las demás, se las dejaba a los nuevos Condenados como compensación por su noble sacrificio.

Se puso el saco en bandolera con una de las correas que había usado para sus sables. Las armas, obviamente, pasarían a ser de los reemplazantes y Dashvara sospechó que, de todos modos, estos las iban a necesitar más que ellos en un futuro cercano. Tan sólo lamentaba no poder llevar un puñal para esculpir su trozo de madera, pero las reglas eran claras: a ningún Condenado le era permitido llevar nada cortante fuera de la Frontera.

Bajó del estrado echando una mirada emocionada a su alrededor. El barracón estaba más agitado que nunca, entre los Condenados viejos que ardían de prisas por salir de ahí, los Condenados nuevos que se removían, echando ojeadas nerviosas a su futuro hogar, y los soldados federados que observaban el ajetreo con interés… Tanta ebullición era vivificante, decidió.

Cuando se acercó a la tropa de Xalyas y miró hacia el oeste, avistó a un jinete a lo lejos que se acercaba con una lentitud exasperante.

—Ah, ahí viene Alta también —soltó Lumon, girándose hacia el sur.

El Xalya llegaba al trote con Rezagado. Se había marchado con Rebuzna antes de que el nuevo pelotón llegase y había entregado la burra a los de Dignidad. Evidentemente, no podía confiar en que aquellos nuevos fuesen a cuidar de Rebuzna con el debido respeto. Dashvara sonrió mientras Alta detenía a Rezagado ante ellos.

—Justo a tiempo parece —se alegró Alta al ver al jinete del oeste.

—¿Qué? —inquirió Arvara el Gigante—. ¿Rebuzna bien?

Alta puso los ojos en blanco.

—Rebuzna. Towder me ha prometido que la cuidaría como a su propia hija.

Makarva resopló, burlón.

—¿Towder tiene una hija?

—Mmpf. Ni idea, pero confío en Towder para que se ocupe de la burra. Más le vale ser digno de mi confianza.

—Digno sí que es, si viene de Dignidad —se mofó Miflin.

—Ya. En cualquier caso, toda la tropa de Dignidad nos desea un buen viaje y Towder me ha pedido que le diga al capitán que somos los mejores vecinos que ha tenido nunca en su condenada vida.

—Claro, si hasta les llevamos una burra, ¿cómo se van a quejar? —sonrió Dashvara.

Alta fue a dejar a Rezagado en el cobertizo y, cuando salió de nuevo, Dashvara lo vio dirigirse hacia los nuevos Condenados para darles lecciones sobre cómo debían cuidar un caballo.

—Yo soy palafrenero —masculló un hombre con aire aburrido—. Sé cuidar de un caballo.

Una mezcla de desconfianza y alivio se pintó en el rostro de Alta. Junto a Dashvara, Lumon apuntó en voz baja:

—Ese creo que es un ladrón de caballos.

Intercambiaron miradas elocuentes y carraspearon.

—Será mejor no decírselo a Alta —concluyó Zamoy, cauteloso.

Todos se mostraron de acuerdo y Sashava llamó al capitán, exasperado al ver que este seguía charlando con el nuevo jefe. Agitó con impaciencia una de las muletas que Dashvara le había esculpido desde que aquel maldito brizzia le había aplastado la pierna.

—¡Que ya viene, capitán! —bramó.

—¡Ya voy, ya voy! —contestó Zorvun. Le soltó unas cuantas palabras más al Condenado, lo saludó y al fin se reunió con los Xalyas. Miró al jinete con una expresión iluminada que pocas veces se veía en él. Dashvara reprimió a medias un resoplido impaciente.

—Se lo ve con prisas por llegar —comentó. El maldito jinete iba tan rápido como un erizo sobre dos patas. Sin embargo, todo lo que avanza llega a algún sitio y el jinete acabó por alcanzar Compasión.

—¿Lo conoces? —preguntó el capitán en voz baja.

Dashvara negó con la cabeza, decepcionado. No le sonaba la cara. El hombre era joven, tenía barba naciente, ojos pardos y sombrero viejo. Detuvo el caballo ante ellos.

—¿Sois vosotros los Xalyas de Compasión? —preguntó.

El capitán se adelantó, confirmando, y el federado, tras echar un vistazo a la zona, hizo un gesto con la mano.

—Poneos en marcha. Os pasaremos revista cuando lleguemos a Rayorah.

Dashvara le echó una ojeada expectante a Makarva antes de ponerse a andar hacia el oeste con los demás. Por lo visto, al erizo bípedo le habían entrado las prisas. Advirtió que su mirada se posaba sobre cada rostro mientras pasaban ante él. Nos está contando, entendió. ¿Era ese un enviado de Atasiag o bien un simple empleado que se ocupaba de trasladar a los esclavos? Al no saberlo, no podían arriesgarse a hacerle preguntas indiscretas.

Estaban ya a una centena de pasos del barracón cuando el jinete preguntó, extrañado:

—¿El drow también es un Xalya?

—Lo es —afirmó el capitán Zorvun.

El federado puso cara escéptica pero no comentó nada más durante todo el viaje a Rayorah. Sashava abría la marcha con Sedrios el Viejo, manejando sus muletas con energía. No hacía un día muy caluroso, el cielo estaba nublado y la moral de los Xalyas estaba alta, de modo que tardaron bastante menos de tres horas en llegar. Antes de que las marismas de Ariltuán desaparecieran tras una elevación del terreno, Dashvara les echó un rápido vistazo. Inexplicablemente, se preguntó si estaban actuando bien dejando aquel barracón. Y pues claro, deberías quedarte, ¿a qué mente enferma se le ocurre abandonar un sitio tan bucólico y agradable?

Dashvara esbozó una sonrisa.

—¿Acordándote ya de las moscas que has dejado atrás, Dash? —se burló Makarva. Caminaba junto a él. Los demás Xalyas charlaban animadamente mientras el jinete supervisaba el avance.

Dashvara se encogió de hombros con desenfado.

—La verdad es que no las he dejado atrás. Las moscas me acompañan. ¿Qué te apuestas a que en Titiaka vuelven a aparecer?

Makarva sonrió.

—¿Las mismas?

—Bueno, demuéstrame que no son las mismas —lo retó Dashvara, divertido.

Rayorah era una ciudad amurallada de unos dos mil habitantes. Era la urbe menos poblada de los Municipios: la seguía la ciudad de Perla, luego la de Suhugan y la de Akres. De los tres cantones de la Federación, el de Atria era el menos afín al Consejo de Titiaka. El de Ruhuvah llevaba ocho años metido en una guerra eterna contra los drows de Shjak y el de Titiaka se enriquecía como un tesoro mágico comerciando con toda la costa del Océano Caminante. Buena parte de lo que sabía Dashvara de Diumcili, lo había aprendido hablando con Tsu y con los Condenados de Dignidad, ya que los habitantes de Rayorah evitaban hablarles en la medida de lo posible.

No se adentraron mucho en la ciudad: el federado los hizo cruzar la muralla y los condujo directamente hasta los acuartelamientos contiguos. Varios guardias los miraron pasar con expresiones recelosas. Ciertamente, no todos los días se veían juntos a veintitrés Condenados aguerridos en Rayorah. En situación normal, el reglamento de los Condenados impedía que entrasen más de tres al mismo tiempo.

Pasaron las puertas de los acuartelamientos y Dashvara aguzó el oído para captar el vivo rumor de la ciudad. Se oían crujidos de ruedas junto a los gritos lejanos de un pregonero. Y por encima de eso, resonaba el ruido de las botas de los Xalyas contra el empedrado. El federado con sombrero los hizo entrar en un patio y les pidió que dejaran los sacos en una esquina. En cuanto dejó el suyo, Dashvara murmuró:

—Yo que tú no me quedaría dentro, Tah. Van a mirarlo todo.

La sombra no contestó, pero se removió levemente.

—¡En fila, guerreros!

Dashvara se giró, sorprendido ante el potente restallido, y por poco no se quedó boquiabierto cuando vio a un humano con grandes anteojos negros entrar en el patio sobre una silla de ruedas. A ese sí que lo reconocía.

Era Kroon, el monje-dragón de Dazbon.

12 El Dragón Rojo

—¡En fila, guerreros!

Los anteojos negros de Kroon destacaban sobre su rostro. Por lo visto, el monje-dragón se había agenciado un artilugio para poder ver sin que la luz lo molestara. Su aspecto no había cambiado mucho… ni tampoco su carácter hosco, barruntó.

Intercambiando miradas de soslayo, los Xalyas se pusieron en fila con diligencia. El capitán se las arregló para colocarse al lado de Dashvara.

—¿A este lo conoces? —preguntó en un murmullo.

Dashvara asintió.

—Es…

—¡Silencio en la fila! —bramó Kroon, avanzando en su silla rodante.

Vaya con el monje…, carraspeó Dashvara.

—Mantente erguido, tú —le ladró el monje a Zamoy.

Se percibieron claramente varios suspiros disgustados. Todos ellos sabían que, siendo esclavos, no podían esperar ser tratados más que como lo que eran —pura mercancía— pero, como Condenados, nunca habían tenido que sufrir un trato directo con los amos que los mantenían en la Frontera. Dichosos nosotros, los Condenados, ironizó Dashvara para sus adentros.

La llegada de los Xalyas había atraído a unos cuantos guardias ociosos que se habían instalado del otro lado del patio para observarlos. Dashvara les devolvió una mirada aburrida. ¿Es que no tenían nada mejor que hacer?

—Mira al frente, soldado —croó Kroon.

Como no podía saber hacia dónde miraba el monje, a Dashvara le costó entender que le hablaba a él. Suspiró, acatando, y el dazboniense se dedicó a interrogar rápidamente a cada uno con una mordacidad del todo amena. Estaba insoportable.

—¿Sashava, eh? —lanzó Kroon hacia el principio de la fila—. Yérguete como un hombre y alégrate de tener la otra pierna todavía.

Dashvara resopló y, al ver cómo el Viejo Xalya se agarraba a sus muletas enrojeciendo de enojo, temió lo peor. Contrólate, Sashava… Por fortuna, unas palabras susurradas de Lumon lo apaciguaron. Dashvara suspiró. Bien. Por curiosidad, ¿cuánto piensas alargar la función, viejo gruñón? ¿Hasta que te saltemos al cuello para estrangularte?

Cuando le hubo recriminado a Makarva el estado deplorable de su uniforme, el monje-dragón pasó a Dashvara y le soltó:

—Tú no pareces tener mejor aspecto. ¿Cómo te llamas?

Sin poder verle los ojos, era difícil adivinar su expresión.

—Dashvara de Xalya —contestó con voz hosca. Toda la alegría que hubiera podido sentir al ver aparecer a Kroon se había volatilizado tras oírlo soltar tanto veneno en unos pocos minutos.

El monje hizo una mueca.

—Su Eminencia Atasiag Peykat me ha encargado que escoja sus nuevos esclavos. ¿No ves mi insignia? Soy oficial y secretario administrativo. Llámame secretario.

Dashvara le echó una ojeada a su insignia, que representaba una balanza dorada. Volvió a suspirar y le dedicó una mirada de advertencia antes de pronunciar:

—Sí, secretario.

—No me gusta tu cara —gruñó Kroon—. Considérate afortunado de que Atasiag Peykat te haya salvado de la Condena. ¿A que te sientes agradecido, soldado?

Una parte de Dashvara le hubiera dado gustoso un puñetazo en plena cara al maldito «secretario». Pero la otra parte le recomendó que no lo hiciera. Repitió con firmeza:

—Sí, secretario.

—Bien, bien. Buen bárbaro —sonrió Kroon, y pasó a interesarse por el capitán.

Esta vez, Zorvun tuvo la prudencia de no añadir el apelativo «capitán» delante de su nombre. Cuando hubo terminado con sus perniciosas preguntas, Kroon le lanzó al federado con sombrero:

—¡Muchacho! Llévalos para que los marquen.

—¿También al drow, secretario? —vaciló el muchacho.

Kroon no contestó de inmediato y Dashvara entendió que intentaba saber si de verdad Tsu formaba parte del «lote». Dashvara asintió disimuladamente y el monje lo imitó con vivacidad.

—También al drow.

Mientras el muchacho federado los guiaba en fila hacia una puerta del patio, Makarva siseó entre dientes.

—¿Marcarnos? —se quejó por lo bajo—. ¿Ellos también marcan?

—Todos los amos tienen una marca —susurró Tsu.

—¡Silencio! —lanzó el joven con sombrero—. Remangaos las camisas e id entrando.

Dashvara se remangó el brazo derecho, ahí donde ya figuraba el escarabajo negro de los Condenados. Junto a este, estaba la runa de identificación, casi invisible, que permitía a ciertos inspectores celmistas identificar individualmente cada esclavo. Y, justo debajo del escarabajo, figuraban las cifras 547, año en que había sido aplicado el sello según el calendario de Cili. Cuando Tsu se remangó a su vez, Dashvara vio las cejas de Kroon aparecer detrás de sus anteojos. Lo cierto era que, por más que las hubiera visto ya incontables veces, no dejaba de sentirse impresionado por la cantidad de marcas que llevaba el drow en el brazo. De pequeño había servido en una casa de campo, luego había sido comprado por un burgués que lo había enviado a estudiar a Titiaka con su propio hijo para que lo «ayudara» en sus estudios —según había confesado Tsu, durante los seis años que duró su servicio, él hizo todos y cada uno de los trabajos en lugar de su joven amo—; más tarde, había sido comprado por un doctor rico y luego por un jefe mercenario antes de acabar en manos de Arviyag. En total, tenía cinco marcas cercadas con el contrasello del «siervo leal». Por un médico tan habilidoso ¿qué no daría un comerciante rico? Hacía tiempo, Dashvara le había preguntado a Tsu cómo había conseguido obligar a Arviyag a deshacerse de él. Por toda respuesta, el drow se había encogido de hombros y lo había mirado con un destello entretenido en sus ojos rojos. Mientras avanzaba detrás de Makarva, Dashvara esbozó una sonrisa. Si alguien le había enseñado a respetar los secretos ajenos, ese era Tsu.

Las vidrieras de la sala en la que penetraron dejaban pasar una luz apagada. Dos hombres los aguardaban, sosteniendo cada uno un gran sello adornado entre sus manos. Dashvara sabía que en algunos lugares se marcaban a los esclavos al rojo vivo, con hierro candente. Los Esimeos operaban de ese modo en la estepa. Sin embargo, así como lo había señalado el hombre que les había sellado el escarabajo negro en Titiaka, los federados eran más avanzados en esa cuestión: utilizaban productos coloridos que se infiltraban profundamente en la piel como verdaderos parásitos. Eran imposibles de quitar. Dashvara ya lo había intentado innumerables veces y había llegado a la conclusión de que para deshacerse de la marca del Condenado necesitaría cortarse el antebrazo. A la larga, había acabado por tenerle cierto aprecio al escarabajo, pues si algo había que reconocerles a los diumcilianos era el gusto artístico: en cuestión de blasones y marcas de esclavo, eran unos maestros.

Mientras que uno de los hombres empezaba a depositar un contrasello sobre el escarabajo negro, el otro pasó ante todos los antiguos Condenados, escudriñándolos con intensidad. Cuando cruzó la mirada de Dashvara, se quedó pálido como una mortaja y el Xalya lo reconoció de inmediato.

—¿Dash? —murmuró Rokuish. Dashvara asintió imperceptiblemente con una sonrisilla cómplice. El Shalussi tragó saliva y, dándose cuenta de que si los guardias de Rayorah lo pillaban reconociendo a un esclavo la cosa podía tornarse fea, apartó enseguida la vista y se dirigió directamente hacia el principio de la fila. El otro ya había depositado cuatro sellos—. Extiende el brazo —le pidió a Sedrios el Viejo.

La voz del Shalussi no sonaba muy autoritaria pero eso, precisamente, causó un alivio evidente entre los Xalyas. El comportamiento de Kroon los había hecho dudar de que realmente estuviesen en vías de la libertad, pero los ojos amables y expresivos de Rokuish reflejaban toda la verdad que necesitaban para seguir adelante.

—¿El Shalussi? —inquirió el capitán Zorvun en un susurro.

Dashvara asintió sin despegar los ojos de Rokuish.

—El mismo.

El joven estepeño no había cambiado mucho de aspecto desde la última vez que lo había visto. Cuidadosamente afeitado, vestía con elegancia. Por más que intentase disimular el nerviosismo y la emoción, todos sus movimientos lo delataban.

Valiente Shalussi, ¿qué demonios te ha traído a Diumcili?

Dashvara borró su sonrisa cuando el hombre de Rayorah llegó a él con su sello. Extendió el brazo y, con eficacia, el guardia aplicó el molde con el producto. Lo mantuvo así durante treinta segundos y Dashvara sintió el contacto abrasivo y frío del líquido. Cuando el federado retiró el molde, un círculo negro con pinchos y un complejo entretejido de lianas rodeaba el escarabajo.

Voy a acabar hecho una obra de arte andante, pensó Dashvara, desviando los ojos de la marca.

El guardia rayorah acabó mucho antes que Rokuish y, sin esperar a que este terminara, se marchó, dejándolos solos. Enseguida, los murmullos nacieron.

—¿Es una marca de verdad? —le preguntó Zamoy al Shalussi.

Rokuish se ruborizó.

—Esto… Creo que sí.

—¿Así que seguimos siendo esclavos? —masculló Sashava.

Rokuish se rebulló, incómodo.

—Veréis, no hay otro remedio…

—Shalussi —lo cortó de pronto una voz amenazante. Todos se sobresaltaron y Dashvara vio entrar a Kroon en su silla, solo. El monje-dragón no despegó sus anteojos negros de Rokuish cuando dijo—: Sigue con tu trabajo. Y los demás, a callar.

Rokuish carraspeó, asintió y continuó aplicando su molde. Cuando llegó a Makarva, Dashvara examinó con curiosidad la marca roja: era un complicado sello escarlata y plateado en el que se curvaba el cuerpo alargado de un dragón.

Impresionante. ¿Cuánto tiempo se habrán pasado fabricando aquella maravilla? Seremos esclavos, pero qué bien nos adornan.

Cuando Rokuish acercó el sello al brazo de Dashvara, su mano temblaba.

—Tranquilo, Rok —sonrió Dashvara—. Todavía estoy lejos de acabar tan tatuado como los sacerdotes esimeos. Te queda sitio de sobra para dibujar en mi brazo. Adelante.

Los ojos del Shalussi expresaron toda la emoción que le producía volver a encontrarlo y la sonrisa de Dashvara se ensanchó. Yo también me alegro de verte, Shalussi…

Kroon siseó por lo bajo:

—¡Bárbaros, colaborad un poco! No os pongáis sentimentales ahora.

Dashvara volvió a ponerse serio a medias y, más tranquilo, Rokuish apretó el sello contra su piel. Bajo el efecto del producto, sintió sus músculos contraerse, pero luego tan sólo quedó un molesto escozor. Recordaba que, tres años atrás, aquella sensación le había durado una semana entera así que lo primero que hizo fue comenzar a acostumbrarse e ignorar la quemazón de ambos sellos.

—Parece simpático —murmuró el capitán cuando Rokuish ya estaba ocupándose de Alta, el último de la fila.

Dashvara le dedicó una mueca irónica y completó el pensamiento de Zorvun:

—Aunque sea un Shalussi. Eso es lo que estabas pensando, ¿verdad, capitán?

Zorvun puso los ojos en blanco pero no lo negó.

—De todas formas —añadió Dashvara—, nuestro nivel de simpatía ajena requerido ha bajado sensiblemente estos últimos tres años, ¿no crees, capitán? Yo incluso llegué a sentir simpatía por un orco que venía a matarme.

Zorvun esbozó una sonrisa que desapareció enseguida.

—¿Y ese tullido? —susurró.

Dashvara se encogió de hombros.

—Un buen hombre —aseguró—. Aunque tiene un problema con la bebida.

Kroon gruñó y Dashvara palideció al percatarse de que estaban hablando en común.

—Te equivocas, bárbaro. No he bebido una gota de vino desde hace tres años —le reveló.

Dashvara enarcó una ceja e iba a comentarle que tamaña hazaña había que festejarla con una botella de vino cuando el joven con sombrero que los había conducido a Rayorah entró en la sala y el monje-dragón soltó un bufido.

—¡Manteneos firmes, soldados! Ahora pertenecéis a un nuevo dueño llamado Atasiag Peykat. Vais a viajar a Titiaka y ahí se os informará de vuestras nuevas ocupaciones. Tú, muchacho, condúcelos al comedor, que coman algo. Luego envíalos a los baños, apestan como los canales de Dazbon. Una vez hecho eso, mételos en los carromatos antes de que suenen las dos campanadas, ¿entendido? Quiero que lleguen a Akres esta noche.

El joven del sombrero asintió con energía y cumplió su deber con brío: del comedor, Dashvara salió saciado, de los baños, limpio y aseado. Cuando, al salir de estos últimos, el muchacho les tendió botas nuevas y unas túnicas y pantalones recién lavados y secados, Zamoy rió por lo bajo.

—Oye, esto de ser esclavo me está empezando a parecer menos terrible —les confesó a sus dos hermanos.

—¡Incluso voy a tener unas botas sin agujeros! —se alegró Kodarah.

—Lo que decía —confirmó Dashvara en voz alta mientras ataba los cordones de una bota—: manda a un hombre a un pozo negro y se alegrará de un rayo de luz.

—Bah, pues, precisamente —intervino Miflin, sentado en un banco—. Quien vive siempre pudiendo ver el sol no lo aprovecha tanto como alguien que sólo puede verlo de vez en cuando.

Dashvara levantó los ojos al techo poniendo cara escéptica.

—Siguiendo tu razonamiento, alguien no podría disfrutar de su libertad si no la hubiese perdido antes. O al menos no la disfrutaría tanto. ¿Es eso lo que me estás explicando?

Miflin meneó enérgicamente la cabeza mientras sus hermanos y Makarva resoplaban, divertidos.

—Obviamente, sí. Un esclavo que recupera su libertad la disfruta de veras.

—De modo que todo el mundo debería ser esclavizado para luego ser liberado —razonó Dashvara con una sonrisilla—. Y todo el mundo debería morir para luego vivir. Así estaríamos todos mucho más felices, disfrutando de todo lo que hemos perdido y recuperado. Lo siento, Poeta, pero no me convencen tus razones. No hace falta haber sufrido para disfrutar. A mí me basta con saber que puedo perder la poca libertad que me queda para disfrutar de ella. E incluso disfruto conscientemente de la libertad del pensamiento, aunque sé que esa jamás la perderé hasta que muera.

Acabó de anudar su bota mientras Miflin balanceaba la cabeza. Makarva, Kodarah y Zamoy habían seguido el intercambio como perfectos espectadores pero no tardaron en carcajearse cuando Dashvara calló. Makarva se aclaró la garganta.

—Esta vez, el que ha empezado a desvariar ha sido Dash, ¿no te ha dado esa impresión, Zamoy?

—La impresión, sí —aprobó este—. Pero, como diría Dash, una impresión no tiene por qué reflejar la realidad.

Mientras sus amigos estallaban en risas, Dashvara se encogió de hombros, suspirando y fingiendo resignación. Se fijó en que el joven con el viejo sombrero los observaba con curiosidad desde la puerta de los baños. No podía haber entendido nada, habían estado hablando en oy'vat, pero tal vez lo sorprendiera simplemente ver a unos Condenados tan alegres… En ese instante, resonaron dos campanadas y el rostro del federado se alteró.

—¡Daos prisa, soldados! —ladró.

Dashvara intercambió con el capitán una mirada aburrida pero, imitando a los demás, se apresuró a dejar toda la ropa vieja en un gran cesto y, como no les habían traído cinturones y la ropa le quedaba muy holgada, volvió a ponerse el cinturón blanco de Condenado antes de seguir al funcionario por los pasillos de los acuartelamientos. Resopló interiormente. Ver caras conocidas le había alegrado claramente el día, y aun así tenía la inquietante sensación de que ni Rokuish ni Kroon tenían mucha idea de dónde estaban metiendo a los Xalyas. Participaban en el traslado, cierto, pero no eran ellos quienes lo habían iniciado. Parecía que quien realmente movía los hilos de aquel traslado era ese Atasiag Peykat. Un comprador de esclavos y un desconocido que, por alguna misteriosa razón, los había elegido a ellos.

13 El Camino de la Paz

Tras haberlos marcado y adecentado, Rokuish y Kroon los abandonaron en manos de los guardias federados que se ocupaban del traslado de los esclavos. De Rayorah a Akres, viajaron en dos carromatos acompañados por una patrulla de guardias que regresaba a la capital del cantón. Mientras el carromato avanzaba a buen ritmo por el camino empedrado, Dashvara se puso a pensar en ese Atasiag Peykat. Debía de ser realmente rico para poder permitirse el lujo de mantener a veintitrés guardias personales. Pero ¿acaso Kroon no lo había calificado de «Su Eminencia»? Por lo que había dicho el inspector Barrigón, la entrega de los Xalyas a Atasiag Peykat correspondía a un favor del Consejo… Dashvara meneó la cabeza.

Bah. ¿Para qué hacer conjeturas que no llevan a ningún sitio? En Titiaka, me enteraré de todo. Y si es que Rowyn y Azune piensan que puedo hacer algo por ellos, supongo que me explicarán qué.

Como no llovía y tampoco hacía demasiado calor, el conductor del carro les había propuesto quitarles el tejado de tela y ahora desfilaban ante los ojos de Dashvara campos enteros de cereales y pastos interrumpidos por bosquecillos diseminados. No había mílfidas, ni brizzias, ni orcos… Aquello era un vergel de paz y armonía. Sonrió, y luego se fijó en que Makarva también sonreía. Cruzó su mirada, sus sonrisas se ensancharon y, de pronto, ambos empezaron a reírse hasta que las carcajadas, subiendo en intensidad, contagiaron a los Trillizos.

—¿Qué demonios os pasa? —articuló Alta, perplejo.

Dashvara meneó la cabeza sin dejar de reír. No podía pararse ni para explicar ese repentino ataque. El conductor del carruaje les echó una mirada asustada y Atok resopló:

—¿Se han vuelto locos nuestros jóvenes?

—Eso parece —aprobó Lumon, rascándose la nariz—. A menos que ya lo estuviesen antes.

Makarva resopló, tratando de controlarse. Dashvara se enjugaba las lágrimas cuando Miflin, recobrándose, soltó:

—Qué poco sensibles sois a lo que os rodea. Lumon, ¡contempla tu alrededor! Dime qué ves.

El Arquero enarcó una ceja e intercambió con Alta una mirada burlona. Entonces, Miflin recitó con una voz curiosamente profunda:

La paz susurra en cada flor abierta,
canta a la vida su oda complaciente
y entre la brisa y el aire riente
se escapa una… una…

Siseó.

—Se escapa una cosa de tres sílabas que despierta —gruñó—. ¿Por qué justo en este preciso instante de explosión de vida debe fallarme la inspiración? Al diablo con la poesía.

Los demás resoplaron, divertidos, sabiendo perfectamente que Miflin no hubiese mandado al diablo la poesía ni por una manada entera de caballos. Dashvara al fin retomó el aliento sintiéndose mucho mejor. Tenía la impresión de que aquel ataque de risa lo había liberado de unas cadenas infernales que llevaba tres años puestas. Aun así, sabía que lo que le esperaba en Titiaka no iban a ser flores ni poemas sobre la paz pero… al menos no tendría que pasarse la noche patrullando en el barro. Si era verdad que un hombre libre podía disfrutar tanto de la libertad como un esclavo liberado, también era cierto que un esclavo ansioso de libertad aprendía a mostrarse optimista por poco que el viento girase en su favor.

Llegaron a Akres cuando ya el sol desaparecía por el horizonte y, en vez de oír gritos de mílfidas y de pájaros nocturnos, Dashvara oyó el rumor sordo de una ciudad de más de diez mil habitantes. Akres era apodada también Villa-Silo porque sencillamente de ahí salían hacia Ruhuvah y Titiaka numerosos carruajes cargados de cereales, así como de hortalizas, carne, lana, pieles y un sinfín de productos. Si Titiaka era el nido del juego y del comercio marítimo, Atria era el granero de la Federación. Los atrias se sentían orgullosos de ser los más trabajadores de los tres cantones y se burlaban de los de Titiaka llamándolos tiratúnicas: según decían, estos sólo sabían tirar de las túnicas de los ricos para lisonjearlos sin producir nada útil en toda su vida. Los titiakas, a su vez, habían desarrollado un amplio diccionario para nombrar a los habitantes de los Municipios: que si los provincianos, los cosecheros, los enterrados, los rastrazuecos… Incluso entre los Condenados se marcaban las diferencias de proveniencia. Pero por más que se insultasen, el comercio entre los tres cantones era un flujo continuo de dinero y mercancías.

En cuanto entraron en los acuartelamientos de Akres, los acogió un funcionario y los mandó uno por uno a visitar un médico para «asegurarse de que estuviesen sanos». Mientras esperaba su turno, Dashvara le informó a Tahisrán de que podía salir sin miedo, ya que el dormitorio en el que los habían metido tan sólo estaba iluminado por la luz exterior de las linternas del patio. La sombra abandonó su saco estirándose como si tuviese algún músculo entumecido.

—¿Harto de estar metido en un saco? —preguntó Dashvara mientras se sentaba en un jergón.

Creyó ver a Tahisrán encogerse de hombros.

“He dormido durante toda la tarde. Si no fuera por el diccionario, me sentiría del todo cómodo, te lo aseguro.”

Dashvara sonrió. Aún le resultaba extraño que Tahisrán hubiese decidido seguirlo, pero, a decir verdad, eso ya empezaba a asumirlo: ¿para qué intentar darle sentido a las acciones de una sombra? Lo turbaba más la simpatía que había llegado a sentir por esa criatura. Ni en los sueños más descabellados hubiera imaginado que un día consideraría a un bulto de sombras como a un amigo. Y sin embargo, ahí estaban los dos sentados el uno al lado del otro, absortos en sus pensamientos. Dashvara se atusó la barba sin dejar de sonreír. No alcanzaba muy bien a entender por qué, pero la presencia de Tahisrán en los cuarteles de Akres en compañía de unos esclavos xalyas lo ponía de buen humor.

Aun así, cuando Arvara el Gigante volvió el primero de la visita médica, un temor sordo empezó a tamborilear en el corazón de Dashvara. Zamoy se apresuró a preguntar:

—¿Qué te ha dicho?

—Boh. —Arvara sonrió—. Que me limpiara los dientes más a menudo y que, por lo demás, estoy en perfecta forma.

Dashvara se agitó mientras iban desfilando los Xalyas por la puerta y su nerviosismo llegó a su paroxismo cuando llegó su turno. No tenía ni pies ni cabeza estar tan nervioso simplemente por ver a un médico, lo sabía, pero no podía remediarlo. Entró en el gabinete colindante más tenso que si estuviese cargando contra una manada de orcos. A este no le tires cuencos, ¿eh?, le avisó una vocecita burlona en su mente.

El doctor era un mediano moreno de cara afable. Lo saludó con amabilidad y le pidió que se desvistiera y se tumbara. La visita fue rápida. Lo auscultó, le examinó las orejas, los ojos y la boca y al fin declaró animadamente:

—Bueno, todo está más o menos en orden, muchacho. ¿Alguna observación? Dime, ¿no sientes a veces dificultades respiratorias?

—No —replicó Dashvara.

Sabía que, cuando estaba tenso, a veces su pecho se contraía y los ataques de tos venían con más facilidad, así que trató de relajarse y se dedicó a abrocharse el cinturón. El mediano no puso ni cara escéptica: se limitó a tenderle una bolsita de cuero.

—Son hojas de belsadia. Mastica una o dos al día, no más de dos. Te vendrá bien.

Dashvara alzó las cejas pero cogió la bolsa sin protestar. El mediano le dedicó una sonrisa aprobadora.

—Si existe un remedio, sería absurdo no tomarlo, ¿no crees?

Dashvara le correspondió con un rictus reservado.

—Muy justo, doctor.

Regresó al dormitorio con una belsadia entre los dientes. El sabor era desagradable y, por un momento, estuvo tentado de arrojar la bolsita por una ventana con barrotes que daba al patio de la guardia. Sin embargo, recapacitó y siguió masticando la hoja mientras se dirigía directamente hacia el drow.

—Oye, Tsu, ¿sabes lo que es la belsadia? —Él frunció el ceño y asintió en silencio—. El médico me ha dado estas hojas —explicó, molesto, tendiéndole la bolsa—. Ese mediano no me estará envenenando, ¿verdad?

Tsu mostró una leve sonrisa.

—Tranquilo, no todos los médicos envenenan a sus pacientes. Tomar una hoja de belsadia al día puede hacerte un gran bien.

Dashvara dejó de masticar, suspicaz.

—Pero tú dijiste que no había plantas que pudieran curarme.

—Ciertas plantas sólo pueden comprarlas los licenciados y la belsadia es una de ellas —aclaró Tsu—. De todas formas, no es eso lo que te curará, sino el reposo y un clima más propicio. La belsadia simplemente tal vez acelere la curación. Es un potente depresor.

Dashvara inspiró por la nariz.

—Ahórrame buscar la palabra en el diccionario. ¿Un depresor?

—Una droga que calma los nervios, básicamente. En este caso, un somnífero.

Dashvara dio un respingo.

—¿Así que me estoy drogando?

—En cierto modo —asintió Tsu con calma—. La belsadia también ayuda a equilibrar las energías… Dash —se exasperó—, no escupas la hoja —lo advirtió al ver que este se disponía a sacársela de la boca. Dashvara tenía la súbita impresión de que aquella maldita planta ya le estaba haciendo efecto. Con cara entretenida, Tsu se levantó y le palmeó el hombro—. Sigue mascando. Total, nos quedan todavía dos días de viaje en carreta. Puedes dormir sin temer que se te pase un borwerg por la empalizada. Creo que ahora me toca a mí hablar con el doctor —añadió.

Dashvara lo siguió con la mirada mientras el drow salía de la habitación. Un profundo sopor lo invadía como un enjambre de mosquitos silenciosos. Titubeó hasta su jergón.

—¿Vas a dormir sin cenar, Dash? —se extrañó Makarva, acercándose—. ¿Tanto efecto te hace esa planta?

Dashvara se limitó a escupir la belsadia y decir:

—Te diré una cosa, Mak. Sólo lamento que el esclavista que me tiró ese dardo envenenado no haya sufrido todo lo que puede sufrir un hombre antes de morir.

Segundos después, su mente ya estaba flotando en un mar de oscuridad.

* * *

Al día siguiente, se sentía en plena forma. Había soñado con que parlamentaba con unos orcos mucho más simpáticos que los reales; se sonreían todos mutuamente, satisfechos, y Makarva acababa proponiéndoles echar una partida de katutas como ceremonia de paz. Dashvara abrió los ojos riendo a carcajada limpia. No había dormido tan bien desde hacía mucho tiempo. Desayunó con apetito mientras les contaba a Makarva, Boron, Lumon y los Trillizos su descabellado sueño.

Zamoy proclamó con voz de orador:

—Y entonces Makarva hizo trampas y la célebre Guerra de las Katutas contra los orcos se desató en Háreka entera.

Se carcajearon, Makarva se atragantó de la risa y Dashvara aprovechó para darle unas buenas palmadas en la espalda.

—Acabarás matándolo, Zamoy. Cada vez que lo haces reír, se atraganta.

—Eso es porque ríe con la boca llena. Míralo, lo ha escupido todo.

—Han llegado trozos de pan hasta aquí —informó Kodarah.

Dashvara dejó de darle palmadas a su amigo cuando este empezó a protestar.

—Gracias, Mak. Se me estaba empezando a cansar la mano —se burló.

En cuanto acabaron de desayunar, los guardias los metieron en dos nuevos carros, esta vez escoltados por una patrulla del Cantón de Ruhuvah. Ante la insistencia de Tsu, siguió mascando belsadia y se pasó el resto de la mañana dormitando como Tahisrán. Despertó al notar que el carro se detenía y se fijó en que acababan de alcanzar Swadix. Era una pequeña aldea con un puesto de guardia cuya torre se alzaba sobre el barranco este del territorio brumoso de los Susurros. Incluso ahí, la bruma los alcanzaba.

—¡Alto! —ordenó el jefe de la patrulla ruhuvah que los conducía—. Una pausa de media hora. Frilk, ocúpate de que los muchachos coman. No los perdáis de vista. Reanudaremos enseguida la marcha. Quiero estar en Melex antes de que anochezca. —Dashvara captó su mueca tensa mientras lo veía frotarse la espalda y alejarse hacia la taberna seguido por otros dos hombres. Su expresión parecía decir algo así como «demonios, empiezo a estar demasiado viejo para estas cabalgatas…». Pues ojalá lo estuviesen todos, pensó Dashvara.

Antes de apearse, echó un vistazo desconfiado hacia el oeste. Ahí, bajo las brumas, el camino de los Susurros se extendía sobre unas cuarenta millas de oeste a este. Se necesitaban dos días para recorrerlas a pie, por eso la mayoría de los viajeros prefería utilizar las diligencias. Nadie quería verse atrapado ahí de noche. Según contaban algunos Condenados, en los Susurros, las brumas estaban vivas y se te pegaban al cuerpo como sanguijuelas. Decían que sobre todo no había que abrir la boca, porque quien absorbía las brumas se volvía loco. Tres años atrás, al pasar por ahí andando, a Dashvara no le había parecido que fuera para tanto. Aquel día, sin embargo, al otear la zona, constató que la bruma se arremolinaba de manera extraña: ascendía con sus zarpas grisáceas agarrándose a las rocas, como si deseara salir de la depresión e invadir el Cantón de Atria. El barranco debía de medir más de cien pies de alto y, sin embargo, la bruma rebasaba del abismo, revoloteando y jugueteando entre la hierba como lava espectral.

Dashvara gruñó para sus adentros, desechó sus inquietudes y se desentumeció las piernas. Todas aquellas historias sobre espíritus de bruma no eran más que leyenda, se dijo. Pura leyenda.

Tanto los Xalyas como los patrullas comieron garfias frías aquel día. Los ruhuvahs no se separaron ni un ápice de Dashvara y sus compañeros; por lo visto, se tomaban en serio su trabajo de transportistas de esclavos. Conocían su oficio. No era raro que alguno de los esclavos, durante los traslados, intentase fugarse, Dashvara lo sabía. Y también sabía que muy pocos lo conseguían de veras. De todos modos, fugarse en aquella zona era impensable: fuesen o no supersticiones las historias sobre las brumas, los Susurros no conducían a ningún sitio; Atria estaba llena de granjas y patrullas; en cuanto al sur… Bueno, ahí se ubicaba el territorio de Garras, una tierra desolada y repleta de riscos y enormes hoyos. Según la tradición religiosa de Diumcili, estos agujeros se habían formado tras una lluvia de gigantescas flechas de acero arrojadas por la Gracia de la Fortaleza contra la mítica Ciudad de los Caídos. Towder, el jefe de la Torre de Dignidad, había participado en una expedición a las Garras, veinte años atrás, cuando aún era soldado federado, y Dashvara había oído sus relatos. Decía que la zona se parecía a la de un enorme charco de arcilla seca traicionera en el que una tropa de brizzias hubiese estado saltando y bailando en una noche de desenfreno. “Skrat”, había escupido el viejo Condenado. “Una tierra tan maldita como Ariltuán”. Conociendo los nervios de hierro de Towder, Dashvara había llegado rápidamente a la conclusión de que las Garras eran más bien un lugar a evitar.

Tranquilos, federados, no vamos a actuar irreflexivamente: le di mi palabra de honor a Rowyn de que seguiría sus consignas y las seguiré. Iremos a Titiaka como buenos esclavos y más les vale a los Hermanos de la Perla que no se hayan equivocado acerca de las intenciones de ese Atasiag.

No sabía por qué, Dashvara tenía una visión sombría del porvenir. Tal vez fueran los efectos de la belsadia. No podía creer que Tsu aprobase la recomendación de ese doctor mediano de Akres. ¿Acaso pensaba realmente que su tos iba a desaparecer durmiendo?

El jefe de la patrulla ruhuvah no tardó en ordenar que iniciaran la bajada: no quería que la noche lo pillara en medio de los Susurros.

—Extranjeros —les ladró a los Xalyas mientras se instalaban de nuevo en los carros—. Si oigo una sola palabra, aunque sea susurrada, os amordazo a todos, ¿está claro?

Se contentaron con asentir en silencio. Dashvara sorprendió el intercambio de miradas traviesas entre Zamoy y Makarva y les echó a ambos una ojeada de advertencia. No era el momento para hacerles jugarretas a los ruhuvahs. Guardar el silencio en los Susurros era un tema muy serio para ellos.

Poco después, avanzaban entre la niebla por un camino que apenas se veía. Volutas de bruma se arremolinaban alrededor de los jinetes patrullas y de los Xalyas. Incluso el rostro de Makarva, sentado justo enfrente de Dashvara, se volvía difuso.

Reinaba un silencio mortecino. Según afirmaba un Condenado de la Torre de Dignidad, cuando se apagaban los susurros era precisamente cuando había que estar temblando. Dashvara puso los ojos en blanco. ¿Cómo podían creer los federados que unas simples brumas eran capaces de trastornarlos? Demonios, ¡pasaban decenas de carruajes todos los días por aquel camino! Si realmente fuera un pasaje peligroso y hubiera enloquecido mucha gente, Dashvara sospechaba que más de uno habría elegido remontar el río Hab y bajar desde Suhugan en vez de pasar por los Susurros… De todos modos, a los Condenados les encantaba convencerse de que había lugares más peligrosos y horribles que las marismas de Ariltuán: les resultaba reconfortante.

Tras largo rato escudriñando la bruma, se cansó e, imitando a los demás, trató otra vez de dormir; sin embargo, pese a que la belsadia aún lo aturdía un poco, se sentía tenso. A la ida, azuzado por los migradores de esclavos, había estado más ocupado en poner un pie delante del otro y casi ni recordaba la noche que había pasado ahí, en un pequeño puesto de vigilancia en medio de la bruma; ahora, sin embargo, tenía todo el tiempo del mundo de aguzar el oído para escuchar ese profundo silencio, interrumpido tan sólo por los crujidos de las ruedas, los cascos de los caballos y varias decenas de respiraciones. Unos susurros se elevaban de cuando en cuando. Tal vez tan sólo fuese la brisa contra las hojas de unos árboles que no veía… Pero no hay brisa, Dash, ¿no te has fijado? De hecho, el aire estaba totalmente estancado, e inexplicablemente las brumas seguían retorciéndose alrededor de los carros.

Necesitó un par de horas para que sus aprensiones se distendieran. Dejando sus pensamientos vagabundear lejos de las brumas, se sorprendió recordando lo poco que había visto de Titiaka tres años atrás. Lo que más lo había marcado había sido aquel puente enorme que sobrevolaba la ciudad, juntando la Colina Serena con el Cerro Cortés. Luego, se acordaba de haber pensado que no reinaba en Titiaka ese olor nauseabundo que flotaba sobre Dazbon. Y eso que, según Tsu, la capital federal tenía tantos habitantes como la republicana, pero la azotaban los vientos del Océano Caminante casi todos los días.

Bostezó y sonrió pensando en las brumas tras pillarse abriendo la boca en grande. Nosotros los Xalyas creeremos tal vez muchas insensateces, pero los federados no nos van a la zaga. Las brumas formaban ahora círculos alrededor de la cabeza de los caballos, como oscuras serpientes voladoras. Los susurros habían vuelto a apagarse.

“Están cerca”, dijo de pronto Tahisrán. Su voz sonaba inquieta.

—¿Quiénes? —preguntó Dashvara en un murmullo. Se puso rígido cuando uno de los jinetes lo atravesó con la mirada. Desvió la vista hacia el saco, a sus pies.

“Creo que son espejendros”, contestó la sombra. “¿Nunca has oído hablar de ellos? Son criaturas de lo más horrendas. Me encontré con uno una vez, en los Subterráneos. Huí de milagro antes de que me friese demasiado a energías. Como sabrás, nosotros, las sombras, no tenemos mucho aguante contra los ataques energéticos y esas criaturas son energía pura. No son carnívoras, comen minerales”, apuntó, como adivinando una pregunta de Dashvara, “pero no dejan de ser muy peligrosas. En la Escuela de Gon, leí una vez que se regocijan atormentando a los que penetran en su territorio hasta acabar definitivamente con su cordura. Oh”, murmuró entonces. “Creo que hay uno que se está acercando.”

Dashvara echó ojeadas nerviosas a su alrededor. Makarva, Zamoy, Miflin y Lumon parecían haber oído las palabras de la sombra porque también se removieron, inquietos.

Espejendros, se repitió Dashvara con un escalofrío. Finalmente, las criaturas que vivían en Ariltuán tal vez no fueran tan terribles. Por lo menos, cuando te atacaban, sabías que lo hacían porque tenían hambre…

De pronto, Zamoy estornudó violentamente.

El estornudo resonó en toda la depresión y se prolongó. Parecía como si la bruma hubiese retomado su eco.

14 Una cena entre hermanos

La reacción de los ruhuvahs fue digna de recordar.

Mientras el estornudo del Calvo reverberaba en la niebla de los murmullos y se desvanecía, los federados se pusieron tan pálidos como mortajas y sus caballos se pusieron a resoplar por lo bajo, como invadidos por el pánico. Un hombre le hizo un gesto grosero al Calvo y Dashvara fulminó al trillizo por si se le ocurría a este enojarse. Pero el joven Xalya ni siquiera se enteró: estaba demasiado ocupado previniendo otro estornudo. Demonios, sólo falta que yo me ponga a toser… Súbitamente, Dashvara advirtió un movimiento entre las brumas. Luego… creyó verse a sí mismo. Pestañeó, confuso, y estuvo seguro de ver entonces los carros y los caballos reflejados en la bruma antes de que la visión se desmoronara. Jadeó.

Oh, diablos… Ahora lo entiendo. Los espejendros son como espejos andantes, ¿verdad?

No se lo preguntó a Tahisrán, por supuesto: se contentó con apretar los labios y fulminar los alrededores con la mirada. Así como había dicho la sombra hacía unos días, no había nada más desconcertante que algo que no tenía sentido. Y para Dashvara aquellas criaturas mágicas que los acechaban detrás de las brumas tenían todo menos sentido. Magia, escupió mentalmente. Sus nervios empezaron a deshilacharse a velocidades insospechadas y apenas sintió alivio cuando vio a Zamoy recobrarse en silencio.

Tiempo después, Tahisrán anunció que ya no percibía a las criaturas. Dashvara se relajó a duras penas y se preguntó cómo diablos podían unos simples sortilegios perceptistas hacerle saber tantas cosas sin que la sombra ni siquiera necesitara salir de su saco.

Ya empezaba a oscurecer cuando llegaron al lado oeste de los Susurros, pero tan sólo cuando iniciaron el ascenso por la ladera los ruhuvahs encendieron las antorchas. Estaban ya casi arriba cuando uno de los patrullas entonó:

¡Hey! Silencio, me llamo.
¡Hey, hey! Y yo no me callo.
¡Hey, hey…!

Dashvara no recordaba haber oído a nadie cantar tan mal. El ruhuvah siguió gritando mientras sus compañeros reían ante el repentino restallido. Tras unos largos segundos de cómicas discordancias, el jefe de patrulla intervino:

—¡Silencio!

—¿Sí, señor? —le replicó el soldado con una sonrisilla inocente.

El jefe suspiró.

—No nos tortures más, ¿quieres? El oído es ya lo poco que me queda en buen estado.

Algunos de los patrullas acabaron la frase al mismo tiempo que él, como si no fuera la primera vez que lo decía. Se oyeron risitas burlonas. Tras un silencio, otro soltó:

—¿No vamos a pararnos ni un rato en Melex?

Melex era la aldea gemela de Swadix, pero en el lado oeste. El jefe sacudió la cabeza.

—No, en dos horas llegaremos a Seraldia, no quiero retrasarme. Los muchachos tienen que llegar a Titiaka mañana según me han dicho.

Por lo visto, el ruhuvah tenía por costumbre llamar a los esclavos los «muchachos», observó Dashvara. Esbozó una sonrisa. De los veintitrés Xalyas, sólo doce tenían menos de cuarenta años. Le hubiera gustado saber qué opinaba Sashava sobre el apelativo.

Pasaron por Melex sin detenerse más que para saludar a una patrulla de guardias. Se adentraron en las tierras de Ruhuvah cuando ya en el cielo ascendía la Luna por el horizonte y asomaban unos rayos rojizos de la Vela por el norte.

—Ave Eterna —masculló Zamoy en común, agitándose en su banco. Trató de estirar sus piernas y Miflin soltó un gruñido.

—Estate quieto, hermano. ¿Te ha picado una saraviesa, o qué?

—Peor. Me han picado catorce horas de estar sentado —refunfuñó el Calvo—. Tengo la impresión de tener a cuatro mílfidas mordisqueándome el trasero y a un brizzia aplastándome la espalda —confesó con tono dramático.

Trató de levantarse para estirarse mejor pero el movimiento del carro lo hizo perder el equilibrio y Dashvara y Miflin lo recogieron, obligándolo a sentarse con una sarta de gruñidos.

—Si quieres un poco de belsadia, me dices —masculló Dashvara.

—Bej, quédate con tu medicina. El médico de Akres me dijo que estaba en perfecta forma. Y eso que le hablé de mis catarros.

Dashvara puso los ojos en blanco y se masajeó el cuello. Todos se removían en la carreta, ansiosos por abandonar ya aquellos bancos. Incluso Tahisrán empezó a quejarse y a recordar sus años pasados en su caja del barco pirata. Sus observaciones no ayudaron en nada a calmar los nervios de los Xalyas más cercanos que lo oían. Miflin se puso a delirar soltando rimas, Kodarah emitió una serie de imprecaciones cuando Atok le movió el saco y estalló una discusión estúpida a la que Lumon puso fin con un simple «ya basta». Makarva y Dashvara acababan de sacar las cartas marineras cuando el Arquero añadió con suavidad:

—Estaría bien que os calmaseis un poco. Ya pronto llegaremos.

Sin embargo el «pronto» no llegó tan pronto como Dashvara hubiera querido. La Luna tuvo tiempo de alzarse unos cuantos grados antes de que avistaran las luces de Seraldia en la oscuridad. La mayor parte de la ciudad estaba en la orilla sur del río Satil. La parte norte, sin embargo, rebosaba de actividad incluso de noche. Seraldia se había convertido en un punto de encuentro comercial y prosperaba cada día sin que pareciera perturbarla la interminable guerra contra los drows de Shjak. Dashvara alzó la vista cuando atravesaron la puerta de la gruesa muralla, luego la volvió a bajar para observar los rostros de los habitantes de Seraldia que se paseaban por la avenida. Tanto los Xalyas como los patrullas ruhuvahs estaban exhaustos pero Dashvara adivinó que no por ello estos vigilaban menos eficazmente a sus protegidos.

En cuanto el carro se detuvo dentro del patio de los acuartelamientos, la fatiga cayó sobre ellos como un yunque. En vez de salir en tropel como lo habrían hecho seguramente dos horas antes, se apearon lentamente con los músculos doloridos y agarrotados. Casi hubiera preferido viajar a pie, refunfuñó Dashvara para sus adentros, mientras los conducía un encargado hacia dentro.

—Por favor —les dijo este, señalándoles una puerta abierta en un ancho pasillo.

Los introdujo en un gran comedor ruidoso lleno de guardias cenando. Cuando se sentaron a la mesa indicada, Makarva se colocó junto a Dashvara y comentó:

—Tengo la impresión de que están más amables que la última vez. ¿Tú no?

Con una mueca sesgada, Dashvara miró los rostros de los soldados que estaban comiendo en las demás mesas. Algunas caras le sonaban de su anterior visita.

—La última vez no estuvimos tan dóciles, si recuerdas —replicó.

Más bien todo lo contrario: estuvimos a punto de hacer que nos ahorcaran a todos, ¿recuerdas, Mak?

Makarva carraspeó. Sí, pensó Dashvara con un rictus. Cómo no iba a recordar su amigo los altercados: él los había iniciado junto con Maef, Atok, Shurta y Orafe. Los Trillizos no habían tardado en meterse en la pelea, por supuesto, y Dashvara seguramente habría acabado por apuntarse por solidaridad si el capitán Zorvun no hubiese tenido la suficiente presencia de espíritu para calmar las cosas.

—Cierto —murmuró Makarva—. Hay algunas caras que me suenan. Mira, ¡ahí!, parece que se están burlando de nosotros —señaló una mesa frunciendo el ceño.

Dashvara siguió la dirección y comprobó que un grupo de tres guardias los miraba descaradamente. Uno de ellos con la nariz torcida sonreía mientras hablaba; otro mascaba algo y el tercero se pasaba una mano pensativa por su barba mientras estudiaba a los Xalyas. De pronto, el primero se levantó.

—Oh, oh… —murmuró Dashvara. No se irían a meter tres guardias contra veintitrés Xalyas, ¿verdad? Los vio acercarse a la mesa e intercambió con Makarva una mirada indefinible.

—¡Dash!, despierta ya —se exasperó Zamoy. Sentado ante él, a espaldas de los ruhuvahs, le tendía el cucharón para servirse la sopa de la olla. Dashvara ni siquiera había sacado aún su bol. Tomó el cucharón y se inclinó debajo de la mesa, susurrando:

—¿Tah? El bol, por favor.

La sombra enseguida se lo dio. Conocía su casa de memoria, sonrió Dashvara.

“Estás nervioso”, observó. “¿Problemas?”

—Puede.

Dashvara asomó otra vez la cabeza y empezó a servirse con calma. No es que estuviese realmente nervioso: simplemente temía que alguno de sus hermanos más temperamentales volviese a perder los nervios. Usualmente, Makarva no era especialmente susceptible, y a Shurta mientras no lo insultasen directamente no se enojaría, pero Maef… Echó una ojeada al Xalya mientras este engullía su sopa. El hombre era especial, simpático a su manera, juzgaba a las personas dándoles la etiqueta de «bueno» o «malo» y actuaba en consecuencia sin escatimar en puñetazos. En definitiva, Maef tenía el mismo autocontrol que una pluma volando al viento. Precisamente por eso el capitán Zorvun lo había asignado en su propia patrulla en Compasión, junto con el gruñón de Orafe.

Los tres ruhuvahs se plantaron ante la mesa cuando Dashvara acababa de probar la primera cucharada. Las conversaciones murieron en los labios de los Xalyas.

—Ey, Xalyas. ¿No os acordáis de nosotros? —preguntó el de la nariz torcida. Su voz indicaba claramente que estaban deseando hacer saltar chispas.

Dashvara siseó entre dientes.

—Zamoy, pásame la sal, ¿quieres?

El Calvo se la pasó sin mirar el bote y por poco lo tiró. Dashvara gruñó, agarrándolo, y lo agitó sobre su bol mientras Arvara, que estaba más cerca de los ruhuvahs, apuntaba:

—La verdad, no os recuerdo. ¿Debería?

El Gigante les dedicaba una de sus expresiones burlonamente solícitas. Dashvara volvió a sisear.

—Maldición…

Se había pasado con la sal. La sopa iba a ser imbebible. La probó e hizo una mueca asqueada pero siguió bebiéndosela de todas formas mientras el de la nariz torcida soltaba:

—Tú tal vez no, norteño. Pero ese calvo de ahí sí. Sólo tiene que ver cómo me dejó la nariz.

Zamoy se giró hacia Miflin, pero luego se dio cuenta de que le estaba hablando a él. Hizo una mueca de desenfado.

—¿De verdad fui yo? Pues te sienta bien.

Dashvara estuvo a punto de escupir la sopa. Sorprendentemente, el ruhuvah se limitó a sonreír.

—Mi prometida opina lo mismo. ¿Qué tal los años por la Frontera?

—Edificantes —contestó Zamoy.

—Muy didácticos —apoyó Makarva.

Dashvara se carcajeó y los otros dos ruhuvahs se quedaron perplejos, pero el de la nariz rota se contentó con meterse las manos en los bolsillos.

—Casi me dais envidia. He pasado dos años en primera fila luchando contra los drows. Todo eran malditas escaramuzas llenas de trampas retorcidas. Por cierto, veo que seguís teniendo a vuestro médico.

Su voz se hizo desdeñosa. Tsu, sentado junto a Boron, no levantó la vista de su bol. El capitán intervino:

—Ya van más de ocho años de guerra en vuestras tierras. ¿Es que no tenéis pensado llegar nunca a ningún acuerdo?

El ruhuvah resopló.

—¡Ja! ¿A mí me lo preguntas? Ni idea. Sí, existen rumores de que va a haber negociaciones, pero siempre están negociando de todos modos. A mí ya no me preocupa: ahora tengo un puesto fijo en la guardia de la ciudad. ¿Y vosotros? ¿Adónde vais ahora?

—A Titiaka —contestó Zorvun.

—¿Y qué vais a hacer ahí? ¿Barrer el Puente? —sonrió.

El capitán engulló una cucharada antes de contestar.

—Probablemente servir de guardaespaldas.

—Uah. —El ruhuvah silbó entre dientes—. Eso suena atractivo. Aunque yo no me iría a esa ciudad de chiflados ni aunque me diesen un sueldo de por vida. Que tengáis suerte, norteños. Especialmente el calvo, que me dejó tan presentable. ¿Cuál es tu nombre, por cierto?

Dashvara no podía creerlo. Aquel ruhuvah los trataba como si fuesen viejos amigos. Por lo visto, los golpes le habían trastornado la cabeza. El Calvo se pasó una mano por el cuello, tan extrañado como todos.

—¿Mi nombre, eh? Hum. Zamoy.

El ruhuvah le tendió la mano.

—Yo soy Mithan. Un placer.

Tras una breve vacilación, Zamoy le estrechó la mano con recelo, como si temiese que el tal Mithan fuera a devolverle el golpe en la nariz, pero no lo hizo.

—Er… el placer es mío.

Mithan puso los ojos en blanco ante las expresiones curiosas de los Xalyas. Les dedicó un saludo a todos antes de alejarse con sus dos compañeros.

—Curioso tipo —espiró Zamoy—. Le estropeo la cara y me estrecha la mano. Ojalá los orcos hiciesen lo mismo en la Frontera. En fin, ¿habéis probado la sopa? Está más imbebible que la que hago yo, ¿no?

—Prueba la mía —gruñó Dashvara—. Le he puesto más sal que a la carne pasada. Podría estar comiendo tierra que no notaría la diferencia.

Zamoy puso cara de «no es mala idea» y pidió que le acercaran la sal. Tras agitar varias veces el salero, tomó un sorbo y volvió a escupir lo engullido sin ninguna elegancia, generando una mezcla de risas y protestas por toda la mesa.

—¡Ave Eterna! —masculló Alta—. ¿Qué estás haciendo?

—Un tanteo estratégico —respondió Zamoy con tono de experto. Levantó el bol y echó todo su contenido a la olla. Lo removió todo y volvió a servirse—. Exquisita —aprobó.

Dashvara enarcó una ceja y lo imitó, volviéndose a servir. Si la sopa aún seguía salada, al menos se bebía.

—¡Pero vamos! No hay quien coma con vosotros a la mesa —suspiró Alta—. Oye, hermano —soltó de pronto—. ¿Es pan eso que estás comiendo?

Arvara el Gigante alzó la cabeza, sorprendido.

—Pues sí. Ha pasado por aquí un muchacho y ha dejado una barra entera.

—¿Un pan para veintitrés? —se frustró Taw. El tío de Shurta no solía hablar mucho, pero cuando hablaba lo hacía casi chillando: estaba medio sordo.

—Pues vete a pedir más, forastero —le replicó un soldado en una mesa vecina—. Si uno no pide no come.

Eso dejó a todos los Xalyas perplejos y a la vez esperanzados. Minutos después, Pik y Kaldaka regresaban de las cocinas con tres barras de pan.

—No se puede más —se disculpó Pikava.

Nadie protestó esta vez y cada uno rebañaba su bol con las últimas migajas de pan cuando un elfo con sombrero rojo y uniforme de guardia se detuvo ante la mesa anunciando que tenía orden de guiarlos hasta los dormitorios. Era tarde y el comedor ya estaba casi vacío. Fueron a lavar los boles y a guardarlos en los sacos antes de seguir al elfo hasta la misma sala en la que habían dormido tres años atrás. No había cambiado nada, constató Dashvara.

—Tenemos compañía —observó Lumon.

De hecho, varios esclavos dormían ya en unas literas superpuestas al fondo de la sala. Sin despertarlos, se instalaron y, en cuanto se hubo quitado las botas, Dashvara rascó el saco de Tahisrán murmurando:

—Ten cuidado si sales.

Le respondió una sonrisa mental.

“Llevo muchos años practicando para que no me vean, tranquilo.” Se deslizó fuera del saco. Dashvara apenas lo distinguió: el guía había salido, cerrando con llave la entrada, y los había dejado a oscuras. “Iré a visitar la ciudad. Seguro que encuentro cosas interesantes.”

—¿Qué tipo de cosas interesantes? —interrogó Dashvara.

La sombra ya se alejaba hacia la pequeña ventana con barrotes que había al fondo de la sala. Dashvara percibió un encogimiento de hombros.

“Cosas.”

Mmpf. Dashvara dejó de preguntar y se tendió. Los Trillizos hablaban en las literas vecinas y, dado que eran incapaces de susurrar, Dashvara se sorprendió de que los hombres que ya estaban dormidos no despertasen. Instalado en la litera superior, Makarva chasqueó la lengua.

—Ey, Dash, aún no hemos acabado la partida —le recordó.

Dashvara conservaba su juego de cartas metido en uno de sus bolsillos. Makarva se había quedado con la baraja.

—Está todo a oscuras —objetó Dashvara.

Makarva soltó una risita.

—¿Acaso importa? Todas las cartas están marcadas.

Dashvara puso los ojos en blanco.

—¿A quién le tocaba?

—A ti.

Dashvara revisó sus cartas al tacto y trató de recordar la última carta echada.

—¿Dragón azul? —preguntó.

—Ajá. Y aposté a Intendentes.

Dashvara gruñó mientras iba repasando las cartas y apuestas que habían pasado ya. El ruido de una llave lo sacó de sus pensamientos. Pronto, una linterna iluminó sus cartas. Las cerró como un abanico y pestañeó hacia la luz. Era el elfo.

—Perdón por molestaros —murmuró—. ¿Quién es Dashvara de Xalya?

Dashvara experimentó un vuelco en su estómago. Al ver que no contestaba, Makarva lo señaló:

—Es él.

—¿Qué queréis de él? —inquirió el capitán Zorvun, sentándose en la litera con un suspiro cansado.

—Una dama pide verlo. Según dijo, Dashvara de Xalya es vuestro jefe.

Dashvara reprimió un hipo de sorpresa que se tornó en una risita sarcástica.

—¿El jefe, eh? —repitió.

Zorvun había fruncido el ceño.

—Ponte las botas, Dashvara. No hagas esperar a esa dama.

Dashvara obedeció a regañadientes aunque, mientras volvía a vestirse, la perspectiva de ver al fin contestadas sus preguntas lo animó un poco.

—Adelante, señor de la estepa —se burló Makarva en oy'vat.

Dashvara le echó una mirada sombría y masculló:

—No le metas mano a la baraja mientras tanto, ¿eh? Me acuerdo de todas y cada una de las jugadas. —Makarva le sonrió: por alguna misteriosa razón, sus compañeros sonreían cada vez que recordaban que Dashvara era el hijo de Vifkan, señor de los Xalyas de la estepa de Rócdinfer. Bueno, más bien sonreían porque veían que a Dashvara no le hacía ninguna gracia que lo llamasen así.

—No me atrevería a hacer makarvadas tratándose de ti, mi señor —susurró el maldito.

—Que te den —gruñó Dashvara.

Abrochó su cinturón y siguió al elfo afuera. En cuanto este cerró la puerta detrás de él, un pensamiento lo atravesó como un rayo. ¿Quién podía ser esa dama? Por un momento, había pensado que podía ser Azune. O Fayrah. O bien alguien desconocido. O Zaadma. Unos ojos tan negros como el escarabajo que llevaba al brazo le vinieron en mente y sacudió la cabeza, riéndose de sí mismo. ¿Por qué no dejaba de darle vueltas a las cosas y no se contentaba con seguir al elfo y ver simplemente quién era? Recuerda que, a veces, ser filósofo significa dejar de pensar. Así que dejó de pensar hasta que el elfo lo invitase a entrar en una habitación que tenía toda la pinta de ser un despacho burocrático por cómo estaba abarrotado de papeles, cajones y clasificadores. Sentada tras un amplio escritorio, vio una silueta con máscara de bronce. Azune, comprendió. Se sintió extrañamente aliviado.

—Gracias, Falfir —soltó la semielfa con tono firme—. Puedes retirarte.

El elfo se inclinó y se marchó. Sin acercarse, Dashvara detalló la máscara. Realmente parecía ser Azune, pero no podía estar seguro si no… La funcionaria se quitó la máscara y desveló el rostro de la Hermana de la Perla. Sus ojos pardos lo estudiaron a su vez; entonces dijo:

—Siéntate, estepeño.

15 Contrato de esclavo

—Siéntate, estepeño —dijo Azune.

¿Le estaba hablando como a un esclavo o bien era sólo una impresión? Dashvara se sentó de todas formas ante el escritorio y, en vez de ponerse a acribillar a la semielfa a preguntas, esperó en un sereno silencio. Como decía Sashava, a veces el silencio es mejor que cualquier pregunta.

Azune entornó los ojos.

—La charla será breve, tranquilo. Pronto podrás regresar a tu litera con los tuyos. Supongo que querrás conocer algunos detalles sobre Atasiag Peykat.

Tamborileando con sus dedos, Dashvara puso una expresión que decía más o menos «ya que lo propones, habla». Azune arrugó la nariz.

—Bien. Esto sólo lo tienes que saber tú, no tus compañeros: Atasiag Peykat no es otro que Cobra. Pensé que era mejor avisarte. Atasiag no debe de ninguna manera ser identificado como el cabecilla de la Hermandad del Sueño.

Desconcertado, Dashvara dejó de tamborilear y alzó una ceja. Cobra, ¿eh? ¿El ladrón de Dazbon que le había dado dos denarios después de haberle mandado rescatar una daga en un mugriento canal? Ja. Qué bien. Maravilloso. Los Xalyas se habían encontrado como nuevo amo a un maldito ladrón. Rompió al fin el silencio.

—¿Qué tiene que ver Cobra con los Hermanos de la Perla?

—Él es nuestro nuevo mecenas. Forjamos una alianza entre ambas hermandades pocos días después de que zarparas de Dazbon. Lo decidió la Suprema. —Azune permaneció inexpresiva al hablar. No le acababa de agradar esa alianza, adivinó Dashvara.

Se recostó contra el respaldo de la silla, que, por cierto, era condenadamente cómoda.

—Ahem. Una alianza interesante considerando que los Hermanos de la Perla tienen buenos principios y Cobra, no.

—En eso te equivocas —lo contradijo Azune—. Atasiag también lucha contra el tráfico de esclavos.

—Es un ladrón.

Azune no rebatió. Tras unos segundos de silencio, se levantó.

—Verás, estepeño. Resulta que Cobra y nosotros tenemos intereses comunes: actuamos contra el tráfico del Maestro, que es quien tiene atado todo el comercio de esclavos en toda la costa este del Océano Caminante.

—Mm. ¿En serio? ¿Tan poderoso es ese Maestro?

Los ojos de Azune se volvieron fríos, mirando algo invisible que Dashvara no podía ver.

—Es poderoso, hasta cierto punto. Por el momento, tiene el apoyo oficial de la mayor parte de los Consejeros, pero algunas grandes familias llevan poniéndole trabas desde hace muchos años y ahora el viento empieza a soplar en nuestro favor. —Hizo una mueca y admitió—: Aunque no sólo en nuestro favor. A primera vista, Titiaka parece ser la ciudad más unida de toda la Federación, pero la realidad es que dista mucho de serlo. Hay movimientos divergentes por todos los lados. Que si los Unitarios, los Federales, los Indulgentes… Yo misma sigo perdiéndome un poco después de dos años de estar viviendo en el meollo de la administración.

Dashvara se encogió de hombros.

—Bueno, ¿y lleváis tres años dándole vueltas al hombre ese sin haber conseguido matarlo?

La vio esbozar una sonrisa casi imperceptible.

—Antes que nada, me gustaría dejarte clara una cosa, Dash: aquí no estás en la estepa. El Maestro está rodeado de algunos amigos y súbditos muy capaces de sustituirlo y actuar como él. Matarlo no resolvería nada. Nuestra idea es la de encontrar todos los documentos posibles que prueben la actividad ilegal de algunos esclavistas en Dazbon. Con ellos, el Senado de Dazbon no tendrá más pretextos para hacer la vista gorda.

Dashvara se encogió de hombros.

—Entiendo. ¿Por qué me cuentas todo eso, Azune? ¿Acaso quieres que os ayude en algo en vuestros asuntos?

—Mmpf. —Azune sonrió sin alegría y volvió a sentarse con la agilidad de un felino—. No, estepeño. Somos unos investigadores, tú eres un guerrero. De momento, tu ayuda, no la necesitamos. Sois trabajadores de Atasiag. Y Atasiag Peykat es un ciudadano titiaka y, pese a nuestros objetivos comunes, no tiene la misma… noción sobre la esclavitud que nosotros. Puedes considerarte feliz de que hayamos podido convencerlo para que se ocupe de vosotros.

Dashvara reprimió una sonrisa. Que una republicana que luchaba contra las injusticias usase el término de «trabajadores» para referirse a los esclavos le dejó un curioso sabor de boca.

—Bueno —dijo con soltura—. Pasando a temas más… personales, verás, ya que pareces más habladora esta noche, me gustaría preguntarte más detalles sobre lo ocurrido estos últimos tres años. Quiero hablar de mi pueblo —explicó—. Sé que sobrevivieron más Xalyas en el ataque al torreón. Por consiguiente, o bien los supervivientes siguen en la estepa o bien fueron vendidos como esclavos como nosotros. ¿Qué fue de ellos?

Azune se ensombreció.

—Fueron vendidos algunos —admitió—. Varios niños y un anciano. No les seguimos la pista a tiempo. Supimos demasiado tarde que los niños habían sido adoptados y a partir de ahí fue imposible localizarlos. En cuanto al anciano, se lo quedaron los de la Universidad de Titiaka. Según me ha explicado Fayrah, era una especie de maestro espiritual en vuestro pueblo.

El shaard Maloven, entendió Dashvara, suspenso. No sabía si sentirse aliviado al saber que seguía vivo o echarse a llorar al comprobar finalmente cuán al borde del abismo estaba el pueblo de los Xalyas. ¿Y desde cuándo no lo está, Dash, desde cuándo? Nuestro pueblo ha ido mermando desde hace generaciones. Hace un siglo éramos más de dos mil. Luego nos quedamos poco más de quinientos. Y hoy vivimos menos de cincuenta. Ese es tu pueblo, señor de la estepa. Ahora, haz un milagro y resucítalo.

Azune sacudió la cabeza, como apenada.

—No tenemos noticias de que haya más. En cuanto a las diez Xalyas que salvaste en esas catacumbas… Dos desaparecieron. Y cinco fueron recapturadas por Arviyag en casa de un tal Shizur. No… tuvimos tiempo de sacarlas antes. —Un rayo de culpabilidad pasó por sus ojos—. Las salvaron unos piratas. Ahora están viviendo en la isla de Matswad. Según sé, todas están bien. Y, como ya sabes, Aligra, Fayrah y Lessi están con nosotros.

La noticia de las cinco Xalyas vendidas y perdidas en una isla pirata lo dejó sin reacción durante largos segundos, con la garganta bloqueada. De las siete, dos eran primas de Alta, otra era la hermana pequeña de Boron, otra la hija de Ged… Todas eran hermanas de los Xalyas. Y él, su señor, las había traicionado, junto a Shizur. Las había salvado y las había traicionado. Ni siquiera recordaba haberlo hecho. Con el corazón ahogado por la vergüenza, espiró lentamente y articuló:

—Gracias por haberos ocupado de Aligra, Fayrah y Lessi.

La expresión de Azune titubeó.

—Personalmente, no me he ocupado mucho de ellas —admitió—. Bueno, Aligra pertenece a la Hermandad de la Perla. Sheroda le tiene mucho aprecio. —Carraspeó retomando—: En cambio, Fayrah y Lessi son ahora pupilas de Atasiag Peykat. Las adoptó como hijas.

Dashvara dio un bote que lo despegó de la silla.

—¡¿Qué?!

Azune le soltó una mirada de advertencia.

—Baja la voz, Dash. —Se irguió en su silla—. Recuerda que vivirás en Titiaka en calidad de trabajador, no de hombre libre, y menos de ciudadano. Tu estatus es infinitamente inferior al de Fayrah y Lessi. Tu propia hermana me pidió que te dijera que fueras paciente y que no te dejaras arrastrar por tu… dignidad Xalya —sonrió a medias, como burlona, pero enseguida recuperó una expresión apremiante cuando añadió—: Si debo repetirlo, lo repetiré cuantas veces sea necesario: Atasiag Peykat es un propietario y tú y los tuyos estáis bajo su potestad. Aún no sois libres, pero lo seréis. Y lo único que tenéis que hacer es cumplir vuestro trabajo sin apartaros ni un palmo de él. Ningún desliz que pueda perjudicar el prestigio de vuestro amo. Ningún escándalo de ningún tipo. De lo contrario, Atasiag Peykat os devolverá a la Frontera, ¿entendido? Ningún intento de fuga —añadió—. Y ninguna traición. De lo contrario, podréis soñar con la libertad hasta vuestra muerte. Rowyn y yo tal vez te hayamos perdonado lo que hiciste, Dash, pero ni Sheroda ni Atasiag son tan comprensivos. Esta vez, no puedes traicionarnos.

Dashvara se estremeció junto con su Ave Eterna. Fue incapaz de sostener la mirada de Azune. Se encogió de hombros.

—Dije que mi vida os pertenecía: haré todo lo que me digáis hasta que consideréis pagada mi falta. No respondo de mis hermanos.

—Sí respondes —le replicó Azune con viveza—. Eres su señor, ¿no? Y sabes que les conviene ayudarnos. Nosotros hemos ayudado a su pueblo y, si son pacientes, obtendrán su libertad cuando Atasiag lo considere factible. Díselo.

Puso unos papeles sobre la mesa. Dashvara meneó la cabeza sin responder. Ni que fuese él señor de nada. Obligar a sus hermanos a renunciar a la huida era comportarse como un esclavista a su vez. De todos modos, no tenía ningún poder sobre ellos como para obligarles a nada.

—Pon una cruz en cada casilla.

La voz de la semielfa lo sacó de sus pensamientos sombríos. Echó una mirada curiosa a la hoja que le tendía.

—¿Qué es esto?

—Las reglas esenciales que tendréis que acatar. Es un contrato. Atasiag me pidió que te lo diera. Quiere asegurarse de que vas a colaborar voluntariamente como trabajador. Siente unas… cuantas aprensiones a la hora de meter a unos guerreros estepeños en su casa.

Dashvara soltó un resoplido lleno de sarcasmo.

—Eso es ridículo. Ya estoy marcado. Lo quiera o no, soy su esclavo y si huyo toda la guardia federal andará buscándome.

—No, Dash. Si huyes, te aseguro que el mayor peligro no será la guardia federal. —Los ojos de Azune reflejaban claramente su amenaza. Dashvara volvió a encogerse de hombros.

—No me sorprende.

—Pon una cruz en cada casilla —insistió Azune—. Pero antes, lee lo que pone y memorízalo bien. Les recitarás el contrato a los demás para que se lo aprendan de memoria también. Órdenes de Atasiag.

Dashvara le echó un vistazo a la hoja. Había cuatro frases. La primera decía: «Presto voluntariamente mis servicios al hombre que me contrata y juro no actuar nunca en contra de los deseos de este.» Resopló.

—Yo os di la vida a los Hermanos de la Perla, no a esa serpiente que…

—Es lo que hay —lo interrumpió Azune. Se la notaba cada vez más exasperada—. No seas cabezota, estepeño. Ambas hermandades están aliadas y nosotros no tenemos el poder de agenciarnos a veintitrés Xalyas. Atasiag, sí.

—Me pregunto cómo ha conseguido tanto poder —ironizó Dashvara. Desvió la mirada de los ojos relampagueantes de Azune y leyó la siguiente frase.

«No traicionaré a mi amo ni a los aliados de mi amo y trataré a cualquier persona con que me relacione respetando estrictamente las condiciones sociales, sin atenerme a si es persona conocida o desconocida.»

—Más de lo mismo —suspiró. Siguió leyendo:

«En caso de traición, falta o descuido por mi parte o por parte de uno de mis compañeros, pido, reivindico y demando que se aplique el debido castigo, sea cual sea su naturaleza, y juro no intentar sustraerme al susodicho o interponer obstáculo alguno en caso de que la falta sea ajena.»

La última frase remataba la fiesta:

«Reconozco no actuar bajo coacción, chantaje o presión al mostrar mi acuerdo con este contrato.»

Dashvara dejó escapar una risita nerviosa.

—Esa serpiente está loca. No solamente nos toma como esclavos, sino que además espera que le demos nuestra conformidad.

—Disparates —replicó la semielfa—. Simplemente toma precauciones y te avisa de cómo funcionan las cosas. Teme que os volváis más una molestia que un apoyo, lo cual podría causar graves problemas para nuestros intereses. Andamos sobre hilos, Dash. Ciertos secretos podrían acabar con nosotros. Por ejemplo, que Atasiag Peykat y Cobra son la misma persona. —Lo miró, insistente—. Así que… en cuanto te levantes de ese asiento quiero que empieces a actuar como un esclavo guerrero que va camino de Titiaka a encontrar un amo al que no conoce. Al fin y al cabo, es la pura verdad. —Señaló una pluma junto a un tintero—. Las cruces.

Dashvara la observó unos segundos. La tensión brillaba en sus ojos. Estaba claro que aquellos tres años no habían sido muy benévolos con sus nervios. Pensándolo bien, ¿qué era menos reposado, luchar contra unos monstruos de propósitos claros para proteger a gente inocente o bien luchar contra unos esclavistas codiciosos que iban sembrando guerras por toda la costa para comprar prisioneros y esclavizarlos?

Y cuando pienso que mi hermana está metida en todo ese lío… Convertida en la hija de Cobra, encima. Dashvara espiró ruidosamente y tomó la pluma odiándose a sí mismo por ello pero ¿qué otra cosa podía hacer?

—Por curiosidad, ¿y si me niego a poner esas cruces? —inquirió.

Ella replicó sin vacilar:

—Entonces, os volveremos a mandar a la Frontera, muy probablemente. Atasiag necesita a un grupo de mercenarios leales, no a un grupo de amotinados.

—Mercenarios, ¿eh? ¿Y dónde está el oro en todo esto?

Azune puso los ojos en blanco.

—No os faltará de nada. Un mercenario trabaja por una recompensa. La recompensa, en este caso, será la libertad. Ya puedes considerarte afortunado de que te hayamos sacado de la Frontera. Además —agregó, viendo tal vez que Dashvara seguía dudando—, ¿qué sentido tiene volverse contra un aliado, Dash? Sospecho que este contrato sólo lo escribió para tranquilizar su conciencia en caso de traición. Creo que hace algo parecido con todos los miembros de la Hermandad del Sueño. Te aseguro que, cuando haya llegado el momento adecuado, no se negará a entregaros la libertad. Tú eliges: el Contrato o la Frontera.

Dashvara ya estaba poniendo cruces antes de que hubiese acabado su última frase. Dejó la pluma en el escritorio como se suelta un tizón ardiendo. Cuando alzó la vista, Azune sonreía y su rostro tenso había dejado lugar a una expresión de alivio. La vio levantarse, rodear el escritorio e inclinarse hacia él, murmurando:

—Te añadiré una última cláusula sólo para ti: ya que vas a vivir en casa de Atasiag, quiero que observes sus actuaciones y que me avises si notas algo extraño. Sólo por si acaso.

Dashvara asintió con la cabeza. Así que la Envenenada no se fiaba de la serpiente. Era previsible.

—Asegúrate de que todos tus compañeros conozcan el contrato como su propia mano —añadió la semielfa—. Un error grave puede provocar vuestra pérdida. Y tanto Rowyn como yo lo lamentaríamos mucho.

Dashvara le devolvió una mirada pensativa. Sus amenazas, más que amedrentarlo, lo dejaban perplejo.

—Te creo —afirmó—. ¿Puedo preguntarte algo? ¿Dónde se ha metido ese humor cáustico que tenías? ¿Se te perdió en algún canal de Dazbon?

Azune enarcó una ceja.

—¿Lo echas en falta?

—Pues sí —admitió Dashvara.

Azune sonrió y sus ojos pardos centellearon, burlones.

—Te aseguro que no se me ha perdido. ¿Sabes? Reconozco que al principio era poco partidaria de sacarte de la Frontera. Estuviste a punto de matarnos a todos y… —Aspiró aire y su rostro se ensombreció—. Aquel día maldito, los secuaces de Arviyag mataron a los dos amigos más fieles de la Suprema y casi la matan a ella. —Giró una mirada brillante hacia él—. Te advierto que yo no voy a darte otra oportunidad. Tengo buen corazón, pero soy como soy. Tampoco perdono fácilmente. Y hay una cosa que me inspira tanta repulsión como los asesinos: los traidores.

Dashvara sacudió la cabeza, incrédulo.

—¿De veras crees que, si hubieses estado en mi lugar, no habrías hablado?

Los ojos rasgados de Azune se redujeron a unas meras rendijas. Su voz sonó muy fría cuando siseó:

—No lo habría hecho ni aunque me hubieran arrancado los ojos, estepeño.

Ya. Valiente republicana. Repite eso cuando te hayan convulsionado todo el cuerpo con los dedales de tortura… Dashvara disimuló su escepticismo y abandonó el asiento.

—Supongo que me has dicho todo lo que querías decirme.

Azune abrió la boca y, de pronto, su máscara de frialdad se desmoronó.

—Dash, yo… —Se mordió el labio y, para sorpresa de Dashvara, murmuró con aplicación—: Perdón. Rowyn tiene razón. No es justo que te eche la culpa de todo. Simplemente a veces yo… Demonios, qué importa. —Resopló interrumpiéndose y realizó un brusco ademán ante la mirada perpleja de Dashvara. Antes de que este pudiese contestar, ella retomó con voz firme—: Sólo una pregunta más, estepeño, y te dejaré tranquilo. ¿Quién es ese drow que os acompaña?

Dashvara la detalló con la mirada. ¿La pregunta era casual o bien sabía quién era Tsu? Apostó por la primera opción: no tenía sentido que Azune conociera el papel que había desempeñado Tsu en Dazbon. Así que contestó simplemente:

—Es un amigo.

—¿Fiable?

Dashvara sonrió a medias.

—Pondría mi corazón en sus manos para que lo guardara.

—Oh. —Azune puso cara divertida—. Entonces, perfecto. Que él tampoco se descarríe. —Volvió a ponerse la máscara de bronce y señaló la puerta con un gesto autoritario de secretario de policía—: Falfir te conducirá de vuelta. Buenas noches, soldado.

Dashvara inclinó secamente la cabeza.

—Buenas noches.

—Señoría —lanzó Azune con voz suave. Dashvara resopló pero repitió formalmente:

—Buenas noches, señoría.

Estaba ya dirigiéndose hacia la puerta cuando Azune apuntó con sinceridad:

—Estaría bien que fueses un poco más servil. Te ahorrarás problemas.

Dashvara bufó sin darse la vuelta.

—Un Xalya es servil sólo cuando se le antoja. Señoría.

Abrió la puerta y encontró a Falfir arrimado al muro al final del pasillo. El elfo parecía ser un conocido de Azune y, por lo visto, no había caído en la tentación de escuchar detrás de las puertas. Lo condujo de vuelta a las habitaciones sin pronunciar una palabra y, en cuanto él llegó a su litera, lo dejó otra vez a oscuras. Dashvara empezó a desvestirse con movimientos lentos. Apenas se hubo metido en su litera, Zorvun se deslizó afuera de su cama y se acercó.

—¿Y bien? —murmuró en oy'vat.

Dashvara había comprobado que la mayoría de los Xalyas dormía profundamente pero, cómo no, el capitán no había resistido a querer permanecer despierto hasta su regreso. Cubriéndose con las mantas, apoyó la cabeza contra la almohada y cerró los ojos con cansancio.

—Y bien, capitán, el señor de la estepa acaba de aceptar voluntariamente su propia esclavitud.

Hubo un silencio.

—¿Quién era la dama?

—La funcionaria. No pronuncies su nombre —lo advirtió, abriendo los ojos—. De ahora en adelante se la llama «señoría» —escupió en común.

Zorvun, arrodillado junto a la litera, sacudió la cabeza en la oscuridad.

—¿Así que no pretenden liberarnos?

—Claro que sí. Pero, como en cualquier contrato digno de las peores serpientes de este mundo, no se especifica.

—Mmpf. ¿Qué dice ese contrato?

La voz de Zorvun delataba su inquietud. Dashvara alzó una mano y le dio unos golpecitos en el hombro.

—No es nada que no supiéramos ya. Os lo diré a todos mañana en el desayuno. Así dormirás más tranquilo.

El capitán bufó por lo bajo.

—Al diablo con la tranquilidad. ¿Qué dice ese contrato?

Tú lo has querido… Dashvara espiró suavemente, resumió el encuentro y repitió las cuatro frases traduciéndolas en oy'vat. Tenía la impresión de haberlas grabado en su retina. Zorvun permaneció en silencio un minuto entero. A saber lo que estaría pensando.

—Bueno —susurró entonces—. Queda por saber qué pretende hacer Atasiag con nosotros y qué desea que hagamos para ganarnos esa maldita libertad. Volveremos a la estepa, Dash. Lo siento. Siento que volveremos ahí. Y nos vengaremos de esos malditos asesinos —murmuró—. No somos ya más que un puñado de Xalyas perdidos en Háreka. Pero aún tenemos dignidad, hijo. Aún podemos impartir justicia.

Dashvara se sintió helado. Después de tres años haciéndose preguntas sobre si el capitán Zorvun estaba al corriente de la venganza de Vifkan, acababa de confirmárselo el propio Zorvun. O al menos se parecía mucho a una confirmación.

Aguzó el oído para escuchar las respiraciones regulares en la habitación. Algunos no dormían.

¿Impartir justicia, Zorvun? Quién sabe si finalmente no eres igualito a mi padre. Inspiró y espiró.

—Tal vez tengas razón, capitán —admitió—. Sólo falta que Atasiag no nos pida levantar una montaña para ganarnos la libertad.

—Bah, no seas pesimista —rió el capitán por lo bajo—. Aunque nos pidiese que levantáramos una montaña, los Xalyas somos capaces de todo. Que no te quepa duda.

Dashvara asintió y sonrió.

—No me cabe duda, capitán. Simplemente tiendo a desconfiar de los extranjeros y sus promesas.

—Mm. —Le pareció que el capitán sonreía a su vez—. Haces bien en no confiar, hijo. Como decía ese viejo shaard, fíate más de un salvaje que de un civilizado. El salvaje te ataca de frente y el civilizado por la espalda.

Dashvara sonrió.

—Maloven está en Titiaka, Zorvun. Lo vendieron como esclavo y ahora está en la Universidad de Titiaka.

Zorvun irguió la cabeza.

—¿En serio?

—En serio.

El capitán meneó la cabeza, riéndose por lo bajo.

—Ese viejo shaard. Más de una vez lo di por muerto de lo viejo que está. Casi me dobla la edad —murmuró para sí—. Debe de tener más de ciento treinta años, si no me engaño.

—Ciento treinta y uno —afirmó Dashvara—. Regresó de Dazbon con ciento ocho años. El año en que yo nací.

—Y ya me daba clases a mí cuando era un crío —rió Zorvun—. Ese hombre nos enterrará a todos.

Casi lo ha hecho, pensó Dashvara. Esbozó una sonrisa tétrica. Y tal vez lo haga.

El capitán le palmeó el hombro antes de regresar a su litera. Oyó que alguien se aclaraba la garganta y se daba la vuelta en su colchón. Era Zamoy. Tras un silencio, Dashvara pensó en la partida de cartas a medio terminar. Si no hubiese estado tan interesante, probablemente la hubiesen olvidado pero teniendo apuestas tan bien montadas… Sonrió. Mañana la acabarían, se dijo.

Una vocecita traicionera se infiltró entonces en su mente y le susurró: Presto voluntariamente mis servicios… No traicionaré a mi amo ni a los aliados de mi amo… En caso de traición, falta o descuido… pido, reivindico y demando que se aplique el debido castigo… Rió interiormente. Aquella pantomima era una de las cosas más cómicas y absurdas que había visto en su vida. ¿Realmente necesitaba Cobra que le diera su consentimiento para que hiciera lo que quisiera con su vida? Lo había hecho para tranquilizar su conciencia, según Azune. Anda ya. ¿Pero qué conciencia podía tener un ladrón?

Cierto, Cobra también luchaba contra la esclavitud. O al menos contra el tráfico de prisioneros de guerra. Aquello no acababa de cuadrarle. Todos los bandidos que había conocido en la estepa, además de ser ladrones, no tenían ningún reparo en matarte si era necesario y desde luego jamás se les ocurriría participar en un proyecto tan altruista como el de acabar con un canalla esclavista. O bien no es tan pícaro como me pareció, o bien nos está engañando a todos por alguna razón, concluyó.

Tras varias horas dando vueltas a los mismos pensamientos, se cansó, se enderezó, agarró el cinturón que había dejado caer al suelo, sacó unas hojas de belsadia y se puso a masticarlas. Minutos después, caía dormido como un perro viejo.

16 Llegada: la villa de Atasiag

Cuando abrió los ojos, lo hizo zarandeado por toda una tropa de brazos y amonestado por exclamaciones exasperadas.

—¡Arriba, Dash! —soltaba Zamoy.

—¿Eh? —replicó estúpidamente Dashvara.

—Está totalmente ido —dijo otra voz.

Tuvieron que tirarlo de la cama para acabar de sacarlo de su profundo sueño. Dashvara se dio cuenta de ello cuando se encontró tendido ahí, en el suelo, arrebujado en su manta.

—Ave Eterna —murmuró, masajeándose la cabeza; la tenía embotada como si hubiese bebido una botella entera de vino.

Al fin, se enderezó y, al ver a Zamoy llegar con un bol de agua, se levantó de un bote y exclamó extendiendo una mano:

—¡Ya estoy despierto!

El Calvo le arrojó el agua igualmente. Dashvara escupió, consideró un segundo la posibilidad de arremeter contra su primo y, al constatar que este se había alejado corriendo, suspiró.

—Ay de mí. Miflin, ¿cómo lo aguantas?

El Poeta contestó sabiamente:

—¡Oh, estolidez soberana! Llaga insana, letra vana: no se te ocurra escucharla.

Dashvara resopló varias veces mientras agarraba la ropa. Zorvun estaba explicándoles a los demás todo lo del contrato.

—¿Pero qué se ha creído ese hombre? —se indignó Sashava. Estaba rojo como si lo hubiese picado una saraviesa. Sedrios el Viejo se pasaba una mano por su barba blanca, sombrío, Maef y Orafe tenían cara de mala uva… La mañana prometía.

Cuando Dashvara se abrochó el cinturón, frunció el ceño.

—¿Y mi belsadia?

Nadie le hizo caso, menos Tsu. El drow se acercó, explicando:

—Te la he quitado. Una cosa es que mastiques una hoja al día y otra que te atiborres a belsadia.

Dashvara se ruborizó.

—El médico de Akres dijo…

—El médico de Akres es un diumciliano. Y de todas formas, dudo que te dijera que masticaras varias hojas a la vez. El efecto se amplifica. Cinco o seis hojas de estas juntas pueden sumir a un hombre en un eterno letargo.

Dashvara inspiró de golpe. Ni siquiera se había molestado mucho en contar cuántas había cogido. Suponía que sólo dos pero…

—No se bromea con las medicinas —concluyó Tsu con dureza.

Cuando lo miraba con esos ojos inflexibles, daba la impresión de que estuviese riñendo a un niño. Dashvara carraspeó.

—Está bien. Deshazte de eso. De todos modos, no necesito plantas para curarme, sólo tiempo.

El destello férreo en los ojos de Tsu se desvaneció.

—Por supuesto. ¿Así que ese Atasiag realmente pretende liberarnos?

Dashvara echó un vistazo a los demás Xalyas. Les habían traído un saco entero de panes para el desayuno, con el fin de ahorrar tiempo probablemente. Eso significaba que, en unos escasos minutos, reanudarían el viaje y que, si no se daba prisas, se iba a quedar sin su parte.

—Nos liberará —afirmó al fin, intentando parecer convencido.

La respuesta le arrancó a Tsu una sonrisa y Dashvara se la devolvió antes de apresurarse a coger uno de los últimos panecillos que quedaban. Masticándolo, regresó a su litera donde encontró su saco abultado.

—¿Qué tal por la ciudad, Tah?

La sombra rió mentalmente.

“¡Estupendamente! No sabes lo interesante que puede ser una ronda nocturna por Seraldia. Una lástima que me perdiera tu conversación con Azune. Parece que también fue interesante.”

Dashvara puso los ojos en blanco.

—Todo lo interesante que puede ser la firma de un contrato.

Advirtió que uno de los esclavos al fondo de la habitación lo miraba con extrañeza. ¿Pensando que hablo solo, buen hombre? Dashvara sonrió y le arrancó otro trozo a su pan.

Tuvo que engullir lo que le quedaba de su panecillo andando hacia los carros. El sol no llevaba levantado más de dos horas, pero ya salían y entraban carretas por la puerta norte de la ciudad. La ruta de Titiaka seguía bordeando el río Satil rumbo al noroeste durante horas hasta que se alejaba a través del Bosque de Cristal hacia la Gran Muralla. Acababan de salir de Seraldia cuando el capitán le preguntó a uno de los transportistas titiakas que los conducían cuántas horas se necesitaban para llegar en carro a la capital.

—Entre ocho y nueve técnicamente, yendo a buen paso —le contestó el titiaka—. Contando la pausa en la Gran Muralla y el tráfico, calcula unas doce horas. Llegaremos para cuando se acueste el sol.

Aquellos soldados eran muy distintos a los del día anterior: vestían el uniforme con la prestancia de unos heraldos, portaban al cinto vainas de espada cubiertas de florituras y varios de ellos, además de la insignia de los migradores, exhibían en sus tabardos otros blasones de lo más artísticos. Intrigado, Dashvara se lo mostró a Tsu.

—¿Esos pertenecen a varias guardias a la vez?

El drow se encogió de hombros.

—Son blasones de casas poderosas de Titiaka que poseen su guardia personal. Les gusta mandar de cuando en cuando a alguno de sus hombres a las patrullas, para mostrar su riqueza. —Esbozó una sonrisa—. No trates de entenderlos: es inútil.

—Extranjeros —masculló Zamoy con un suspiro.

Los carros avanzaban menos rápido que entre Akres y Seraldia porque no paraban de cruzarse con otras carretas, jinetes y gente andando. Makarva y Dashvara habían retomado la famosa partida de naipes. Al cabo, el primero soltó una risita maligna y enseñó su juego:

—Llevaba más de doce horas queriendo hacer esto.

Dashvara examinó las cartas con expresión horrorizada. ¡Tenía una escalera de Senadores!

—A ver las tuyas —soltó Makarva, triunfal.

—Espera, espera, espera —se agitó. Escudriñó sus cartas, luego le miró a su amigo con cara de adversario desconfiado y, al fin, mostró su juego proclamando—: ¡La mano es mía!

Makarva soltó un lamento mientras Dashvara se carcajeaba. No ganaba el juego, pero tampoco Makarva. En principio, no se podía acabar en tablas jugando a las republicanas, pero es que no jugaban exactamente al juego original, sino a una deformación que había ido perfeccionándose con los años y había obtenido el nombre de «xalyanas» por unanimidad.

Dashvara estuvo un momento regodeándose y Makarva refunfuñó.

—Cualquiera diría que ha ganado la partida…

—¿Y no es cierto? —replicó alegremente Dashvara.

—No lo es.

—Bah. Es lo bueno con las xalyanas: los dos adversarios pueden ganar. ¿No es maravilloso? —Hizo un ademán entusiasmado—. Ojalá el mundo no tuviese perdedores. Ojalá pudiésemos…

—¡Aaaar! —intervino Zamoy con cara de mártir—. No te vayas por las ramas, primo, que te conozco.

—Qué exagerado.

—De exagerado nada. —Tuvo una sonrisa pícara y le dio un codazo a Makarva—. Oye, Mak, ¿cómo lo aguantas?

Este puso cara de estar intentando recordar algo y al fin apuntó:

—Oh, estupidez soberana: no se te ocurra escucharla.

Dashvara rió quedamente y le dio un codazo a Miflin, sentado a su lado.

—Menuda pareja de loros, ¿eh?

El espíritu del Poeta bajó de las estrellas; este masculló entre dientes.

—¡Maldición! Cualquiera se inspira en tal compañía. Estaba en uno de esos estados en los que no consigo meterme en meses.

—¿Otra vez? —se interesó Dashvara—. Hace unos días dijiste lo mismo.

—Mmpf. El tiempo no es lo mismo para un poeta, Dash. Creo que ya te lo expliqué.

Dashvara levantó los ojos al cielo y propuso otra xalyana. Se apuntó Zamoy y jugaron varias partidas rápidas mientras el sol empezaba a pegar cada vez más fuerte sobre sus cabezas. En un momento, Tahisrán intervino, pensativo:

“A veces me digo que es una pena ser perceptista. Yo no podría jamás jugar como vosotros.”

Dashvara enarcó una ceja, incrédulo.

—¿Sabrías reconocer las cartas sin mirarlas? —Percibió su asentimiento e e intercambió con Makarva una ancha sonrisa impresionada—. Diablos. Deberías hacerte jugador profesional, Tah. Podrías hacerte rico. Dicen que en Titiaka se mueve mucho dinero en las casas de juego.

“Mmpf. No, gracias, Dash. La verdad, prefiero las katutas. Esto de las cartas no tiene mucho misterio.”

—Te propongo otro juego —intervino Miflin con el típico tono grave que adoptaba cuando iba a soltar una de sus genialidades—: El juego de la poesía, se llama. Se juega con sílabas, rimas y una fuerte emoción.

—¡Uy! Cuidado, Tah —se apresuró a decir Zamoy—. Miflin puede ser más persuasivo que un sacerdote Esimeo. No caigas en sus inspiradas redes o las rimas más garrafales te perseguirán hasta el final de tus días. Te lo digo yo, que conozco a este sujeto incluso antes de que naciera. Cuentan las leyendas que cuando nuestra madre nos dio a luz, el Poeta lanzó sus primeros berridos en verso contando las sílabas hasta ocho. Y rimaba: ¡Buaaaaaaaah! ¡Buaaaaaaaah! —El Calvo berreó con tal maestría que, pillados por sorpresa, Makarva y Dashvara estallaron en risas.

—¡Bah! —protestó Miflin—. Tener hermanos para que te calumnien —masculló.

Dashvara oyó unos cascos rápidos contra el empedrado del camino y su sonrisa se borró al ver a una figura con máscara de bronce pasar ante ellos al galope, adelantar los carruajes y alejarse rápidamente rumbo a Titiaka. El silencio cayó en el carro.

—¿Era ella, Dash? —preguntó Lumon.

Dashvara carraspeó y suspiró.

—Lo era —confirmó.

Tardaron más de cinco horas en llegar al Bosque de Cristal. Era el primer gran bosque que Dashvara había visto en su vida y recordaba haberse sentido impresionado, tres años atrás, cuando lo había cruzado a pie. Desde luego, era mucho menos intimidante que la inextricable maraña de las marismas de Ariltuán. Su sotobosque, espaciado, estaba cubierto de musgo y, de los árboles, caían lianas de savia cristalizada, centelleantes bajo la luz del sol. En cuanto el camino viró directamente hacia el norte, Dashvara avistó la Gran Muralla aunque los carros necesitaron una hora más para alcanzarla. Gruesa de una decena de pasos, la muralla medía unos cincuenta pies de altura. Era uno de los Cinco Grandes Sacrificios de Titiaka, construido más de un siglo atrás cuando todavía Diumcili era un reino y no se habían unido los tres cantones en una federación. Mientras se acercaban a la portentosa construcción, Dashvara se fijó en la cara sombría de Tsu y lo interrogó con la mirada.

—Estaba pensando en todos los esclavos que tuvieron que morir construyendo eso —explicó el drow—. Dicen que fueron miles.

Dashvara se estremeció y se volvió a mirar la Gran Muralla sintiéndose de pronto mucho menos embelesado.

Ante las puertas, unos guardias los detuvieron y los hicieron bajar a todos del carro gruñendo como contramaestres acostumbrados a tratar con todo tipo de gente. Los condujeron a un patio del otro lado de las murallas y, mientras un escribano verificaba sus marcas en el brazo, uno de los patrullas titiakas fue repartiendo la comida. En la zona, reinaba un trajín constante. Decenas de carruajes se habían detenido en los patios, junto a las tabernas que bordeaban la ruta. Entraban y salían viajeros de los establecimientos, grupos de guardias haraganeaban entre los carros y algunos comerciantes ahorradores, habiendo traído su propia comida, se habían instalado en la hierba y los pretiles que rodeaban el gran patio. Dashvara acababa de sentarse con su bol de garfias cuando vio bajar de una diligencia a una familia con cinco hijas engalanadas como si fueran a asistir a algún baile. Cuando dos de ellas rieron por lo bajo, se dio cuenta de que las estaba mirando descaradamente y trasladó de nuevo la atención a sus garfias. Carraspeó:

—Makarva.

—¿Mm? —dijo este. Sentado, con el bol olvidado entre las manos, su amigo les sonreía a las muchachas dedicándoles su sonrisa más encantadora. Dashvara ahogó una risa burlona.

—Se te van a enfriar las garfias.

Makarva bajó la vista hacia su bol y puso los ojos en blanco.

—Ya estaban frías cuando nos las sirvieron. —Retomó su contemplación sin abandonar su sonrisa—. ¡Ah, Dash! Menudo día más estupendo, ¿no te parece?

Dashvara no contestó de inmediato. Observó a las cinco jóvenes mientras estas entraban en una de las tabernas riendo y charlando como cotorras. Dashvara sonrió. Diablos, le parecía que habían transcurrido milenios desde que había contemplado unas expresiones tan inocentes como aquellas. Las mílfidas estaban espiritualmente como a veinte mil millas de esas alegres muchachas. Un día estupendo, había dicho Makarva…

—Malditamente estupendo —aprobó con vivacidad.

Una risa reprimida lo distrajo y se fijó en que Lumon, Alta, Boron y Tsu los miraban con caras socarronas. Resopló.

—¿Qué les pasa? —refunfuñó Makarva.

Dashvara se encogió de hombros.

—Bah, déjalos. Como dice Miflin: la tontería soberana, ni se te ocurra escucharla.

Tuvieron más tiempo que el día anterior para desentumecerse las piernas y, cuando volvieron a subir a los carros, se sentían preparados para las cinco horas de viaje que les quedaban. El sol golpeaba fuerte y los conductores colocaron el toldo antes de reanudar la marcha. A partir de ahí, fueron todo granjas, bosquecillos, riachuelos y colinas. De cuando en cuando, se avistaban grandes mansiones y castillos. Sentado esta vez en la parte trasera del carro, Dashvara se ocupó observando el paisaje. La mayoría de los campos eran de viñas y hortalizas y adivinó que quienes los cultivaban debían de ser muy probablemente «trabajadores»: llevaba el suficiente tiempo en Diumcili como para saber que la economía de toda la Federación se basaba en los esclavos.

Con el toldo, pronto un calor asfixiante se acumuló en el carro y Dashvara empezó a cocerse como una garfia en agua hervida. La piel donde le habían marcado el dragón rojo comenzó a escocerle tanto que hubiera jurado que un nido de saraviesas lo estaba atacando a traición. Pronto constató que sus compañeros se enfrentaban al mismo problema y, al igual que él, poco les faltaba también para derretirse, en especial a Tsu. Cuando vio sudor en la frente del drow, Dashvara se preocupó; normalmente sólo transpiraba cuando se encontraba ya en un punto paroxístico. Dos veces un patrulla les distribuyó cantimploras de agua y dos veces le dieron dos enteras a Tsu, rociándolo con una y asegurándose de que bebiera. En un momento, el drow masculló algo sobre la hipertermia y no sé qué y Dashvara temió que empezara a delirar.

Sin embargo, sus temores se desvanecieron cuando, al de unas tres horas de viaje, se levantó una brisa fresca que vino a barrer el aire de la sauna en la que estaban metidos. Fue como una liberación. De aletargados por el calor pasaron a soñolientos. En unos minutos, Miflin y Kodarah terminaron apoyados el uno contra el otro como para compartir sus sueños. Arvara el Gigante estaba a punto de aplastar a Lumon bajo su peso y Boron dormía plácidamente sentado, con la barbilla caída contra su pecho. Soñando más que pensando, Dashvara se quedó absorto contemplando el camino que iban dejando atrás. En un momento, cruzó los ojos oscuros de una viandante y por poco no dio un sobresalto pensando que era Zaadma. Luego, se trató de loco cuando comprobó que el rostro de la mujer no tenía parecido alguno. Que el Ave Eterna me devuelva mi juicio, suspiró, recobrando la calma.

El este ya oscurecía cuando Atok lo sacó de su sopor.

—Dime, Dash, ese contrato. ¿Qué opinas tú de él?

Dashvara enarcó una ceja hacia el rostro escuálido y tranquilo del Xalya. Ignoraba por qué, Atok siempre le había dado un valor especial a sus opiniones; tal vez porque, al quedarse huérfano a los diez años, había sido recogido por el señor Vifkan y sentía hacia el hijo de este algún tipo de respeto hereditario. Dashvara no lo sabía con exactitud.

—¿Que qué opino del contrato? —Se encogió de hombros y bostezó—. Que es una buena broma. Ese nuevo amo debe de tener sentido del humor.

—¿Sentido del humor? —repitió Atok, sin entender.

Dashvara sonrió.

—Pues sí. Piénsalo. ¿Qué persona exenta de humor podría pedirle a su esclavo que reconociese firmar un contrato por voluntad propia? Tienes toda la razón, Atok —añadió, aunque él no había dicho nada—. Es humor insano, pero es humor.

Atok permaneció en silencio un instante y, al cabo, meneó suavemente la cabeza.

—Si tú lo dices. ¿Sabes si ese nuevo amo pertenece a la Hermandad de la Perla?

Dashvara hizo una mueca. A petición de Azune, no les había revelado la identidad de Cobra a sus hermanos.

—No, no lo sé —mintió—. Pero no lo creo. Atasiag es un nombre diumciliano. Probablemente disponga de su propia organización. Tengo la impresión de que es un hombre mucho más poderoso que la Hermandad de la Perla.

Cruzó ambas piernas en el borde del carro, tratando de encontrar una posición más cómoda. Sólo entonces se fijó en que todos los que seguían despiertos prestaban atención a sus palabras. ¿Acaso creían que sabía él más que ellos sobre el asunto? No, tal vez no lo crean, pero aun así desean oírte decir algo reconfortante, como por ejemplo que Atasiag de verdad es un aliado. Revelarles que es un ladrón sería arrojarles la moral por los suelos. Suspiró interiormente y añadió con suavidad:

—Estamos haciendo lo adecuado, hermanos. Atasiag nos liberará. No lo dudéis.

O al menos dudad en silencio, añadió para sus adentros.

Llegaron a Titiaka cuando el cielo se teñía ya de azul oscuro. Pasaron ante lo que llamó Tsu la Fortaleza Negra y se dirigieron hacia las puertas de Ashagod. Las fortificaciones de Titiaka hubieran impresionado a un ejército de dragones: consistían en unas murallas dobles cercadas de un foso de una treintena de pasos. Incluso en la estepa se había oído hablar de las defensas de la capital federal. Dashvara entrevió las numerosas torres por encima de las cabezas de sus compañeros y el único pensamiento que tuvo fue: Si llega el caso, malamente vamos a poder huir de aquí mejor que de la Frontera…

Cuando entraron, no pudo divisar el Puente que unía los dos montículos de la Serena y el Cortés: sólo pudo ver un infinito fluir de personas ajetreadas o desocupadas que zigzagueaban ágilmente por una ancha avenida abarrotada. Giraron a la izquierda, alejándose de la avenida, y entraron en un patio rodeado de un elegante edificio de muros blancos. Por un momento, Dashvara pensó que se trataba de la casa de Atasiag, pero uno de los patrullas los desengañó cuando, al detenerse los carros, les prohibió que se apearan.

—Quedaos ahí —les dijo el titiaka—. Enseguida vendrá la guardia municipal a ocuparse de vosotros.

En cuanto el patrulla se alejó, Zamoy suspiró y comentó entre dientes:

—Acabaremos conociendo los patios de los cuarteles federados al dedillo.

Dashvara casi podía palpar la tensión que flotaba en el aire. Lógicamente, todos estaban ansiosos por saber qué diablos iban a hacer ahora con sus vidas metidos en aquella monstruosa ciudad.

“Hey, Dash”, dijo de pronto la voz de Tahisrán. “Por poco me marcho sin darte las buenas noches. Voy a dar un paseo por la ciudad”, lo informó.

Dashvara bajó inútilmente la vista hacia su saco para comprobar que la sombra ya no estaba en él. Escudriñó su alrededor y meneó la cabeza. Era inútil buscar una sombra en la oscuridad. Tenía la impresión de que Tahisrán ya estaba lejos cuando murmuró:

—Buenas noches, Tah.

Minutos después, los carros salieron del cuartel. Pasaron por unas calles silenciosas y, por fin, después de más de treinta horas de viaje en carreta, llegaron a la casa de Atasiag Peykat.

—Abajo —les soltó una voz cuando los carros se detuvieron.

Con el saco a la espalda, Dashvara se apeó el primero y mientras bajaban los demás examinó los alrededores. La vivienda era grande y apostó a que, si la hubiese visto a la luz del día, le habría parecido suntuosa. El edificio del fondo tenía dos pisos, el patio estaba rodeado de un corredor con columnas y una pequeña fuente se alzaba en su centro, iluminada por una tenue luz que parecía surgir de la nada.

¿Y para qué sigue robando un ladrón teniendo esto?, se preguntó Dashvara, desconcertado.

Oyó a los conductores arrear a los caballos y se giró para ver a los guardias municipales marcharse con los carros. Dejaron un patio con veintidós Xalyas de la estepa, un drow y un pequeño grupo de hombres de Atasiag. Dashvara escudriñó estos últimos con curiosidad. Eran cuatro y no llevaban más que una vara al cinto. Tenían aspecto de estar claramente relajados, como si no se les hubiera ocurrido que los Xalyas pudiesen intentar rebelarse. No conocía a ninguno y se preguntó si no serían miembros de la Hermandad del Sueño. Ladrones, tal vez. Espías. O quién sabía qué.

—Entrad por aquí —soltó uno de ellos con una voz más suave de lo que habría esperado Dashvara. Era humano y tenía el pelo aun más negro que el de los Xalyas. Su aspecto discreto y su andar ligero le hicieron pensar a Dashvara en un viejo lobo solitario.

Expectantes, los Xalyas no emitieron ni siquiera un murmullo. Se contentaron con seguir a sus nuevos guías.

17 Veintitrés príncipes de la Frontera

Los Xalyas fueron conducidos hasta una amplia habitación con jergones alineados. Al fondo, había una ventana con celosía: un artístico enrejado de piedra digno de los mejores artesanos de Diumcili. Dashvara la contempló con la impresión de penetrar en un pequeño palacio.

—Estos serán vuestros dormitorios —informó el humano realizando un vago ademán. Su acento de Titiaka era tan pronunciado que Dashvara tuvo que hacer esfuerzos para entenderlo—. Las cocinas están del otro lado del patio y podréis comer ahí a cualquier hora del día siempre que haya algo que pillar. Nosotros somos los guardianes domésticos de la casa y dormimos justo detrás de esa puerta —señaló—: si tenéis alguna duda, pasad y preguntad. Normalmente siempre hay alguno de nosotros rondando por ahí. El cocinero y su hija duermen en la cocina. No tenéis acceso libre a las demás habitaciones. Y… digamos que eso es todo. —Los recorrió con una mirada inquisitiva—. ¿Preguntas?

Se oyeron varios resoplidos. Dashvara reprimió una risita nerviosa. ¡Que si tenían preguntas, decía…! El capitán Zorvun contestó con tono pausado:

—Efectivamente, puede que tengamos unas cuantas preguntas. Pero, antes que nada, gracias por vuestra acogida. Yo soy Zorvun de Xalya. ¿Puedo preguntar por vuestros nombres?

El humano asintió tranquilamente con una leve sonrisa.

—Por supuesto. Mi nombre es Wassag. Y estos son Yorlen y Dafys —señaló a un elfo de pelo morado y luego a un sibilio de rostro gris como la piedra y ojos de un azul intenso—. El belarco, el viejo Leoshu, se ha ido a cerrar el portal. Por favor, ¿podéis remangaros el brazo? Tenemos que verificar que estáis todos marcados.

Se oyeron varios suspiros pero nadie protestó. Cuando los tres guardianes les hubieron pasado revista, el capitán preguntó:

—Y bien, Wassag, ¿en qué consiste nuestro nuevo trabajo?

Wassag enarcó una ceja y sus ojos grisáceos centellearon.

—Digamos que no nos lo han dicho. Supongo que en cuanto Su Eminencia vuelva de su viaje lo sabréis.

—¿Su Eminencia? —murmuró Zamoy con la nariz arrugada.

—¿Viaje? —repitió Zorvun con aire perplejo—. ¿Atasiag no está en Titiaka?

Wassag hizo una mueca, como si tratase de reprimir una sonrisa.

—Digamos que no lo está —admitió—. Pero volverá muy probablemente pasado mañana.

Sashava gruñó y Zorvun le echó una mirada de advertencia.

—Está bien —afirmó el capitán—. Entonces, esperaremos a que vuelva.

—Sí. Qué remedio, de todas formas, ¿no? —Wassag sonrió esta vez ampliamente—. Ah, idos acostumbrándoos a llamarlo Su Eminencia —agregó con más seriedad—. Atasiag Peykat es un magistrado y es un candidato al Consejo. Es un ciudadano de prestigio y nosotros, sus trabajadores, somos los primeros en tener que demostrarlo.

Su comentario generó expresiones de burla y exasperación difícilmente contenidas. Dashvara creyó percibir una mezcla de confusión y curiosidad en los ojos plateados del guardián.

—Supongo que eso forma parte del Contrato —suspiró al fin Zorvun.

Wassag miró a sus dos compañeros de reojo antes de declarar:

—Os sugiero que dejéis vuestros sacos aquí. Os guiaré hasta las cocinas. Tendréis hambre, supongo.

Se les iluminó la cara a todos, especialmente a Maef, Shurta y Arvara. Dashvara sonrió. Entre los tres hubieran sido capaces de comerse una vaca entera.

Afuera, un viento frío y húmedo venido del mar se había levantado. Apretaron el paso y cruzaron el corredor porticado hasta llegar a las cocinas. Ahí dentro, un elfocano de grandes proporciones, vestido completamente de blanco, canturreaba una canción en diumciliano mientras iba colocando cucharas en la mesa.

—Serl —soltó Wassag con evidente afecto—, no hace falta que nos mimes como a niños pequeños. Digamos que sabemos dónde encontrar las cucharas. ¿Qué tal va el caldo?

—¡Ah, ah! —exclamó el cocinero—. No me lo remuevas, Wass. Siéntate con los demás. Ah —sonrió con todos sus dientes—. Qué bueno tener de nuevo la mesa llena. Saludos a todo el mundo. Me llamo Serlag. Enseguida os traigo el caldo y el pan. ¡Y luego tengo una sorpresa!

Mientras el tal Serl se alejaba, Dashvara se sentó junto a Makarva y murmuró:

—Nos han tomado por una delegación de príncipes, ¿verdad?

Makarva volteaba su cuchara. Imitando la manera de hablar de Wassag, admitió con tono grave:

—Digamos que es la impresión que da.

Dashvara ahogó a medias una risa y, cuando cruzó la mirada de Wassag, le dedicó una mueca de disculpa: el muy discreto Makarva había hablado en lengua común.

—Mak —suspiró, paciente—, ¿cuántas veces te he dicho que no hay que burlarse antes de evaluar el grado de susceptibilidad de la gente?

—Mm —reflexionó Makarva—. Creo que eso aún no me lo habías dicho.

—Si es que hay que explicártelo todo —se burló Dashvara.

Wassag realizó un movimiento de cejas y se sentó frente al capitán, cercado del elfo de pelo morado y el sibilio. Estos aún no habían pronunciado una sola palabra.

—¿Es verdad que venís de la Frontera? —preguntó el moreno.

Zorvun asintió.

—De ahí venimos.

Un destello de curiosidad pasó por los ojos de Wassag.

—Pues habéis tenido suerte en salir de ahí. Por aquí se cuenta que un Condenado casi nunca alcanza el día de su liberación.

—No me extraña —se rió Orafe con sarcasmo—. La mayoría están penados de por vida.

De todos los Xalyas, Orafe era el que tenía el rostro más duro y surcado de cicatrices. Por eso Dashvara no se sorprendió cuando Wassag se quedó mirándolo durante unos segundos antes de hacer una mueca discreta.

—Ya veo. Digamos que por aquí no sabemos gran cosa de los Municipios. Lo único que sé es que en las marismas de Ariltuán habitan criaturas peligrosas. Orcos, dicen algunos.

—Orcos —afirmó Shurta.

—Y mílfidas —añadió Zamoy con desenfado—. Criaturas bípedas con dientes afilados, piel azulada y garras que te desgarran con sólo rozarte. Mira lo que me hizo una de ellas —añadió, remangándose el brazo izquierdo: una larga zanja cicatrizada le barría la piel del hombro hasta el codo. Wassag puso cara impresionada; Yorlen y Dafys permanecieron inmutables. Zamoy esbozó una sonrisa maligna—. Dashvara y Lumon le metieron a la maldita más sablazos de los que pudo contar en vida.

—Por la Serenidad… —susurró Wassag.

—También están los adriegos —apuntó Pik con uno de sus habituales tics nerviosos—. Esas bestias que no sabes si andan o se arrastran y que se confunden con el barro. Son como enormes serpientes con brazos. Mi hermano Kaldaka y yo nos encontramos con un adriego un día en que estábamos arrancando arbolillos cerca de los lindes. Nos soltó uno de sus escupitajos llenos de veneno y, si no hubiese estado Arvara para traernos de vuelta al barracón y Tsu para tratarnos con sus potingues, nos habríamos quedado como zombis. Mira esto —lanzó, estirando el cuello de su camisa para enseñar un trozo de piel negra como el carbón—. Necrosis, lo llama Tsu. Mi hermano tiene lo mismo en el hombro.

—Vaya… —murmuró Wassag; ahora no parecía tan fascinado, más bien asustado. Yorlen, en cambio, había ladeado la cabeza con súbito interés.

Dashvara intervino:

—Luego están los brizzias. Son como grandes golems de piedra cubiertos de musgo. Miden unos quince pies. No sé, para que os hagáis una idea, si extienden la mano llegan a tocar el tejado de esta casa. Si te dan un puñetazo, te mandan hasta el desierto.

—¿En serio? —carraspeó Wassag. Un brillo de incredulidad pasó por sus ojos.

En serio, federado, sonrió Dashvara.

—A Sashava uno le aplastó la pierna con el puño —apuntó Atok—. Y Dashvara se rompió dos costillas atacándolo por detrás.

—Me dio un cabezazo —detalló Dashvara—. Y yo estuve a punto de hincarle la lanza en el ojo, pero ¿sabes? No lo hice. Si lo hubiera hecho, no estaríamos aquí sentados, sino pudriéndonos en el barro en pleno Ariltuán.

—¿Entrasteis en las marismas? —inquirió Wassag.

—Y tanto que entramos —rió Sashava. Dashvara sonrió al verlo de tan buen humor—. Verás, federado: recorrimos millas enteras metidos en el barro.

—Y luego, vino el brizzia, nos hartamos y dimos media vuelta —completó Dashvara, entretenido.

—Bah, los brizzias no son lo peor —aseguró Alta—. Las que de verdad causan terror entre los Condenados son las pequeñas criaturas, las que casi no se pueden ver. ¿Sabéis lo que son las saraviesas, amigos? —Wassag y Yorlen negaron con la cabeza—. Son insectos que atacan para robarte sangre. Te inyectan un líquido que te hace dar saltos durante horas.

—No, no, no. Más bien, te derrumbas al suelo sacudido de espasmos —matizó Zamoy. Los Trillizos eran expertos en la materia: por alguna razón, las saraviesas tenían un especial aprecio a su sangre.

Makarva se aclaró la garganta e intervino:

—Necesitas realmente un enjambre de saraviesas para acabar muerto. En cambio, con una mordedura de anfigusano, en unos minutos ya eres pasto para las mílfidas y los cuervos. Es una serpiente de piel muy transparente —explicó a los tres huéspedes—. Se mete en el barro, corre a la velocidad del rayo y sólo se la ve cuando te llega encima.

Zorvun marmoteó, divertido:

—Los estáis asustando, chicos.

—¿Asustarnos? En absoluto —replicó Dafys, el sibilio. Su voz era ronca como la de dos piedras que se rascan. Paseó sus ojos azules por la mesa mientras el cocinero se acercaba con el caldo—. No me trago esos cuentos —afirmó—. Si esos anfigusanos son tan peligrosos, si hay tantos monstruos horribles por ahí, ¿cómo explicáis que seguís estando vivos?

Su pregunta les arrancó sonrisas y risitas a todos.

—Porque hemos tenido suerte, ¿tal vez? —propuso Kodarah el Pelambrudo.

—Porque los ojos de Lumon nos advierten de cualquier peligro —intervino Miflin.

—Porque tenemos al mejor capitán del mundo —exacerbó Makarva, blandiendo su cuchara.

—Vaya par de aduladores —resopló Zamoy.

—Porque somos Xalyas. —La afirmación de Sashava era rotunda. Hubiera podido parecer una broma viniendo de cualquier otra persona, pero viniendo de él, era imposible: Sashava no bromeaba con el honor de los Xalyas. Zorvun carraspeó.

—Y porque sólo nos hemos quedado ahí tres años.

Wassag resopló.

—¿Sólo, dices?

El capitán esbozó una sonrisa.

—Conozco a algún Condenado que lleva ahí más de quince años. —Hablaba de Towder, de la Torre de Dignidad—. Obviamente, hay muchos que no pasan del primer año —murmuró y Dashvara adivinó que estaba pensando en Kadayra, el hermano de Orafe que había muerto durante los primeros meses. El capitán meneó la cabeza—. En la práctica, quitando las enfermedades, el mayor peligro son las mílfidas. Ellas no sólo van a buscar ganado como los orcos: si se cruzan contigo en su camino, te devoran a ti. Y no se arredran ni ante el acero. En estos tres años, no he visto a una sola mílfida salir corriendo para salvar su vida.

Por alguna razón, a Zorvun siempre le había fascinado el comportamiento de las mílfidas; Dashvara se preguntaba a veces si no sería porque poseían la misma tozudez que su amigo el señor Vifkan. Sonrió y se levantó a medias cuando le tocó servirse el caldo. Este estaba compuesto de una variedad nunca vista de ingredientes. Tan sólo fue capaz de reconocer las zanahorias y la cebolla. Junto a la mesa, Serl proclamó con evidente satisfacción:

—Caldo de pulpo con cereales, cebolla, ajo, tomillo y unos cuantos ingredientes más, secreto del tío Serl. Comed antes de que se enfríe y dejaos de relatos macabros. Aquí, en mi cocina, se habla de buen vivir y de alegría, no de monstruos repugnantes. ¡A comer!

Gratamente sorprendido, Dashvara se unió a los demás para comunicarle sus agradecimientos y el tío Serl se ruborizó de placer antes de alejarse para ocuparse de su cocina.

El caldo estaba riquísimo. No recordaba haber comido algo tan bueno desde… bueno, desde nunca, la verdad. En el Torreón de Xalya, jamás habían tenido ingredientes para condimentar debidamente la comida y, en la Frontera, comían garfias todos los días y la guardia de Rayorah sólo les proporcionaba carne buena una vez al año, durante la fiesta de invierno; y casi como que les entraba pereza tener que ir a buscarla en medio de la nieve hasta la ciudad.

Bah, se dijo, masticando a dos carrillos. Eso es historia pasada, Dash: ahora te espera la buena vida.

Sonrió de nuevo alegremente. En ese momento, se hubiera quedado sentado con su caldo aunque le hubieran entregado la libertad para marcharse. A fin de cuentas, ¿para marcharse adónde, total? ¿A matar jefes shalussis? En cuanto hubo rebañado su bol, se unió a la «cola del cucharón», como lo denominó el inventivo Zamoy, y se sirvió una segunda porción. Maef y Arvara ya estaban con su tercer bol.

Ja. No sabe Cobra a quiénes ha metido en su casa. Si nos siguen cuidando tan bien, vamos a acabar con su despensa en una semana.

Estaba tragando su último bocado cuando vio a Makarva recostarse contra el respaldo de su silla y dejar escapar un suspiro de profundo contentamiento.

—Ave Eterna, ¿tú crees que me van a mirar mal si le doy un abrazo al tío Serl? —Le brillaban los ojos de gratitud.

Dashvara rió.

—Qué va. Es más, si tú le das un abrazo, yo se lo doy también.

—Genial. ¿Dónde se ha metido? —preguntó Makarva. Los demás estaban enfrascados en sus conversaciones, produciendo más jaleo que una panda de borrachos exaltados. Incluso Orafe el Gruñón y Sashava el Cascarrabias estaban de buen humor. Dafys, el sibilio, había desaparecido de la mesa, pero Wassag y Yorlen seguían ahí, el uno hablando con el capitán y el otro tan callado como una tumba. Por unos segundos, Dashvara se quedó mirando a sus hermanos, fascinado. En la vida, pocas cosas las había mejores que ver a sus seres queridos felices y despreocupados; saciados y con el maravilloso convencimiento de que nunca más regresarían a la Frontera… Parpadeó.

¡Hey, hey, hey! Cuidado, Dash. Te estás poniendo sentimental.

La risa estentórea de Arvara el Gigante lo sacó de su ensimismamiento. Makarva seguía buscando al cocinero cuando Dashvara avistó al elfocano entrando por una puerta interior. Llevaba al hombro un saco que emitía entrechoques de cristal.

—¿Qué es eso, Serl? —inquirió Wassag, levantándose para ayudarlo a posar el saco sobre la mesa.

El cocinero mostraba una enorme sonrisa.

—Vino añejo de Atalbella, muchachos —anunció—. El mejor vino de toda la costa este del Océano Caminante. Regalo de Su Eminencia.

El asombro dejó paso al entusiasmo. Con una sonrisa de lobo, Makarva murmuró:

—¡Serán dos abrazos!

—Cuidado, Mak —lo previno Dashvara—. Un regalo eminente más y esto podría degenerar en una orgía.

Orafe protestó que hubiera preferido beber el vino con el caldo, pero Serl fue tajante en su opinión: un vino de ese calibre se bebía como postre. Les tocó a todos un solo vaso y, decepcionado, Makarva masculló algo sobre que un vaso de vino no podía degenerar en nada de todas formas. Dashvara bebió la copa de un trecho y observó al cocinero mientras este le daba muy delicadamente un sorbo a la suya.

—Sentid la textura —decía, exultante—. Parece una fresa caída en un pozo de ámbar.

¿Una fresa qué? Dashvara intercambió una mirada con Makarva y ambos carraspearon por lo bajo mientras el cocinero seguía delirando, soltando disparates sobre el vino. Cada cual era más extravagante que el anterior.

—Iluminado de luz —repitió Dashvara, resoplando—. Pues como no esté hablando del candelabro…

—Bendecido por la Gracia de la Humildad —rió Makarva por lo bajo—. Infeliz de mí que lo he bebido sin saberlo.

Zamoy le dio un codazo cómplice a Miflin.

—Corre que te va a ganar la carrera, Poeta —se burló.

Cuando el tío Serl terminó de hablar, todos los Xalyas se habían acabado la copa y observaban al imponente elfocano con expresiones divertidas e incrédulas.

—Serl —dijo Wassag, palmeándole el hombro—. Bébete eso, anda. Que al final se te caerá el vaso. Gente, supongo que estaréis agotados así que os deseo unas buenas noches. Y como os dije, si necesitáis algo, no dudéis en llamar a nuestra puerta.

Zorvun se levantó y lo imitaron todos. Un ejército de sillas crujió contra el suelo.

—Muchas gracias por todo, por la acogida y por el vino —agradeció el capitán. Parecía un poco aturdido, como si una sola copa de vino hubiera alterado sus reflejos. No tenía el aguante de Kroon, sonrió Dashvara. Al salir de la cocina junto a sus hermanos, confirmó para sí:

—No te digo: nos han tomado por una delegación de príncipes.

18 El señor de los esclavos

Dashvara despertó al oír los cascos de unos caballos en el patio. Volvió a dormirse y soñó con que, de vuelta a la niñez, corría por la hierba alejándose del Torreón con su hermana Fayrah y su hermano Showag. Era un día de invierno de cielo gris y viento en calma. Unos finos copos de nieve se deslizaban hasta el suelo y Dashvara se divertía diciéndole a Fayrah que cantase una determinada canción tradicional para que la nieve siguiera cayendo. La voz de Maloven lo reprendía: “Has de ser el digno hijo de tu padre, Dashvara de Xalya. No camines: cabalga.” Emergió del sueño con esas palabras absurdas en mente.

—Ha llegado antes de lo previsto —cuchicheaba una voz—. ¿Es él?

Una mano le sacudió suavemente el hombro. Dashvara abrió los ojos y se encontró con unos ojos plateados. Un segundo, le asustó no reconocerlos. Luego, suspiró de alivio al recordar dónde estaba.

—¿Wassag?

—Arriba, muchacho —murmuró—. Su Eminencia quiere verte.

Un escalofrío lo recorrió.

—¿A mí?

Wassag se encogió de hombros.

—Sí, a ti. Eres Dashvara de Xalya, ¿no?

Dashvara cruzó la mirada divertida del capitán, sentado en su jergón. Adivinó que había sido él quien lo había «delatado». Reprimió un gruñido y se vistió con movimientos lentos: no le apetecía para nada ver a ese ladrón. Pero es que para nada de nada de nada… Percibió un destello impaciente en los ojos de Wassag pero no se apresuró. Que paciente Su Eminencia. Digamos que no se le saca a un hombre de sus sueños tan bruscamente, Wass. Sonrió, acabó al fin de abrocharse el cinturón y siguió al guardián afuera. El cielo ya empezaba a azularse.

—¿No se supone que tenía que llegar mañana? —preguntó.

Wassag volvió a encogerse de hombros.

—Digamos que eso fue lo que me dijeron, pero los negocios de Su Eminencia no siempre duran lo mismo.

Dashvara se preguntó si Wassag sabía algo más sobre esos «negocios». Tal vez Atasiag no mantuviese al corriente a sus guardianes. Tal vez estos no supiesen ni que pertenecía a la Hermandad del Sueño. Dashvara no podía saberlo sin traicionarse con preguntas indiscretas.

Wassag lo condujo hasta la puerta principal y lo hizo entrar en un salón majestuoso con sofás, chimenea y alfombras. Lo guió hasta unas anchas escaleras, pero no las subió: se detuvo ante una gruesa puerta vecina y dio unos toques. Transcurrieron varios segundos antes de oírse un ruido seco seguido de un carraspeo.

—Pasad.

Aquella sala era incontestablemente una biblioteca: los estantes estaban llenos de libros, cuadernos, rollos y hojas traspapeladas. Instalado en un escritorio junto a un candelabro encendido, un humano de talla mediana y rostro de lo más común enrollaba un pergamino con precaución. Alzó la vista cuando Dashvara y Wassag se detuvieron a unos pasos. Sus ojos pardos centellearon.

—Perfecto. Wassag, ¿puedes llevarle esto al Legítimo Shaag Yordark?

El moreno se apresuró a recoger el rollo de pergamino.

—Debe de estar preparándose para ir al Consejo —añadió Cobra—. Hoy hay reunión extraordinaria. Date prisa. Y haz que venga Yorlen.

—Sí, Eminencia —contestó Wassag. Y salió de la biblioteca con premura.

Dashvara creyó leer aprobación en los ojos del ladrón y a duras penas disimuló su repulsión. Si realmente Cobra esperaba que se comportase tan servilmente como Wassag, podía seguir soñando. Atasiag Peykat se levantó. Iba vestido con un cinturón púrpura y una larga túnica blanca con pliegues y bordados de oro. Le recordó un poco a Nanda con sus collares, pero en más refinado.

—Cuánto tiempo, ¿verdad, Filósofo? —murmuró la serpiente.

A Dashvara le recorrió un escalofrío: le resultaba extraño oír el apodo que le daban sus hermanos en boca de aquel hombre. Los labios de este no sonreían, pero lo hacían sus ojos. Juntó las manos detrás de la espalda.

—¿Por qué llevas aún el cinturón de los Condenados?

Dashvara enarcó una ceja bajando la vista hacia su cinturón blanco.

—No nos dieron otros.

—Mm. Tendréis todos unos uniformes con la insignia de mi casa —prometió Cobra—. Acércate.

Dashvara frunció el ceño y avanzó dos pasos. Tenía decenas de preguntas que ansiaban ser contestadas, pero no se resolvió a darle prioridad a ninguna hasta que soltó:

—¿Dónde está mi hermana?

Atasiag alzó una ceja.

—Creo —suspiró— que aún no has entendido del todo cómo funcionan aquí las cosas. El Contrato, Filósofo: el Contrato. Recítamelo.

Dashvara lo escrutó unos segundos antes de espirar y mascullar:

—Presto voluntariamente mis servicios al hombre que me contrata y juro no actuar nunca en contra de los deseos de este. ¿He actuado contra tus deseos preguntándote por mi hermana, serpiente?

Un brillo peligroso pasó por los ojos de Atasiag Peykat.

—Continúa.

Dashvara se tensó aún más pero continuó, pensando que tal vez se trataba de una prueba:

—No traicionaré a mi amo ni a los aliados de mi amo y trataré a cualquier persona con que me relacione respetando estrictamente las condiciones sociales, sin atenerme a si es persona conocida o desconocida…

—Ahí estamos —lo interrumpió Atasiag—. Respetando estrictamente las condiciones sociales. ¿Quién soy yo para ti, Filósofo? Lo dice el Contrato.

Dashvara entendió al fin adónde quería ir a parar aquella víbora. Vaciló y Cobra lo traspasó con la mirada.

—Orgullo aparte, Filósofo. ¿Quién soy yo para ti?

Dashvara emitió un ruido de garganta antes de soltar:

—Mi amo.

Le hubiera gustado percibir satisfacción en la expresión de Atasiag para poder despreciarlo más, pero este tan sólo asintió con calma.

—Bien. Siendo yo tu amo, o me llamas «amo» o me llamas «eminencia». Y, sobre todo, me hablas con respeto. Un esclavo insumiso pierde mucho valor en el mercado, Filósofo. Y eso no nos conviene ni a ti ni a mí. Olvídate de cómo vivíais en la Frontera: en Titiaka no se admiten deslices por parte de los esclavos. Y con una tropa de guerreros xalyas como la vuestra, yo debo reprimirlos más que ninguno —murmuró con elocuencia—. ¿Te ha quedado claro?

Entendía las prudentes razones de Atasiag, pero no le parecieron menos aberrantes.

—Sí, amo. —Que fuera su amo era un hecho, pero de ahí a llamarlo eminencia había un trecho.

Atasiag esbozó una sonrisa y se cruzó de brazos.

—Prosigue con el Contrato.

Dashvara inspiró y continuó:

—En caso de traición, falta o descuido por mi parte o por parte de uno de mis compañeros, pido, reivindico y demando que se aplique el debido castigo y juro no intentar…

Atasiag chasqueó la lengua.

—Que se aplique el debido castigo, sea cual sea su naturaleza —lo corrigió—. No te lo has aprendido bien. Repite.

Dashvara notaba que su cabeza empezaba a arderle como agua horneada. Repitió y acabó:

—Y juro no intentar sustraerme al susodicho o interponer obstáculo alguno en caso de que la falta sea ajena. Lo cual, supongo, significa que si pretendes matarme tengo que quedarme donde estoy para facilitarte la tarea, ¿verdad?

Atasiag suspiró con paciencia.

—Exacto. Por si no lo sabes, cualquier patrón posee el derecho de vida o muerte sobre sus trabajadores. Ahora bien, todo depende de ti. Si cumples con mis deseos, en vez de tu asesino, seré tu benefactor. —Sonrió—. Venga, no te lo tomes tan a pecho. En Titiaka, los trabajadores viven mejor que muchos hombres libres. Os cuidaré a todos como a pequeños reyes. Ahora formáis parte de la familia de esta casa y confiaré en ti y en tu gente si a tu vez me muestras respeto y devoción. Repasa el Contrato regularmente para que no se te olvide, ¿mm?

Dashvara masculló entre dientes y se llevó la sorpresa más grande de su vida cuando Atasiag lo agarró por la barba y tiró de ella para hacerle bajar la cabeza.

—Suelta ese orgullo, Filósofo, o tendré que amansarte como lo hacen los demás con los rebeldes.

Lo liberó. Dashvara había estado a punto de abalanzarse para estrangularlo. Se retuvo de milagro.

—No estás poniéndomelo fácil, eminente serpiente —gruñó—. Si vuelves a cogerme la barba, te arranco los ojos.

—Sigue así y dentro de unos días estaréis todos de vuelta en la Frontera. ¿Eso es lo que buscas? —Dashvara no respondió—. Sé paciente, Filósofo. No te atragantes con tu dignidad. Aquí, cuanto más rebelde es el trabajador, más se atraganta. Y cuanto más leal, mejor vive. Yo soy un comerciante y un magistrado, no un iluminado como tus amigos Rowyn y Azune. Soy un propietario y, dado cómo están las cosas, me parece correcto serlo. Piénsalo, el sistema de Diumcili es menos hipócrita y más sano que el de los dazbonienses, que esclavizan a su gente sin decirles que son esclavos y sin ni siquiera cuidar de ellos como lo hacemos aquí. Sólo te pido lealtad y buena conducta y, a cambio, yo me comprometo como cualquier amo a cuidar de ti y de los tuyos. —Sonrió y añadió—: Si quieres la libertad, Filósofo, vas a tener que ganártela a pulso.

Dashvara se recobró.

—Está bien, Eminencia. Hagamos las paces. Yo te trato como lo hace Wassag y tú me explicas qué debemos hacer mis hermanos y yo. ¿Cuál es el plan?

Atasiag enarcó una ceja.

—¿El plan? Vuestro plan es sencillo: seguir mis órdenes. No ha sido idea mía cogeros pero, ya que estáis aquí, me debéis tanta obediencia como cualquier otro esclavo. De momento, cumpliréis tareas varias, según vaya necesitándoos. Tal vez algunas… tareas domésticas.

Dashvara no supo si sentirse aliviado o decepcionado.

—¿Vamos a limpiar tu casa, eminencia?

Atasiag sonrió y sus ojos se trasladaron hacia un punto a espaldas de Dashvara. Este constató entonces que Yorlen, el elfo de pelo morado, estaba arrimado junto a la puerta. Probablemente llevase ahí un buen rato.

—No vais a limpiar mi casa —contestó Atasiag Peykat—, sino la de algunos amigos míos. Figuradamente, claro.

Dashvara no supo muy bien cómo interpretar eso.

—¿Quieres decir que los tenemos que liquidar?

Atasiag se carcajeó.

—¡No! Menudo salvaje estás hecho. Cuando digo que son amigos, es que son amigos, aliados o gente cuyo apoyo puede resultar útil. Pero no te preocupes ahora por eso. Hoy tienes día libre. Yorlen —llamó—. Llama al sastre. Quiero que cada Xalya tenga dos uniformes. Uno oficial y otro más discreto, para el día a día —le aclaró a Dashvara. Mientras el elfo asentía en silencio, Atasiag sonrió—. Quiero que portéis el Dragón Rojo con orgullo. Y quiero que ese sea vuestro único orgullo. —Ignoró el suspiro de Dashvara—. Yorlen, mándalos a las termas en cuanto haya acabado el sastre. Y que pase también el barbero. Después de comer, escoge a cuatro de ellos, este hombre incluido, y hazles visitar un poco la ciudad, ¿mm? Luego harás lo mismo con otros cuatro, y así.

Yorlen asintió y Dashvara entendió que Atasiag los estaba echando. Protestó:

—Eminencia, ya que estamos aquí, yo quisiera…

—El tono va mejorando —lo interrumpió Atasiag, aprobador—. Y ahora retírate, Filósofo. Te volveré a convocar uno de estos días. Conmigo, la gente aprende a ser paciente. Mientras tanto, aprende a moverte por Titiaka, compórtate y no me causes problemas, ¿entendido? —Su sonrisa le arrancó a Dashvara un mohín despectivo. Maldita serpiente con patas…

Salió de la biblioteca por delante de Yorlen y no se giró hacia él hasta que hubo llegado a la cocina, donde se hallaban ya todos los Xalyas desayunando.

—Hey, Yorlen —dijo—. Tú no lo tratas de Eminencia y parece que te quiere así y todo. ¿Cómo es eso?

El elfo de pelo morado tuvo una media sonrisa y, de pronto, abrió la boca, mostrando su lengua cercenada. Dashvara tragó saliva.

—Oh. Ahora lo entiendo. ¿Fue Atasiag?

Yorlen negó enérgicamente con la cabeza y se alejó; saludó en silencio al tío Serl y, tras dedicarle a Dashvara una sonrisilla amistosa, volvió a salir de la cocina con un panecillo caliente entre los dientes. Muy probablemente, marchó en busca del sastre.

Para que él nos adorne todavía más…

Dashvara se sentó a la mesa con un suspiro. El barullo era casi tan grande como el de la víspera. Sus hermanos nunca se habían destacado por su discreción, en especial Makarva y los Trillizos: Zamoy estaba comentando el nuevo poema soltado por Miflin y este se indignaba ante la autopsia inhumana que el Calvo le estaba haciendo padecer a su genuina creación. Dashvara sonrió cuando Makarva intervino como falso mediador: alguna vez ya le habían propuesto apodarlo el Bufón Diplomático, pero él se negaba a endosar el cargo; argüía que era demasiada responsabilidad para un hombre tan sensible como él.

Cruzó la mirada de Lumon, luego la de Sashava y la de Zorvun. Y les dedicó a todos una expresión que significaba algo así como: «La cosa ha ido mejor de lo que esperaba». Lo cierto es que no había ido ni bien ni mal. Simplemente Atasiag había dejado del todo clara la condición de los Xalyas. Ellos aceptaban servirlo como esclavos a cambio de una promesa de libertad. Como cualquier esclavo, en definitiva.

Procurando relajarse, Dashvara se sirvió el desayuno con una sombría certidumbre: al dejar Compasión, la situación general de los Xalyas no había cambiado en absoluto. Seguían metidos en una jaula con clavos mortales, sólo que esta vez los federados los cercaban de mucho más cerca.

—¡No puedo creerlo! —exclamó de pronto Makarva—. Dashvara tiene una mosca posada encima de su tostada y no se ha dado cuenta todavía.

Dashvara espantó a la mosca.

—¿Lo ves? —Gruñó—. Ya te dije que nos seguirían.

—Te quieren, Dash. Te seguirían hasta los confines del Océano Caminante. Eres su guía espiritual.

—Sí, creo que ya me han proclamado señor de las moscas. El problema es que no me hacen ni caso cuando les ordeno que se marchen.

Makarva meneó la cabeza, sonriente, y apuntó en oy'vat con más seriedad:

—No sólo eres el señor de las moscas, Dash. ¿Recuerdas?

Dashvara resopló.

—Cierto. También soy el señor de veintidós esclavos. ¿Es eso lo que me quieres decir, Mak? Menuda maravilla de señor, que cuida tan bien de su gente. —Su amigo frunció el ceño ante su tono amargo. Dashvara rió quedamente—. Venga ya. Quitando a los Trillizos, soy el más joven de todos vosotros. ¿Cómo puedes seguir pensando que yo tengo más derecho que tú a llamarme señor de la estepa?

Varios Xalyas se habían callado y Zorvun escuchaba la conversación con aire sombrío. Makarva se encogió de hombros y Dashvara percibió una profunda sinceridad cuando, pese a tener una sonrisa burlona en los labios, contestó:

—Pues lo pienso, Dash. De veras que lo pienso.

Dashvara no supo si sentirse halagado o exasperado. No tenía ningún sentido que su amigo, que lo conocía tan bien, pudiese pensar que…

—Yo también lo pienso, Dash —intervino Atok.

—¡Y yo! —apoyó Zamoy.

Asombrado, Dashvara vio a la mayoría corroborar en voz alta o con simples gestos de cabeza; incluso Tsu dio su aprobación. Cuando se fijó en las misteriosas sonrisas de Lumon y el capitán, reprimió el bufido que le vino a la boca. Se sentía como si, de pronto, sus mejores amigos le hubiesen dejado todos sus sacos para que los llevase él. Paseó una mirada por la mesa, tragó saliva y no supo cómo responder a esa extraña muestra de lealtad que no venía a cuento.

Hurra, justo lo que necesitabas. Ahora te vas a sentir todavía más responsable si Atasiag no nos libera hasta que nos salgan canas a todos. Aunque, de todas formas, ya te sentías responsable, admítelo.

Makarva lo sacó de sus pensamientos.

—¿Qué dices, Dash? ¿Vas a aceptar de una vez por todas ser el señor de los Xalyas sin refunfuñar? Seremos más leales que tus moscas —prometió.

Dashvara lo escudriñó, se giró hacia el capitán y se encogió de hombros.

—Vosotros lo habéis querido. A mí, personalmente, me parece ridículo.

—¡Nuestro señor ha dicho que somos ridículos! —tradujo Makarva para toda la mesa—. Y si lo dice él, es que lo somos.

—Viviremos con ello —aseguró Zamoy—. Total, yo ya no tengo vergüenza. Y Miflin todavía menos. ¿Kodarah?

—Acabo de despedirme de ella —juró el Pelambrudo.

Se carcajearon y Dashvara meneó la cabeza, sonriente. Malditos Xalyas. Siempre conseguían lo que querían. Le dio un manotazo a una mosca y siguió comiendo su tostada.

Estaba acabando la segunda cuando Zorvun rodeó la mesa y posó una mano sobre su hombro.

—Sigo pensando lo mismo, hijo: estoy orgulloso de ti.

Dashvara puso los ojos en blanco.

—Tú eres el verdadero señor aquí, capitán —murmuró—. ¿O es que me vas a decir que no le pediste a Makarva que sacase el tema a colación?

Un destello divertido bailó en los ojos oscuros del capitán Zorvun.

—Te aseguro que no le dije nada. Pero, por lo visto, no era el único en pensar que era hora de dejarte las cosas claras. Has sido educado para ser señor, Dashvara, y lo serás —susurró—. Aunque tu pueblo sea sólo un puñado de esclavos, como dices.

El capitán se alejó hacia fuera y Dashvara lo siguió con la mirada, emocionado y a la vez frustrado. En su fuero interno, seguía sin verle la lógica al asunto: de acuerdo, él había sido educado para ser señor. Y cierta arrogancia, en su interior, le decía que eso lo condicionaba a cumplir su cometido sin protestar. Las palabras que había pronunciado Maloven en su sueño le volvieron en mente: “Has de ser el digno hijo de tu padre, Dashvara de Xalya. No camines: cabalga.” Eso era estupendo pero… ¿acaso se daba cuenta el capitán de lo penoso que resultaba ser proclamado señor de los Xalyas en una situación tan precaria como aquella? Qué diablos, por supuesto que se daba cuenta. Simplemente, se trataba de una jugada estratégica para la moral de los Xalyas. Dashvara sonrió interiormente. En ciertos casos, el capitán Zorvun podía ser más makarvoso que Makarva.

19 Legítimos y trabajadores

La mañana pasó volando. El sastre, un hombrecillo de rostro alargado y fúnebre, llegó con toda una tropa de ayudantes y les hizo vestir a los Xalyas un uniforme negro con un impresionante dragón rojo bordado en el pecho y en la espalda. Realizó unos cuantos ajustes y cambios para dejarlos a todos impecables y luego pasó al uniforme cotidiano, que consistía en una simple túnica gris oscura sin adornos y pantalones de lo más comunes. Finalmente, el sastre les dio a todos cinturones de color malva con el broche de un dragón rojo. Makarva estaba comentando algo sobre el buen gusto dudoso de Atasiag cuando Tsu intervino explicando:

—El malva es el color de la Gracia de la cortesía y el respeto. Normalmente, se lleva ese cinturón cuando el amo desea dejar obvio que está dispuesto a alquilar a sus trabajadores para ayudar a la ciudadanía. Es más simbólico que otra cosa. Lo usa sobre todo para mejorar su imagen y exhibir su riqueza. —Hizo una mueca que se asemejaba a una sonrisa cuando añadió—: A fin de cuentas, no todo el mundo tiene a tantos trabajadores como Atasiag Peykat.

Dashvara le correspondió con otra mueca y suspiró mientras uno de los aprendices del sastre le pedía que levantara uno de los brazos. La verdad, cuanto más se detenía a pensarlo, más se daba cuenta de que Atasiag Peykat distaba mucho de ser un mero cabecilla miembro de una Hermandad de ladrones. Pero, entonces, ¿quién era? ¿Un comerciante y a la vez un ladrón? Ciertamente, lo uno no impedía lo otro, pero ¿por qué razón un ciudadano federado desearía acabar con un esclavista que traía un flujo continuo de riquezas a sus tierras? Azune y Rowyn tal vez actuasen de verdad por principios, pero ¿Cobra? Bueno, en todo rigor, no conocía a ese hombre. Tal vez fuese una buena persona. En verdad, tampoco parecía ser malvado. Sin embargo, su instinto le impedía confiar en él.

Eso también es porque siempre te cuesta fiarte de los extranjeros, Dash. Pero, de todos modos, ¿qué importa? Sea quien sea Atasiag Peykat, mientras no se comporte mal con nosotros, estaremos en paz y lo acribillaremos a «eminencias» si se siente más feliz.

Apenas se hubo marchado el sastre, vino el barbero. Cuando este les propuso raparlos del todo, Orafe montó un escándalo y por poco lo hizo huir. El capitán intervino, calmó al Gruñón y, tras una breve discusión con el federado, este se puso a trabajar sin descanso podando las barbas de todos sin afeitarlas totalmente. Tan sólo Miflin, Zamoy y Tsu se salvaron del suplicio: eran los únicos en no tener un solo pelo en el mentón. Finalmente, el barbero los liberó y Yorlen los condujo fuera de la casa hasta unas termas públicas que se encontraban cerca del Tribunal y de una enorme explanada llamada la Plaza del Homenaje. Según Tsu, en Titiaka la gente acudía a los baños regularmente, incluidos los esclavos: se consideraba una actividad esencial en la vida cotidiana para mantenerse saludable. Cuando llegaron, el lugar ya estaba abarrotado y ni siquiera los Trillizos fueron capaces de destacar en aquel antro de voces atronadoras. Metidos en pozos de agua caliente, pronto acabaron amodorrados bajo una nube de vapores y conversaciones animadas que volaban en todos los sentidos. Algunos hablaban en común, otros en diumciliano e incluso algunos empleaban un idioma extrañísimo que Dashvara jamás había oído. Cuando le interrogó a Tsu, este se limitó a contestar:

—Es el idioma de Ryscodra.

Dashvara meneó la cabeza poniendo cara de ignorancia.

—Ryscodra, ¿eh?

El drow esbozó una sonrisa, quizá recordando que ninguno de los Xalyas estaba muy familiarizado con la geografía más allá de la estepa de Rócdinfer. Dashvara puso los ojos en blanco. Y qué quieres, Tsu, a ningún Antiguo Rey se le habría ocurrido que un día los Xalyas acabarían exiliados tan lejos de su casa.

—Es una gran isla al oeste, en el Océano Caminante —explicó el drow—. Pertenece a las Islas del Corazón Dorado. Ahí se encuentra también el gran Principado de Agoskura. Creo que te hablé de él. Hace unos años estuvieron en guerra con Ryscodra y la Federación.

Dashvara asintió: no recordaba que Tsu le hubiese hablado mucho de Agoskura, pero recordaba haber oído una vez a un Simpático decir que en la Torre de Serenidad se encontraban varios prisioneros de guerra provenientes de esas tierras. En los minutos siguientes, se dedicó a escuchar el idioma de Ryscodra. No alcanzó a pillar ni una palabra. Por lo visto, el ryscodrense era tan distinto a la lengua común como lo era el oy'vat.

Cada vez más aburrido, buscó a Yorlen con la mirada. ¿Cuánto tiempo quería que se quedaran ahí pues? ¿Hasta que la piel se les arrugase tanto como al viejo Maloven? Cuando vio al Mudo sentado en un banco de mármol, junto a los pozos, se apresuró a reunirse con él, aunque ralentizó en los últimos pasos al ver la marca del Dragón Rojo en su brazo.

—¿Llevas mucho tiempo sirviéndolo? —soltó, sentándose junto a Yorlen.

El elfo enarcó una ceja. Le señaló la fecha inscrita en su brazo y alzó cuatro dedos.

—¿Cuatro años? —Dashvara frunció el ceño mientras el guardián mudo asentía. Eso significaba que Cobra ya tenía esclavos incluso antes de que él lo hubiera conocido. Bueno… tampoco era sorprendente—. ¿Y los demás? Wassag, Dafys y Leoshu, ¿también son esclavos?

Yorlen hizo una mueca antes de asentir silenciosamente.

—Mm —meditó—. Supongo que era previsible. ¿Y el tío Serl?

Yorlen negó con la cabeza. Dashvara sonrió. El elfo de pelo morado hablaba tanto como una piedra, pero le inspiraba simpatía. Le hacía pensar en un nómada sabio, ora sonriente y atento a su alrededor, ora ensimismado en místicos pensamientos.

Al cabo de unos minutos, preguntó:

—Oye, Yorlen, ¿hasta cuándo tenemos que quedarnos aquí?

El Mudo se encogió de hombros e hizo un gesto hacia la salida, indicando que podían marcharse cuando querían. Sashava, que acababa de sentarse junto a ellos con sus muletas, volvió a levantarse como si le hubiese mordido una serpiente.

—¡Liadirlá, haberlo dicho antes! —masculló y llamó—: ¡Xalyas! Dejad ya esos pozos. Acabaréis más cocidos que las garfias. ¡Oh, oh, capitán, despierta!

Dashvara sonrió anchamente al ver la expresión satisfecha de Zorvun cuando este apareció entre las volutas de vapor; tenía aspecto de haber disfrutado de aquellos baños como nadie. ¿Acostumbrándote a la vida lujosa de los esclavos de Atasiag, capitán?

Salieron todos de las termas arrugados pero con un hambre voraz. De vuelta a la casa de Atasiag, fueron directos a sentarse a la mesa del tío Serl y comieron como nadros rojos. No dejaron ni rastro de salsa en sus boles. El cocinero rió, sonrojado, cuando le dieron las gracias y pidieron a Miflin que compusiese una oda en su honor. Por una vez, al Poeta le salieron las rimas a la primera:

Tú, ¡oh rey de la cocina,
Serl, amigo de los Xalyas!
pues que de esta mesa rica
hemos recibido holganza,
recibe tú ahora de todos
nuestras más humildes gracias
y pídenos lo que sea,
que lo haremos si te agrada.

Zamoy aulló de risa:

—¡Ave Eterna, hermano, ahí me has impresionado!

Mientras los Xalyas aclamaban la serenata entre risas, Serl acogió los versos conmovido y tan rojo como una garfia. Sonriente, Miflin le murmuró a Dashvara:

—Da coba al cocinero y nunca estarás hambriento.

Dashvara puso los ojos en blanco y reparó entonces en la cara de desconcierto que ponía Wassag. Supuso que las comidas antes de que llegaran los Xalyas no debían de ser tan… desordenadas. Pero claro, ¿cómo lo iban a ser teniendo a un mudo, a un sibilio de rostro más impenetrable que Tsu y a un humano pálido más tranquilo que un caballo manso? El belarco, el viejo Leoshu, parecía ser el único dispuesto a hablar de su vida: según contó, había sido un trabajador campesino durante más de setenta años, hasta que su propietario, arruinado, tuvo que venderlo todo en unas subastas hacía cinco años.

—Y tras unas cuantas peripecias de aquí para allá, aquí estoy —concluyó Leoshu.

Luego, el belarco pasó a hablar de plantas y hortalizas con Maltagwa y las conversaciones desviaron por toda la mesa. Medio dormitando, Dashvara seguía una partida de cartas entre Miflin, Atok, Orafe y Boron cuando sintió que Yorlen lo estiraba de la manga. Frunció el ceño y, sólo entonces, recordó que Atasiag le había pedido al Mudo que los llevase por grupos de cuatro a visitar la zona. Antes de que Yorlen eligiese a nadie, se levantó soltando:

—Makarva, Tsu, Zamoy: venid conmigo. Yorlen quiere que visitemos la ciudad.

Los tres se levantaron sin protestar y Dashvara se dio de pronto cuenta de que había adoptado el mismo tono autoritario que usaba antaño en el torreón. Hubiera meditado más acerca del fenómeno si Yorlen no hubiese estado saliendo ya de la sala. Se apresuró a seguirlo.

—¿Adónde nos lleva? —preguntó Makarva.

—Ni idea —confesó Dashvara.

—¿Y por qué no se lo preguntas? —sugirió Zamoy—. A lo mejor sale de su mutismo ahora que nos conoce mejor.

—O a lo mejor no —sonrió Makarva.

Dashvara miró al Calvo de reojo.

—No podría contestarme. Le cortaron la lengua.

—Oh —musitó Zamoy, sobrecogido—. No me había enterado.

La vuelta por Titiaka no fue muy apasionante. A Zamoy y Makarva les causó cierta impresión ver a tanta gente, pero Dashvara ya había dado vueltas por Dazbon y, aunque no se sentía cómodo caminando en calles abarrotadas, ya no se sentía tan abrumado.

No acababa de entender muy bien por qué Atasiag les había designado como guía a un mudo. No podía explicarles nada, tan sólo atraer con gestos su atención sobre ciertos monumentos, arcos insólitos, edificios principales… Dashvara tenía la impresión de que les enseñaba aquellos lugares por una determinada razón, pero obviamente Yorlen no podía explicarles cuál. Dadas las circunstancias, fue Tsu quien les sirvió de guía. A fin de cuentas, el drow había vivido muchos años en Titiaka y conocía perfectamente la ciudad. Dashvara aprovechó y no escatimó en preguntas: si iban a tener que sobrevivir en aquel laberinto de casas, más les valía conocerlo a fondo.

La parte amurallada de Titiaka se dividía en tres zonas, separadas por murallas a su vez: Sacrificio, la central, por encima de la cual pasaba el gran Puente aéreo; Sibacueros, la occidental, que daba al puerto de Xendag; y Milagorrión, la oriental, cuyas casas se apiñaban alrededor del Cerro Cortés. Sacrificio era el barrio principal, por donde pasaba el río Sabio; ahí se encontraban la mayor parte de los edificios oficiales, el Consejo, la Arena, el Hipódromo, la Cámara de Comercio y el gran puerto de Alfodín, así como la gigantesca Plaza del Homenaje. Comprendía además la Colina de la Serena, donde se alzaba el Palacio Federal, un complejo de suntuosas viviendas y fortines habitado por Legítimos y demás aristócratas junto a la prestigiosa Guardia Ragaïl y su Comandante.

—Ya os dije que la sociedad de Titiaka tiene básicamente cuatro esferas —decía Tsu mientras avanzaban, de vuelta hacia la casa de Atasiag—. Los Legítimos son los aristócratas más poderosos. Algunos también los llaman los Once Sabios… aunque de sabios no tienen mucho —masculló por lo bajo—. En la escala social, justo después de los Legítimos están los ciudadanos. Cuando estudié en la Universidad de Milagorrión, es decir hace ya casi veinte años, de los sesenta mil habitantes que había entonces en la ciudad, unos veinte mil eran ciudadanos, diez mil eran hombres libres y libertos y treinta mil, esclavos. En veinte años, la proporción de esclavos ha aumentado mucho. Imaginaos, hace tres años, había más de cien mil esclavos en todo el cantón de Titiaka. El aumento se debe a las guerras, sobre todo. De joven, los veía llegar en un flujo continuo. Llegaban muchos prisioneros de la Comarca Azul, del desierto de Bladhy y de… —el drow meneó la cabeza con el rostro impertérrito— de otras regiones.

Como los esclavos drows de Shjak, completó Dashvara, adivinando los pensamientos de Tsu. Se humedeció los labios pero no comentó nada.

No era la primera vez que Tsu le explicaba cómo funcionaba la Federación. Sin embargo, ver aquella sociedad con sus propios ojos era muy distinto a oír hablar de ella y, mientras caminaban por el largo Paseo que bordeaba el Río Sabio, le sorprendió ver a tanta gente charlando en grupillos y paseando sin prisas. A su lado, pasaban hombres y mujeres atareados luciendo cinturones de colores, cerrados con el broche de la familia a la que pertenecían. En comparación con algunos esclavos campesinos que había visto Dashvara cerca de Rayorah, aquellos parecían llevar una vida relativamente relajada y feliz. Se giró hacia dos trabajadores que cortaban la hierba del paseo y, al verlos reír y bromear, hizo una mueca pensativa. ¿Acaso cambiarían de vida si sus amos les otorgasen la libertad? Aquel pensamiento le habría parecido absurdo años atrás, en la estepa de Rócdinfer; sin embargo, durante los últimos años había aprendido que no todos los saijits tenían un Ave Eterna como el de los Xalyas, ni tenían por qué tenerla. Como decía Maloven: “Cada persona se encamina hacia el destino que ha elegido y el deber de cada uno es no entorpecerlo.” Dashvara sonrió, sardónico. Cierto, shaard. Ojalá todos siguiesen tus consejos: nos habríamos ahorrado las guerras, los esclavos y quién sabe cuántas más idioteces.

Pasaron delante de un pequeño templo dedicado a la Serenidad y, al ver salir de él a un tropel de niños excitados, apretaron el paso para evitarlo.

—¡Maldición! —juró Zamoy.

Dashvara se volvió para constatar que el Calvo se había quedado atrapado entre los pequeños titiakas. Sonrió.

—¿Jugando con los niños, Calvo? —se mofó Makarva cuando Zamoy los alcanzó. Este maldijo contra los críos sin ninguna finura y, para mayor expresividad, lo hizo en lengua común, de modo que atrajo miradas fruncidas de parte de varios paseantes. Yorlen agitó el dedo índice, desaprobando la actitud del Trillizo, pero este se contentó con bufar de nuevo y comentar:

—A saber lo que les enseñan a esos malcriados en los Templos de la Serenidad.

Dashvara levantó los ojos al cielo y reanudó la marcha.

—Vas a acabar más gruñón que Orafe y Sashava juntos. Volviendo al tema, Tsu. ¿En el Consejo son todos Legítimos?

—¿Y qué importa si lo son? —refunfuñó Zamoy—. No vamos a hablar con ellos de todas formas. Está bien, está bien: me callo —añadió cuando Dashvara y Makarva lo miraron con muecas elocuentes.

Tsu negó con la cabeza.

—No todos lo son, pero las once familias Legítimas están representadas. De los ciento cincuenta miembros, más de ochenta tienen sangre de Legítimos. Los demás son ciudadanos ricos. Al menos así era hace tres años. Tal vez ahora haya cambiado. Titiaka es como una vela libre bajo un vendaval: cambia de dirección todo el tiempo.

El drow estaba inusualmente hablador. Eso le ocurría o bien cuando estaba de muy buen humor o bien cuando estaba especialmente nervioso. Sin duda volver a ver un hogar que lo había hospedado durante buena parte de su vida debía de reavivar en él muchos recuerdos… y los rehuía hablando. Como buen Compasivo, Dashvara lo ayudó a ello.

—¿Y el castillo del Cerro Cortés? —inquirió, echando un vistazo a la lejana y oscura estructura que se alzaba al noreste—. ¿También es algún sitio oficial?

—No especialmente. El Castillo pertenece a la Familia Legítima de los Yordark. Es la familia más poderosa de Titiaka. Aunque no la más rica —apuntó.

—Oye, Dash —intervino Zamoy—. ¿Es que tienes pensado codearte con esa gentuza?

—El Ave Eterna me libre de eso —aseguró Dashvara—. Pero, como diría mi padre, un buen guerrero tiene que conocer el terreno antes de lanzarse a una batalla.

—Me pregunto cómo sería una batalla en medio de todas estas casas —murmuró Zamoy. Se estremeció—. Una carnicería, seguramente.

—Estaba hablando de manera figurada, Calvo.

El trillizo puso los ojos en blanco.

—Lo sé, Filósofo. Sólo estaba imaginando.

Orillaban el río Sabio por un largo dique con árboles alineados cuando vieron aparecer a Dafys, el guardián sibilio. Los saludó de lejos y se acercó, pasando corriendo entre dos imponentes carrozas.

—Os estaba buscando —resolló—. Venid. Su Eminencia tiene un trabajo para vosotros.

Dashvara enarcó una ceja. ¿Tan pronto? Por lo visto, el «día libre» que les había dado Atasiag duraba lo que él quisiera que durase.

—Su Eminencia anda con prisas —observó—. ¿De qué se trata?

Dafys sacudió la cabeza y su extraño rostro pétreo formó una expresión cerrada mientras se ponía en marcha.

—Wassag os lo explicará. Su Eminencia lo ha nombrado responsable de vuestras actuaciones.

Por lo visto, aquello no acababa de agradarle. ¿Acaso hubiera preferido ser él el responsable? A menos que le disgustase que su amigo tuviese una responsabilidad tan pesada. Dashvara se encogió de hombros y pasó de entenderlo. Aún no sabía con exactitud hasta qué punto algunas razas saijits razonaban como los humanos. Es más, no eres ni capaz de entender cómo razonan los humanos, Dash. Como para entender a los sibilios…

En cuanto pasaron el portal de la casa de Atasiag, Wassag lo abordó.

—Por fin —suspiró—. Verás, Su Eminencia te ha encontrado un trabajo urgente y quiere que lo lleves a cabo tú. Escoge a dos compañeros. Vas a conocer al Licenciado Nitakrios.

—¿Al Licenciado qué? —repitió Dashvara, aturdido—. Espera un momento, Wassag. ¿De qué va todo esto?

El rostro pálido del guardián reflejó impaciencia.

—Digamos que no se supone que tienes que estar hablando, Dashvara de Xalya, sino escogiendo a dos hombres tuyos. Yo no sé lo que quiere de ti el Licenciado Nitakrios. Pero voy a guiarte hasta él. ¿Entendido?

Dashvara lo observó durante un par de segundos antes de afirmar con la cabeza.

—Creo que sí.

Para sorpresa de Makarva y Zamoy, no los eligió a ellos: entró en la cocina y llamó a Zorvun y a Lumon. Ambos ya estaban al corriente de la misteriosa tarea y enseguida salieron al patio.

—Listos —declaró y murmuró—: Lo siento, Mak.

Su amigo sonrió a medias.

—Eres nuestro señor y precisamente ahora veo que estás actuando como uno. Enhorabuena, Dash.

Dashvara resopló, exasperado, y siguió a Wassag, al capitán y al Arquero fuera de la casa. ¿Qué trabajo urgente podía haberles encontrado de pronto la serpiente? Alguna limpieza en una casa amiga, tal vez.

Cruzaron el río Sabio por un puente pero no salieron de Sacrificio, aunque sí se acercaron mucho a las puertas que llevaban a Milagorrión. No llegaron a apartarse de la avenida: Wassag se detuvo ante una vivienda de varios pisos y les hizo un gesto a los Xalyas para que se allegasen.

—Veréis —murmuró el guardián—. Lo único que me ha dicho Su Eminencia es que tenéis que entrar ahí a ver al Licenciado Nitakrios, hacer lo que os pida y llamarlo licenciado. Es un amigo de Su Eminencia y es un gran erudito. Ahora, subid. Por lo que sé, vive en el piso más alto. Su Eminencia me dijo que lo demás era asunto vuestro así que os dejo aquí.

Wassag, inquieto, esperó a que los dejase entrar el portero antes de alejarse. Mientras Zorvun le aseguraba a este último que no hacía falta que los guiase hasta arriba, Dashvara paseó la mirada por el vestíbulo, sin verlo. La curiosidad lo carcomía por dentro y, al mismo tiempo, se sentía molesto porque… bueno: estaba a punto de empezar su verdadero servicio como esbirro a las órdenes de Atasiag. No, rectificó. Como esbirro a las órdenes de un amigo de Atasiag. Se encogió de hombros. ¿Acaso eso importaba?

Tú sube hasta arriba, escucha y acata, Dash. Por el momento es lo mejor que puedes hacer.

Zorvun, Lumon y él subieron las escaleras en silencio. Le daba la impresión a Dashvara de que él era el único en estar nervioso y eso lo irritó un poco. Se forzó a serenarse. Al fin y al cabo, se suponía que era el señor de la estepa, ¿no? Una vez llegados arriba, ni Lumon ni el capitán se avanzaron para llamar a la puerta y Dashvara reprimió un suspiro: por supuesto, esperaban que se encargase él.

Qué práctico es tener un señor, ¿eh, capitán?

Dio dos golpes contra la puerta. Esta no tardó en abrirse para dejar paso a una alta y escuálida figura de humano. El sujeto iba vestido con una larga túnica enteramente negra que le llegaba hasta los talones. Los detalló con los ojos de un ilawatelko acechado.

—¿Sois los Xalyas de Atasiag? —preguntó a bocajarro.

Dashvara asintió.

—Sí. Y vos sois el Licenciado Nitakrios, supongo.

El rostro de Nitakrios vacilaba entre el alivio y el nerviosismo. Asintió a su vez.

—Pasad. Tengo que explicároslo. Os daré los nombres.

Dashvara enarcó una ceja y preguntó silenciosamente a Zorvun: «¿Los nombres?». El capitán, por supuesto, sólo pudo encogerse de hombros.

20 Trabajos

Nitakrios resultó ser uno de esos hombres que, habiendo pasado su vida aprendiendo la escolástica de las Gracias e imbuyéndose de erudición, seguía así y todo cometiendo uno de los más graves errores que puede cometer una persona en la capital federal: aficionarse al Casino-Bello.

Instalado en un sofá de primera categoría, les explicó rápidamente el asunto haciéndoles un recuento de sus deudas. Prácticamente les lloró jurándoles que él siempre había sido un prestamista paciente con sus deudores y que no entendía las amenazas que recibía de un tal Licenciado Roniego para que le pagase a su vez una suma exorbitante de no menos de ciento ochenta y tres denarios y cuatro dettas.

—Va a venir a las seis con sus hermanos, me lo dijo —suspiró, abatido—. Yo no puedo pagar esa cantidad. Atasiag me propuso darme un adelanto, pero, ¡por la Dignidad! no se le pide dinero a un amigo. Soy un hombre con principios. De modo que no tengo otra opción que apretar las tuercas a mis deudores. Tengo un tabernero cabezota que me debe casi cien denarios. Creo que podréis sonsacarle sesenta, a lo menos. Hay otro que es zapatero y creo que este verano le han ido muy bien los negocios, pero la última vez que fui a verlo no quería pagar su deuda y yo le dije que, bueno, que ya me pagaría otra vez, porque es un tipo simpático. Ya veis, ¡soy el prestamista más desastroso de Titiaka! Vosotros no tengáis reparos: cogedle todo lo que me debe hasta la fecha. Tened, aquí tenéis sus nombres y sus señas. Su Eminencia me dijo que sabíais leer… ¿Verdad? Empezad con esas dos personas, en cabeza de lista. Las demás son deudas nimias.

Dashvara tenía las manos sudorosas cuando asió el pergamino. ¿Con que con esas estamos, Cobra? Ahogó un gruñido.

—¿Es decir, señor licenciado, que nos estáis pidiendo que obliguemos a esa gente a pagar vuestra deuda?

El Licenciado Nitakrios no pareció percibir las reservas en su tono.

—Creo que lo habéis entendido. Tengo que pagar esa deuda y Atasiag me ha aconsejado que no me endeude con cualquiera para pagarla. Vuestro dueño tiene consejos muy cuerdos y yo suelo hacerle caso pero… El Licenciado Roniego es un maldito chiflado. Si llega aquí con sus hermanos y yo no tengo dieciocho escudos…

En la Federación, se le llamaba «escudos» a las monedas de oro y, según creía saber Dashvara, tenían el mismo peso y valor que los dragones republicanos. Se pasó la mano por la frente, turbado. ¿Cómo diablos había podido ese hombre endeudarse hasta tal punto? El capitán intervino:

—¿Qué hora es?

—Las cuatro pasadas, creo —respondió Nitakrios con tono de moribundo. De golpe, volvió a la vida y se levantó de un bote de su sofá—. ¡Las cuatro, por la Dignidad! Tenéis que daros prisa. No quiero que volváis aquí sin haber conseguido al menos quince escudos. El resto, tal vez podría cubrirlo. Sobre todo, no perdáis ese pergamino. Son datos confidenciales.

Ya los estaba echando de su casa.

—¿Y si no conseguimos esos quince escudos? —protestó Dashvara, en el umbral.

El Licenciado fingió no oírlo: les cerró la puerta en las narices. Genial, refunfuñó Dashvara. Le entraron ganas de echar la puerta abajo y tal vez lo hubiera hecho si Lumon no lo hubiese cogido del brazo y arrastrado hacia las escaleras.

—Estupendo —masculló Dashvara una vez en la calle—. ¿Y ahora qué?

—Ahora a buscar esos quince escudos —gruñó Zorvun. Estaba tan malhumorado como Dashvara, pero, por lo visto, había llegado antes a la conclusión obvia: no les quedaba otra que ayudar a ese estólido erudito.

—¿Y para esto necesita Atasiag a unos guerreros xalyas? —graznó Dashvara quejumbroso.

Ni el Arquero ni el capitán le contestaron y Dashvara desvió la mirada para sondear la calle. No vio a Wassag y supuso que se había marchado a cumplir otras tareas.

—El tabernero… —meditó Zorvun, consultando el pergamino—. Es un tal Sotag, propietario del Tornado de Hierro. Avenida del Sacrificio…

—Hay que volver a cruzar el puente —suspiró Dashvara.

Con caras de entierro, se pusieron en marcha y pasaron ante tal vez cinco tabernas antes de llegar a la buena. La puerta estaba abierta y entraron en el Tornado de Hierro sin haber pronunciado ni una sola palabra. Dashvara arrugó enseguida la nariz, asqueado.

—Huele a lo mismo que olía en la Mano Blanca, en el pueblo de Nanda —comentó.

—¿Hierbas diumcilianas? —inquirió Zorvun, mohíno.

Dashvara asintió.

—Pero aquí no es tan exagerado. Tratad de no respirar demasiado, así y todo.

Asintieron y los tres se dirigieron directamente hacia el mostrador. Dotados de algún sexto sentido adivinatorio, varios jugadores y bebedores apartaron la vista de sus mesas para verlos pasar. Dashvara notó que el ambiente cambiaba sutilmente. El tabernero, un hombrecillo de aspecto simpático, regordete y sonriente, le servía la copa a un cliente. Con pesadumbre, Dashvara se apoyó en la barra.

—¿Qué os dice vuestra Ave Eterna? —murmuró en oy'vat.

Sombrío, Lumon contestó con voz ronca:

—Que no deberíamos estar aquí.

El capitán Zorvun meneó la cabeza.

—Hay que ser previsor, hijos. Si empezamos a comportarnos mal desde el principio, Atasiag nos cogerá manía y acabará convenciéndonos de todas formas. Recordad el Contrato.

Dashvara se maravilló de la sangre fría de Zorvun. Tenía razón, por supuesto, pero eso no le impedía a Dashvara desear que las cosas fueran distintas.

—Si al menos tuviese cara de ser un sinvergüenza —suspiró con la mirada fija en el tabernero.

El hombrecillo se les acercó.

—¿Quién habla? —murmuró Dashvara entre dientes.

El capitán tan sólo le contestó con una sonrisa maliciosa. Maldito…

—Buenas tardes, caballeros —lanzó el tabernero con jovialidad—. ¿Qué deseáis beber?

Dashvara inspiró.

—Nada, buen hombre. Venimos en nombre del Licenciado Nitakrios. Considera que es hora de que le devolváis parte de su dinero.

La transformación que se operó en el rostro del tabernero fue digna de recordar: su sonrisa desapareció, sus mofletes cayeron paulatinamente y sus ojos comenzaron a parpadear como una linterna de alarma.

—¡Senshag! —exclamó de pronto—. Ven a ocuparte de la barra. Caballeros —murmuró—, seguidme, por favor.

Dashvara lo vio frotarse nerviosamente las manos en el delantal mientras dejaba a cargo de la taberna a un adolescente que, por su parecido, debía de ser su hijo. Lo confirmó la pregunta susurrada que este le soltó:

—¿Problemas, papá?

El tabernero se contentó con palmearle el hombro, sonriéndole, y guió a los tres Xalyas fuera de la taberna, por un pasillo que desembocó en una pequeña habitación mal iluminada.

—Y bien —dijo el tabernero—, aquí tengo la parte que os debía hace tiempo… —Sacó de una bolsita diez denarios—. Pero si… quiero decir, que si me los dejase un poco más de tiempo, a lo mejor…

Dashvara le arrebató las monedas de la mano.

—Nos hacen falta más, Sotag. Le debes diez escudos al Licenciado Nitakrios. Y él considera que puedes pagarle seis.

El tabernero se puso rojo.

—¿S-seis? —se atragantó—. Oh… Por las Once Gracias, ¿estáis de broma?

Dashvara se encogió de hombros.

—Ya me gustaría. Pero no.

—¿Quiénes sois? —protestó el tabernero, echando un vistazo a los broches de sus cinturones—. ¿Os ha contratado Nitakrios?

—No exactamente. Somos trabajadores de Su Eminencia Atasiag Peykat y ayudamos a su amigo Licenciado a resolver sus problemas.

El tabernero se puso lívido y Dashvara temió que fuera a desmayarse. De modo que la serpiente era conocida… A menos que tan sólo lo hubiese impresionado el apelativo.

—Sesenta denarios son demasiados —tartamudeó Sotag—. Yo no sé si voy a poder…

—¿Los tienes? —lo cortó Dashvara.

—Yo no… —Inspiró hondo—. Sí, creo que los tengo. Pero son casi la mitad de mis ahorros y es que también le debo dinero a otras personas… —su voz se quebró y Dashvara creyó oír su propio corazón quebrarse con ella.

Soltó en oy'vat:

—Capitán, no puedo hacer esto.

—Sí que puedes —replicó Zorvun mientras el tabernero los miraba alternadamente, perplejo—. A ese hombre le hace falta una lección. La próxima vez tal vez no se arriesgue a endeudarse irreflexivamente. Y la próxima vez, tal vez no hable de falsos «ahorros» cuando técnicamente vive del dinero de los demás.

Dashvara lo miró con una expresión incrédula.

—¿De veras que no te da pena?

El capitán se encogió de hombros.

—Piensa que es extranjero, Dash. No es uno de los nuestros y, dada la situación, no podemos ser buenos con todo el mundo. Actuemos para la familia, ¿de acuerdo?

Dashvara resopló interiormente. Me asombras, capitán. Creo que no entenderé jamás cómo funciona tu Ave Eterna. A veces eres tan orgulloso como un dragón, y otras veces… Volvió a mirar al tabernero con el corazón helado.

—Faltan cincuenta denarios, Sotag. No tenemos todo el día. El Licenciado Nitakrios tiene prisas.

Entonces, el tabernero recurrió al truco previsible: se puso a llorar y suplicar, hablando de su familia, de sus hijos, de los estudios que tenía que pagar, de los impuestos y de no sé qué peligroso acreedor al que debía diez escudos. Al de unos minutos, Dashvara creyó estar ante el hombre más infeliz y vapuleado del mundo.

—No podéis hacerme esto —sollozaba—. Seríais despiadados y las Gracias castigan la crueldad. Por favor —soltó, arrodillándose literalmente ante Dashvara—. Mi mujer está enferma. Y tengo un sobrino ciego al que tengo que mantener. No podéis hacerme esto —repitió.

Por un momento, Dashvara estuvo a punto de echarse a llorar con él. Luego recapacitó, cruzó la mirada del capitán y suspiró. Está bien… Agarró al tabernero del cuello de la camisa y lo volvió a levantar a la fuerza.

—No nos lo pongas difícil, Sotag. Hemos venido a por sesenta denarios y tú nos los vas a dar, por las buenas o por las malas. Y ahora ve a buscarlos —gruñó, soltándolo.

Esta vez, el tabernero puso una cara abatida del todo sincera. Adivinando tal vez que eran novatos en el oficio, insistió:

—Os daré veinticinco más. Con treinta y cinco tal vez sea suficiente, ¿verdad? Veinticinco —repitió suplicante—. Por favor.

Dashvara soltó una sarta de gruñidos y bufidos, y se giró hacia Lumon y el capitán. Los muy bastardos seguían la escena como meros espectadores. Siseó y cedió:

—Está bien. Dame esos veinticinco denarios.

—¡Dash! —se asombró Zorvun, mientras el tabernero salía disparado de la habitación para ir a buscar el dinero. Masculló en oy'vat—: Con eso nos faltarían ciento quince. Según el pergamino, el zapatero debe setenta denarios. Admitiendo que le saquemos setenta a ese, ¿de dónde sacamos los cuarenta y cinco restantes? Los demás son deudas que no van más allá de diez denarios y no tenemos toda la tarde. Ave Eterna, sácale sesenta. Sacúdelo un poco. Deja tus principios aparte por un momento.

Dashvara espiró como si le hubiesen dado un puñetazo en pleno vientre. Alucino. ¿Dejar mis principios aparte?

—Y un infierno, capitán —masculló—. Los principios son constantes: no se «dejan aparte por un momento» o bien pierden todo su valor. ¿Qué diablos te pasa?

—Te hago la misma pregunta. Somos Xalyas, Dashvara. Para mí, esto de las deudas es tan ridículo que me entran ganas de darle unos buenos tortazos a ese hombre para enseñarle a no caer en esos errores. Dinero —escupió—. Si su mujer está enferma, ya iré yo mismo a cuidarla si eso, pero no me andes con reparos absurdos. Atasiag quiere que ayudemos a sus aliados y los ayudaremos. Piensa que estamos actuando para obtener lo que hemos venido a buscar: nuestra libertad. Y ahora, hijo, sácale los seis escudos.

Por unos segundos, Dashvara se sintió como un pastor perdido en una montaña con caminos absurdos. Luego, barrió todos sus pensamientos, asintió y, en cuanto regresó Sotag, lo cogió otra vez por el cuello de la camisa y lo arrastró hasta acorralarlo contra un muro.

—¿Los veinticinco denarios? —croó.

—¡Están aquí, están aquí! —exclamó el tabernero, atemorizado.

Lumon cogió una bolsa de su mano y la vació para contar las monedas. Al fin, el Arquero realizó un pequeño gesto afirmativo. Dashvara insistió:

—¿Los veinticinco denarios restantes?

—¿Qué? —se ofuscó Sotag—. ¡Pero dijiste…!

Soltó un gemido de perro asustado cuando Dashvara lo zarandeó.

—Veinticinco más, Sotag. Ve a buscarlos.

Esta vez, el tabernero no lloró ni suplicó: simplemente salió de la habitación con las piernas temblorosas. Tardó en regresar y Dashvara temió por un momento que hubiese huido. En tal caso lo iban a tener difícil para reunir quince dragones en poco más de una hora… Al fin, la puerta volvió a abrirse y entró Sotag, respaldado por su hijo, que tenía cara de estar buscando pelea.

—Aquí están los veinticinco denarios —carraspeó el tabernero, más digno.

Dashvara se los cogió con alivio.

—Gracias, Sotag. Piensa que ahora sólo te faltan cuarenta para saldar tu deuda con el Licenciado Nitakrios. Y, como amigo, déjame informarte de que tus ahorros no lo son si eres un hombre endeudado. Vivirás mucho más feliz cuando saldes todas tus deudas.

El tabernero enarcó una ceja trémula ante el tono súbitamente amable de Dashvara. Su hijo saltó de pronto:

—¡Pues salid ahora que tenéis el dinero y no os atreváis a volver a meteros con mi padre, granujas!

Dashvara hizo un vago ademán.

—Por supuesto. Ahora nos vamos.

Cuando pasó junto a ellos, creyó por un momento que el hijo iba a intentar golpearlo o a sacar esa daga que tenía al cinto, pero el muchacho se contuvo. Prudente chaval.

Salieron los tres de la taberna seguidos por miradas recelosas y caminaron en silencio durante varios minutos sin ni siquiera mirarse. Al cabo, Dashvara lanzó un resoplido disgustado.

—Si Atasiag pretende que nos dediquemos a esto durante los próximos meses, yo renuncio a mi puesto de señor de los Xalyas.

—¿Qué tiene que ver lo uno con lo otro? —replicó el capitán, sacando el pergamino del Licenciado.

—¿Que qué tiene que ver? —bufó Dashvara—. Los dos me habéis dejado hacer el trabajo sucio. Ese tabernero ahora tendrá problemas para pagar sus demás deudas y yo me sentiré responsable.

—No deberías —suspiró el capitán—. Vamos, piensa con optimismo como sueles hacer. Le darán una buena paliza y luego su pluma volverá a levantarse tal vez un poco más sabia.

—Lo hundirán en la miseria.

—Que se presente en casa de Atasiag. Yo mismo le pediré a nuestro amo que sea piadoso con él y que lo acoja en nuestra solidaria condición de trabajadores.

Dashvara soltó una exclamación exasperada.

—Veo que hoy es uno de esos días en el que tu humor es más negro que el de Sashava.

—No es humor negro, Dash. —Se detuvo y clavó su mirada en la suya—. Simplemente quiero que entiendas que nuestra situación no ha cambiado mucho desde que estamos aquí con respecto a Compasión…

—Ya me he dado cuenta.

—Es más, yo diría que, en cierto sentido, ha ido a peor. Antes, estábamos al pie del dragón y ahora estamos metidos entre sus colmillos.

—Lo sé —suspiró Dashvara.

—Y, corrígeme si me equivoco, Atasiag Peykat, ese hombre al que pareces apreciar tanto, no vacilará en deshacerse de nosotros si empieza a dudar de nuestra utilidad. ¿Me equivoco?

Dashvara desvió la vista hacia la nada. Y se rindió.

—En absoluto. Tienes razón, capitán. No solamente tengo que luchar por mi Ave Eterna, sino también por las de todos vosotros. De modo que, haciendo la suma de ellas y considerando que el propósito de la mayoría es seguir con vida, he llegado a una sagaz conclusión: somos simple y llanamente unos miserables esclavos.

Lumon sonrió y el capitán tosió para ahogar una carcajada burlona.

—Me alegra ver que, después de tres años siéndolo, te des cuenta de ello, hijo. Siempre supe que un día tendríamos al señor de la estepa más astuto e inteligente de todos los clanes estepeños.

Dashvara puso los ojos en blanco.

—Oye, capitán, ¿esta mañana le has tomado prestada la lengua a Makarva o a alguno de los Trillizos?

Zorvun meneó la cabeza.

—Yo no tomo prestado nada. Bueno, Calle de la Placentera —declaró—. El zapatero se llama Foshag.

—Siempre con esos «ag» por todas partes —masculló Dashvara mientras se ponía en marcha—. Rumbo a la Placentera, entonces. Antes la hemos recorrido con Yorlen: está por el norte, cerca del Traguero. Menudos nombres también les dan a las calles —suspiró, ensimismado—. Me temo que el día del zapatero no va a ser tan placentero como su calle. A menos que por fortuna corra a darnos los setenta denarios sin protestar. Deben de ser casi las cinco ya —murmuró—. El Licenciado estará más nervioso que Pik. Y luego nos quedan todavía dos o tres visitas, ¿verdad? —Cerró la boca y se ruborizó de pronto—. Perdón. ¿Hablo demasiado?

Lumon sonrió de nuevo, con esa sonrisa suya misteriosa y sibilina. ¿Qué estaría opinando el Arquero de todo aquello? Conociéndolo, seguramente su Ave Eterna estaría sufriendo en silencio.

—No te pongas nervioso, tranquilo, Dash. Tú sigue hablando —dijo.

—También puedes pensar en la manera más eficaz de sonsacar al zapatero los setenta denarios —sugirió el capitán. Dashvara lo fulminó con la mirada y él añadió—: Buen truco. Si lo miras así, tal vez se rinda a la primera y no nos monte el espectáculo que nos ha montado el otro.

—Pondremos cara de matones —aprobó Dashvara.

—Ya la tenemos —aseguró el capitán—. Sólo hace falta sacar partido de ella y no mirar a la gente con expresión compasiva.

—Bah. Es de todos sabido que las Torres de la Frontera destiñen sobre el carácter de los Condenados, capitán. No se puede hacer nada contra eso.

—Siempre supe que los Simpáticos en el fondo eran simpáticos —sonrió el capitán.

—Lumon, ¿no lo notas que está de especial buen humor? —se mofó Dashvara—. Cualquiera diría que le gusta exprimir la bolsa de la gente.

—Ojalá pudiese exprimirlas todas —afirmó Zorvun, absorto—. Pensadlo: ¿en qué se basa la existencia del dinero? Son unos simples metales preciosos que no sirven ni para alimentar a un escama-nefando. Y por esos metales un alegre tabernero es capaz de tirarse de rodillas llorando como un condenado… —Meneó la cabeza—. Quien no ve ahí un problema grave está ciego. —Dashvara lo vio observar una pareja de guardias que pasaba por la Avenida del Sacrificio. El capitán añadió—: Se diría que, por un puñado de monedas, los civilizados son capaces de aceptar cualquier cosa.

Dashvara esbozó una sonrisa.

—Y lo más preocupante es que nosotros nos vamos pareciendo cada vez más a ellos —apuntó—. ¿Sabes? Estás desvariando incluso más que yo, capitán. ¿No te estará poniendo nervioso el inminente encuentro con el zapatero, verdad? Porque no tendría sentido: al fin y al cabo, sospecho que el que se va a llevar el privilegio de hablar con Foshag seré yo, y no tú —ironizó.

Zorvun se limitó a mascullar algo en su barba. Cuando llegaron a la Calle Placentera, tardaron un buen rato en encontrar la buena zapatería. El hombre era un pequeño elfo que enseguida vino a atenderlos hablándoles de suelas, del último grito de calzado y de las mejores botas que tenía en su tienda. Dashvara se quedó un momento contemplándolo, atónito. ¿Acaso los había tomado por clientes adinerados? Zorvun carraspeó discretamente, invitando a Dashvara a intervenir. Y ahí va el señor de los esclavos a clavar a la pobre gente… Interrumpiendo al elfo, Dashvara explicó su presencia y habló del Licenciado Nitakrios. Enseguida, Foshag se hizo más reservado, aunque no cayó en el histerismo de Sotag.

—¿Cómo está el Licenciado? —preguntó el zapatero—. ¿Goza de buena salud?

—Estupenda salud —aseguró Dashvara—. Perdona nuestras prisas, pero tenemos que entregar ese dinero ahora.

—Por supuesto —afirmó Foshag—. Por supuesto.

Con rapidez, fue a cerrar la tienda y les pidió que esperasen un momento:

—Enseguida vuelvo.

Cuando Dashvara lo vio desaparecer en la trastienda, tamborileó con sus dedos sobre sus codos, inquieto.

—¿Y si huye y nos deja plantados?

—No huirá —lo tranquilizó Zorvun—. Creo que ha entendido que estamos dispuestos a todo para que pague.

Dashvara enarcó una ceja.

—¿A todo, capitán?

Zorvun vaciló y se encogió de hombros.

—A todo lo que puede ser efectivo sin dañar la imagen de Atasiag.

—De Su Eminencia —lo corrigió Dashvara con mofa.

El capitán suspiró ruidosamente.

—Cierto.

Ave Eterna, ¿es que alguien se ha apoderado del alma del capitán durante la noche? Dashvara lo contempló, incrédulo.

—Alucino. ¿Cómo te lo tomas todo tan bien, Zorvun? ¿Dónde has metido tu orgullo?

—¿Mi orgullo? Donde siempre ha estado, hijo. Mirad —retomó. Se apoyó en el mostrador de la zapatería y, mientras examinaba distraídamente una extraña máquina de metal posada ahí, prosiguió—: Os diré a los dos algo que no recuerdo haber dicho a nadie. Mi padre, que fue capitán antes que yo, me dijo un día: hijo, como capitán, antepón el pragmatismo a tu orgullo y, siempre, siempre permanece leal a tu clan. ¿Me preguntas dónde se ha metido mi orgullo, Dash? Pues, ahora mismo, está siendo pisoteado por el pragmatismo y la lealtad.

Dashvara se sintió conmovido, aunque tardó unos segundos en acabar de creerse aquellas palabras. Zorvun era un hombre tan orgulloso… ¿cómo podía aceptar tan fácilmente su impotencia? La respuesta llegó finalmente con facilidad. El capitán era un hombre tozudo, pero no inflexible como lo era el señor Vifkan. Como había podido comprobar Dashvara aquellos últimos tres años, el capitán anteponía la supervivencia de los Xalyas a su autoestima. Eso sí, en cuanto su clan no estaba en peligro, se volvía un muro inexpugnable de orgullo.

Por eso también te aprecio más, capitán, sonrió mentalmente Dashvara. No hay nada más temible que un hombre sin defectos.

Curiosamente, en ese instante se fijó en los mechones blancos que veteaban la cabellera oscura del Xalya. ¿Cuántos años había cumplido ya el capitán? Había vivido más de la mitad de su vida, cierto, pero tampoco era tan viejo como Sedrios. Y, sin embargo, estaba aviejado. Los últimos años no habían sido muy amables con él.

—Trataré de seguir el consejo, capitán —prometió.

—Oh. Ya lo estás siguiendo —aseguró Zorvun, divertido.

Se oyeron ruidos de pasos y Dashvara se giró para ver al zapatero regresar con los setenta denarios.

—¡Aquí los tenéis! —dijo Foshag—. No puedo negar que esto le da un buen sablazo a mis ahorros, pero siempre es un placer pagar su última deuda. Acabaré de sentirme un hombre libre el día en que me pongan el contrasello —añadió, palmeándose el brazo.

Dashvara enarcó una ceja mientras recogía y contaba los denarios, dettas y sildettas.

—¿Así que no eres un hombre libre?

Foshag sonrió.

—No. Pero trabajo duro para serlo. De ahora en adelante, intentaré ahorrar lo suficiente para pagarme la libertad. Mirad —dijo. Remangando su brazo, enseñó la marca de un águila azul rodeada de pequeñas runas—. Me faltan tres servicios especiales para completar el círculo. Cuando lo complete, el Maestro me liberará.

Dashvara creyó haber tragado un bloque de hielo.

—¿Ese águila…? —tartamudeó—. Quiero decir… Con maestro te refieres sólo a tu patrón, ¿verdad?

Foshag enarcó una ceja.

—El señor Dikaksunora —afirmó—. Todos lo apodan el Maestro. ¿Sois nuevos en la ciudad, eh? —Echó un vistazo a la camisa ligeramente remangada de Dashvara y frunció levemente el ceño—. Esa marca negra no me suena. ¿Venís de otro cantón?

—Ajá. De la Frontera —especificó Dashvara, enseñándole el escarabajo.

En vez de expresar admiración o miedo, el elfo puso cara compasiva.

—Entonces, debéis de sentiros felices de vuelta a Titiaka, a pesar de…

Calló y Dashvara acabó la frase por él:

—¿A pesar de nuestro honrado trabajo? —Se encogió de hombros—. Digamos que es distinto. —Echó un vistazo pensativo al águila azul. Irónicamente, se parecía mucho a las representaciones del Ave Eterna que figuraban en algunos libros del Torreón de Xalya. Carraspeó para disimular su turbación—. Bueno. Gracias por tu tiempo, Foshag. Que tengas un buen día.

—Lo mismo digo —replicó el elfo, sonriente.

Salieron de la zapatería con ciento treinta denarios. Dashvara arrastró los pies por los adoquines de la Placentera.

—Bien —suspiró—. Ojalá todos fueran tan cooperadores. Nos faltan veinte denarios. ¿Quién es el siguiente de la lista?

El capitán consultó el pergamino y leyó:

—Rushek. Doce denarios y un detta. Fortín de Mastrabor. Miliciano mercenario. Rushek —repitió como si estuviese masticando carne pasada—. ¿Ese no es un nombre shalussi?

Dashvara asintió con el ceño fruncido.

—Lo es.

Zorvun sonrió y Dashvara meneó la cabeza, exasperado.

—No por ser Shalussi merece menos nuestra compasión —oró solemnemente.

El capitán hizo una mueca incrédula.

—Por supuesto que no. Seré compasivo y no lo atravesaré con mi espada… porque no tengo una.

Los ojos de Zorvun centellearon. Dashvara tragó saliva.

—¿Cuál es el siguiente de la lista?

El capitán se carcajeó por lo bajo.

—Dash, iremos a ver a ese Rushek. No le haré nada, tranquilo.

—No, capitán. No quiero que la armes.

—No soy idiota. No la armaré.

Dashvara lo miró con insistencia.

—Soy el señor de los Xalyas, ¿recuerdas? Y no quiero líos de ese tipo. ¿Cuál es el siguiente de la lista?

21 Crisis Xalya

El siguiente en la lista fue un aprendiz tapicero al que tuvieron que zarandear moderadamente para sacarle doce denarios. Ya sólo les faltaban ocho y la impaciencia de los tres Xalyas empezaba a palparse. Dashvara no podía pensar más que en lo aliviado que iba a sentirse cuando al fin el Licenciado recibiese sus quince escudos.

El nombre siguiente era el de una costurera y, con un acuerdo tácito, el capitán y Dashvara tacharon la línea mentalmente: sacudir a un hombre era una cosa, pero a una mujer… Dashvara ya se sentía demasiado asqueado por lo que estaban haciendo aquella tarde como para empeorar su autoestima.

—El siguiente es un pescador —declaró el capitán con voz cansada.

Se dirigieron hacia el puerto de Alfodín y hallaron al pescador de la lista ahogado solo en el alcohol y apoltronado en un sillón mohoso que debía de haber conocido mejores tiempos. El capitán y Lumon tuvieron que empujar a Dashvara para que entrase en la casa: esta apestaba tanto como un trozo de carne abandonado al sol durante una semana. Una vez metido en el antro, Dashvara decidió que no había hecho el esfuerzo de entrar ahí en vano y, pese a la casi nula reactividad del borracho, lo amenazó todo lo que pudo. No logró sacar más que patosas imprecaciones y algún que otro débil puñetazo que esquivó a medias, demasiado desilusionado para prestarle atención.

—A este lo montaría en un caballo con varias cantimploras de agua y lo dejaría recorrer la estepa durante un mes —gruñó—. ¿Siguiente?

—Es un funcionario de la Cámara de Comercio —dijo el capitán. Ni siquiera necesitó echar una ojeada a la lista: los tres empezaban a conocérsela de memoria.

—Oh, no —murmuró Dashvara, contrariado—. Eso está totalmente al sur de la ciudad y ya son casi las seis…

—A lo mejor con ciento cuarenta y dos denarios es suficiente —aventuró Lumon.

Dashvara echó una mirada medio apenada medio asqueada al alcohólico perdido: este se había quedado profundamente dormido. Ave Eterna, pensó. ¿A quién demonios se le ocurría prestarle un solo detta a ese hombre? Al sabiondo Licenciado Nitakrios, por supuesto. Lo más inquietante era que Atasiag lo considerase un amigo.

—Felices sueños —suspiró palmeándole el hombro al dormido—. Ojalá veas días mejores.

Dejaron al pescador en paz y abandonaron el puerto. El cielo se había cubierto y un viento frío azotaba toda Titiaka. Dashvara estaba preguntándose si Atasiag tenía pensado pagarles una capa antes de que se instalase de pleno el otoño cuando una voz mental lo sobresaltó.

“¡Dash!”, exclamó alegremente Tahisrán. “¿Qué haces por aquí?”

Dashvara se detuvo en seco y echó una mirada inquisitiva a su alrededor. Sólo se veían carrozas y siluetas encapuchadas recorriendo a paso rápido la avenida del Traguero. Al ver que Lumon y el capitán se volvían hacia él, sorprendidos, Dashvara entendió que no habían oído a la sombra.

—¿Dónde demonios estás? —murmuró.

“En el callejón, a tu derecha.”

Su voz tenía un deje entusiasmado. A saber lo que había estado haciendo durante todo este tiempo.

Dedicando un ademán al capitán y al Arquero, Dashvara se encaminó hacia el callejón.

—Dash —se impacientó Zorvun—. ¿Qué estás haciendo? No creo que queden mucho más de diez minutos para las seis…

Dashvara lo acalló con un gesto. Acababa de avistar a la sombra de pie, en un rincón.

—Tah, andamos con prisas —murmuró, disculpándose—. Estamos trabajando.

“Vaya”, se extrañó la sombra. “¿Tan pronto?”

—Tan pronto —confirmó Dashvara—. ¿Sabes dónde está la casa de Atasiag?

“Sí, precisamente pensaba volver esta noche. Me preguntaba qué tal te había ido todo.”

—Estupendamente. —Sonrió con una mueca incómoda—. Oye, Tah, ¿por casualidad no tendrás ocho denarios por ahí sueltos?

La sombra enarcó las cejas mentalmente.

“¿Te refieres a las grandes monedas de plata? Pues… no. ¿Es que las necesitas?”

Una silueta les echó una ojeada curiosa desde el Traguero antes de seguir andando. Dashvara se rebulló.

—Técnicamente, sí —murmuró entre dientes—. Dime, ¿podrías conseguírmelas en un tiempo récord?

Hubo un silencio y Dashvara creyó por un instante haberlo ofendido. Pues claro, ¿qué esperaba? Ya sabía que la sombra tenía ciertos principios. Estaba a punto de decirle que lo olvidase y que ya se volverían a ver en casa de Atasiag, cuando Tahisrán afirmó:

“Puedo. Esperadme ante el Casino-Bello. En ese local, llueven los dragones. Estaré de vuelta dentro de unos minutos.”

Bendito seas, pensó Dashvara. Inmediatamente, dio señal para salir del callejón y sólo entonces advirtió la expresión extraña que había adoptado el capitán.

—¿Qué ocurre?

Zorvun se encogió de hombros.

—¿Va a cometer un robo? —Hablaba en oy'vat, pero cuchicheó de todas formas.

Dashvara enarcó una ceja y sonrió con sarcasmo.

—Dinero —gruñó con teatral desprecio—. Son unos simples metales preciosos que no sirven ni para alimentar a un escama-nefando. Vamos, capitán —lanzó con más seriedad—: quiero cumplir este primer trabajo correctamente. No vamos a quedarnos aquí, pudiendo tener quince escudos. Además, así le haremos un favor al pescador: táchalo de la lista.

El capitán no replicó y, un poco más allá en la avenida, los tres se instalaron en uno de los bancos que había ante el gran edificio del Casino-Bello. Por la escalinata que conducía a la entrada subía y bajaba gente continuamente. Iban todos vestidos con elegancia, con sus extravagantes pelucas y sus sombreros. Algunos, incluidas damas, portaban bastones de mando y un buen número llevaba antifaces coloridos. Dashvara agrandó los ojos cuando divisó también a dos funcionarios escondidos bajo sus máscaras de bronce. Cuando pienso que todas esas personas están ahí para ganar dinero jugando… No trató de buscarle el sentido a tal conducta: hacía ya mucho tiempo que había renunciado a entender a los civilizados.

Los segundos y los minutos pasaron. El capitán carraspeó varias veces, convencido por lo visto de que Tahisrán no iba a conseguir robar un escudo en tan poco tiempo. Dashvara lo ignoró. Finalmente, fue Lumon quien perdió la paciencia.

—Van a dar las seis, Dash. Debería alguno al menos llevar los catorce escudos.

Dashvara hizo una mueca preocupada e iba a aprobar la idea cuando sintió de pronto algo frío en la palma de su mano. Por poco no aplastó a la sombra por el susto.

—G-gracias, Tah —tartamudeó. No le había traído ocho denarios, sino un dragón centelleante de oro, acuñado, por un lado, con la imagen del gran Shikah, representante de la Fe ciliana y, por el otro, con el árbol de once ramas de la Federación.

Percibió un suspiro. Tahisrán se había alejado entre las sombras de las casas.

“No sé hasta qué punto es correcto lo que acabo de hacer”, se contentó con responder antes de marcharse de veras.

Dashvara tragó saliva mientras guardaba la moneda robada en la bolsa. Le has pedido demasiado, Dash, le susurró una vocecita acusadora en su mente. Has convertido a un amigo en un ladrón. Supongo que estarás orgulloso de ti.

Lo más preocupante es que, pese a todo, no lograba sentirse culpable.

—Diablos —silbó—. ¿Os dais cuenta? La sombra es más honrada que nosotros.

—Habla por ti —replicó el capitán, levantándose—. Y ahora, corred o llegaréis tarde. Yo soy demasiado viejo para esto, os seguiré de lejos.

Ja. Demasiado viejo, dice, se burló Dashvara con escepticismo. Sin vacilar, sacó los dos denarios sobrantes de la bolsa y se los metió en un bolsillo. Si de algo estaba seguro era de que, mientras siguiese siendo esclavo, no iba a dar más de lo que le pedían. Al fin, miró a Lumon y asintió. Sin más palabras, ambos se metieron por una calle que llevaba al dique del río y echaron a correr. El Licenciado Nitakrios debía de haberse mordido ya todas las uñas y empezado a devorarse los dedos.

Estaban bordeando el río Sabio cuando el sol volvió a asomar entre las nubes. Apenas unas zancadas más lejos, sin previo aviso, Dashvara sintió sus pulmones convulsionarse, su respiración se le atascó y un ataque de tos particularmente violento lo tiró casi literalmente al suelo.

Oh, no, Dash. Ahora no…

Lumon se agachó junto a él y Dashvara, tratando de retomar el aliento entre convulsión y convulsión, desató la bolsa de dinero y se la entregó. Fue incapaz de decirle nada y, cuando Lumon vaciló, le echó una mirada fulminante y al fin alcanzó a croar:

—Vete.

Las campanas del Templo Feliz dieron las seis. El Arquero suspiró, sombrío, pero abandonó a Dashvara a su suerte. Al fin y al cabo, su señor le ordenaba que se fuera, ¿no?

A Dashvara le costó varios minutos recobrarse lo suficiente para calmar su respiración. Reparó en un paseante que parecía a punto de proponerle su ayuda y, como un lobo herido, le soltó una mirada arisca de aviso antes de alejarse y sentarse en un banco, carraspeando y expulsando sangre.

Gruñó interiormente. Un poco de reposo y un clima más propicio, ¿eh? Te equivocabas, Tsu: el clima no arregla nada. Casi estoy de vuelta al mismo patético estado en el que me encontraron Rowyn y Azune.

Inspiró hondo y tuvo que reconocer:

No tanto. Pero, demonios, llevo tres años así. ¡Tres años! Casi es un milagro que haya sobrevivido a la Frontera. ¿Cuántas veces mis hermanos me habrán tenido que cubrir las espaldas por culpa de uno de esos estúpidos ataques de tos ocurridos en plena batalla?

—Oh, gran señor de la estepa —masculló—: estás hecho un despojo.

Se rascó la marca del Dragón Rojo con vigor, hasta dejarla todavía más rutilante y maldijo por lo bajo cuando el tatuaje empezó a arderle. Se cruzó de brazos.

Venga, adelante, ahora autocompadécete. No te vale ser compasivo con los demás, tienes que lamentarte sobre tu enfermedad. Recuerda que todos tus hermanos tienen sus pequeños problemas también. Zamoy con sus catarros, Miflin con su asma, Sashava con su pierna y Taw con su media sordera… Date por satisfecho de que sigues vivo y bien acompañado. Nadie dijo que para vivir se necesitaba una salud impecable.

Se aclaró de nuevo la garganta, miró las aguas turbias del río Sabio… y se levantó de un bote, irritado contra sí mismo. ¿Qué hacía holgazaneando ahora? Lumon debía de haber llegado a la casa del Licenciado desde hacía rato.

Se encaminó hacia el sur, directamente hacia el puente. El sol iluminaba la colina de la Serena pero una nube oscura se deslizaba sobre el resto de la ciudad, acompañada de un viento incansable que arrastraba las hojas de los árboles por todo el paseo. Una contraventana suelta golpeaba rítmicamente contra un muro y Dashvara alzó la vista justo para ver a una mujer robusta agarrar el postigo para cerrarlo. El viento parecía haber ahuyentado a la gente y los pocos paseantes que había recorrían el Paseo a paso rápido y en silencio. Dashvara estaba llegando al puente cuando empezó a caer una fina lluvia que olía a polvo. Se sorprendió al notarla templada y sonrió para sí: se había acostumbrado ya demasiado a la lluvia gélida de Compasión.

En medio del silencio relativo que había dejado la lluvia en las calles, oyó de pronto a alguien gritar su nombre.

—¡Daaaash!

Era Zamoy. Dashvara se giró en plena mitad del puente para verlo echar a correr hacia él, junto a Yorlen y Boron. Frunció el ceño, inquieto, al divisar sus muecas alteradas.

—¿Qué ocurre? —soltó cuando el trillizo lo alcanzó.

—Oh, Dash —graznó Zamoy—. Es Morzif. Boron, Sashava y él estaban visitando la ciudad con Yorlen, y yo los acompañé haciéndome pasar por Miflin porque ese vago no quería moverse. —Yorlen abrió mucho los ojos, anonadado, y se quedó mirando al trillizo mientras este proseguía—: Estábamos ya regresando cuando el Herrero ha gritado algo, así, de pronto, y se ha marchado corriendo. No sabemos dónde se ha metido.

Dashvara creyó tropezar contra un gong y tardó unos segundos en reaccionar.

—¿Morzif? —repitió en un murmullo incrédulo.

No es que conociera a Zif a fondo: no solía hablar mucho con él. Era uno de los Xalyas más reservados y, exceptuando a Ged, el maestro armero, nadie lograba sacarle mucho más de unas frases al día. Había sido herrero en el Torreón Xalya y le había enseñado algunas técnicas cuando era un muchacho… Era un hombre recto, algo inseguro y sensible a veces, pero distaba mucho de ser estúpido. No había podido fugarse, decidió.

Echó un vistazo a Boron y a Zamoy y reparó en sus expresiones expectantes. Espabiló.

—¿Cuánto tiempo lleva desaparecido?

El Calvo dejó caer los brazos con un suspiro.

—¿Una hora? —estimó—. Hemos estado pateándonos toda la zona.

—Hay que encontrarlo —masculló Dashvara—. Morzif no ha podido fugarse.

—Eso es lo que le hemos estado explicando a Dafys —gruñó Zamoy—. Pero dijo que, si no aparecía dentro de dos horas, llamaría a la guardia.

Dashvara dio un respingo.

—¡Maldito sibilio…! —juró. Inspiró para serenarse—. ¿Desapareció por esta zona? —Los tres asintieron—. ¿Y estáis todos buscándolo?

Yorlen hizo una mueca y Zamoy emitió un sonido gutural.

—No —contestó—. Dafys ha prohibido a los demás salir de la casa amenazándonos con hablarlo con Su Eminencia. Ya ves qué tontería. Sólo nos ha dejado a Boron y a mí, para que sigamos buscándolo.

Aquello pintaba mal. Si Morzif no aparecía antes de dos horas, le iban a dar buenas razones a Atasiag para reenviarlos a todos a la Frontera. La estancia en Titiaka empezaba bien.

—Seguid buscando —ordenó—. Enseguida os alcanzo. Voy a por el Arquero. Boron, Zamoy —agregó en oy'vat cuando ya se alejaban—. Si de verdad se ha fugado y lo encontráis, hacedle creer al Mudo que no lo ha hecho, ¿de acuerdo? No sé, inventaos alguna razón creíble. Tú sueles tener gran inventiva para esas cosas —le dijo a Zamoy. Este esbozó una sonrisa y, sin contestar, se alejó a grandes zancadas; Yorlen le echó a Dashvara una mirada curiosa antes de darse la vuelta y seguir a los dos Xalyas como el guardián silencioso que era.

En cuanto Dashvara los perdión de vista, suspiró ruidosamente. Trató de relativizar la desaparición de Morzif e iba a darse la vuelta para ir en busca de Lumon cuando avistó al capitán por el Paseo. Se detuvo. Resguardado bajo los árboles, Zorvun caminaba despacio, como un anciano. Parecía no haberse dado cuenta de que había dejado de llover. Dashvara levantó los ojos al cielo.

Se diría que desde mi nombramiento te has hecho más viejo, capitán…

Un ruido de pasos resonó contra el empedrado y Dashvara se volvió.

—Arquero —suspiró. Lumon lo saludó con la mano y ambos se apartaron hasta el borde del puente para dejar pasar un carro—. ¿Todo bien con el Licenciado?

—He llegado justo a tiempo —admitió—. Me he cruzado con los matones bajando las escaleras. El Licenciado me ha dado esto —señaló, mostrando una fina pulsera de hierro que llevaba en la muñeca—. Como dice, él es un hombre con principios y considera que incluso los trabajadores deben recibir recompensas por sus esfuerzos. —Una sonrisa sardónica surcó su rostro mientras le tendía otras dos cadenas—. Toma. Según él, nos hemos ganado su confianza. Lleva la insignia de su casa. Halagador, ¿verdad?

Dashvara soltó un resoplido.

—Pues qué bien —refunfuñó. Apenas le echó un vistazo al pequeño búho azul de madera que colgaba de la cadena antes de metérselo en el bolsillo.

—Ahí llega el capitán —observó Lumon. Miró a Dashvara de reojo—. ¿Qué tal estás, Dash?

Este volvió a resoplar.

—Estupendamente, Lumon. —El Arquero no insistió y Dashvara agradeció su tacto—. Toma, capitán —lanzó, cuando este estaba a unos escasos pasos. Le tendió la tercera pulsera—. Regalo del Licenciado. Y ahora, una noticia que os va a encantar a ambos: hemos perdido a Morzif. Zamoy, Boron y el Mudo lo están buscando. Me los acabo de encontrar.

El rostro del capitán se ensombreció.

—Imposible —siseó.

—No saques conclusiones tempranas —le aconsejó Dashvara—. Se habrá perdido, eso es todo.

Al menos esa será la versión oficial si todo sale bien. Se puso a andar hacia la parte oeste del río, siguiendo la calle que habían tomado Yorlen, Zamoy y Boron. El capitán bufó detrás de él.

—No tiene ningún sentido. Ha debido de pasarle algo.

—Al parecer, gritó algo antes de salir corriendo —detalló Dashvara mientras avanzaban por una callejuela desierta.

Tras unos minutos dando inútiles vueltas, decidieron regresar a la casa de Atasiag, donde Dafys los acogió en el portal con una expresión terrible en su rostro de sibilio.

—Entrad —soltó—. Acaban de atrapar a vuestro compañero.

Dashvara agrandó los ojos y se precipitó hacia el patio, donde se encontraba toda la tropa de Xalyas, junto a Wassag y Leoshu. El cielo se había despejado y unos rayos de sol iluminaban los adoquines.

—¿Dónde está Morzif? —preguntó Dashvara a nadie en particular.

—¿Qué diablos ha pasado? —exigió saber el capitán con tono furioso.

Varios Xalyas se apartaron y la siguiente pregunta de Dashvara se le quedó en la garganta. Morzif estaba de pie, maniatado, al fondo del patio. A unos escasos pasos, se encontraban dos hombres armados que llevaban bordado en sus uniformes negros el dibujo de una rueda blanca.

—Hombres de la casa Shyurd —murmuró Tsu, deslizándose junto a Dashvara—. Están hablando con la mano derecha de Atasiag. Mira, lleva un colgante plateado en forma de triángulo. Es la insignia de los intendentes y contramaestres. —El aludido, un humano con túnica azul intenso y peluca gris, sonreía a los dos agentes de Shyurd y gesticulaba de manera relajada, ignorando totalmente la presencia de los Xalyas. Un enorme perro negro estaba sentado a sus pies, con la lengua colgante.

—¿Qué ha pasado? —susurró Dashvara.

—No sé los detalles —admitió Tsu—. Pero creo que Morzif se ha metido en la casa de los Shyurd en busca de su hijo.

Por un momento, Dashvara no lo entendió. ¿Su hijo? ¿Qué hijo? ¿Cómo…? Entonces, su corazón se aceleró. Pues claro, Morzif tenía un hijo. Es decir, antes, en el Torreón de Xalya, había tenido un hijo. Y, según Azune, algunos niños xalyas habían sido adoptados por familias diumcilianas… Se le heló la sangre en las venas.

—Oh, diablos —graznó—. Oh, diablos…

Recibió un pequeño golpe de vara en el pecho.

—Silencio —exigió Wassag. Sus ojos suplicantes más que su mandamiento lo convencieron para que se callase: el pobre diumciliano parecía tremendamente angustiado por lo que estaba pasando. Con una mueca tensa, Dashvara se giró hacia Morzif: dado su aspecto lamentable, dedujo que el Xalya había tenido que resistirse antes de que lo atraparan. Ahora, tenía la mirada fija en sus pies y su rostro estaba extremadamente pálido. A saber lo que lo aterraba más, si las consecuencias de sus actos o el destino de su hijo, adoptado por unos federados.

—No puede ser su hijo —masculló Alta—. Tenía tres años cuando atacaron el Torreón. ¿Cómo ha podido reconocerlo?

El Xalya calló bajo la mirada suplicante de Wassag. Poco después, el contramaestre se apartó de los agentes de Shyurd y dio un grito. Wassag y Dafys liberaron las manos de Zif, le quitaron la túnica y lo acorralaron contra una columna antes de volver a maniatarlo contra esta.

—Wassag, instala a los Xalyas —ordenó el contramaestre, señalando el patio con un amplio ademán.

Wassag les mandó que se sentaran a una decena de pasos de Morzif. Bajo los rayos de sol, el suelo ya estaba casi seco. Dashvara cruzó las piernas sintiendo un aire muy frío recorrerle el cuerpo. Si ya estaba de malhumor esta tarde, sonsacando dinero a la gente, ahora no sé cómo debería sentirme… Ahogó un gruñido. ¿Aliviado, tal vez, de que Morzif no se nos haya extraviado?

Se fijó entonces en que Zamoy, Boron y Yorlen acababan de llegar. El primero se sentó a su lado con la respiración acelerada.

—¿Qué van a hacer, Dash? —farfulló, aprensivo.

Dashvara se pasó la lengua por los labios secos antes de contestar:

—Azotarlo, supongo.

Colocados a espaldas de los Xalyas, los dos hombres de Shyurd observaban la escena con aire satisfecho. Dashvara cruzó la mirada de uno de ellos, arrugó la nariz y se volvió para comprobar que el contramaestre, seguido de su perro, acababa de posicionarse junto a la columna; el federado tenía una expresión mucho menos amena que antes.

—¡Soldados! —los apostrofó con el tono de quien está habituado a que se lo escuche—. Creo que aún no me conocéis. Mi nombre es Loxarios Ardel. Soy el contramaestre de Atasiag Peykat y desde este preciso instante me ocuparé de vuestra integración en su casa. —Sus ojos, de un verde profundo, se posaron en Morzif y su rostro se endureció—. Me han informado de que este hombre entró por la fuerza en la propiedad de los Shyurd, que atacó a tres de sus guardias e intentó llevarse al hijo del señor Adifag Shyurd. —Marcó una pausa, mostrando una mueca de pura repulsión—. La falta es imperdonable y merece ser castigada con la muerte.

Las palabras de Loxarios murieron en el patio. Por un instante, la mente de Dashvara dejó de funcionar.

Un momento… ¡¿Morzif iba a ser condenado a muerte?!

22 Castigos

“La falta es imperdonable y merece ser castigada con la muerte,” había dicho el contramaestre de Atasiag.

Dashvara se tensó como la cuerda de un arco y sus pensamientos empezaron a girar frenéticamente. Si ese loco sentenciaba a muerte a Morzif, tenía la extrema seguridad de que más de uno no iba a poder permanecer en su sitio, incluido él. Evaluó las posibilidades. Los dos hombres de Shyurd iban armados con espadas; Wassag y Dafys tenían unas varas y el contramaestre, un perro enorme. Eran seis contra veintitrés Xalyas cuyas únicas armas eran sus puños… y dos muletas de madera. Claro que podemos con ellos, Dash, pero ¿y luego qué? Morirás, y tus hermanos morirán contigo. Los federados te aplastarán como a una hormiga antes de que hayas dado diez pasos.

Con el rabillo del ojo, vio a Zorvun estirarle de la manga a Sashava y murmurarle algo al oído. Los ojos de ambos brillaban de ira contenida.

—El orden —retomó entonces Loxarios Ardel, tras un leve sondeo— es un principio esencial en esta casa. La indisciplina grave es una traición y se castiga con la muerte.

Se cruzó de brazos.

—La lealtad es fundamental en esta casa. La insubordinación grave se castiga con la muerte.

Paseó otra vez la mirada sobre todos ellos antes de alzarla más allá, hacia los hombres de Shyurd.

—Sin embargo, Adifag Shyurd me ha pedido que me muestre compasivo por esta vez. Siendo él el agraviado, su solicitud merece la consideración de Atasiag Peykat y este ha decidido mutar la pena por cuarenta azotes. ¡Wassag! —tonó.

El guardián se estremeció como si lo hubiesen golpeado.

—¿Sí, señor?

—Trae el látigo.

Dashvara percibió claramente los suspiros de alivio de los Xalyas, aunque varios de ellos tan sólo hubieran necesitado un pequeño incentivo para abalanzarse hacia el contramaestre y estrangularlo. Cuarenta azotes de golpe eran una barbaridad.

El contramaestre Lox se mantuvo erguido, mirando a los Xalyas como quien observa un arribaje de mercancía de dudosa calidad. Tiene la piel maquillada como la de una mujer diumciliana, siseó Dashvara. Cuando cruzó su mirada esmeralda, la sostuvo, deseando hacerle entender por su actitud hasta qué punto apreciaba su persona. Loxarios permaneció totalmente impasible, pero su moloso negro gruñó por lo bajo.

Cuando Wassag llegó con el látigo estaba más pálido que una vela blanca. Lox, sin descruzar los brazos, realizó un movimiento de cabeza.

—Encárgate, Wassag.

El guardián desplegó el látigo con manos temblorosas. Un sentimiento mezcla de temor, enojo y frustración se apoderó de Dashvara. Ese federado iba a fustigar a un hombre xalya, ¿y él iba a aceptarlo tan campante?

Que me entierren, bufó.

Antes incluso de entender lo que estaba haciendo, se levantó bruscamente y pronunció en voz alta:

—Como señor de los Xalyas, reclamo el derecho a aplicar yo mismo el castigo a ese hombre. Señor —añadió, esperando que un deje de sumisión pudiese reparar un poco su impulso.

Tan sólo un leve movimiento de cejas lo informó de que Loxarios había oído y escuchado sus palabras. Tras unos segundos de tenso silencio, Wassag siseó, nervioso.

—Siéntate, Dashvara de Xalya.

Dashvara no se sentó ni desvió la mirada del contramaestre. Lentamente, este asintió con la cabeza.

—Interesante propuesta. ¿Wassag? Dale el látigo y cuenta los golpes. Y luego, dale cinco azotes por su insolencia. En esta casa, soldado, el único señor es Su Eminencia. Tú no eres más que un sirviente.

Dashvara tragó saliva, sorprendido, no tanto por lo de los cinco azotes, sino porque el contramaestre le había concedido su deseo.

¿Satisfecho?, ironizó mientras Wassag le daba el látigo. Sabía en un rincón de su mente que estaba haciendo lo correcto: si alguien tenía que aplicar la justicia entre los Xalyas, ese debía ser otro Xalya, como siempre había sido, y no un extranjero; aun así, pese a todo, le dolía tener que castigar a un hombre cuyo único delito había sido creer reconocer a su hijo e intentar llevárselo.

Pero Morzif sabía que, por el bien de sus hermanos, no debía actuar alocadamente, razonó Dashvara. Pensándolo bien, cuanto antes los Xalyas entiendan que Atasiag no va a tratarnos mejor que a unos esclavos, menos problemas tendremos. Esa serpiente no dudará en castigarnos como considere necesario si cree que ponemos en peligro sus intereses.

Evidentemente, Dashvara hubiera preferido soltarle un sermón a darle cuarenta azotes. Suspirando interiormente, giró la cabeza hacia el capitán y este le devolvió un imperceptible movimiento de aprobación. ¿Delegando otra vez el trabajo sucio, capitán?

Con cara mustia, avanzó unos pasos y se acercó a Morzif. El Xalya tenía los dientes apretados y los ojos rojos por haber llorado.

—Lo siento, mi señor —balbuceó el Herrero—. Perdí la cabeza.

Dashvara no necesitó que le explicase por qué lo sentía: todos eran conscientes de que su pequeña escapada había dejado a los Xalyas en vilo. Le palmeó el hombro.

—¿Vas a ser valiente, hermano? —le soltó en común.

Morzif lo miró de reojo y, entonces, le sonrió y sus ojos centellearon de vida.

—Por el Ave Eterna, lo seré —prometió.

—Trata de no desmayarte —añadió Dashvara con voz temblorosa. Carraspeó y dio un paso hacia atrás.

Agitó el látigo. Era más ligero que el que había utilizado contra los bandidos, en la estepa, pero la cola no era menos rígida. Sin ni siquiera echar un vistazo hacia el contramaestre, que se había reunido con los hombres de Shyurd, levantó su látigo, lo probó una, dos veces contra el suelo y, finalmente, clamó en oy'vat:

—¡Hermanos! No dejemos que estos perros alteren nuestra Ave Eterna. Ahora, la supervivencia es nuestra prioridad, pero os juro que haré todo lo posible por salvar nuestro orgullo, además de nuestra vida. —Inspiró hondo y se preparó para dar el primer latigazo—. Confiad en que al menos lo intentaré.

El chasquido resonó contra la piel a descubierto de Morzif sin arrancarle a este ningún grito. Dashvara fue contando los azotes, dándole al Xalya respiros de varios segundos entre golpe y golpe. Pocas veces se había sentido tan enojado y tuvo cuidado con no levantar los ojos hacia el contramaestre; de lo contrario, probablemente la mano del látigo se le hubiera desviado por inadvertencia.

El cielo se oscureció y volvió a despejarse. Dashvara jadeaba y Morzif apoyaba la cabeza contra la columna, luchando por permanecer consciente.

Veinticuatro.

Siguió sin descanso, procurando no dar demasiadas veces golpes en el mismo sitio, aunque eso empezaba a ser relativamente imposible: la espalda de Zif estaba ya ensangrentada por completo y era difícil adivinar dónde podía fustigar de manera que no causase demasiados daños. Tsu iba a tener trabajo para reparar todo aquel estropicio. Dashvara dio otro latigazo, parpadeó y miró de nuevo a Morzif. Su corazón le dio un vuelco.

—Ave Eterna, ¿qué estoy haciendo? —murmuró. Sus palabras se perdieron, ahogadas en su garganta.

Estaba por el número treinta y uno cuando se oyeron cascos de caballo y crujidos de rueda. Aturdido, Dashvara giró la cabeza para ver entrar en el patio una carroza con un círculo azul dibujado en una de las portezuelas. Sólo entonces constató que los hombres de Shyurd y el contramaestre ya se habían marchado. Al menos no eran tan sádicos como para quedarse a mirar, se alegró. Iba a seguir con su cometido cuando vio a Atasiag salir de la casa, seguido de Loxarios. La serpiente se dirigió directamente hacia la carroza, donde el viejo Leoshu ayudaba ya a apearse a una hermosa y joven diumciliana acicalada en el vestido más complejo que Dashvara había visto en su vida. Sintió un inmediato desprecio por aquella exhibición de riqueza y, con frialdad, le dio la espalda.

Acabemos con esto.

Levantó el látigo. Hubo un repentino grito horrorizado y Dashvara se detuvo en seco.

—¡Mis queridas hijas! —exclamó Atasiag—. Perdonad esta acogida tan poco apropiada. Ha habido ciertos problemas de disciplina, eso es todo. Vamos, entrad. Entrad las dos. No os esperaba hasta mañana. ¿Es que Lanamiag Korfú os ha echado de su casa de campo? —bromeó.

Saliendo paulatinamente de su estupor, Dashvara giró la cabeza y volvió a mirar a la joven. Había dos, ambas maquilladas y vestidas tan lujosamente como las hijas de un rey. Sin la menor duda supo que jamás las habría reconocido. Fayrah y Lessi se habían convertido en dos mujeres de una espléndida hermosura. Lo único que fue capaz de pensar fue: parecen gozar de buena salud.

Dashvara tragó saliva mientras Atasiag las cogía a cada una del brazo para guiarlas hacia dentro. Pese a cierta rigidez, las dos caminaban con la elegancia natural de unas damiselas acostumbradas a la vida mundana. Ninguna se volvió para mirarlos.

—Hey, tú —lanzó de pronto el contramaestre Loxarios—. Sigue con tu trabajo.

Dashvara desvió la mirada de su hermana casi con alivio: no sabía muy bien cómo interpretar el destello de miedo que había creído reconocer en sus ojos. ¿Acaso la había asustado el estado de Morzif? Podía ser: que él supiera, Fayrah jamás había asistido en el Torreón de Xalya a las correcciones contra los delitos graves. Dashvara gruñó interiormente. Nunca hubiera imaginado encontrarse con Fayrah en unas circunstancias tan fastidiosas. Mientras Atasiag desaparecía con sus hijas, volvió a levantar el látigo y golpeó inconscientemente con más fuerza. Morzif dejó escapar un gemido estrangulado.

Ave Eterna… ¿eres idiota, Dash? Sólo falta ahora que te desfogues con tus hermanos.

Inspiró y murmuró:

—Treinta y dos.

Al menos, ahora tenía la seguridad de que Fayrah y Lessi estaban bien. Treinta y tres. No podía negar que Atasiag parecía estar cuidándolas como lo merecían. Treinta y cuatro. Aunque, por otro lado, temía que durante aquellos tres años Fayrah hubiese cambiado. ¿Y si luciese tantos afeites por puro placer? Tal exhibición de lujo lo repugnaba. Para él, las hijas de Atasiag eran la viva imagen de la sangrienta y profunda zanja que separaba las clases sociales en la Federación.

Iba ya por el número treinta y ocho. Ánimo, Morzif. Dos más y te dejo en paz. Dos más y luego me toca a mí. Una voz vengativa en su mente añadió: Y algún día, te tocará a ti, Atasiag Peykat. Por más que tu crueldad sea justificada, te tocará a ti.

Dio otro latigazo, claramente menos fuerte que el anterior, pero el amable Wassag no hizo ningún comentario. Dashvara dio el último golpe y dejó caer el látigo al suelo como quien suelta una serpiente. En medio de un silencio mortecino, resolló sin energía:

—En la vida me he sentido tan ridículo. Es decir —rectificó, girándose tambaleante hacia los Xalyas—: jamás me he sentido tan injusto.

Ninguno de sus hermanos contestó. Se apresuró a liberar a Morzif. El Herrero seguía consciente, pero sólo de milagro.

—Arvara, Maef: ayudadme a transportarlo adentro —soltó Dashvara—. Wassag, dale a Tsu lo que necesite para reparar todo esto.

Arvara y Maef se levantaron rápidamente para ayudarlo y paso a paso avanzaron hasta que depositaron a Morzif en los dormitorios.

—¿Cómo estás, Herrero? —preguntó Maef con voz ronca.

Morzif temblaba y su espalda seguía sangrando abundantemente.

—Era mi hijo —se limitó a murmurar—. Era mi hijo.

Dashvara se arrodilló junto al Xalya con pesadez.

—Yo también lo siento, Morzif —susurró en oy'vat—. Pero no puedes salvar a tu hijo sacándolo de una casa de federados a la fuerza. Si realmente era él…

—Era él —afirmó Morzif débilmente.

Dashvara asintió con tristeza.

—Entonces, te ayudaré a sacarlo de ahí, Morzif. Pero no ahora. Antes tenemos que ganarnos la libertad.

Morzif abrió unos ojos brillantes de lucidez.

—La libertad no se gana, mi señor: se toma.

Dashvara casi creyó oír a Maloven darle una lección moral. Se sintió conmovido.

—Tienes razón. —Se enderezó—. Tienes toda la razón. Pero, antes de tomarla, hay que asegurarse de que ni tú ni ninguno de nuestros hermanos morirá tomándola.

Maef resopló por la nariz.

—De no ser por los Shyurd, habrían intentado matar a Morzif. ¿Qué habrías hecho tú entonces, señor de los Xalyas?

Dashvara cruzó su mirada amarga, ignoró la duda que brillaba en sus ojos y meneó la cabeza.

—Probablemente habría mandado el Contrato a sobrevolar océanos y le habría rebanado el cuello al tal Loxarios.

Maef enarcó una ceja, escudriñándolo.

—¿Probablemente?

Una sonrisa salvaje estiró los labios de Dashvara.

—Verás, habría dudado entre eso y rebanársela a Atasiag.

Maef le correspondió con la misma sonrisa animal: no había nada como unas respuestas bien tajantes para ganarse la estima de aquel Xalya. La sonrisa de Dashvara adquirió un pliegue más humano.

—Asunto zanjado —concluyó—. Ahora más nos vale no meternos en casas ajenas, ¿eh, Herrero?

Llegó Tsu con todo el neceser médico y, mientras el drow se atareaba con la expresión impertérrita que adoptaba en esas circunstancias, Dashvara vio a Wassag pasarse la mano por la frente varias veces. Se le acercó.

—¿Estás bien, Wassag?

El diumciliano resopló, alterado, y desvió al fin la mirada de la espalda de Morzif.

—Digamos que no había asistido a estos castigos desde hace mucho tiempo —explicó en un murmullo.

Dashvara lo miró elocuente.

—Se supone que vas a tener que hacer algo más que asistir. Me debes cinco azotes, ¿recuerdas? He sido insolente —le recordó con una sonrisa divertida.

Wassag lo miró como si se hubiese vuelto loco.

—Parece como si deseases recibir tu castigo —observó.

Dashvara puso los ojos en blanco.

—Sueño todas las noches con que me azoten por insolencia. Es recreativo. Vamos, Wassag —retomó con más seriedad al ver que el guardián pillaba la ironía sólo a medias—. Te aseguro que si pudiese evitarlo por medios razonables, lo evitaría. Pero sólo son cinco latigazos. En unos minutos habrás acabado.

Un destello extraño pasó por los ojos de Wassag.

—Entonces, alégrate —dijo—: el contramaestre me ha ordenado que anule tu castigo. Órdenes de Su Eminencia.

Dashvara no supo cómo reaccionar a eso. Abrió la boca, la cerró, soltó un resoplido y salió de los dormitorios para ir a cenar con los demás. Aquella cena fue mucho menos alegre que la anterior, y también mucho más breve: después de haberse despedido del tío Serl, regresaron a los dormitorios, ansiosos por saber qué tal iba Morzif. Encontraron a Tsu vendando las heridas.

—Le quedarán cicatrices —informó ante una confusa lluvia de preguntas—. Pero se pondrá bien.

El ambiente mejoró considerablemente. De todas formas, los antiguos Compasivos estaban demasiado habituados a las malas pasadas como para permanecer mucho tiempo dándole vueltas a oscuros pensamientos. Enseñando los dientes, Orafe el Gruñón puntualizó:

—El Herrero era el único en no tener prácticamente cicatrices. Ahora se sentirá menos solo.

Varios le echaron miradas dubitativas pero no se comentó nada más sobre el tema. El capitán Zorvun se limitó a añadir:

—De ahora en adelante, sabemos con quién estamos tratando, muchachos. Hagámonos a la idea de que Atasiag Peykat es un simple esclavista que actúa como tal.

—Pues yo casi prefería Compasión —masculló Sashava, mientras abandonaba sus muletas para sentarse en su jergón.

A su vez, Dashvara se sentó junto a Morzif y siguió unos segundos el trabajo de Tsu con interés. Bastaba ver la eficacia con que trabajaba para saber que no era la primera vez que el drow trataba heridas provocadas por el látigo. Entonces, posó junto a él el bol de sopa que había rellenado en la cocina.

—Aún no has cenado, Tsu. Te he traído esto.

El drow agitó la cabeza.

—Ya casi he terminado.

Dashvara frunció el ceño al reconocer una de las bolsas que el drow había posado junto al herido. Era el pequeño saco de belsadia que le había dado el médico de Akres, tres días atrás. Por lo visto, Tsu no había tirado las hojas y le había dado una a Morzif; así que el rostro de este parecía relativamente plácido pese a su estado.

Con un suspiro, Dashvara se recostó contra el muro y, de golpe, se sintió extenuado. Durante largo rato permaneció totalmente ajeno a lo que ocurría a su alrededor. Absurdamente, en un momento se sorprendió pensando en la tranquila vida de los Shalussis del pueblo de Nanda. En la tranquila vida de la estepa. En las manadas de ilawatelkos que cruzaban libremente la estepa de sur a norte y de norte a sur, recorriendo horizontes. Luego, sus pensamientos se arremolinaron caóticamente, recordando al azar lecciones de los antiguos sabios, recordando todo aquello por lo que habían luchado los señores de la estepa y sus súbditos. Dignidad, confianza y fraternidad, ese era el lema de los verdaderos clanes de la estepa. En aquel instante, los preceptos del Ave Eterna cobraban para él más sentido que nunca.

Fue Tahisrán quien lo sacó de su nostálgico aturdimiento.

“¿Dash? ¿En qué piensas?”

Dashvara se apercibió de que la sombra se había sentado junto a él. Paseó una mirada a su alrededor. Tsu no estaba visible por ningún sitio, Makarva y los Trillizos jugaban a las katutas con más calma de la acostumbrada y Zorvun hacía conjeturas con otros sobre el papel que desempeñaban Lessi y Fayrah en los proyectos de Atasiag Peykat y en la Hermandad de la Perla.

—¿En qué pienso? —repitió Dashvara un poco tardíamente. Se encogió de hombros—. No lo sé, Tah. Me temo que hoy mi Ave Eterna está demasiado cansada para pensar.

Tahisrán se balanceó suavemente.

“Creo que te entiendo”, admitió.

Dashvara alzó una ceja.

—¿De veras? ¿Alguna vez azotaste a un hermano injustamente, Tah?

La sombra no contestó. Obviamente, no lo había hecho. Dashvara dejó escapar un suspiro.

—¿Sabes lo que más temo, Tahisrán? —susurró—. Recibir un golpe de esos que no te dejan levantarte de nuevo. Ver las Aves Eternas de mis hermanos derrotadas y no poder hacer nada para salvarlas. —Esbozó una sonrisa sardónica—. Y tengo miedo de mí mismo, Tah. Pienso en mis principios y me pregunto si soy capaz de respetarlos y, al mismo tiempo, temo que algunos de estos principios sean erróneos y me lleven a cometer locuras por pura terquedad. —Vaciló—. Te estás perdiendo, ¿verdad?

Tahisrán sonrió mentalmente.

“Un poco”, confesó. “¿A qué principios te refieres?”

Dashvara inspiró.

—A algunos básicos, eso es lo peor. Me pregunto hasta qué punto uno puede renunciar a su honor para conservar la vida. Sé que, al contrario que el señor Vifkan, renunciaría a todo por salvar la vida de uno de mis hermanos. Pero no sé hasta qué punto puede o debe un señor de los Xalyas renunciar a su dignidad para salvar su propia vida. Y, sin embargo, mi arrogancia me pide salvarla para el bien de mis hermanos. Como si yo pudiese salvarlos mejor de lo que podrían hacerlo ellos. Ja. A veces soy más engreído que el señor mi padre. —Sonrió—. Ya ves, parece como si esos cuarenta latigazos me hubiesen embrollado la cabeza. Me hago preguntas estúpidas en vez de tomar decisiones. Debería ir a ver a Atasiag y exigirle que me explique cuáles son sus verdaderas intenciones. Lucha contra la esclavitud, se supone. ¿Qué clase de persona puede luchar contra la esclavitud y tener esclavos? Es un comportamiento absurdo. Sí —afirmó en un susurro—. Debería ir a pedirle explicaciones ahora mismo. Estoy dispuesto a suplicárselas. Y le pediré que, si sucede algo parecido a lo de hoy, que me castigue a mí y sólo a mí por no haber sabido mantener a mis hombres en su sitio.

Sin esperar la respuesta de Tahisrán, se levantó y se dirigió hacia la puerta con decisión.

—¿Adónde vas, Dash? —se extrañó Makarva.

—A ponerle las cosas claras a la serpiente —replicó Dashvara, en el umbral.

Salió antes de que nadie pudiera contestarle. El cielo ya estaba oscurecido y se habían encendido luces en la entrada principal de la casa. Afuera, avistó a Lumon y a Tsu murmurando por lo bajo.

—¿Dash? —lo llamó el Arquero, apartándose del drow con las cejas arqueadas—. ¿Qué ocurre?

—Por el momento nada —aseguró Dashvara, sin detenerse.

Se dirigió hacia la puerta principal que llevaba al gran salón de Atasiag. Unos pocos pasos lo separaban de las columnas cuando, súbitamente, le cortó el paso una pequeña silueta encapuchada. Dashvara se paró en seco, sobresaltado. Ave Eterna, ¿y ese de dónde salía?

—Atrás, Xalya —pronunció una voz femenina—. Sólo puedes entrar aquí en caso de que te convoque Su Eminencia.

Dashvara miró la silueta de arriba abajo sin perder la calma.

—Ya veo. Por curiosidad, ¿cuántas personas trabajan para Atasiag Peykat? —inquirió.

La encapuchada permaneció en silencio.

—¿Eres una esclava? —Tampoco contestó. Dashvara volvió a escrutarla—. Eres una mujer, ¿verdad? ¿Podría ver tu rostro? Verás, resulta molesto hablar con una persona encapuchada. —Cerró la boca y la volvió a abrir—. Aunque hablar, lo que se dice hablar, es mucho decir. Tengo la impresión de estar haciendo un soliloquio delante de un muro.

El silencio de la encapuchada comenzó a exasperarlo.

—Oye, federada. No me suele pasar pero hoy estoy de un humor execrable. Quiero ver a Su Eminencia. Necesito hablarle de algo importante.

Oyó algo parecido a un jadeo de asombro.

—¿Pero quién te has creído? —lo espetó la silueta—. Eres un trabajador. No puedes pedirle a Su Eminencia que hable contigo. Date la vuelta y vuelve a tu dormitorio ahora mismo si quieres que olvide tus palabras.

Dashvara se estaba preguntando qué castigo le sería reservado si neutralizaba a esa guardiana y entraba en las habitaciones de Atasiag por la fuerza cuando la voz suave de Lumon resonó a sus espaldas.

—Haz lo que te dice, Dash. Atasiag ya te convocará algún día y, entonces, podrás decirle lo que quieres decirle pero, por ahora, volvamos a los dormitorios.

Dashvara soltó un bufido.

—Está bien. Dime, mujer, ¿siempre estás vigilando esa puerta?

—Háblame con más respeto, Xalya, y quizá te conteste —siseó la encapuchada.

Dashvara enarcó una ceja.

—Hablo con todo el respeto del que soy capaz dadas las circunstancias. Buenas noches.

Le dio la espalda y regresó con Tsu y Lumon hacia los dormitorios en silencio. Zamoy había asomado la cabeza para curiosear y Dashvara lo empujó fraternalmente hacia dentro.

—Eres más curioso que un gato, Calvo.

—Veo que le has puesto las cosas claras a nuestro amo —sonrió Zamoy con sorna.

Dashvara suspiró y dio varias vueltas por el dormitorio, ensimismado, antes de darse cuenta de que unos cuantos Xalyas observaban sus vaivenes con miradas divertidas. Se dejó caer al suelo y tamborileó contra las tablas de madera.

—Estás de malhumor, muchacho —observó Sashava.

Dashvara cruzó la mirada inquisitiva del viejo Xalya y confirmó:

—Estoy de malhumor.

—Pues vete a dormir —lo aconsejó sabiamente Maltagwa el Hortelano—. Hoy ha sido un día con demasiadas novedades. Creo que nos merecemos todos un buen descanso.

Dashvara asintió cansadamente y se arrastró hasta su jergón antes de pronunciar:

—Que el Ave Eterna vele sobre vuestros sueños, hermanos.

Fueron dándose las buenas noches en desorden, Atok apagó el candelabro y la habitación quedó a oscuras. Casi inmediatamente Zamoy estornudó violentamente y masculló algo sobre los catarros y su muerte próxima… Miflin y Kodarah le gruñeron por toda respuesta y Dashvara sonrió. Cerrando los ojos, casi podía creer que se encontraba de vuelta en el barracón de Compasión. Rodeados de hierba y marismas, sin amos al horizonte y libres casi de hacer lo que quisiesen… Antes incluso de que muriesen los últimos murmullos, Dashvara cayó dormido.

Despertó en plena noche creyendo emerger de alguna pesadilla, aunque no recordó al segundo siguiente de qué trataba su sueño. A decir verdad, tampoco intentó acordarse. Medio sonámbulo, se levantó para ir a comprobar el pulso de Morzif. Latía.

Ejem. Por supuesto que late, Dash, se burló con paciencia. Tsu lo ha curado y Morzif no es un niño endeble. Tiene más de cincuenta años y es un Xalya de los duros. Un robusto herrero que se ha pasado más de media vida dándole golpes al acero. Vuélvete a dormir, anda, y deja de preocuparte.

Iba a regresar a su jergón, pero algo lo llevó en dirección a la puerta y salió en silencio a la noche sin saber muy bien con qué propósito. Caminó por el empedrado del patio unos minutos, escudriñó las sombras de las columnas y luego los barrotes del portal. No había nadie, o al menos él no veía a nadie. Regresó a su recorrido en círculos, no como un lobo enjaulado, sino un poco como lo hacía Maloven cuando estaba absorto en profundas reflexiones. La diferencia era que Dashvara, al contrario que el shaard, no llegaba a ninguna conclusión determinante.

Ja-ja-ja, rió mentalmente con sarcasmo. ¿Quieres decir que Maloven llegaba a conclusiones determinantes? ¡Pero si ese viejo es el hombre más dubitativo que has conocido en tu vida!

El cielo estaba despejado y las estrellas brillaban tenuemente, solitarias en su pozo sin fondo. La Luna era apenas visible y la Vela mostraba un tímido arco rojizo por el norte; tan sólo una media Gema alcanzaba a iluminar un poco la noche. Era relativamente reconfortante pensar que el cielo seguía siendo el mismo, estuviese en la Frontera, en Titiaka o en la estepa. Sólo unos cientos de millas lo separaban de su antiguo hogar. Su antiguo hogar derruido por los salvajes.

Diablos, Dash, hoy estás especialmente nostálgico. ¿No se supone que habías dado por perdida la estepa ya desde hace años?

Movido por un sentimiento indefinible, se sentó en medio del patio, junto a la fuente, y se tumbó para mirar las estrellas. Ahí, levemente más al norte, se situaba la constelación del Escorpión. Según Towder, el jefe de Dignidad, cuando la última estrella de la cola se alinease con las demás, el mundo tal y como lo conocían los saijits llegaría a su fin. Quién sabía si sería cierto o no: probablemente no podrían comprobarlo en vida, de todas formas. En cualquier caso, Towder creía incondicionalmente en los presagios del Libro Sagrado. Era hijo de una sacerdotisa de Cili y creía en las Once Gracias con la misma firmeza con la que los Xalyas defendían su Ave Eterna. Era curioso constatar cómo, para ciertas personas, la intensidad de una creencia se incrementaba proporcionalmente a las tribulaciones padecidas.

A veces, desearía tener mi Ave Eterna escrita como la tienen los diumcilianos en el Libro Sagrado, meditó Dashvara con las manos detrás de la cabeza. Sería más sencillo seguirla. Aunque, ciertamente, no estaría leyendo mi verdadera Ave Eterna, sino la de otra persona. Frunció el ceño, frustrado. Pero bueno, ¿a qué viene tanta vacilación? Antaño, en la estepa, no dudaba tanto y no recuerdo haber actuado erróneamente nunca. ¿Será que tanta Frontera me ha vuelto más indeciso?

Tardó un buen rato en oír el susurro de unos pasos acercarse. Cuando vio la silueta encapuchada aparecer en su campo de visión, no se movió.

—Llevas aquí más de media hora mirando a la nada —observó la encapuchada—. ¿Se puede saber qué estás haciendo?

Parecía intrigada. Dashvara esbozó una sonrisa.

—Miro las estrellas —contestó con calma.

Hubo un silencio. La encapuchada se erguía a unos pasos a su derecha, rígida como un cuervo. No parecía dispuesta a hablar, pero tampoco se decidía a marcharse. Al menos había sido lo suficientemente curiosa para acercarse. Dashvara carraspeó.

—Siento haber sido algo brusco antes. No pretendía ofenderte. Me llamo Dashvara —se presentó.

Esperó pacientemente y su paciencia lo gratificó con una breve pero satisfactoria respuesta:

—Yo soy Yira.

Dashvara giró de nuevo la cabeza hacia la encapuchada, sorprendido del deje casi tímido que atisbó en su voz.

—Encantado —murmuró con tono franco.

Volvió a contemplar las estrellas creyendo que tal vez Yira fuese a decir algo al fin, pero esta tan sólo se quedó ahí, tan inmóvil como las columnas que rodeaban el patio. Finalmente, Dashvara decidió romper otra vez el silencio.

—En la estepa, algunos piensan que las estrellas son los ojos del Ave Eterna. —Marcó una pausa—. ¿Sabes lo que es el Ave Eterna, Yira?

Ella realizó un leve encogimiento de hombros y Dashvara continuó:

—Se trata de uno de los pilares de la filosofía de los Antiguos Sabios. Tiene más de dos mil años de antigüedad y nosotros, los Xalyas, la defendemos desde hace siglos. Verás, el Ave Eterna es lo que mantiene unida la conciencia con los actos. Mantiene su cohesión. La suma de las Aves Eternas de mis hermanos mantiene unido mi clan. Cada una se respeta, como se respetan las plumas de un mismo águila entre sí. El Ave Eterna xalya es nuestro Dahars. Es lo que nos orienta en nuestras acciones y nuestro pensamiento. Como diríais vosotros, los diumcilianos, es la brújula que nos enseña el rumbo correcto.

Para su sorpresa, Yira se agachó sobre el empedrado y se sentó de cuclillas a unos pasos escasos de distancia. Juntó sus manos enguantadas sobre las rodillas antes de susurrar:

—Pero una persona malvada puede mantener unida su conciencia con sus actos actuando mal. Según lo que explicas, esa persona también respeta su Ave Eterna, ¿verdad?

Dashvara enarcó una ceja. El Barrigón aparte, hacía tiempo que no hablaba del Ave Eterna con nadie más que con sus hermanos, y aun así, entre estos, pocos estaban dispuestos a grandes charlas sobre el tema. Por todos los demonios, Dash… ¿qué estás haciendo divagando sobre el Ave Eterna ante una federada desconocida? Sonrió, divertido. Debe de pensar que estás loco de atar… Pero qué importa. Inspiró y afirmó:

—Todas las personas tienen un Ave Eterna. Incluso los extranjeros. Un Xalya que por alguna razón fuera perverso y actuase mal sería coherente con su Ave Eterna, pero no con la de su clan. Por consiguiente, sería un paria y dejaría de ser un Xalya.

Yira arrancó una hierba que crecía entre las piedras antes de echar un vistazo hacia el cielo. Dashvara creyó divisar el brillo de sus ojos antes de que la encapuchada volviese a bajar la vista.

—Tú has azotado a uno de los tuyos y lo dejaste medio muerto.

Dashvara notó una leve vacilación en su voz, como si temiese enojarlo con su comentario y poner fin a la conversación. Observó las estrellas del Escorpión antes de responder con firmeza:

—Respeté su dignidad y la dignidad de los Xalyas. Y le ahorré a Wassag un mal rato. Aun así —añadió tras un silencio—, admito que Atasiag está consiguiendo hacer que se tambalee mi Ave Eterna como no se había tambaleado en tres años.

Cerró los ojos y se dedicó a escuchar los rumores nocturnos de Titiaka. La brisa se había levantado y se arremolinaba suavemente en el patio. Por alguna razón, no lograba sentirse tenso en compañía de aquella desconocida. Estaba medio dormido cuando Yira dijo de pronto:

—No soy una trabajadora.

Dashvara se sobresaltó ligeramente y abrió los ojos para constatar que la encapuchada no se había movido de sitio.

—Lo fui —retomó ella—, pero ya no lo soy. Su Eminencia me liberó hace dos años.

Dashvara frunció el ceño, descruzó y cruzó otra vez las piernas. El empedrado del patio no era especialmente cómodo.

—Así que fuiste esclava de Atasiag.

—Me recogió de niña.

—Oh —ironizó—. De modo que Su Eminencia tardó unos años en decidirse a liberarte.

—Mi libertad no me hubiera servido de nada —replicó la encapuchada sin alterarse—. Además, Su Eminencia me cuidó como un padre.

—Un padre, ¿eh? ¿Y por qué lo llamas eminencia, entonces? —Inmediatamente después, Dashvara pensó que, al fin y al cabo, a su padre ya lo llamaba muchas veces «mi señor» como los demás Xalyas. Retomó antes de que Yira contestase—: Pues si eres como una hija para él, deberías poder contestar a ciertas preguntas que tengo en mente. ¿A menos que lo tengas prohibido?

—Mm. Seré como su hija, pero no conozco todos los secretos de Su Eminencia. —Yira vaciló y suspiró—. ¿Qué quieres saber?

Dashvara se giró hacia ella, asombrado. Enseguida se animó.

—¿De verdad vas a hacerme caso? —soltó.

Se sentó y, por un segundo, temió que la encapuchada saliera volando como un pájaro, pero esta, pese a un leve movimiento de arredro, se quedó en su sitio. Bien.

—Primero, ¿están todas las personas de esta casa al corriente de quién es Atasiag Peykat de verdad?

Yira emitió algo que se parecía a una risa reprimida.

—Atasiag Peykat siempre fue Atasiag Peykat. Ten cuidado con tus preguntas, Xalya. Mi padre dice que una pregunta puede traicionar más que cualquier respuesta.

—Tu padre es muy sabio —replicó Dashvara—. Así que siempre ha sido un titiaka. ¿Y dónde está el resto de su familia?

Yira tardó unos segundos en responder.

—No lo sé con exactitud —admitió al fin—. Sé que tiene dos hijos en Agoskura. A menos que sean simples pupilos. Creo que uno es comerciante y el otro no lo sé muy bien. Nunca habla ni de su esposa ni de sus padres, pero es posible que sufriesen algún… alguna desgracia hace mucho tiempo. El tío Serl es el único en conocer su pasado. Trabajó para él como espía. Creo que se conocen de cuando eran niños. Pero yo nunca conseguí sonsacarle nada y te aconsejo que no lo intentes o mi padre se enojará. No le gusta que fisgoneen en su vida personal.

Dashvara acabó por soltar todo el aire que retenía en sus pulmones. ¿El sonriente y generoso elfocano, un espía? Interiormente, no pudo más que sentirse decepcionado. Luego, sacudió la cabeza.

—¿Por qué me cuentas todo eso?

Yira rió por lo bajo.

—¿Me pides que te conteste a preguntas y luego te extrañas de que te conteste? Bueno. —Se encogió de hombros—. ¿Por qué no debería contártelo? Al fin y al cabo, es un poco como si te conociera ya. Eres el hermano de una de mis mejores amigas.

Dashvara se quedó mirando la capucha negra, anonadado.

—¿Eres amiga de Fayrah?

—Ajá. Creo que soy la única con Atasiag en conocer vuestra relación, aunque oficialmente Fayrah y Lessi son reconocidas princesas de la estepa de Rócdinfer. Así que supongo que Wassag y los demás no tardarán en entender que venís del mismo clan.

Dashvara jadeó. Su mente zumbaba de preguntas.

—¿Princesas de la estepa? —repitió—. Hace doscientos años que no hay reyes ni príncipes ni princesas en Rócdinfer, federada.

Yira se encogió de hombros.

—Según Fayrah, es heredera de los señores de los Xalyas.

—Mmpf. —Dashvara puso los ojos en blanco—. Eso es diferente. Supongo entonces que Atasiag no las tratará de la misma manera que nos trata a mí y a mis hermanos.

A pesar de no verle la cara, creyó atisbar un movimiento sorprendido.

—Ya la viste salir de la carroza, ¿no? Está hecha toda una princesa.

Notó un deje de burla afectuosa en su voz.

—De hecho, esa es la impresión que me ha dado —confesó Dashvara—. Pero, ¿y por lo demás? Quiero decir, ¿es feliz? ¿Está realmente libre?

Yira se encogió de hombros.

—Bueno… Hace dos semanas que no hablo con ella. Lanamiag Korfú las invitó a ella y a Lessi a una mansión suya al norte de la capital, para las Fiestas de las Máscaras. Fayrah está… —Carraspeó—. Quiero decir, parece bastante feliz, en mi opinión. Y Lessi también. Son todo lo libres que pueden serlo unos ciudadanos. Créeme, mi padre les tiene mucho afecto y las trata como si fueran sus propias hijas. A mí nunca me ha regalado vestidos tan lujosos aunque, ciertamente, si lo hubiese hecho, se los habría tirado a la cara.

Dashvara adivinó su sonrisa y sonrió a su vez. Luego, meneó la cabeza, suspicaz.

—Si Fayrah es amiga tuya, no me creo que no supieras lo que es el Ave Eterna.

La encapuchada soltó un puñado de hierba al suelo con gesto desenfadado.

—Fayrah mencionó más de una vez el Ave Eterna —admitió—. Pero… cuando quise saber lo que era, no me contestó. En eso, es como mi padre: no le gusta hablar del pasado. Aunque me habló algo de ti.

Dashvara se quedó desconcertado.

—¿El pasado? —repitió—. El Ave Eterna nunca es pasado. No entiendo cómo… Bah. —Hizo un gesto impaciente—. Qué importa. Dime, hoy he aprendido que el Maestro contra el que lucha Atasiag es un tal Dikaksunora. Esa es una familia Legítima, ¿verdad?

Yira no contestó de inmediato, como si el cambio de tema la hubiese pillado desprevenida. Al fin, dijo:

—Menfag Dikaksunora es un Legítimo poderoso. Atasiag no lucha contra él. No podría. Simplemente, negocia y trabaja para los intereses de los Korfú y los Yordark. Verás, será mejor que no preguntes por los detalles. Yo no los conozco y, además, esos son asuntos para los ciudadanos. Ya tenemos bastante con trabajar para ellos, ¿no crees? Ellos sabrán lo que hacen. Me basta con saber que yo debo proteger a Su Eminencia. Y debería bastarte a ti también.

Dashvara observó a la encapuchada con sorpresa. Al cabo, sonrió.

—Un buen consejo —aprobó—. Dime, Yira, ¿no tienes intenciones de quitarte nunca esa capucha?

Yira permaneció inmóvil unos segundos y, de pronto, se levantó.

—Deberías volver adentro.

Perplejo, Dashvara se apresuró a ponerse de pie cuando la vio alejarse.

—¡Espera! —protestó—. No quería ofenderte. Por favor.

Sin quererlo, le salió un tono ligeramente suplicante y la encapuchada se detuvo. Su pose volvía a ser tan rígida como la de un animal acechado… o al acecho.

Diablos, ¿y todo eso porque le he pedido que me enseñe su rostro?, se extrañó Dashvara. Juntó ambas manos y pronunció con formalidad:

—No sé cuándo Su Eminencia me otorgará el privilegio de hablar con una de sus hijas, así que, si tú puedes hablar con una de ellas, dile que las hemos echado mucho de menos, tanto yo como el capitán Zorvun, y que estamos dispuestos a ser pacientes con tal de que ellas y sobre todo su… padre —carraspeó— también lo sean con nosotros.

Yira asintió con la cabeza y su voz fue amistosa cuando respondió:

—Se lo diré.

—Espera —insistió Dashvara al ver que le daba la espalda otra vez—. Te estaría muy agradecido también si consiguieses decirle a Su Eminencia que, de ahora en adelante, no deberá preocuparse por la disciplina de los Xalyas.

Yira vaciló antes de volver a asentir.

—Se lo diré. Pero, sinceramente, no creo que lo preocupe mucho vuestra disciplina. Mi padre tiene unos intereses y los protegerá, sea como sea. Si le causáis más problemas, simplemente os castigará u os venderá. —Marcó una pausa—. Se supone que os conviene ayudarlo.

Dashvara asintió secamente.

—Y lo ayudaremos. Pero sería más sencillo si nos devolviera la libertad.

—Mmpf. —Yira parecía divertida—. Créeme, la libertad es relativa. Con la marca del Dragón Rojo, os protege el prestigio de Atasiag Peykat. En Titiaka, estáis mucho más seguros con ella que sin ella. Buenas noches, Dashvara de Xalya.

Dashvara suspiró y la saludó con un gesto de cabeza.

—Buenas noches, Yira, y gracias por hacerme compañía. Creo que estoy un poco de mejor humor —sonrió.

Le dio la espalda y regresó a los dormitorios. Tanteando en la oscuridad, pasó junto a Morzif y no pudo resistirse a controlar otra vez su pulso… Estás volviéndote histérico, Dash. Ni que fuera a morirse ahora, durmiendo.

Cuando se tumbó en su jergón, constató que Tah no estaba en el saco. No se sorprendió: al fin y al cabo, Tahisrán era una sombra. Podía vagar libremente por Titiaka sin temer que lo interpelasen. Sin tener que preocuparse ni por la comida, ni por el dinero, ni por la libertad si era lo suficientemente prudente. Por un instante, lo envidió. Sólo por un instante.

23 Vida ciudadana

Lo primero que hizo Dashvara a la mañana siguiente fue soltarles un discurso a todos sus hermanos pidiéndoles que a ninguno se le ocurriese actuar insensatamente a partir de ahora.

—Hemos dado nuestra palabra y, mientras la cumplamos, todo irá bien —insistió.

Algunos empezaban ya a resoplar y a levantarse de sus jergones.

—Que sí, muchacho, todo irá bien —gruñó Orafe con exasperación—. Y ahora, a desayunar. —Salió, seguido de una tropa ruidosa de Xalyas.

Sedrios el Viejo le palmeó el hombro a Dashvara antes de marcharse con el resto. El capitán se le acercó, meneando la cabeza.

—Dash, te daré un consejo. No puedes preocuparte de lo que haga o deje de hacer cada uno de tus hombres. Te lo digo por experiencia: un maestro de armas entrena a un hombre y luego lo deja luchar por su vida considerándolo preparado para hacerlo. Nuestros hermanos son ya mayorcitos. La mayoría ya estaban sirviendo al señor Vifkan cuando tú aún no habías nacido. Saben reconocer unas consignas y acatarlas. No hace falta repetírselas durante… un cuarto de hora —estimó, disimulando una sonrisa.

Dashvara se ruborizó.

—Yo… —Resopló e hizo un vago ademán—. Eso es lo malo con los filósofos, capitán: se repiten un poco demasiado.

Makarva rió y lo cogió por los hombros, arrastrándolo hacia el patio mientras el capitán seguía meneando la cabeza con una mueca sonriente.

—Vamos, Filósofo —lanzó su amigo—. Dejemos a Tsu trabajar con el Herrero y vayamos a desayunar. Tú eres el primero en decir que una mente hambrienta es más propensa a delirar que una mente bien alimentada.

Dejaron al drow cambiar el vendaje de Morzif y se reunieron con los demás en las cocinas. El tío Serl pareció aliviado al ver que los Xalyas habían recuperado su buen humor. Sentado ante Makarva, Dashvara estaba con su cuarta tostada en la mano derecha mirando el tablero de katutas y reflexionando sobre su próxima jugada, cuando entraron Dafys, Yorlen y Wassag. El Lobo, como había apodado Zamoy a este último, fue directo al capitán y le habló en voz baja. Novedades, adivinó Dashvara. Movió una ficha del tablero sin despegar casi la mirada de Zorvun. El capitán sacudió varias veces la cabeza en varias direcciones hasta que, de pronto, se levantó. Inmediatamente, las conversaciones se apagaron.

—Muchachos. Hoy el contramaestre Loxarios tiene varias tareas para nosotros. Quiero diez voluntarios para seguir a Yorlen hasta los muelles de Alfodín. Creo que vais a descargar mercancías. —Apenas esperó un segundo antes de enumerar—: Maef, Shurta, Lumon, Pik, Kaldaka, Ged, Maltagwa, Kodarah, Orafe y Zamoy. Sois voluntarios. Arriba.

Los diez se levantaron entre gruñidos bajos pero se dirigieron hacia la puerta sin más protestas. Dashvara enarcó una ceja sin poder dejar de notar que el capitán acababa de elegir a todos los Xalyas que tenían cierta propensión para exaltarse, exceptuando a Lumon y a Kaldaka. Eso le dio un mal presentimiento para la «tarea» que el contramaestre Lox tenía reservada al resto.

—¿Y vosotros? —preguntó Pik el Nervios, deteniéndose en el umbral de la puerta.

El capitán emitió un ruido gutural y Pikava se apresuró a salir con los demás sin más preguntas.

—Otras dos personas para ir a ver al contramaestre Loxarios. Makarva, deja esa partida y sigue a Dafys. Tú también, Taw. ¿Me has oído?

El Xalya medio sordo asintió. Con una mueca esperanzada, Makarva tiró los dados. Dos doses. Dejó escapar un suspiro y se levantó.

—Eso pasa cuando uno juega con prisas. Pero te habría ganado igual.

Dashvara sonrió.

—La suerte ni es paciente ni tiene prisas, Mak.

Mientras Makarva y Taw salían, el capitán volvió a sentarse y cogió otra tostada. Dashvara echó una ojeada al tablero abandonado de katutas antes de volverse hacia Zorvun con expresión interrogante. ¿Y ahora, capitán?

Fue Sashava quien preguntó al fin:

—¿Y nosotros, Zorvun?

El capitán paseó una mirada por la mesa medio vaciada mientras masticaba a dos carrillos. Tan sólo quedaban nueve: Atok, Alta, Boron, Miflin, Arvara, Sedrios, Sashava, el capitán y él. Tras tragar el último bocado de su tostada, Zorvun se giró hacia Wassag con cara expectante. El Lobo se encogió de hombros.

—Es casi la Hora de la Constancia —dijo—. Probablemente Su Eminencia quiera mostraros a sus seguidores. Salgamos al patio.

—¿Qué es la Hora de la Constancia? —interrogó el capitán mientras todos se levantaban.

Wassag explicó:

—Todos los días, a la mañana, los que buscan los favores de un hombre rico vienen a su casa a recibir un denario o medio denario y, a cambio, le deben respeto y apoyo y lo escoltan hasta la Plaza del Homenaje cuando lo desea. ¿De verdad nunca habíais oído hablar de la Hora de la Constancia?

Zorvun resopló.

—De verdad, Wassag. En la Frontera, no se sabe ni la hora que es. Para serte sincero, no tengo ni idea de cómo funcionan las cosas en esta ciudad de locos. Tampoco es que me interese mucho —añadió en un murmullo, para sí.

Las palabras del capitán actuaron como un detonante para Wassag. Mientras se sentaban junto al corredor lindante a los dormitorios, el Lobo se puso a hablar de la vida cotidiana de los ciudadanos ricos de Titiaka, de las largas conversaciones que solía tener Atasiag Peykat con sus conocidos en la Plaza del Homenaje y de lo hábil que era Su Eminencia en cuestión de negocios.

—Es un gran comerciante —afirmó con evidente respeto—. Posee un barco mercante y les alquila otros dos a los Korfú. Tiene muy buenos tratos con las Islas del Corazón Dorado y el Legítimo Rayeshag Korfú lo considera como su representante comercial en Agoskura.

Dashvara enarcó una ceja. Según había contado Yira, Fayrah y Lessi habían estado dos semanas en la casa de campo de un tal Lanamiag Korfú, ¿verdad?

—¿Los Korfú son una familia de Legítimos? —preguntó.

—Ajá. Y una familia muy amiga de nuestro amo. Los Korfú siempre fueron un linaje muy honorable. El Sumo Sacerdote de Titiaka es un Korfú. Y la hermana de Rayeshag Korfú es una poetisa consagrada de la Universidad.

Wassag siguió perorando sobre los excelentísimos Korfú durante varios minutos. Sólo calló cuando vio a Dafys salir por una puerta lateral, seguido de Makarva, Taw y una risueña elfocana de pelo dorado. Dashvara adivinó que se trataba de la hija del tío Serl. Si bien recordaba, se llamaba Norgana. Avanzando ante la elfocana, los dos Xalyas portaban dos largas varas sobre las cuales venía fijada una ancha tabla con varios canastos vacíos atados a ella. Makarva se desvió hacia Dashvara, estirando enérgicamente su carga con Tawrrus detrás. Sonreía de oreja a oreja.

—Nos vamos de compras —anunció. La idea, por lo visto, parecía hacerle sumamente gracia—. Dafys tiene toda una lista de artículos. No sé qué significan ni la mitad de todas esas palabras, pero parece como si Atasiag estuviese preparando un banquete.

Wassag sonrió.

—Digamos que no sólo parece. Hoy estamos a Sursyn. Es el último día de la semana. Siempre se celebran fiestas la última noche de cada semana. Y esta vez le toca a Su Eminencia recibir.

Dashvara arqueó una ceja e intercambió una mirada curiosa con Makarva.

—Son sus costumbres —sonrió el capitán, con tolerancia burlona—. Nosotros, en Xalya, hacíamos fiestas cuando florecían las flores en los jardines del torreón.

—Y cuando clavábamos en picas las cabezas de nuestros enemigos —apuntó Dashvara con desenfado—. Luego mi madre recogía los cráneos.

Sonrió ante las expresiones horrorizadas de Wassag y de Norgana. Dafys frunció la nariz y zanjó la conversación azuzando a su tropa:

—Venga, moveos. No tenemos todo el día.

Dashvara deseó a Taw y a Makarva un buen paseo por el gran mercado y, al notar que Wassag seguía estudiándolo con la mirada, le dedicó una mueca interrogante. El Lobo tragó saliva.

—¿Es cierto eso que has dicho?

—¿Lo de las cabezas? Absolutamente —confirmó Dashvara.

Sashava y el capitán reprimían a medias unas sonrisas burlonas. Dashvara sonrió anchamente. Ave Eterna, no somos más que unos malditos salvajes. Nos reímos de un hombre al que le asusta la violencia, como si no nos horripilase a nosotros también. Pensándolo bien, Dash, el maldito salvaje eres tú. ¿Quién ha sacado el tema de los cráneos para amedrentar al federado, eh?

Miflin puso los ojos en blanco.

—No somos tan bárbaros como crees, Wassag —aseguró el Poeta con voz de sabio—. Durante veinte años hemos sido el único clan heredero de los Antiguos Reyes en subsistir. Nuestros vecinos esperaban con ansia el día en que nos aniquilarían por completo. En esas circunstancias, nuestra mejor arma era el horror que podíamos causar en nuestros enemigos.

—Fue eficaz durante un tiempo —cercioró Sedrios con los ojos perdidos en la lejanía.

Arvara meneó la cabeza sombríamente.

—Pero, al final, no sirvió de nada.

—No, no sirvió de nada —murmuró Atok.

Sashava y el capitán ya no sonreían. Turbado, Wassag abrió la boca y Dashvara le dedicó una discreta mueca para hacerle entender que era mejor no hacer preguntas. En tres años, los Xalyas habían tenido tiempo para superar el trauma de la caída del Torreón, pero una cosa era superar y otra, olvidar. Como había dicho una vez Lumon, en Compasión, en uno de sus inhabituales estados melancólicos: “Hemos salido con vida, pero ya no seguimos viviendo. No del todo.”

Súbitamente, la puerta de los dormitorios Xalyas se abrió y salió Tsu al patio. Enseguida, el pasado voló lejos de la conciencia de Dashvara.

—¿Cómo va Zif? —inquirió el capitán.

El drow se encogió de hombros.

—Le he dado belsadia y ahora está durmiendo como un bodún perezoso.

Dashvara sonrió. Era más bien poco común oír a un drow emplear expresiones de la estepa; por no decir único.

—Dejadme adivinarlo —añadió Tsu, sentándose—. Esperáis a la Hora de la Constancia, ¿verdad? ¿Dónde están los demás?

—En los muelles, con Yorlen —contestó Dashvara—. Por lo visto, hoy tocaba un gran despliegue. —Lo observó con curiosidad: el drow parecía nervioso—. ¿No vas a desayunar nada?

Tsu se encogió de hombros sin responder pero, al cabo de unos segundos, se levantó y fue a buscarse una tostada a la cocina. Estaba regresando cuando sonó el ruido ligero de una pequeña campana en la entrada. Seguramente la agitó Leoshu: el viejo belarco siempre guardaba el portal.

Dashvara no tardó en ver aparecer en el patio a un humano con peluca y túnica blanca inmaculada. Le tomó unos segundos darse cuenta de que lo conocía: no era otro que el Licenciado Nitakrios. Al lado opuesto, la puerta principal se abrió y salió Atasiag Peykat, solo, también con peluca, y llevando un bastón de mando negro bajo el brazo.

Dashvara presenció entonces el ritual más extraño que había visto en su vida. Primero, el invitado cruzó el patio, inclinó la cabeza respetuosamente y le dio los buenos días a Atasiag en lengua diumciliana llamándolo eminencia y soltando fórmulas enrevesadas a las que este contestó con la misma verbosidad. Al cabo, el Licenciado paseó una mirada nerviosa por el patio antes de murmurar algo en voz baja. Atasiag sonrió.

—Fue un placer poder ayudarte, Nitakrios. Sólo espero que a partir de ahora serás más precavido con tus cuentas. Oh, ahí viene Dafosag —añadió.

En los minutos siguientes, fueron llegando más ciudadanos, en total media docena. Todos siguieron el mismo procedimiento y se pusieron a charlar, prestando una solícita atención a las palabras de Atasiag Peykat cada vez que este hablaba. Iban a dirigirse hacia el salón cuando uno soltó:

—Eminencia, de camino aquí me he cruzado con los Condenados que os trajeron. Podéis creerme que, nada más verlos, he pensado: Su Eminencia no podría haber elegido mejor. Tienen muy buen aspecto.

El rostro de Atasiag se iluminó con una sonrisa.

—Sí, mandé a un hombre de confianza a Rayorah para que se asegurara personalmente de que estaban todos sanos. —Realizó un ademán hacia los Xalyas, pidiéndoles que se acercaran. Expectante, Dashvara se levantó con los demás, se aproximó y, en cuanto Atasiag alzó una mano para detenerlos, se paró dócilmente. El brillo de aprobación en sus ojos le oprimió el corazón como un martillazo.

—¡Hay uno que está cojo! —exclamó uno de los ciudadanos, el que se llamaba Dafosag; se tapó la boca, como arrepintiéndose de haber hablado tan impulsivamente. Mientras el rostro de Sashava se endurecía, Atasiag asintió con calma.

—Sí, según me han contado, le aplastó la pierna un brizzia.

Dashvara frunció el ceño durante medio segundo. Sólo había una forma para que Atasiag se hubiese enterado de aquel detalle: que hubiese interrogado a los guardianes o bien a su antiguo espía, el tío Serl.

—La ventaja —retomó Atasiag— es que sabe leer y escribir. No iba a dejarlo atrás. Todos vienen de un mismo pueblo y hubiera sido cruel separarlos —razonó con el tono de quien se sabe inmensamente generoso.

—Esa es una actitud digna de un Bendecido, Eminencia —se inclinó el ciudadano que había hablado.

Otro señaló a Arvara el Gigante con entusiasmo.

—¡Algunos entrenadores de la Arena se matarían para tener a este!

Atasiag sonrió mirando al gran Xalya. Uno de sus seguidores se atrevió incluso a extender el brazo para palpar los músculos de Arvara y, pillado por sorpresa, el Gigante no reaccionó. Con voz aprobadora, el titiaka comentó:

—Sólo les falta un poco de peso. En cuanto engorden un poco, seréis la envidia de todo el Consejo, Eminencia —exageró.

—¡Son adorables! —gorjeó un hobbit con una inmensa sonrisa.

—Cuando sea rico, me compraré un Condenado de la Frontera —agregó un humano pecoso y sonriente.

Se detuvo ante Dashvara y le palmeó el hombro como si estuviese acariciando el flanco de un caballo. Dashvara no salía de su asombro. Con el rabillo del ojo, miró a Atasiag; Su Eminencia acogía la lluvia de aplausos con una fina sonrisa satisfecha. Mmpf. Menuda panda de idiotas te has encontrado, serpiente…

Se armó de paciencia. Al menos nadie se acercó ni al capitán ni a Sashava; de lo contrario, a saber cómo hubieran reaccionado esos dos.

—Venid, entremos —soltó entonces Atasiag—. Saldremos dentro de un rato. Hoy tengo negocios en el Homenaje. Me llevaré a dos Xalyas para hacer buena impresión. El Legítimo Korfú expresó su deseo de verlos.

—Llevaos al grande, Eminencia —sugirió el que tanto se había entusiasmado con Arvara.

Atasiag vaciló con una sonrisa burlona.

—No quisiera que se asustara la gente, Dafosag.

Varios rieron y luego le suplicaron que se llevase a Arvara. Finalmente, Atasiag cedió como cede un reyezuelo ante los caprichos de unos niños.

Patético.

Cuando se hubieron metido en el salón, a recuperar seguramente ese famoso medio denario que tantas adulaciones costaba, Dashvara volvió a sentarse con los demás en el bordecillo del patio. Un movimiento en el balcón del segundo piso atrajo de pronto su atención y, tras escudriñar las celosías, tuvo la certeza de que Fayrah y Lessi habían estado espiando la escena. Sacudió la cabeza varias veces y, al cabo, dejó escapar una risita sarcástica.

—Yo alucino. ¿A quién le puede gustar hacer ese teatro todos los días?

—Rodéate de tontos y te convertirás en uno —masculló Sashava.

—Bah, son sus costumbres —relativizó el capitán de nuevo.

—Sí, y se esclavizan a sí mismos con ellas —meditó Sedrios el Viejo.

Miflin oró:

—Oh, potente eminencia, comediante en la vida y sin vergüenza.

Dashvara y Arvara sonrieron y alzaron la vista, extrañados, cuando Wassag se levantó de golpe. El Lobo tenía cara enojada.

—¡Ya está bien! —protestó—. No permitiré que os burléis de Su Eminencia. ¿Es que vosotros los Xalyas no sabéis respetar nada? —Resopló con indignación ante sus miradas perplejas—. Estaría bien que aprendieseis a no enfrentaros a quien os da de comer y os aloja. Atasiag es un buen hombre.

Hablaba en serio. Tras un silencio sorprendido, Dashvara meneó la cabeza.

—Wassag. Tu Eminencia me obligó a darle cuarenta azotes a un hermano mío que no los merecía. Tan buen hombre no puede ser.

El Lobo entrecerró los ojos.

—Ese hermano tuyo intentó raptar al hijo de un ciudadano —replicó—. Los Shyurd hubieran tenido buenas razones de matarlo en el acto. Suerte que los Shyurd sean amigos de Atasiag Peykat.

Dashvara levantó los ojos al cielo.

—Morzif no intentó raptar a nadie, federado. Simplemente quiso recuperar a su hijo.

Wassag sacudió la cabeza como si acabase de pensar que hablaba con un retrasado.

—Es el hijo de un ciudadano —repitió, testarudo—. Y aunque tu hermano no estuviese loco y realmente hubiese visto a su hijo, no cambiaría nada al hecho. Los trabajadores no tenemos derechos ni sobre nuestras vidas ni sobre la vida de nuestros hijos. —Suspiró y retomó con más suavidad—: Entiendo que aún no estéis acostumbrados a esto. Entiendo que, para vosotros, aceptar perder algo que siempre habéis tenido es duro. Pero creedme, de todos los amos que he tenido, Atasiag Peykat es el más permisivo y generoso de todos. Llevo ocho años sirviéndolo y sólo recibí azotes una vez, y merecidamente: intenté fugarme hace seis años. Hubiera podido matarme, pero no lo hizo. Hace cuatro años, su compañía mercante quebró. Los comerciantes asociados vendieron a casi todos sus esclavos. Atasiag no vendió ni uno. En su lugar, redujo su propio consumo, vendió su casa y sus tierras y nos alquiló a los Yordark con la promesa de que volvería a retomarnos. Luego se marchó en su barco a recuperar lo perdido y, cuando regresó, cumplió con su promesa. Creedme —persistió, mirando a los nueve Xalyas—, Su Eminencia no merece vuestro desprecio, sino vuestro más profundo respeto.

Dashvara quedó impresionado ante la vehemente apología de Wassag, aunque no pudo dejar de sentir cierta repugnancia por su papel de perro fiel. ¿Cómo podía sentir lealtad hacia un amo simplemente porque este no lo había matado? ¿porque, en vez de venderlo, sólo lo había «alquilado»? Los argumentos del guardián superaban su comprensión.

El capitán tosió delicadamente.

—Está bien, Wassag. No volveremos a bromear sobre Su Eminencia en tu presencia. ¿Satisfecho?

Wassag vaciló pero acabó por asentir. Antes de volver a sentarse se limitó a añadir:

—Su Eminencia os sacó de la muerte y os adoptó. Ahora somos una familia. Y él es el padre de todos nosotros. Así funcionan las cosas.

Nadie le contestó. Dashvara miró a Tsu de reojo: el drow tenía la expresión más cerrada que nunca. En su rostro oscuro y áspero, sólo un destello amargo en sus ojos traicionaba sus pensamientos. Te sorprende la devoción de Wassag, ¿verdad, Tsu? Al fin y al cabo, tú odiaste a todos tus amos. Ciertamente, tampoco tuviste mucha suerte con estos. Dashvara cruzó su mirada y, molesto, apartó la suya hacia la puerta principal. Pasaron varios minutos antes de que reaparecieran Atasiag y sus seguidores. A petición del hobbit, además de a Arvara, quisieron llevarse a Miflin. Cuando lo llamaron, el Poeta se levantó a regañadientes.

—Que el Liadirlá me dé fuerzas para soportarlos a todos —murmuró en oy'vat.

El hobbit frunció el ceño y, con educado interés, el humano pecoso le preguntó a Atasiag:

—¿Qué ha dicho?

Atasiag meneó la cabeza.

—Es su idioma nativo. Responde a la pregunta, soldado.

Miflin palideció, maldiciéndose sin duda interiormente por haber abierto la boca. Le soltó una ojeada rápida al capitán antes de contestar en un diumciliano vacilante:

—Sólo se trataba de una oración de mi pueblo. —Un poco tarde, añadió un—: Eminencia.

—¿Una oración de tu pueblo? —repitió el hobbit, interesado—. ¿De modo que aún son paganos, Eminencia?

Dashvara percibió un destello impaciente en los ojos de Atasiag.

—Desgraciadamente, es posible que sigan siéndolo —admitió la serpiente—. Aún queda educarlos e integrarlos. No se hacen milagros con los trabajadores, amigos. Cada cosa a su tiempo. Y ahora avancemos o no llegaremos nunca.

—¡Oh! —exclamó el hobbit—. Por supuesto, por supuesto. Tendréis que perdonarme, Eminencia, pero soy un aficionado a las creencias bárbaras.

—Wassag —soltó Atasiag mientras reanudaba la marcha. Hizo un leve movimiento con su bastón hacia los ocho Xalyas restantes—. Dales algo que hacer. No quiero verlos holgazanear. Esa es una costumbre que se coge y no se quita.

En cuanto desaparecieron Atasiag y su escolta, Dashvara se giró hacia el balcón del segundo piso. Todo estaba inmóvil, pero hubiera jurado que detrás de aquellas celosías su hermana los estaba espiando. ¿Por qué no bajaba ahora que se había marchado Atasiag? ¿Por qué no subes tú?, se autoreplicó.

—¿Dash? —soltó Atok, extrañado.

Sólo entonces, Dashvara se dio cuenta de que se había levantado y había dado unos pasos hacia la puerta principal. Cruzó la mirada fruncida de Wassag y se detuvo con un suspiro.

—Bueno, Wassag —gruñó el capitán, levantándose—. Dinos lo que tenemos que hacer.

24 El enemigo más odiado

Se pasaron tres horas barriendo el patio y sacándole brillo al mármol de los corredores porticados. “No vais a limpiar mi casa”, había dicho Atasiag. Ja. Primera mentira.

Dashvara estaba estrujando un trapo en un cubo cuando llegó el contramaestre Loxarios por el portal, seguido de su moloso fiel. El federado avanzó unos pasos con las manos a la espalda, dio una vuelta entera por el patio y, finalmente, se lo quedó observando con sus ojos verdes. Dashvara le sostuvo la mirada durante unos segundos, hasta que creyó percibir un pliegue peligroso formándose en su rostro. Bajó de nuevo la vista hacia su cubo. No servía de nada mostrarse impertinente sin razón.

Al fin y al cabo, todas las personas de esta casa son tu familia, añadió una vocecita chistosa en su mente. El tío Serl, el tío Lox, y nuestro gentil padre, Atasiag.

Malditos sean.

Siguió frotando durante varios minutos antes de que el contramaestre Loxarios ladrase de pronto:

—Tú, el de las muletas, levántate. —Todos suspendieron sus movimientos para ver a Sashava dejar su trapo y ponerse en pie con el orgullo de un Xalya—. ¿Cómo te llamas?

—Sashava de Xalya.

Su tono sonaba claramente hostil y Dashvara suspiró para sus adentros: la diplomacia nunca había congeniado muy bien con el espíritu de Sashava. El contramaestre Loxarios le hizo una señal para que se acercara y el viejo Xalya avanzó con sus muletas; cuando se detuvo ante él, tuvo que alzar la vista: el federado le llevaba una cabeza.

—Su Eminencia te ha encontrado un puesto como secretario —declaró este—. Te acompañaré a casa del registrador para que certifique tus competencias. Me han dicho que todos aquí sabéis leer y escribir. Bien. Wassag —ladró—, ve a los muelles y controla que los demás Xalyas regresen pronto. Es decir, que regresen ahora. Deberían haber vuelto ya. —El guardián asintió y salió corriendo. El contramaestre agregó—: Vosotros seguid trabajando hasta que vuelvan. Quiero que dentro de una hora estéis listos para salir. Sashava, por aquí.

Sashava abrió la boca y, para asombro de Dashvara, la volvió a cerrar sin haber proferido queja alguna. Siguió a Loxarios y su perro fuera de la casa con cara de entierro y ojos centelleantes. Dashvara adivinaba sin dificultad sus pensamientos: él que había sido guerrero toda su vida, ¿se iba a dedicar ahora a luchar con plumas y papeles?

Ojalá todos luchásemos con plumas, anciano.

El patio se halló de pronto como muy vacío. Cuando Dashvara se percató de ello, sintió su corazón latir más aprisa. Todos los extranjeros se habían marchado. Wassag ya no los vigilaba y Lox no volvería hasta pasada una hora. Ya nada le impedía meterse en la vivienda de Atasiag para hablar con su hermana. Movido por una impaciencia nerviosa, se incorporó… y cruzó la mirada del viejo Leoshu, sentado en la entrada. Dejó escapar un gruñido. Ese maldito belarco… Contrariado, volvió a arrodillarse con el trapo y reanudó su tarea de limpieza. Discretamente, fue dirigiéndose hacia el fondo del corredor.

Cuando pasó junto a Boron, este levantó los ojos al cielo.

—Dash, el belarco te está mirando.

Dashvara estrujó el trapo con su puño.

—Maldita sea, y qué me importa —soltó de pronto.

Se levantó y se dirigió directamente hacia la puerta principal. Sonó una exclamación sorprendida a su espalda. La ignoró. Alcanzó la escalinata, llegó a la puerta y tendió la mano hacia la manilla imaginándose ya a Fayrah corriendo hacia él para darle un abrazo… Entonces, como salido de la nada, el filo de un sable negro lo obligó a detenerse. Observó la hoja durante un par de segundos, el tiempo de ahogar a medias su frustración, y antes siquiera de girarse, suspiró:

—Yira…

Se volvió al fin y topó con dos ojos rasgados y negros como la noche. Los cercaba una piel casi tan pálida como la Luna. Era lo único que se veía de su rostro, el resto estaba totalmente embozado con un pañuelo negro.

—Bien. —Dashvara apartó la mano de la manilla pero no reculó—. ¿Todavía sigues escondiendo tu rostro, eh?

—Y tú todavía sigues queriendo entrar en un lugar prohibido —replicó Yira.

—Al menos ahora veo tus ojos —se alegró Dashvara.

—Al menos ahora estás de mejor humor —lanzó ella.

Dashvara sonrió.

—¿Eso crees?

—Si no, no sonreirías.

Dashvara se encogió de hombros.

—Soy capaz de sonreír en las circunstancias más improbables, federada. Mis hermanos son testigos. —Volvió a cruzar su mirada y vaciló—. Qué raro que no me eches a patadas de delante de esta puerta.

—¿Debería? —Los ojos de Yira sonreían.

Dashvara bajó la vista hacia el trapo que seguía llevando en la mano.

—Ciertamente, no —confesó—. Sólo estaba limpiando el suelo. No hace falta que me amenaces con tu extraño sable.

Un destello pasó por los ojos de Yira. ¿Tristeza? ¿Decepción? Dashvara no lo supo con certeza. En cualquier caso, envainó de nuevo su arma y realizó un gesto hacia el suelo.

—Es todo tuyo.

Dashvara enarcó una ceja y, para su propia sorpresa, fue a buscar el cubo y empezó a limpiar el suelo, ante la puerta. Yira había desaparecido. Escudriñó las columnas, perplejo. ¿Acaso se había marchado? Tras varios minutos de titubeos y observación, estrujó su trapo e iba a levantarse para deslizarse discretamente hacia la puerta cuando oyó un súbito:

—No porque no me veas no estoy cerca de ti.

Dashvara se sobresaltó y paseó a su alrededor una mirada desconcertada. ¿Dónde…? Al fin, vio su silueta fundida con una de las columnas de la galería. Pestañeó, creyendo que su visión se había alterado como en un sueño. Parecía como si… como si… Al instante, su ropa grisácea cambió de color y recuperó su tonalidad negra. Dashvara se quedó boquiabierto. Ave Eterna… ¿Estoy volviéndome loco? Farfulló y pronunció unas palabras ininteligibles que ni para él cobraron sentido. Yira rió por lo bajo, acercándose.

—Sólo son armonías, Xalya. Sortilegios de ilusión. ¿Nunca viste antes uno de estos trucos? —De espaldas al patio, alzó la mano y apareció en su palma una columna de humo rojo que revoloteó hasta extinguirse.

Dashvara frunció el ceño y, tomando a Yira por sorpresa, le cogió la mano enguantada y la inspeccionó mientras se levantaba. Sólo pudo echarle un vistazo rápido: Yira retrocedió bruscamente, como un pájaro huidizo.

—¿Es magia? —preguntó.

Yira asintió y señaló el suelo en silencio. Dashvara pilló el mensaje: si quería seguir hablando con ella, ni se le preguntaba por sus embozos ni se la tocaba. Con un suspiro, volvió a arrodillarse en el mármol y siguió trabajando.

—Las armonías son artes celmistas —dijo al fin Yira—. Una de las artes menos costosas, aunque no de las más sencillas. Son sólo ilusiones, pero unas ilusiones pueden ser más eficaces que cualquier otro sortilegio. Los guardias ragaïl las usan para combatir.

Dashvara se contentó con asentir con la cabeza. Si bien recordaba, los Ragaïls eran la guardia de élite de Titiaka y gozaban de un enorme prestigio. No era de extrañar que, además de ser buenos luchadores, fueran magos o ilusionistas o lo que fuera. Hubo un largo silencio antes de que lo rompiese ella otra vez con voz insegura:

—Tus hermanos van a venir dentro de poco. Y Atasiag tampoco tardará en llegar. Deberías vaciar ese cubo afuera e ir a comer.

Dashvara puso cara sorprendida.

—¿A comer? Pero si todavía no es ni mediodía.

Un destello burlón pasó por los ojos de Yira.

—Tal vez. Pero saldremos poco después de mediodía.

Aquellas palabras lo dejaron sobrecogido.

—¿Saldremos? —repitió.

Yira se cruzó de brazos, asintió y realizó un gesto de cabeza hacia el patio.

—Ve, por favor. No quiero que Atasiag te vea tan cerca de la puerta principal.

Dashvara resopló y se levantó con el cubo.

—Me encanta cuando me explican las cosas claramente.

Yira no contestó. Pero lo hizo una voz acuciante detrás de la puerta.

—¡Dash! Dash, ¿sigues ahí?

Dashvara por poco no tiró el cubo con el agua sucia. Percibió claramente el suspiro cansado de Yira, pero lo ignoró. Por un momento, estuvo a punto de abalanzarse hacia la puerta. Tuvo que luchar contra los demonios de su instinto para controlarse.

—Fayrah —jadeó—. Sí, aquí estoy.

—¡Dash! Oh, Dash. ¡Te he echado tanto de menos! —La puerta ensordecía la voz temblorosa de su hermana—. Yo… pensé que no volvería a verte nunca. Cuando Atasiag me dijo que seguías vivo y que estabas en el Cantón de Atria, no lo dejé en paz hasta que me prometió que os sacaría de ahí. Fue tan…

Dashvara la cortó con impaciencia.

—¿Cómo estás, hermana?

La respuesta tardó en llegar.

—Bien. Muy bien. Pero es a ti a quien debería preguntártelo. Estos tres años…

Las palabras murieron detrás de la puerta. Dashvara sacudió la cabeza.

—Estoy bien, hermana. No te preocupes por mí.

Entonces, oyó ruidos de voces a su espalda.

—¡Por la Serenidad! —se agitó Yira, nerviosa—. Es Atasiag. Vete ya, Dashvara, o sospechará algo. Se supone que estoy aquí para proteger la casa.

Dashvara se giró para comprobar que, efectivamente, Atasiag se despedía de sus seguidores junto al portal. Ignorando la mirada exasperada de Yira, se acercó y posó el cubo junto a la puerta.

—Hermana. Ya que Atasiag parece hacerte más caso que a mí, ¿podrías preguntarle qué sentido tiene impedirme que hable contigo? Al menos que me dé una respuesta consistente.

Fayrah no contestó y Dashvara se preguntó si había oído siquiera la pregunta.

—¿Hermana?

—Se ha marchado —apuntó Yira con paciencia—. Es más prudente que tú. Y ahora, reza por que Atasiag no se enfade contigo. Te ha visto.

Dashvara le echó una mirada aburrida.

—¿Crees que me importa?

—Si eres listo, debería importarte —afirmó ella.

No añadió nada más, se fundió de nuevo entre las columnas y Dashvara la perdió de vista. Escoltado por Arvara y Miflin, Atasiag llegaba ya junto a la escalinata.

—Bien —decía—. Os habéis comportado muy bien. Una vez aquí, tenéis que esperar siempre a que os despida. Este gesto —levantó una mano por encima de su hombro— significa que podéis retiraros.

El Gigante y el Poeta dudaron un instante, le echaron un vistazo curioso a Dashvara, resoplaron silenciosamente y, al fin, se marcharon a paso rápido hacia donde se encontraba el capitán.

Dejadme adivinarlo: os lo habéis pasado en grande en la Plaza del Homenaje, ¿verdad?

Dashvara borró su sonrisa irónica cuando se topó con la mirada pensativa de Atasiag. Sin una palabra, el federado subió la escalinata, pasó junto a él y abrió la puerta; esta no estaba ni cerrada con llave. Sólo entonces se giró hacia Dashvara.

—No sé por qué, tengo la impresión de que me quieres decir algo, Filósofo. ¿Alguna lección moral, tal vez?

Dashvara le dedicó una sonrisa torva y replicó:

—Un hombre con un Ave Eterna digna sabe encontrar las lecciones morales por sí solo. Mejor: sabe aplicárselas.

Atasiag sonrió sin la falsedad que usaba ante sus seguidores.

—Tus palabras son refrescantes —confesó—. Deduzco de esto que todavía no has dado el «Ave Eterna» de tu amo por perdida. —Hizo girar en su mano el bastón de mando hasta que pareció tomar una decisión—. Vuelve a las cuatro aquí. Te permitiré ver a la persona que quieres ver. —Sonrió ante la satisfacción evidente de Dashvara y agregó—: Luego te conduciré a ver a una persona a la que tal vez no quieras ver.

Dashvara entornó un ojo, alarmado.

—¿De quién se trata?

Atasiag chasqueó la lengua e iba a cerrar la puerta detrás de él cuando Dashvara bloqueó el batiente con la bota e insistió:

—¿De quién se trata?

Enseguida, el rostro de Atasiag se endureció. Señaló su pecho con el bastón de mando.

—Repórtate, Filósofo. Olvidas con quién estás hablando. Se diría que no se puede discutir contigo sin que olvides tu sitio. ¿Quieres que reconsidere mi propuesta?

Dashvara reculó, tratándose de idiota.

—No, Eminencia.

Atasiag arqueó una ceja.

—¿Yira? —llamó.

Su pupila se materializó tan rápido junto a Dashvara que este reprimió un resoplido de sorpresa.

—¿Sí, padre? —preguntó Yira.

Atasiag sonrió con una mueca divertida.

—Machácalo todo lo que puedas en el entrenamiento.

Cerró la puerta sin esperar a que Yira contestase. Dashvara miró a la embozada con curiosidad.

—¿Entrenamiento? —repitió—. ¿Qué entrenamiento?

Yira le señaló el patio. Los diez Xalyas que venían de los muelles acababan de llegar. Varios portaban grandes sacos alargados. Los depositaron en el suelo y antes incluso de que enseñaran lo que había dentro a sus compañeros curiosos, Dashvara pronunció:

—¿Armas?

Yira asintió.

—Todo Consejero tiene una guardia personal y, como candidato a Consejero, Su Eminencia no debe ser la excepción. Algunas guardias personales son pura ornamentación —admitió—. No cualquiera puede permitirse entrenarlas y equiparlas debidamente. Lo cual es una pena porque en estos tiempos que corren nunca está de más tomar ciertas precauciones. —Sus ojos rasgados sonrieron—. Ve a comer con los demás: en cuanto vuelva Lox, os guiaremos a la Arena para vuestro primer entrenamiento. Los próximos días, iréis solos. Ahí van algunas guardias de familias reputadas. Te prevengo, algunos son antiguos auxiliares de los Ragaïls. Son grandes luchadores.

Dashvara meneó la cabeza sin sentirse especialmente entusiasmado. No le importaba entrenarse con sus compañeros, pero ¿contra unos extranjeros?

Reprimiendo un suspiro, bajó la escalinata y atravesó el patio. Makarva y Taw acababan de llegar también y se acercaban transportando la tabla con todas las cestas llenas. Ambos avanzaban resoplando y Dashvara y Arvara se apresuraron a ayudarlos a llevar la carga hasta la despensa. Parecían llevar sacos con piedras.

—¿Qué tal el gran mercado? —inquirió Dashvara.

Los ojos de Makarva relucieron.

—Increíble. Gente por todas partes, artículos delirantes, muchachas más bellas que las princesas de los cuentos y una explosión de sentidos. Incluso le ha parecido ruidoso a Taw, ¿verdad, Taw?

El medio sordo asintió.

—Todavía me zumban los oídos de tanto griterío.

—Y hemos sido testigos de una pelea —agregó Makarva con ojos burlones—. Aunque no han llegado demasiado a las manos.

—¿Demasiado? —repitió Dashvara, intrigado.

—Es decir —explicó su amigo con soltura—, eran dos bandas de ciudadanos. Se han tirado de las pelucas, pero no han desenvainado las espadas, ¡y cómo se gritaban! —Sacudió la mano resoplando—. Uno decía: maldito Unitario de mierda, voy a arrancarte los ojos, mendigo zarrapastroso, parásito, y unas cuantas palabras refinadas del estilo. Estos titiakas son unos malhablados.

—¿Y qué le ha contestado el otro? —sonrió Dashvara, divertido.

—Que se vaya al… ¿cómo era, Taw?

—Al abismo infernal de los Cuatro Tritones —lo ayudó Tawrrus—. O algo parecido.

—Y mandó a la Federación a pasearse por los vientos del norte —completó alegremente Makarva—. Y algo más añadió, aunque no sabría repetírtelo sin faltar al decoro. Luego ha cerrado la boca cuando pasaba por ahí una patrulla de milicianos. Uno de sus amigos le ha aconsejado que saliera corriendo con ellos y la tropa Unitaria se ha puesto a galopar más rápido que un caballo de la estepa, ¿verdad, Taw? A su paso, un tipo con túnica amarilla, un sacerdote creo, les soltó algo como: ¡que Cili todopoderosa os envíe a las llamas del infierno, acelerados! En fin, qué locura de ciudad —suspiró—. La suerte nos libre de estos ciudadanos excitados.

—Y que lo digas —aprobó Dashvara sin dejar de sonreír. Mientras volvían a salir al patio, preguntó—: ¿Y tú, Arvara? ¿Qué tal con Su Eminencia y sus tan avispados seguidores?

El resoplido que soltó el Gigante le hubiera bastado como respuesta.

—La ida y la vuelta, aburridas a más no poder —admitió—. El resto del tiempo hemos estado hablando con algunos sirvientes que esperaban como nosotros a que sus amos acabasen sus negocios. Verás, alrededor del mercado, hay decenas de nichos con estrados de piedra donde se sientan los ciudadanos a charlar entre ellos. Nosotros nos sentamos cerca de la entrada. Hemos estado hablando con un trabajador de los Yordark. También estaban los dos hombres de Shyurd que trajeron a Morzif ayer. —Al ver la expresión sombría de Dashvara, aseguró—: En realidad, son bastante simpáticos. Incluso preguntaron por el Herrero. Creían que la Frontera lo había vuelto loco. Se los veía sinceramente preocupados. —Dashvara puso cara escéptica: Arvara solía ver sinceridad un poco por todas partes. El Gigante suspiró con paciencia—. Te lo aseguro, Dash. Ellos sólo estaban haciendo su trabajo. También había dos trabajadores de los Korfú —añadió—. Aunque el Legítimo enseguida los ha mandado a entregar no sé qué mensajes y apenas hemos podido cruzar unas palabras con ellos.

Calló y se encogió de hombros sin saber qué añadir. Miflin, que se había acercado para escucharlos, puntualizó con grandilocuencia:

—Por lo demás, Su Excelencia Rayeshag Korfú le dijo a Su Eminencia Atasiag Peykat que se alegraba de que su regalo cumpliese a primera vista con sus expectativas. —Su tono estaba a medio camino entre la burla y el alivio—. Si esperan simplemente que hagamos de escolta de adorno, nos auguro una vida descansada. Tal vez algo monótona, pero después de la Frontera, unas vacaciones nunca pueden venir mal.

Dashvara señaló las armas que ahora estaban inspeccionando los demás Xalyas y replicó:

—No tan monótona como piensas. Nos toca una larga tarde de entrenamiento. —Ante las miradas interrogantes de sus compañeros, precisó—: Después de comer, nos vamos a la Arena.

Lumon enarcó una ceja.

—¿Eso te ha dicho la encapuchada?

Dashvara asintió, sonrió y les reveló:

—Esta vez le he visto los ojos.

—Oh… —Makarva le dedicó una sonrisa elocuente—. ¿Eran negros como la noche y profundos como un pozo celeste?

Dashvara meneó la cabeza, exasperado: su amigo le estaba repitiendo palabra por palabra lo que había dicho un día sobre los ojos de Zaadma. Un día en que no estaba especialmente inspirado. Se dirigió directamente hacia la puerta de la cocina y Makarva protestó.

—Diablos, Dash, no nos dejes en ascuas. ¿De qué color eran?

Dashvara se detuvo ante la puerta y, al ver que varios Xalyas estaban pendientes de su respuesta, reprimió una sonrisa, divertido.

—Son negros —respondió—. Mak —previno al ver que su amigo abría la boca, exultante—. Ahórrate esa miflinada, ¿quieres?

Makarva se la ahorró. En la cocina, el tío Serl ya les tenía preparadas unas garfias. Sentándose a la mesa, Dashvara llegó a la conclusión de que, tras un día de buena comida, Atasiag había optado por alimentarlos de forma más barata. Aun así, ninguno de sus compañeros emitió la más mínima queja: el tío Serl había sido capaz de convertir el plato de garfias en una auténtica delicia. Tras rebañar los boles, renovaron sus agradecimientos y Miflin entonó:

¡Maestro de los maestros
que hace del mundo prodigios!
hasta el culmen del prestigio
te elevan los brazos nuestros.

Dashvara se echó a reír y, mientras Zamoy y Makarva aclamaban ruidosamente, se inclinó hacia el Poeta murmurándole:

—¿Esa no es una estrofa del Iluminado Shilvara de Xalya vieja de hace tres siglos?

El Poeta puso cara culpable, pero sólo durante medio segundo. Se le pasó la vergüenza enseguida y retomó los argumentos que había avanzado en la atalaya de Compasión cuando razonó:

—No es imitación cuando se habla por un arranque de inspiración. En cuanto tomé el primer bocado de garfias, pensé en esa estrofa.

Burlón, Dashvara le dio un empujón fraternal y proclamó:

—Dichoso aquel que, llenando el estómago, alimenta elevados pensamientos.

Miflin se carcajeó.

Como era de prever, las conversaciones se alargaron en la mesa y el contramaestre Loxarios tuvo que entrar en la cocina en persona para llamarles la atención y pedirles que salieran al patio a elegir las armas. Dashvara no tardó en encontrar dos sables aceptables, los sacó de sus vainas, los sopesó y los volvió a envainar satisfecho antes de interesarse por las armaduras. Estas eran de escamas de sowna, resistentes y más ligeras de lo que hubiera podido esperar. ¿Cuánto le habrían costado a Atasiag Peykat? Yira hizo entonces su aparición para explicarles la mejor manera de revestirlas. Se presentó como “una agente de Su Eminencia” y les informó de que, al igual que para el contramaestre Loxarios, debían acatar cualquier orden proveniente de ella. Más de un Xalya se quedó mirándola con curiosidad y Dashvara percibió incomodidad en la voz de la joven cuando dijo:

—¿Contramaestre Loxarios? Creo que ya están listos para partir.

El contramaestre asintió con impaciencia, barrió el patio con los ojos y, de pronto, dejó escapar un lamento; su perro lo miró con curiosidad mientras él mascullaba:

—¿Y el drow? ¿Qué hace ahí parado?

Tsu se había quedado observando el ajetreo a varios pasos de distancia, sin tocar armas ni armaduras. Antes de que pudiera contestar nada, el capitán soltó:

—Tsu es un médico, no un guerrero.

El contramaestre enarcó una ceja, escéptico.

—¿No sabe luchar, viniendo de la Frontera?

—Puedes contar con los dedos de una mano las veces en que lo he visto con un arma —aseguró Zorvun.

El contramaestre Lox se encogió de hombros.

—Tendré que informar de esto a Su Eminencia… —Se interrumpió de golpe cuando oyó a Tsu soltar un resoplido. Para asombro de todos, el drow echó a correr—. ¿Y ahora qué diablos le pasa? —espiró, exasperado.

Era Morzif. Había salido de los dormitorios y ahora caminaba erguido y rígido como una lanza. El drow trató de detenerlo y sus ojos rojos chispearon, contrariados, cuando el Herrero declaró con decisión:

—Os acompaño.

—¡Eso es ridículo! —lanzó Tsu—. Te abrirás de nuevo las heridas.

—Que se abran —replicó el Herrero.

Algo en su tono de voz y su expresión hizo desistir al drow. El contramaestre se encogió de hombros.

—Síguenos si puedes, pero hoy no te entrenarás con los demás. No estás en condiciones.

Morzif no puso objeciones y, cuando el contramaestre realizó un gesto para que lo siguieran, avanzó hacia la salida con sus hermanos sin emitir queja alguna. Valiente Herrero, pensó Dashvara con una sonrisilla. Echó un vistazo a los demás mientras avanzaban por la calle, hacia el norte. Como decía Maloven, la tozudez de los Xalyas, a veces, se confunde con nuestra estupidez. Pero también se confunde con nuestra fuerza. La clave está en reconocer el punto medio.

Cuando pasaron cerca del Tribunal, Morzif ya se había retrasado de unos cuantos pasos pero ningún Xalya se detuvo a esperarlo: hubiera sido insultar su Ave Eterna y eso era todavía peor que dejar que se desmayase. Sólo Tsu permanecía a su altura, inexpresivo. En tres años, el drow había tenido tiempo para adaptarse a las consecuencias no siempre razonables del orgullo xalya, pero Dashvara sabía que no por ello opinaba menos que los Xalyas se comportaban a veces como unos niños cabezotas.

Y quizá lo seamos, sonrió Dashvara.

La Arena se avistaba desde lejos. Por fuera, era un enorme edificio circular de piedra y mármol repleto de túneles y arcos. En cuanto desembocaron en la plaza que rodeaba el monumento, el contramaestre sacó un pergamino de su bolsillo y se dirigió hacia una entrada donde estaban apostados varios soldados con capas rojas. Dashvara los observó con curiosidad mientras se acercaban. No supo muy bien por qué, pero algo en ellos le inspiró cierto… temor.

—Son Ragaïls —susurró la voz de Yira a su lado.

Dashvara enarcó una ceja y volvió a estudiar a los Guardias Ragaïls mientras Loxarios le tendía el pergamino a un hombre que llevaba una insignia dorada en el pecho.

—Buenos días, sargento —dijo—. Estos son los Xalyas de Su Eminencia Atasiag Peykat.

El sargento ragaïl echó un vistazo al pergamino e hizo una señal para que pasasen.

—Bienvenidos a la Arena, novatos —les sonrió. Dashvara no notó en su voz ninguna condescendencia, pero su sonrisa tampoco le pareció del todo amigable.

Cruzaron un túnel y tres rejas de hierro antes de llegar a una explanada ovalada de no menos de setenta pasos de diámetro. Un muro de unos quince pies separaba el terreno de las primeras gradas, donde algunos ciudadanos curiosos se habían instalado con unas sombrillas. Dashvara dedicó tan sólo unos segundos a admirar el portentoso edificio atestado de gradas antes de bajar la mirada, cegado por el sol. En la Arena, se encontraban entrenándose dos grandes grupos de guerreros. Unos llevaban la Estrella Blanca de ocho puntas de los Legítimos Steliar. Los otros portaban el Círculo Azul de los Korfú; eran humanos negros, grandes y forzudos y, si no hubiese estado tan lejos de la estepa, hubiera jurado que esos rasgos… que esos rasgos eran… El tiempo se detuvo en su mente. Con el corazón frío como una piedra, contempló a los guardias de los Korfú y apretó los puños sobre la empuñadura de sus sables con un brusco espasmo.

—Akinoa —murmuró una voz ronca. Tardó un par de segundos en darse cuenta de que era la suya.

Resonaron jadeos y exclamaciones de incredulidad pero apenas los oyó. Su mente se había quedado como en suspenso, demasiado horrorizada para funcionar correctamente. A centenas de millas de la estepa, volvía a encontrarse con los que habían aniquilado a su pueblo, con los que lo habían despojado de todo hacía tres años. Ellos habían ejecutado a su padre a hachazos. La ira lo dominó como una ola galopante y estalló bruscamente con el bramido atronador de Maef:

—¡MUERTE A LOS ASESINOS!

La Arena se convirtió de pronto en un caos.

—¡Xalyas, deteneos! —rugió el capitán Zorvun.

Dashvara no lo escuchó. Ya se había abalanzado hacia los Akinoa, con los sables desenvainados, y necesitó aún unos segundos para que un atisbo de sentido común se infiltrase en su mente cegada por la furia. Hubiera necesitado más segundos para lograr detenerse solo.

25 Tregua furibunda

La respuesta de los Ragaïls llegó con tal prontitud que se hubiera dicho que habían previsto de antemano el estallido xalya. Rodearon a los dos grupos estepeños antes incluso de que los Xalyas más rápidos alcanzaran a los Akinoa. Casi sin pensarlo, Dashvara se precipitó hacia donde se encontraba Maef y lo estiró hacia atrás para evitar que se empalara en una de las lanzas ragaïls. Como no se serenaba, tuvo que darle un golpe en la cabeza. El gran Xalya no se desmayó, pero quedó lo suficientemente aturdido como para pararse a reflexionar.

—¿Quieres que nos maten a todos? —le siseó Dashvara.

Su furia aún hervía por dentro como un volcán en erupción pero la presencia de los Ragaïls le había recordado un punto esencial que jamás debería haber olvidado: era el señor de los Xalyas y no podía mandar a la muerte a sus hermanos de una manera tan tonta. Cruzó la mirada dura del capitán Zorvun y agachó la cabeza hacia la arena, avergonzado. Ahogó una maldición.

Tus impulsos acabarán perdiéndote, Dash…

—¡Tirad las armas al suelo! —vociferó el sargento ragaïl.

Con las cinco decenas de Ragaïls que los cercaban, ni al más loco se le hubiera ocurrido luchar. Sin embargo, los Xalyas no obedecieron enseguida: todos se giraron hacia el último señor de la estepa, esperando una orden. Ja. Por supuesto: en presencia de su señor, un Xalya jamás se rendía sin su consentimiento… Una costumbre estúpida.

Dashvara puso los ojos en blanco y dejó escapar los sables de sus manos.

—Vamos, tirad las armas, hermanos —dijo en común.

Segundos después, no quedó ni un Xalya armado. Los Akinoa, que se habían portado mucho menos salvajemente, posaron sus hachas en la arena y, tras apartar a los dos grupos de una veintena de pasos más, el sargento ladró:

—¡Soldados! Cualquier otro intento de causar la muerte será castigada con la pena capital, y esto con el consentimiento expreso tanto de Rayeshag Korfú como de Atasiag Peykat. Vuestra condición de trabajadores no os permite cumplir venganzas personales. Olvidad vuestras riñas pasadas, soldados. En la Arena, sólo se mata por consenso ciudadano. Estáis aquí para entrenaros.

Los observó a todos con ojos de dragón furioso. Dashvara hubiera querido abrir la boca para decirle: de acuerdo, tranquilo, no volverá a ocurrir. Pero no fue capaz. Hubiera sido proferir una asquerosa mentira.

—¿Crees que será suficiente? —preguntó el contramaestre Loxarios. Él y Yira se hallaban junto al Ragaïl, tensos y expectantes.

El sargento se encogió de hombros.

—Tal vez, pero no lo creo.

Lo tenían previsto desde el principio, comprendió Dashvara con un escalofrío. Lógicamente, Atasiag debía de estar al corriente ya de que el tal Rayeshag Korfú tenía a un grupo akinoa en su posesión. Los canallas les habían preparado un encuentro adrede. ¿Acaso esperaban que llegasen a algún acuerdo de paz? Dashvara fulminó uno a uno al sargento, al contramaestre y a Yira.

Podéis seguir soñando.

Finalmente, su mirada fue a fijarse en los guerreros negros, que observaban la escena con los brazos cruzados. ¿Qué diablos hacían unos Akinoa en Titiaka? La explicación más plausible era que, después de la muerte del clan xalya, los demás clanes hubiesen seguido luchando entre ellos y se hubiesen vendido como esclavos a los diumcilianos. Una mueca de puro desdén deformó el rostro de Dashvara. En doscientos años, esos salvajes habían logrado despoblar la estepa de Rócdinfer mil veces más eficazmente que el último Antiguo Rey tan odiado por todos.

El sargento ragaïl les ordenó a los Xalyas que se pusiesen en fila y los guardias se retiraron.

—Vais a permanecer así durante una hora —declaró—. No quiero oír hablar a nadie. El que se mueva o abra la boca recibirá cinco azotes. Luego, empezaréis a entrenaros con los guerreros de los Steliar.

Echó un vistazo general como para cerciorarse de que todo el mundo había entendido las consignas. Satisfecho, dio media vuelta y se alejó con el contramaestre Loxarios. Yira fue la única en permanecer junto a los Xalyas. No dijo nada, simplemente se quedó ahí, tan inmóvil como ellos. Bueno, incluso más inmóvil que ellos: las manos de Dashvara temblaban como las garras de un nadro rojo enfurecido.

Anda, Dash. Ya estuviste viviendo en un pueblo de Shalussis. Ahora, contrólate y recuerda que esos guerreros son hombres de un Legítimo de Titiaka aliado de Atasiag Peykat. No puedes tocarlos. No puedes matarlos. Y teóricamente ellos tampoco te pueden matar a ti. Teóricamente.

Los Akinoa empezaron a entrenarse contra los guerreros Steliar y Dashvara prefirió cerrar los ojos para no mirar. El sol golpeaba fuerte y sus pensamientos, aturdidos, acabaron dándole vueltas a los mismos recuerdos una y otra vez. El asedio del Torreón. La última defensa de los herederos de la estepa. Y la muerte. La muerte por todas partes. Los Xalyas habían caído uno a uno, la mayor parte bajo los golpes de los Akinoa y de su sanguinario troll.

Una inspiración entrecortada lo sacó de las macabras maldiciones que obnubilaban su mente. Abrió los ojos, sorprendido, y vio de reojo a Zamoy sollozando en silencio. El corazón le dio un vuelco. Su primer impulso fue el de darle al Calvo un fuerte abrazo fraternal para consolarlo; se contuvo justo a tiempo y tragó saliva.

Llora, primo: llorar por el pasado no mancilla ningún honor. Simplemente no sirve de nada.

Cruzó la mirada de Yira y le devolvió una expresión de indiferencia. A continuación, se dedicó a observar a los Akinoa. Parecían en forma y mejor alimentados que en la estepa. Uno de ellos acababa de derrotar a su adversario de los Steliar y, blandiendo su hacha, les enseñó a los Xalyas una sonrisa feroz.

Adelante, monstruo, sigue sonriendo. Acabas de probarme de nuevo cuán despiadados sois, vosotros los Akinoa. Se ven vuestros remordimientos a leguas.

De todos los combates que presenció Dashvara, no hubo ni uno que no ganaran los Akinoa.

Debía de haber pasado media hora cuando, de pronto, alguien se desplomó en la fila. Dashvara giró ligeramente la cabeza para constatar que se trataba de Morzif. Desafiando las consignas, Tsu se arrodilló junto al Herrero.

—¿Se ha desmayado? —preguntó uno de los guardias ragaïl, acercándose.

—Ayer recibió cuarenta azotes —explicó Tsu—. Y sus heridas se han vuelto a abrir. Por favor, soy médico, permitidme que me ocupe de él.

Sin más palabras, el Ragaïl hizo un gesto afirmativo, llamó a dos compañeros y estos arrastraron a Morzif fuera de la Arena, seguidos de Tsu. Con ojos penetrantes, el Ragaïl, antes de alejarse, pasó delante de todos los Xalyas como para recordarles que el castigo no había terminado todavía. Al menos esos Ragaïls no eran tan duros con sus castigos como Su Eminentísima Eminencia…

Dashvara se armó de paciencia y, cuando finalmente el sargento ragaïl volvió a aparecer en la Arena y les ordenó que recogieran sus armas abandonadas, creyó que se había quedado plantado ahí como una estaca.

—Recordadlo —soltó el sargento—: no quiero más enfrentamientos fuera de los entrenamientos.

Miró a Maef y luego giró sus ojos hacia Dashvara. Había entendido que este era alguien especial para los Xalyas y esperaba que impusiese cierto orden él mismo entre su gente. Dashvara asintió secamente mientras se incorporaba de nuevo con sus sables.

—Xalyas —dijo en oy'vat—. No perdamos la calma. No podemos atacar a los Akinoa con los federados delante. Han pasado tres años, podemos esperar un poco más.

—¿Esperar a qué? —gruñó Maef.

Dashvara hizo una mueca.

—Al momento propicio —respondió, turbado—. Es decir, no hoy.

Zamoy masculló:

—Si pudiese acabar con todos antes de que esos extranjeros me matasen a mí, por mi Ave Eterna juro que lo haría.

Dashvara miró al Calvo, sorprendido por la vehemencia de sus palabras. Un fuego de odio fulgía en sus ojos, despertado de golpe después de tres años de exilio. Orafe blandió alto su sable y bramó:

—¡Un guerrero xalya obedece a su Ave Eterna impartiendo justicia! —Con su arma, apuntó de lejos a los Akinoa, escupiendo en su dirección—. ¡Si muero, moriré al menos habiendo derramado sangre de perros traidores!

Una tensión mezcla de aversión y fatalismo se apoderó de los Xalyas. La sed de venganza los recorrió en una nueva oleada. Maef, Ged, Shurta y Pik fulminaron sombríamente a los Akinoa; Lumon meneó tristemente la cabeza… Las manos de Makarva temblaban empuñando sus sables como las de un niño aterrado pero decidido a seguir a sus hermanos a la muerte. El castigo impuesto por los Ragaïls no había servido absolutamente de nada para calmarlos. Dashvara cruzó entonces la mirada tranquila y expectante del capitán y entendió que esperaba algo de él.

Muy bien, capitán. ¿Qué quieres que les diga ahora? ¿Que más vale vivir sin honor que morir por una venganza tan miserable? Ni siquiera estoy convencido de ello, Zorvun. Quién sabe si, a fin de cuentas, no nos pasaremos el resto de nuestra vida sirviendo a los extranjeros. ¿Es acaso eso una vida para un Xalya? Atasiag Peykat agita ante nuestros ojos su promesa de libertad como un campesino utiliza un puñado de hierba apetitosa para hacer avanzar a su burro. Pero ¿quién nos dice cuándo el burro alcanzará su recompensa, capitán? Pueden pasar meses, años, lustros… El tiempo nos lo dirá, sin duda, si no morimos antes.

Su rostro se endureció.

Y no moriremos antes, se prometió. Mi Ave Eterna puede vacilar como el de mis hermanos, pero el Ave Eterna de nuestro clan nunca vacila.

Le salió un repentino bufido.

—¡Xalyas, escuchad! —tonó.

Bajo la mirada curiosa del sargento ragaïl, reculó unos pasos para tener a todos los Xalyas enfrente antes de declamar como el buen filósofo que era:

—Hermanos, no actuemos precipitadamente. Los Xalyas no somos animales alimentados por el odio como los Akinoa. Tenemos espíritu de justicia, tenemos dignidad, pero antes que nada somos hermanos y somos leales al Dahars. Morir ahora no resuelve nada. No resolvió nada en el Torreón de Xalya y no resolverá nada aquí. Si ponéis en peligro vuestra vida, ponéis en peligro la vida de vuestro clan. No lo olvidéis.

El capitán Zorvun le dedicó un movimiento de cejas elocuente, como recordándole que el primero en tener que aplicar una lección era quien la pronunciaba.

Tienes toda la razón, capitán.

Tenso como la cuerda de un arco, Dashvara resopló ruidosamente, les dio la espalda a sus hermanos y se dirigió hacia donde se encontraban los guerreros de Steliar. Con cierto alivio, constató que todos se habían puesto a seguirlo, incluida Yira. Le dedicó a esta última una mueca indefinible y siseó entre dientes:

—Si Atasiag y tú nos reserváis otra sorpresa de este tipo sin avisarnos, puedes estar segura de que tu eminencia acabará sintiéndolo.

Los ojos de Yira relampaguearon.

—No eres más que un salvaje, Dashvara de Xalya —murmuró—. Fayrah me advirtió de cómo reaccionaríais, pero no la creí hasta que… —Meneó la cabeza, guardando silencio y, por un instante, Dashvara se sintió abochornado. ¿Cómo debía sentirse una persona viendo a toda una tropa de barbudos abalanzándose hacia otros guerreros gritando como energúmenos? De repente, una diversión insana le arrancó una risa sardónica.

—Esos monstruos mataron a decenas de hombres de mi clan a hachazos, federada. Mataron a mi padre. Vi con mis propios ojos las hachas reducir al señor de los Xalyas en un cuerpo sin alma. —Marcó una pausa—. ¿Cómo querías que reaccionara?

La tristeza había velado los ojos de Yira.

—No lo sé —confesó con un hilo de voz y repitió—: No lo sé.

Dashvara enarcó una ceja, sorprendido de verla tan turbada. Carraspeó y bajó la vista hacia los sables que seguía empuñando.

—Bueno. ¿Así que Su Eminencia quiere que me entrene contigo?

—Entrénate antes con los guerreros de Steliar. Yo… de momento os miraré.

Sin esperar su respuesta, Yira realizó un gesto hacia los hombres de Steliar y se alejó hacia uno de los muros del terreno. En los minutos siguientes, más de un guerrero de Steliar miró a los Xalyas con aprensión. Parecían temer que sus nuevos adversarios sufriesen algún otro ataque de furia. Ninguno de los Xalyas estaba de humor para tranquilizarlos.

Los hombres de Steliar resultaron ser luchadores mediocres. Llevaban espadas largas y las manejaban más o menos con la misma habilidad que Miflin tres años atrás. Dashvara derrotó a su primer adversario rápidamente. Los pobres hombres de Steliar tuvieron que cargar con la rabia xalya en lugar de los Akinoa. Al de dos horas, ni un solo Xalya había perdido un combate. Cuando Dashvara obtuvo la rendición de su último adversario, se giró hacia los estepeños negros; estos se entrenaban como bestias a una buena treintena de pasos. Los siguió observando con cautela mientras caminaba hacia donde descansaban ya el capitán, Maef, Orafe, Kaldaka, Lumon y Alta. Ninguno de ellos hablaba, pero los ojos de Maef y Orafe ardían como fuegos. Se sentó junto a ellos, a la sombra del muro, y pasó una mano por su frente empapada de sudor.

—Mirad cómo se zurran entre ellos —comentó con una sonrisilla diabólica—. El señor Vifkan decía que son como trolls en miniatura. Por eso les va tan bien domar a las peores criaturas de Rócdinfer…

Calló de golpe al ver, asombrado, cómo uno de los Akinoa se separaba de los suyos para dirigirse hacia ellos. Se tensó, desconfiado.

—Esa cara me resulta familiar —murmuró Alta.

Dashvara lo miró, inquisitivo, y el Xalya apuntó con voz neutra:

—Recuerda que en el torreón yo trabajaba como mensajero además de palafrenero. Ese Akinoa… —marcó una pausa y terminó—: se parece mucho a Shiltapi, pero no es él.

—¿Su hijo? —sugirió Lumon.

Dashvara tragó saliva. ¿De verdad podía ser aquel gigante el hijo del jefe de los Akinoa? Orafe gruñó.

—Pues a mí me parecen todos iguales. Grandotes y con cara de locos.

—Y ahora se para —observó Kaldaka.

—Parece que está esperando a que uno de nosotros se le acerque —meditó Lumon.

—¿No pretenderá negociar? —refunfuñó Orafe.

—¡Ja, negociar! —rió Dashvara por lo bajo—. Esa sí que es buena… —Cruzó la mirada de Zorvun y se rebulló, molesto—. ¿Por qué me miras así, capitán?

Este se encogió de hombros.

—Tal vez tenga ese sujeto algo interesante que decir, ¿no crees?

Dashvara giró los ojos hacia el Akinoa que esperaba en medio de la Arena como una roca impertérrita. Arrugó la nariz.

—¿Me estás pidiendo que hable con él?

—Exacto.

Su actitud lo irritó pero… bueno, su capitán acababa de darle una orden, ¿verdad? Se levantó mascullando:

—Esto es una estupidez. No me va a decir nada interesante y lo sabes.

—Probablemente no —admitió el capitán—. Pero nosotros somos Xalyas, Dashvara. Siempre permitimos hablar a quien lo desea. Por cierto —añadió—, si no es demasiado pedirte, dile a ese salvaje que el capitán Zorvun de Xalya sigue vivo y que ha adquirido mucha práctica estos últimos tres años matando monstruos.

Dashvara levantó los ojos al cielo.

—¿Por qué no se lo dices tú de viva voz? Bah, eres un cobarde, capitán.

Empezó a alejarse y reprimió a duras penas una sonrisa al oír un gruñido y unos pasos detrás de él.

—Un cobarde, ¿eh? —lanzó el capitán mientras caminaba a su lado—. Veamos qué nos cuenta el monstruito.

Se detuvieron a una distancia respetable del Akinoa. El capitán habló primero, pasando a la lengua común:

—Ha sido toda una sorpresa encontrarse con unos Akinoa por Titiaka. No sé por qué, pensé que estaríais viviendo cómodamente en nuestro torreón usurpado.

El Akinoa inspiró por la nariz sin descruzar sus forzudos brazos. En su antebrazo derecho, relucía el Círculo Azul de los Korfú. Y justo debajo, en el mismo lugar en que Dashvara tenía el escarabajo de los Condenados, aparecía la flecha blanca de los esclavos mineros, con el contrasello. Se decía que la vida de los mineros era todavía más infernal que la de los Condenados… Dashvara entornó los ojos e intentó, en vano, leer los números desde donde se encontraba: algunos le hubieran indicado la fecha en que cada sello había sido aplicado.

El salvaje tardó en contestar pero, finalmente, abrió sus gruesos belfos y dijo con voz profunda:

—Vuestro torreón, Xalya, acabó destruido. Los Esimeos lo atacaron hace dos primaveras. Dejaron solo ruinas.

Sus ojos los escudriñaron. ¿Acaso esperaba ver aflicción en sus rostros? Ni Zorvun ni Dashvara se inmutaron. No es un puñado de rocas lo que nos importa, Akinoa, sino la gente que había dentro. Tal vez no seas capaz de entenderlo.

—Así que los Esimeos se han vuelto los reyes de la estepa, ¿eh? —graznó Zorvun.

El Akinoa escupió a la arena.

—Los Esimeos son todavía más traicioneros que vosotros, Xalyas.

Dashvara esbozó una sonrisa sarcástica.

—¿Que nosotros? —retrucó—. ¿Quién se alió con ellos para aniquilarnos, Akinoa? Recuerda que los señores de la estepa fueron mucho más clementes con vosotros que los Esimeos. Permitieron que os instalaseis en los límites de sus tierras. No os esclavizaron y os dejaron vivir en paz.

El Akinoa volvió a escupir.

—Mentira. Nos arrinconasteis en el desierto. Nos matasteis de hambre.

—Y vosotros nos matasteis a hachazos —replicó vivamente Dashvara—. No sois mejores que nosotros.

El Akinoa entrecerró los ojos, escudriñando el rostro de Dashvara. Zorvun intervino:

—Estás hablando con el señor de los Xalyas, Akinoa. El último señor de la estepa. Según el antiguo código de Rócdinfer, le debes lealtad.

Su tono era claramente burlón. El Akinoa siseó y, por un momento, Dashvara temió que Zorvun hubiese tentado demasiado los nervios de la bestia.

—El último señor de los Xalyas murió —bufó—. Mi propio padre le rebanó la cabeza y la plantó en una pica, como hicisteis vosotros con mi bisabuelo.

Sin lugar a dudas, era el hijo de Shiltapi de Akinoa. Dashvara sostuvo su mirada, manando una furia fría. Sus palabras martillaban su corazón como una cascada de flechas explosivas. Al fin, su garganta se desbloqueó y cuando contestó le salió una voz tan helada que lo asustó a él mismo.

—Soy el hijo primogénito del señor Vifkan. Y te juro, Raxifar hijo de Shiltapi, que a mi vez le rebanaré la cabeza a tu padre el día en que me lo encuentre.

Y luego me la rebanarán a mí, para variar…, pensó con ironía. Lo que hay que hacer para conservar las costumbres.

El Akinoa le mostró los dientes con ferocidad.

—Ya no te lo encontrarás, rata Xalya. Shiltapi murió. Lo mataron los Shalussis. Ahora bien, si quieres que fijemos un día para matarnos, adelante. Mi corazón latirá en el paraíso cuando haya acabado contigo y con tu sangre infame.

Dashvara enarcó una ceja. Nunca hubiera imaginado conversar tan largamente con un Akinoa.

—¿Así que vosotros, los Akinoa, os vais a un paraíso cuando morís? —inquirió.

El salvaje sonrió con frialdad.

—Tu pregunta demuestra tu ignorancia, Xalya. Nosotros servimos a Akinoa. Somos siervos del más grande de los guerreros que hubo en este mundo. —Echó un vistazo hacia el brazo tatuado de Dashvara—. Sólo le servimos a él y morimos por él. Todos los que no lo sirven van a los infiernos. Tú y todos los tuyos iréis a los infiernos pase lo que pase.

Dashvara asintió gravemente.

—Ya veo. Lamento informarte, sin embargo, de que ahora no estás sirviendo precisamente a tu dios, sino a un diumciliano llamado Rayeshag Korfú. Eso no debe de gustarle mucho a Akinoa, ¿verdad? Mira, sólo nos veo una salida que pueda hacernos felices a ambos. Tú dejas de servir a tu amo, te mueres y te vas al paraíso y yo sigo viviendo aquí todo lo que puedo. —Le dedicó una sonrisa desapasionada—. ¿Se te ocurre algo mejor?

Raxifar descruzó al fin los brazos y Dashvara hizo un esfuerzo para no retroceder. Estaba a una distancia del todo respetable: no podía alcanzarlo tomándolo por sorpresa. El Akinoa clavó su mirada en la suya. Tardó en responder y cuando lo hizo su respuesta fue concisa:

—No estamos en la estepa. Trabajemos juntos para liberarnos, robemos un barco, regresemos a Rócdinfer, y ahí arreglaremos las cuentas.

Sin previo aviso, Dashvara dejó escapar una carcajada. La propuesta de Raxifar era ridícula.

—¿Te estás burlando de nosotros? —Miró de reojo al capitán. El rostro de este reflejaba incredulidad—. Vamos, Raxifar hijo de Shiltapi, ¿quién se cree que serías capaz de no traicionarnos a la mínima? Además, ¿de dónde te sacas que nosotros queramos regresar a la estepa? Según dices, no tenemos ni un torreón que nos aguarde ahí. Y sólo somos veintidós. Con eso ya no se funda un verdadero clan, Raxifar. —Le sostuvo la mirada con orgullo—. Sí, lo conseguisteis, salvajes. Conseguisteis lo que queríais. Acabasteis con todos los clanes descendientes de los Antiguos Reyes. Ahora, dejadnos en paz. Lo que oyes —afirmó al ver un destello sorprendido en los ojos de Raxifar—. No intentaré nada contra ti, si tú haces lo mismo. Un sabio shalussi me dijo un día: yo juzgo a los hombres por lo que son y no por lo que representan. No te conozco. Hubiera matado a Shiltapi gustoso, pero no veo por qué mataría a un hijo por los crímenes de su padre. Es posible que, si te conociese más, cambiase de opinión. Por eso te aconsejo que no vuelvas a dirigirme la palabra. Si oigo un insulto hacia un hermano mío, una amenaza grave o una broma de mal gusto sobre nuestros muertos, puedes estar seguro de que cambiaré de opinión. Mientras tanto, te doy mi palabra de que ninguno de mis hermanos intentará nada contra vosotros.

El Akinoa lo escrutó largo rato antes de asentir con lentitud y volver a cruzar los brazos.

—Me parece correcto y más sabio de lo que hubiera podido esperar de un hombre xalya. —Como Dashvara hacía un gesto seco de despedida, añadió—: Por cierto, nosotros jamás nos burlamos de los muertos. —Esbozó una sonrisa—. No nos gusta hablar mal de los ausentes.

Les dio la espalda y se alejó hacia su gente. El capitán Zorvun se pasó una mano por el cuello brillante de sudor.

—Ave Eterna, Dash. Debo decir que no me lo esperaba. Yo estaba preparándome para cogerte del cuello antes de que perdieras los nervios y fueras a estrangularlo, y tú vas y le ofreces un acuerdo de paz. Y, para colmo, el salvaje lo acepta.

—Una tregua —lo corrigió Dashvara, relajándose a ojos vistas—. Me temo que esto es sólo una tregua. —Cruzó la mirada de Zorvun y cerró brevemente los ojos antes de añadir en voz baja—: Estoy cansado, capitán. Cansado de tanta guerra. Y creo que Raxifar también lo está. Los Akinoa son humanos, no monstruos. Durante las batallas se convierten en unos animales, es cierto, pero… ¿acaso nosotros actuamos de manera diferente? Ellos buscaban unas tierras donde vivir sin tener que pasar hambre todos los años y nosotros los expulsábamos siempre de las nuestras. Hubiéramos sido más sabios aceptándolos en nuestro clan. Mi padre hubiera sido más sabio aceptando la rendición durante el asedio. Sabía que no resistiríamos y, así y todo, persistió y arrastró a todo su pueblo a la muerte. Su orgullo fue más fuerte que su lealtad al clan. —Se pasó la lengua por sus labios resecos—. Yo no cometeré el mismo error, capitán.

Zorvun asintió con calma y le palmeó la espalda.

—Creo que eres un buen señor, Dashvara.

Él lo miró con sorna.

—Dime, capitán, ¿por qué insistes tanto en hacerme señor de los Xalyas?

Zorvun sonrió mientras se encaminaban hacia sus hermanos.

—No insisto en convertirte en nada que no seas, hijo. —Se detuvo y su mirada pasó de los Trillizos a Maef, a Lumon y al resto—. Míralos, Dashvara. Este es tu pueblo. Siéntete orgulloso de él, porque lo merece. En el fondo, no somos esclavos. No somos ni siquiera hombres derrotados. Todos seguimos siendo Xalyas, como lo hemos sido siempre. Recordamos las largas baladas de los Antiguos. Compartimos las mismas lecciones de vida. Y tanto en las épocas fáciles como en las difíciles permanecemos siempre leales al Ave Eterna de nuestro clan. —Meneó la cabeza—. Pero esa Ave Eterna, Dash, a veces requiere una pequeña ayuda. Yo no soy más que un maestro de armas y un capitán. Sólo sé levantar la moral de los soldados antes de la batalla y dirigirlos de manera que no pierda demasiados. Eso es lo que he hecho toda mi vida. Los Xalyas confían en mí cuando se trata de luchar. Pero no soy un señor para ellos. En cambio, tú representas todo a lo que quieren aferrarse. Eres el último descendiente de los señores de la estepa. Tú representas el Dahars. Tus órdenes muestran el camino correcto.

Dashvara se quedó mirándolo, anonadado. Lo más increíble era que Zorvun parecía estar hablando en serio. Se sintió de pronto como ahogado por un barril de aceite.

—Que el Ave Eterna me guíe —resopló—, mis órdenes no son el camino de nada. Conozco la tradición y sé lo tozudos que pueden llegar a ser los Xalyas acatándola. Pero estamos fuera de la estepa. Las cosas han cambiado. Uno no puede vivir siempre conservando costumbres de tiempos inmemoriales que no tienen ya fundamento.

Los ojos del capitán Zorvun chispearon.

—Creía que la cuestión estaba zanjada, hijo. Precisamente porque ya no tenemos hogar tu deber es el de ayudar a tu pueblo a conservar su Ave Eterna intacta. Debes mantener el clan unido y proteger el Dahars y su tradición, como todos los señores de la estepa deberían haberlo hecho. Y te aseguro que no te pediría que fueras señor de nada si no supiera que eres capaz de cargar con tu responsabilidad. Has demostrado serlo hablando con ese Akinoa.

Dashvara no se atrevió a poner cara dubitativa. Se contentó con asentir suavemente y murmurar con voz ronca:

—Me honra tu confianza, capitán.

Zorvun sonrió y le dio unos golpecitos en el hombro.

—Sólo te recuerdo una lección que sin duda te enseñó el shaard hace ya muchos años, mi señor.

Dashvara se estremeció al oír el apelativo. Minutos antes, le hubiera parecido una broma que el capitán, un hombre de más de setenta años que le había estado dando órdenes durante toda su vida de patrulla, le llamase «mi señor». Ahora le pareció simplemente… extraño. Pero justificado.

Justificado por la sempiterna e inquebrantable tradición, suspiró mentalmente.

—Creo que la federada está esperándote —comentó de pronto Zorvun.

Dashvara alzó una ceja y se giró para ver a Yira de pie a una veintena de pasos, con un sable negro en la mano. Se alejó, dejando a Zorvun repetir la conversación con Raxifar de Akinoa, desenvainó uno de los sables y se detuvo a unos cuantos pasos de la federada. Los ojos de esta rezumaban una serenidad hechizante.

—¿Puedo preguntarte algo? —soltó de pronto Dashvara—. ¿Qué es para ti lo que convierte a un hombre en un salvaje?

Yira lo observó unos instantes antes de responder con firmeza:

—La falta de autocontrol. La crueldad inconsciente. Lo impredecible. Un salvaje actúa sin importarle las consecuencias de sus actos.

Dashvara asintió, pensativo.

—De modo que eso soy para ti. Un salvaje.

—Así te has comportado antes —replicó Yira con calma—. Los actos son los que definen a una persona.

Dashvara sonrió con tristeza.

—Cierto. A veces, un hombre deja de pensar con la cabeza y piensa con el corazón. Y, lógicamente, de esa forma, no puede salir nada muy sensato. No hay nada más salvaje que un corazón.

Yira sacudió la cabeza y Dashvara se sonrojó levemente. Estaba demasiado acostumbrado a meditar delante de sus hermanos y había olvidado que tal vez no todo el mundo estuviese dispuesto a escuchar sus delirios.

—Bueno —carraspeó, empuñando mejor el sable—. ¿Preparada?

—Puedes sacar los dos sables —dijo Yira al fin.

—Tú sólo tienes uno —objetó Dashvara.

Los ojos de Yira sonrieron.

—La otra mano también está armada, aunque no lo veas. ¿Listo?

Dashvara frunció el ceño pero sacó de todos modos el otro sable.

—Listo.

26 Encuentro crítico

Dashvara jamás había luchado en serio contra una mujer y tuvo ciertas dificultades para tragarse los reparos. Se los tragó de golpe cuando Yira atacó y esquivó el ataque… vio su sable atravesar el suyo como si nunca hubiese existido. Jadeó y evitó otro ataque de milagro. Yira estaba utilizando ilusiones.

Su percepción se distorsionó. Vio el aire desgarrarse y ondular a su alrededor. Yira volvió a inmovilizarse. Llevaba dos sables negros en las manos. ¿De dónde había sacado el segundo? Se abalanzó y, para asombro de Dashvara, le arrojó uno de los sables… que se convirtió en una serpiente espantosa con enormes colmillos. Dashvara se agachó instintivamente y retrocedió con los ojos abiertos como platos. Creía haber caído de pronto en un abismo de pesadillas. Una manada de serpientes de sombra arremetió contra él, volando como flechas mortíferas. Dashvara alzó los sables y surcó el aire con ellos tan rápido como pudo. Ignoraba si el acero podía algo contra esa magia. Resultó que no: los reptiles voladores atravesaron sus armas como si estas no hubiesen nunca existido. Oh, diablos. ¿De verdad aquellos horrores eran sólo ilusiones? En cuanto lo alcanzaron, se volatilizaron y Dashvara tuvo la horrible y absurda certidumbre de que se habían metido en su cuerpo para matarlo por dentro. Su corazón se desbocó y sus pulmones lo traicionaron. Tragó sangre pero no tosió. Al segundo siguiente, vio la verdadera hoja negra del sable apuntarle el pecho. Se encontró de nuevo en una Arena estable, sin serpientes y sin falsedades. El combate no había durado ni dos minutos.

—Eso ha sido trampa —croó, bajando las armas.

Un brillo divertido destellaba en los ojos de Yira.

—No es trampa. Son armonías. ¿Y bien? ¿Te rindes?

Dashvara puso los ojos en blanco.

—¿Tú qué crees? —le replicó.

Yira bajó el sable, visiblemente satisfecha.

—Deberías marcharte. Falta menos de media hora para las cuatro. Y a Su Eminencia no le gustan los retrasos.

Dashvara no había olvidado la cita, pero no esperaba que el tiempo hubiese pasado tan rápido. Aún aturdido, hizo un gesto silencioso de cabeza e, inconscientemente, rodeó a Yira a una distancia cautelosa. Aquellos trucos de magia le habían dejado una impresión más que inquietante sobre esa mujer.

Cuando pasó junto a sus hermanos, refunfuñó antes que nadie comentara nada:

—Esa maga es más makarvosa que tú, Mak.

—Jamás te había visto luchar tan mal —se burló su amigo—. ¿Qué sortilegio te ha soltado pues?

Dashvara lo miró con extrañeza.

—¿No has visto las asquerosas serpientes que me ha arrojado?

Los Xalyas negaron con la cabeza. Zamoy confesó:

—Sólo hemos visto que te arrojaba como unos rayos de sombras. Luego te has quedado paralizado como una piedra y la Sin Rostro se te ha acercado sin que tú hicieras nada.

Dashvara hizo una mueca.

—Buah —gruñó—. Por algo los Antiguos Reyes odiaban la magia. En fin, me marcho. Su Eminencia quiere que vaya a visitarla ahora.

Más de uno puso cara sorprendida.

—Atasiag parece tenerte un aprecio especial —observó Alta.

Dashvara se limitó a encogerse de hombros y a replicar:

—Misterios de la vida. Escuchad, a propósito de los Akinoa…

Orafe le cortó la palabra con voz áspera:

—Lo sabemos, Dash. Si has dado tu palabra para que no los ataquemos, yo no los atacaré. Pero no por ello opino menos que ese acuerdo es inhumano. Los Akinoa merecen la muerte.

Dashvara asintió, aceptando la opinión. No esperaba que ningún Xalya perdonase a los Akinoa por sus crímenes: él mismo no podía perdonarlos. Tal vez ni el clemente Maloven lo habría hecho. Paseó una mirada inquisitiva por los rostros de los Xalyas y, sin contestar, los saludó, les dio la espalda y se dirigió hacia la salida de la Arena. Ahí, se encontró con el rostro burlón de varios Ragaïls que habían presenciado la fulgurante victoria de Yira. Dashvara se encogió de hombros.

—No iba a dejar perder a una dama —les soltó con desenfado. Más de un guardia sonrió.

En la entrada, Dashvara se topó con el sargento sentado en un banco, leyendo un libro.

—¿Vas a alguna parte, soldado? —lanzó el Ragaïl, alzando los ojos.

—A ver a mi amo —replicó Dashvara. Echó un vistazo curioso a la cubierta del volumen. Este se titulaba El Pescador de Luz. Esbozó una mueca meditativa. Técnicamente hablando, ¿cómo alguien podía pescar algo que no podía asirse con las manos? Sonrió interiormente. Tendré que preguntárselo al Poeta.

El sargento arqueó las cejas y observó:

—No te impido marcharte.

Dashvara se apresuró a asentir y a salir del edificio. Cruzó la plaza que rodeaba la Arena esquivando a elegantes personas con sus túnicas blancas y sus pelucas, sus vestidos coloridos y sus cinturones ribeteados de oro. Pasó por las mismas calles que a la ida. Estaba girando hacia la izquierda para dirigirse hacia el Tribunal cuando una repentina visión lo paró en seco. Ahí, ante una botica, una mujer se despedía de otra soltándole alguna réplica con cara divertida. La hubiera reconocido entre mil. Era Zaadma. Iba a volver a entrar en su tienda con una mano apoyada en su vientre embarazado cuando algún sexto sentido la llevó a pasear la mirada por la calle. Dashvara cruzó los ojos negros de su diosa y, por un momento, estuvo tentado de seguir su camino y fingir que no la reconocía.

¿Y tú le llamas cobarde al capitán, Dash?, se burló una vocecita tensa en su mente. Es normal que Zaadma se haya encontrado a otro hombre. Tú nunca le dijiste que la amabas. Y, aunque se lo hubieras dicho, han pasado tres años desde la última vez que la viste; mírala: ni te reconoce.

Se acercó casi a regañadientes y le dedicó una sonrisa vacilante.

—Cuánto tiempo, prima.

Zaadma abrió mucho los ojos y dejó escapar un jadeo.

—¿Dash? Por la Divinidad, ¡por la Divinidad! —repitió, asombrada, mirándolo de arriba abajo—. Sabía que vendrías, pero no pensaba verte tan pronto.

—Y yo no pensaba verte tan radiante, Zae. —La sonrisa de Dashvara se ensanchó, y esta vez era sincera—. Así que ahora te has instalado en Titiaka —observó, echando un vistazo a la pequeña herboristería.

Zaadma sonrió, sonrojándose.

—En Dazbon no podía sentirme tranquila con mi padre rondando por ahí. Debo admitir que Titiaka es una ciudad mucho más hermosa que Dazbon, ¿no te parece? La gente es más habladora y abierta. Y les encanta consumir todo tipo de hierbas. Los negocios van de maravilla. —Sonrió con picardía y luego le echó una mirada inquisitiva—. ¿Y tú, Dash? Supongo que estarás contento del cambio de paisaje, ¿no?

Hablamos como desconocidos, pensó Dashvara con un escalofrío. Asintió con la cabeza y señaló su bella armadura de escamas de sowna.

—Ya ves, incluso me visten como a un príncipe —contestó. Estuvo a punto de soltar algún comentario sarcástico sobre la Frontera, pero se contuvo. Nervioso, hizo un ademán vago hacia la calle—. Lo siento, Zaadma. Tengo que irme. Espero poder hablar contigo pronto. —Se aclaró la garganta—. ¿Puedo preguntarte quién es el padre afortunado?

Los ojos negros de Zaadma chispearon de felicidad.

—Es tu hermano, primo.

Dashvara arqueó una ceja y recordó que, en Rocavita, Rokuish se había hecho pasar por su hermano.

—¿Rok? —Se rió de buena gana mientras Zaadma asentía—. Así que el tercer Shalussi fue el bueno. Me alegro por vosotros dos. No lo tiranizarás demasiado, espero.

Zaadma puso los ojos en blanco.

—¡Ja! El único tirano es este —aseguró, palmeándose el vientre—. Es una pena que tengas que irte ya. Me encantaría que volvieras a pasar por aquí. Tendrás muchas cosas que contar, y yo también —sonrió—: como siempre. Rok dice que hablo más que su madre.

Dashvara sintió un viento cálido abrirse paso en su corazón. No, rectificó. No hablaban como desconocidos. Zaadma era la primera persona en Titiaka que de verdad demostraba alegrarse de verlo.

—Volveré mañana —prometió con firmeza. Y vaciló al pensar en Atasiag—. Bueno, al menos volveré si puedo.

Se burló de sí mismo: obviamente, no iba a volver si no podía. Cuando estaba nervioso, soltaba cada disparate… Inspiró y pronunció la habitual fórmula xalya:

—Que el Ave Eterna vele sobre ti, sobre Rokuish y sobre el mocoso tirano ese que todavía no ha salido.

Zaadma abrió la boca fingiendo indignación.

—¿Mocoso tirano? —repitió—. Yo tendré derecho a llamarlo tirano, porque soy su madre, pero nadie más. Ahora, ve a hacer lo que tienes que hacer —lanzó y sonrió—: Y, ya que estamos con bendiciones, que el Dragón Blanco te proteja.

Dashvara le dedicó un saludo y se alejó con el corazón más alegre que mortificado. En el camino, apartó todas sus fantasías y las relegó al pasado. Ya está bien de soñar amores imaginarios, Dash. Ahora, céntrate en tus pasos y regresa al mundo real.

Estaba tan ensimismado pensando en volver al mundo real que no vio a la anciana con su estrafalaria peluca y su imponente vestido verde y se empotró brutalmente contra ella. La retuvo de milagro antes de que perdiera totalmente el equilibrio.

—¡Diablos! —masculló—. Mis más sinceras disculpas, anciana, ¿todo va b…?

Algo silbó a sus oídos y recibió un bastonazo en la espalda que lo hizo ver las estrellas. Rindió gracias a la suerte de que llevaba una armadura; de lo contrario, fijo que se habría roto algo. Soltó a la anciana, se tambaleó y se volvió para encontrarse cara a cara con un joven altanero de expresión contraída por la indignación.

—¡Mira por dónde andas, esclavo! —exclamó.

Estuvo a punto de utilizar de nuevo su bastón pero, cuando su mirada bajó hacia su cinturón y vio el Dragón Rojo, pareció cambiar de opinión. Dashvara se fijó entonces en que llevaba el Círculo Azul de los Korfú en su bastón.

—Lan —intervino la anciana con calma—. Estoy bien, querido. Déjalo ya.

Dashvara gimió interiormente. Aquel joven era Lanamiag Korfú. El hijo de Rayeshag Korfú. Otro aliado de Atasiag Peykat. Con la boca seca, decidió renovar sus disculpas:

—Sagdi hatnetu.

Tuvo la mala idea de hablar en diumciliano como el Legítimo y algo, en la expresión de Lanamiag, le dijo que había metido la pata. Unas palabras del shaard Maloven le vinieron en mente: “Nunca negocies en un idioma que no conoces”.

—¿Mis disculpas? —se indignó Lanamiag—. Maldita sea, ¿estás reclamando que te presente mis disculpas? —bufó y alzó el bastón—. Voy a ayudar a tu amo a adiestrar a sus nuevos trabajadores, ya lo creo.

Dashvara pensó por un segundo en sacar sus sables. Luego, pensó en salir corriendo y le pareció más sabio. Esquivó un golpe y varios paseantes soltaron exclamaciones de asombro. Reculó precipitadamente y echó a correr por la calle mientras Lanamiag enrojecía.

—¡Guardias, detenedlo!

Has cometido un error, Dash: huir sólo puede empeorar las cosas.

Lo comprobó cuando dos hombres con uniformes de milicianos le cortaron el paso y lo empujaron hacia atrás. Sabiendo que sacar los sables tal vez hubiera firmado su muerte, se volvió hacia Lanamiag Korfú con la mandíbula tensa.

—Eres nuevo por aquí, ¿eh? —murmuró uno de los milicianos—. Uno no huye ante un ciudadano, y todavía menos ante un Legítimo. Será mejor que aceptes tu castigo sin más aspavientos. Es un consejo de igual a igual.

Dashvara gruñó por toda respuesta pero, cuando llegó ante Lanamiag, obedeció a sus órdenes sin hacer ningún «aspaviento». Tuvo que quitarse la armadura “para no estropear el material de Su Eminencia Atasiag Peykat” y Lanamiag empezó a golpearlo con su bastón de mando. El maldito Korfú incluso resultó ser bastante didáctico pues, entre golpe y golpe, fue pronunciando lecciones de conducta:

—Un trabajador no le mira a un ciudadano a los ojos. —¡Pam, pam!—. Se aparta siempre de su camino. —¡Pam, pam!—. No se marcha si no ha sido despedido. —¡Pam, pam!—. Acepta ser castigado por su mala conducta. —¡Pam, pam!—. Y no habla si no se le pide que hable.

Sólo habían sido diez golpes. En fin, el «sólo» era relativo. Dashvara jadeaba en el suelo escuchando las palabras del Legítimo como una letanía insidiosa y carente de sentido. Cuando consiguió enderezarse, Lanamiag Korfú acababa de dar varios dettas a cada miliciano y ya se alejaba con la abuela.

Ave Eterna, pensó, descorazonado. Ahora entiendo lo que somos para vosotros, ciudadanos. Instrumentos. Meros bienes que se parecen a saijits pero no son tratados como tales.

Una ira fría se apoderó de él y, cuando uno de los milicianos lo ayudó amablemente a levantarse del todo, escupió en el suelo con rabia.

—La próxima vez, ya sabes —suspiró el miliciano, palmeándole un brazo—. Piénsatelo antes de hacerte el duro.

—Hey —intervino su compañero—. Ha escupido sangre.

Dashvara ni se molestó en bajar la mirada al suelo para comprobarlo.

—Gracias por el consejo, federado —se limitó a decir. Y se dispuso a vestir otra vez la armadura pese al dolor.

—Espera, estás herido —se alarmó el miliciano—. Hay que llevarte a un médico. Puede que algún golpe te haya…

—Qué va —lo cortó Dashvara—. Es del todo normal. Si quieres ayudarme de verdad, ayúdame a ponerme esto otra vez.

Mientras Dashvara sufría con cada movimiento, los dos milicianos se lo quedaron mirando, perplejos. Nunca se había sentido tan torpe revistiendo una armadura.

—Poniéndote eso sólo empeorará el dolor —apuntó el primer miliciano con paciencia.

—Me da igual —refunfuñó Dashvara.

Tras una breve vacilación, el miliciano se le acercó y le ayudó a vestirse. Al fin, Dashvara se colocó el cinturón malva con los sables y dijo:

—Gracias. Que tengáis un buen día, federados.

—No somos federados —le replicó el que lo había ayudado—. Yo soy hijo de piratas. Y él es de familia nómada. —Le lanzó una ojeada a su compañero antes de añadir en voz baja—: Fuiste un Condenado, ¿verdad? Vi el sello —explicó cuando vio a Dashvara enarcar una ceja—. ¿De dónde vienes? ¿De la Comarca?

Dashvara frunció el ceño.

—¿De… dónde? Oh —entendió—. ¿Te refieres a la Comarca Azul, al sur? No, yo vengo del norte.

Un rayo de comprensión pasó por los ojos del miliciano.

—¿Vienes del Desierto de Bladhy?

—Tampoco —sonrió Dashvara—. Vengo de la estepa de Rócdinfer.

El miliciano abrió los ojos en grande.

—Eres un Honyr —resolló.

Dashvara le devolvió una mirada desconcertada.

—¿Un qué?

Había oído esa palabra, hacía tiempo. Pero no esperaba que hubiese ningún hombre en Diumcili que la conociera. El miliciano bajó la mirada hacia los sables y asintió, convencido.

—Un Honyr, un guerrero de esos de la estepa que sabe luchar volando con el aire y…

—No —lo cortó Dashvara—. No soy un Honyr. Los Honyrs son otro clan. Nosotros los llamamos los Ladrones de la Estepa. Yo soy un Xalya. Y no lucho volando con el aire —reprimió una sonrisa y apuntó—: Ahora será mejor que me vaya porque no me apetece llegar tarde y recibir más palos. —Dejó escapar una risita—. Ya he tenido bastante por hoy. Malditos diumcilianos.

Los milicianos sonrieron y el que más había hablado dijo:

—Buena suerte, Xalya. Si alguna noche pasas por delante de la taberna del Nadro Feliz, no dudes en entrar. Está por donde cae el cuartel general. Ahí nos lo pasamos en grande hablando de nuestros tan queridos diumcilianos.

Le dedicó una sonrisa elocuente, realizó un breve saludo y se alejó con su compañero. Dashvara los observó, pensativo. Aquellos mismos que habían obedecido al instante a Lanamiag Korfú para que este lo apalease lo ayudaban luego y lo invitaban a un establecimiento donde se hablaba mal de los ciudadanos. Por más que lo supiera ya desde hacía tiempo, no dejaba de sorprenderlo cuán contradictorios podían llegar a ser los actos de un mismo hombre por simple instinto de supervivencia.

Irónico.

27 Exilio

Doliéndole todo el cuerpo, Dashvara recorrió las calles que le quedaban, más rígido que una escoba, y tuvo cuidado esta vez con pasar lejos de cualquier ser vivo con peluca o bastón de mando. Apenas llegó a casa de Atasiag dieron las cuatro campanadas, pero no apretó el paso. Dafys y Wassag estaban en la entrada, colgando unas guirnaldas blancas en el portal. Los saludó.

—¿Preparando la noche de Sursyn? —interrogó.

Wassag asintió y lo miró con curiosidad.

—Su Eminencia dijo que entraras en el Salón del Piano, al fondo a la derecha. Parece que el entrenamiento ha sido cansado.

Dashvara gruñó e intentó adoptar una pose más relajada.

—¿Y Morzif? —inquirió.

—Llegó hace un par de horas. Está durmiendo. El drow se marchó a comprar medicinas.

—Oh. —Dashvara sonrió con sorna—. Sin duda, si seguimos a este ritmo, nos harán falta muchas.

Pasó por la entrada sin añadir nada más y, en vez de cruzar el patio, lo rodeó por los corredores porticados para desaparecer de la vista de Wassag y Dafys. Le parecía que el dolor de espalda iba incrementándose.

Lanamiag, esto lo pagarás, juró, resoplando. Y sonrió con ironía. El señor mi padre me enseñó a recitarme una lista de culpables. Tres de ellos ya están tachados y tú acabas de entrar en ella, extranjero.

No es que lo entusiasmase especialmente tener que hablar con Fayrah en ese estado, pero por nada del mundo hubiera retrasado más el encuentro con su hermana.

Sus oídos repararon entonces en una melodía con sonidos extraños. Se acercó a la puerta señalada por Wassag y la encontró abierta de par en par. El Salón del Piano, como lo había llamado el Lobo, era una sala espaciosa con amplias cristaleras, sillones ostentosos y una gran mesa extraña ante la cual se encontraba Fayrah agitando las manos sobre unas láminas blancas que emitían música.

Dashvara se quedó largo rato observándola, fascinado. Definitivamente, su hermana había cambiado. Si antes su inocencia le había inspirado un profundo cariño, ahora su hermosura y la gracilidad de sus gestos le hacían pensar en un hada misteriosa capaz de cautivar el alma de cualquier hombre que la mirara. Por un momento, olvidó totalmente el dolor y entró en la sala en silencio. Sólo entonces vio a Atasiag sentado en uno de los sillones, con un trozo de pergamino en la mano y con la mirada absorta y fija en el rostro de Fayrah. Dashvara se tensó, alerta, mientras la dulce melodía de aquel extraño instrumento lo seguía embargando. Al fin, Atasiag reparó en su presencia y le hizo un leve gesto para pedirle que esperara.

Dashvara esperó, a espaldas de Fayrah, hasta que la última nota muriese en el salón. Atasiag dejó el pergamino en sus rodillas y aplaudió con una ancha sonrisa.

—¡Eres un prodigio, Fayrah!

La joven rió quedamente.

—Exageras, padre. Lodi lo hace mucho mejor que yo. El primer día de la Fiesta de las Máscaras tocó La Tempestad ante doscientas personas, e incluso cantó la letra. Nos embelesó a todos. Aunque Lan dijo que yo cantaba mejor que ella. Pero él es todavía más zalamero que tú, así que no me fío de lo que dice.

—Haces mal —afirmó Atasiag, divertido—. Yo siempre digo lo que pienso. Y Lanamiag tiene un gusto exquisito para la música. Sabe de lo que habla.

—Lo sé. Me estuvo hablando de la escuela de bardos que quiere fundar. —Resopló, divertida—. Me confesó que a veces desearía marcharse a la aventura con su laúd a cantar baladas por las Islas del Corazón Dorado.

—El muchacho es un poco lunático —observó Atasiag con una mueca mientras un sudor frío empapaba poco a poco la frente de Dashvara. ¿Estaban hablando de Lanamiag Korfú, el que acababa de darle una paliza en plena calle?

Que el Liadirlá me dé fuerzas…

—No es lunático —protestó Fayrah—. Es sensible y soñador, eso es todo. Admito que me cae bastante bien.

Atasiag sonrió y Dashvara por poco no soltó una risa cáustica. ¿Sensible y soñador? Carraspeó adrede y Fayrah giró la cabeza, sobresaltada. Se quedó paralizada como si hubiese visto de pronto un espectro. Le llama padre a mi amo, siente aprecio por un hombre que me ha apaleado y viste como una federada… Pero no deja de ser mi hermana. Dashvara apartó cualquier otro sentimiento que no fuera alegría y se acercó con el corazón feliz. Le cogió la barbilla a Fayrah y le besó la frente con ternura ignorando el dolor de su espalda.

—Liadirlá unasháat, sîzin —murmuró en oy'vat. “Que el Ave Eterna te bendiga, hermana.”

Los ojos de Fayrah se llenaron de lágrimas, pero no respondió con la fórmula que esperaba Dashvara. Simplemente le cogió las manos, las apretó con dulzura y luego, en un súbito impulso, lo abrazó. Dashvara reprimió una mueca de dolor pero respondió al abrazo y posó profusos besos sobre su cabello. Un perfume de flores exóticas lo aturdió. Finalmente, la oyó murmurar en lengua común:

—Bendita sea Cili.

En el momento, no reaccionó. Que una Xalya nombrase al dios de los diumcilianos era… absurdo. Simple y llanamente absurdo. Sin embargo, lo dejó pasar, se apartó y constató que Atasiag había ido a cerrar la puerta que daba al patio antes de instalarse de nuevo en su sillón. Dashvara reprimió un suspiro irritado. ¿No podía dejarlos solos un instante?

—Y bien, hermana —dijo en oy'vat—. ¿Qué tal se vive de princesa?

Fayrah se mordió el labio, turbada.

—Yo… Hermano —susurró en común—. Yo ya no hablo en lengua sabia.

Dashvara la miró con fijeza.

—Ningún Xalya renuncia a hablar la lengua de los antiguos sabios, Fayrah. ¿Es que en tres años has olvidado cómo se habla oy'vat?

Fayrah meneó suavemente la cabeza y una profunda tristeza se pintó en su rostro.

—Yo ya no me siento Xalya, Dashvara.

Dashvara recibió aquella afirmación como un puñetazo en el corazón. Tres años atrás, en Rocavita, Fayrah le había dicho algo parecido. Entonces, había creído lograr reconciliarla con el clan. No podía imaginar que Fayrah estuviese hablando en serio. Pero, ahora, mirándola a los ojos, vio la verdad. Fayrah era la hija de Atasiag Peykat y no se consideraba ya del clan. Se quedó tan aturdido que no pudo hablar durante un buen rato.

—Oh, venga, Dash —se lamentó su hermana—. No quería hacerte daño. ¿No podemos hablar de otras cosas? Cuéntame algo. Norgana me ha dicho que jugabas a las katutas en la cocina con los demás. Por aquí se juega una variante todavía más divertida. Venga, siéntate y cuéntame. ¡Te he echado tanto de menos!

Dashvara la contempló y creyó de pronto ver a otra persona. Era su hermana y, al mismo tiempo, había dejado de serlo. Por un instante, estuvo tentado de sentarse con ella, charlar como si nada de lo que hubiera dicho antes lo hubiese malherido, pero su Ave Eterna era demasiado franca para fingir serenidad cuando no la sentía para nada.

—No hay mucho que contar —replicó en común, negándose a sentarse—. Pero si quieres, te lo resumo. Mis hermanos y yo desembarcamos en Titiaka, intentamos rebelarnos, nos castigaron y nos mandaron a la Frontera. Kadayra murió, matamos muchos monstruos, intentamos fugarnos seis veces, y luego… —le dedicó a Atasiag una mueca despectiva soltando—: Su Eminencia nos sacó de ahí gracias a la insistencia de una hija suya que, por alguna razón desconocida, sigue teniéndole aprecio a un hermano salvaje, un señor de la estepa que obedece al Ave Eterna de su clan y no entiende cómo su propia hermana es capaz de renunciar a Ella en favor de un dios extranjero.

Inconscientemente, había ido alzando la voz conforme acababa su discurso en sermón. Temió haberla impresionado demasiado. Sin embargo, para asombro suyo, Fayrah no lloró ni le pidió perdón ni trató de justificarse. Simplemente dijo con voz neutra y pausada:

—Serás tal vez mi hermano, pero no eres mi señor. Soy libre de elegir mi vida. Y soy libre de renunciar a lo que, para mí, tan sólo es polvo y ceniza vieja. Cili es un dios bondadoso. El Dahars… —se encogió de hombros— sólo es historia pasada.

Dashvara se tambaleó hacia atrás. Oír insultar al Dahars de esa forma era mucho peor que recibir una decena de palos.

—Traición —farfulló.

—Filósofo —intervino Atasiag con voz seca. Se había levantado y acercado a Fayrah con aire de protector. Llevaba su bastón de mando en la mano y lo empuñaba con fuerza cuando dijo—: Tu comportamiento deja mucho que desear. Fayrah es tu hermana, por no mencionar que es mi hija. Le debes el mismo respeto que me debes a mí. Recuerda que sin ella probablemente seguirías en la Frontera. Como vuelvas a alzar la voz en mi casa, como vuelva a oírte tratar de traidora a mi hija, te vendo por un detta y te mando a las galeras. ¿Entendido?

Dashvara se recuperó más rápidamente de lo que hubiera sospechado posible.

—Entendido, Eminencia. Vuestra hija no volverá a sufrir mis impertinencias. Que siga con su dios. —Cruzó la mirada afligida de Fayrah e inclinó levemente la cabeza, sintiéndose más apesadumbrado que furioso cuando dijo—: Como señor de los Xalyas, acepto tu exilio voluntario y te eximo de tus obligaciones como miembro del clan. —Holgaba decir que, aunque en el fondo seguiría siendo su hermana, no podría ya tratarla como tal. Se ahorró las últimas palabras que normalmente iban acorde con un exilio del clan. Eran demasiado duras y Atasiag no las hubiera permitido. Por no decir que no creía tener la suficiente fuerza como para decírselas a Fayrah.

—Quiero que me entiendas, Dash —murmuró su hermana con la voz temblorosa. Se acercó y le tomó la mano con la suya, más suave que el plumaje de un ave—. Pasé dieciocho años en la estepa y en ningún momento logré amarla como amo Titiaka. Nuestro padre fue un guerrero sanguinario. Nuestra madre coleccionaba cráneos en las estanterías. Y vosotros, los patrullas, siempre estabais fuera, peleando y derramando sangre. Lessi y yo os teníamos miedo. No había dulzura. No había la hermosura que reina en esta ciudad. La vida xalya era un sinsentido. Cuando huí del torreón, no me sentí culpable. Y sigo sin sentirme culpable de haber abandonado tu clan, hermano. He encontrado a un padre al que respeto y quiero. Tengo amigos que nunca han manejado un arma, amigos apasionados de poesía, pintura y música… Son gente inocente y buena que me quiere sin soltarme sermones de conducta y estúpidas leyes de honor. Esta es mi vida. Una vida tranquila y feliz. Es la vida que yo siempre quise tener. No la de una Xalya perdida en la estepa esperando a que su esposo y sus hijos vuelvan triunfales después de haber perpetrado crímenes horribles. Si un día tengo hijos, no deseo que sean Xalyas.

Si pretendía cicatrizar su herida, fracasó estrepitosamente. Sin brusquedad, Dashvara le soltó la mano y declaró con voz ronca:

—Nunca entendiste lo que significa el Ave Eterna, entonces. Admito que la vida en la estepa no era sencilla. Admito que yo mismo no aprobaba todas las acciones del señor Vifkan, aunque lo respetaba. Te recuerdo que la mayor parte de las veces mis sables y los de mis hermanos mataron nadros rojos y escama-nefandos, no humanos. No me vengas culpándonos de sádicos y asesinos cuando lo único que hacíamos era defender el torreón e impedir que los monstruos devorasen nuestro clan. —Marcó una pausa y asintió con firmeza—. Estoy de acuerdo contigo, Fayrah: dos siglos de guerras contra los salvajes nos convirtieron también a nosotros en unos salvajes. Y hubiera sido maravilloso si todo el mundo se hubiese llevado bien desde el principio y hubiese reinado la paz entre todos los clanes. Pero no fue el caso. —Sonrió de pronto con sarcasmo—. Tampoco reina la armonía en tu tan amada Titiaka, Fayrah. Sólo tienes que abrir los ojos para verlo.

—Ya basta —suspiró Atasiag con tono cansado—. Creía haceros felices a ambos y me encuentro con una querella estúpida.

Dashvara inspiró con desdén y continuó como si Atasiag no hubiera dicho nada:

—Mi Ave Eterna me prohíbe siquiera considerar que el sistema diumciliano es justo. Veneras a un dios para quien la esclavitud es una necesidad y una condición natural. ¿Qué clase de…?

—¡Ya basta! —tonó Atasiag—. Una palabra más y envío a Wassag a buscar el látigo.

Dashvara selló sus labios. Esta vez, no le cabía duda de que la amenaza de Atasiag iba en serio.

—¡Padre! —protestó Fayrah—. Sólo estábamos hablando.

Atasiag Peykat frunció el ceño y ella se mordió el labio pero sostuvo su mirada.

—Hija —suspiró él—. Me prometiste que no interferirías. ¿Es así como cumples tus promesas? No puedo permitirme tener a unos rebeldes en mi casa, querida. —Se giró hacia Dashvara meditando—: Tu hermano puede ser simpático a veces, pero otras veces es más salvaje que un orco.

Dashvara lo fulminó con la mirada. Orco tú mismo.

—Libérame y no te daré más problemas.

Atasiag meneó la cabeza.

—Os conseguí con el regalo del Consejo. Renunciar a vosotros ahora sería insultar la cúpula de Titiaka. Por no mencionar que liberar a un esclavo de manera oficial cuesta dinero.

—Danos un barco y nos iremos —juró Dashvara.

Atasiag sonrió.

—Sin escolta, los traficantes de esclavos os atacarán y os esclavizarán otra vez. No, Filósofo. Puedes intentar huir por todos los medios, los diumcilianos te pillarán de todas formas. Y si huyes, yo mismo te venderé a las galeras. Yo también tengo un honor que preservar, Xalya.

Dashvara enarcó una ceja. Me alegra saberlo, serpiente. Al fin, aseguró:

—No tengo ninguna intención de ir a remar en las galeras.

Atasiag puso los ojos en blanco.

—Me alegro. Y ahora, salgamos. No me apetece aguantar más vuestras grandilocuencias. Vamos a hacerle una visita a mi futura esposa.

Dashvara entornó un ojo, sorprendido.

—¿Y yo qué pinto en casa de tu futura esposa, Eminencia?

Atasiag rió por lo bajo y algo en su risa le dio escalofríos.

—Digamos que mi futura esposa expresó el deseo de verte. —Se detuvo junto a la puerta abierta y se volvió con un brillo de compasión en los ojos—. Todavía hay ciertas personas que no han perdonado tu traición de hace tres años.

Dashvara tragó saliva, entendiendo al fin. Atasiag Peykat le iba a llevar a casa de Sheroda, la Suprema de la Hermandad de la Perla. Trató de no mostrar su inquietud, en vano.

—Anda —añadió Atasiag—. No te quedes parado ahí y ve a dejar esa armadura y esas armas. Espero estar de vuelta antes de que lleguen los primeros invitados —agregó, hablándole a Fayrah.

Esta asintió sonriéndole pero luego su sonrisa se borró cuando cruzó la mirada de Dashvara. Este estuvo a punto de ablandarse, darle otro abrazo y prometerle que, pese a lo que le había dicho antes, no dejaba de ser su hermano. Pero las palabras de Fayrah todavía resonaban en su mente.

“Tengo amigos que nunca han manejado un arma, amigos apasionados de poesía, pintura y música… Son gente inocente y buena que me quiere sin soltarme sermones de conducta y estúpidas leyes de honor. Esta es mi vida. Una vida tranquila y feliz.”

Fayrah, por lo visto, no consideraba a su hermano como a una persona inocente y buena.

Inocente seguro que no, admitió. Pero soy tan bueno como puedo, hermana. Y no siempre es fácil serlo. En fin, qué demonios, cada Xalya hace lo que cree correcto. Ojalá sigas siendo feliz con tu nueva familia…

Dashvara inspiró. No hubiera podido imaginar un encuentro más desastroso. Tras pasar un rápido vistazo sobre su espléndido vestido y su collar de plata, le dedicó un breve signo de cabeza antes de salir del salón tras Atasiag Peykat tan dignamente como podía. No pudo ser menos frío.

28 Las sombras de un corazón

Atasiag Peykat recorrió las calles de Titiaka, cruzó la Avenida del Sacrificio, pasó delante de la taberna del Nadro Feliz, giró a la izquierda cuando alcanzó el cuartel general y llegó al fin ante una bonita casa de piedra rojiza con un magnífico arco de jazmines blancos en la entrada. Sólo entonces se giró hacia Dashvara y observó:

—Caminas como un viejo.

Dashvara hizo una mueca y replicó:

—Aprovecho, ya que no tengo la seguridad de que llegaré a viejo de verdad.

Atasiag enarcó una ceja y sonrió.

—¿Han sido los Ragaïls? —inquirió.

Dashvara enseguida supo a qué se refería y, por un momento, quiso mentir y asentir, pero su asentimiento se transformó en una negativa.

—Qué va. Los Ragaïls se portaron de maravilla. Fue de camino hacia tu casa —explicó—. Tropecé con la abuela de los Korfú y el nieto se me tiró encima.

Atasiag iba a llamar a la puerta pero se detuvo al oírlo.

—¿Lanamiag Korfú? —Parecía extrañado—. ¿Qué quieres decir con que tropezaste con la abuela de los Korfú?

—Me empotré contra ella. Iba ensimismado, como buen filósofo que soy.

Atasiag rió por lo bajo.

—Ya veo.

—Y luego tuve la genial idea de salir corriendo —completó Dashvara.

Atasiag meneó la cabeza.

—Tendré que pedir a Loxarios que os dé a todos unas cuantas lecciones para sobrevivir en Titiaka sin tener la espalda dolorida todos los días. En fin… —suspiró. Volvió a girarse y llamó a la puerta. Esta no tardó en abrirse y Dashvara reconoció de inmediato a la mujer que apareció en el recuadro. Era Aligra de Xalya. Sus ojos lunáticos no habían cambiado. Y su extraña palidez incluso se había intensificado. Llevaba una simple túnica y unos pantalones sencillos. No había seguido para nada el mismo camino que Fayrah y Lessi, observó.

—Entrad —soltó Aligra abriendo la puerta en grande. La volvió a cerrar en cuanto pasaron el umbral—. Sheroda está en el salón.

Atasiag asintió y se giró hacia Dashvara.

—Espera aquí —ordenó. Dejó el bastón de mando contra un muro y, pensativo, Dashvara lo vio desaparecer por una puerta del vestíbulo. ¿De verdad ese hombre pretendía casarse con Sheroda? Cada vez que recordaba el rostro de la Suprema, Dashvara se estremecía. Podía imaginarse a Atasiag enamorado perdidamente de ella, pero no podía imaginar a esa mujer de ojos dorados albergar tan profundos sentimientos.

Dejados a solas, Dashvara y Aligra se observaron durante unos segundos. La joven había crecido, ahora tenía diecinueve años y todo rastro de infancia había desaparecido. Al fin, Dashvara rompió el silencio:

—Es un placer volver a verte, Aligra. ¿Cómo estás?

La joven tenía la mandíbula tensa.

—Yo aún no sé si me alegro de verte —retrucó—. ¿Has visto a Fayrah y a Lessi?

Dashvara percibió ese viejo deje acusador en su voz y se preguntó si no seguiría culpándolo de la muerte de su hermano Showag. Si era así… diablos, Showag había sido afortunado al conocer en su corta vida a una mujer que lo amaba tanto.

—Las he visto —contestó con voz neutra.

—¿Y? —lanzó Aligra con viveza—. ¿No las has renegado, verdad? No has sido capaz. Son unas traidoras —escupió.

Dashvara enarcó las cejas y, de pronto, se echó a reír.

—¡Ay, Aligra! Deberías ser tú quien dirigiera el clan, y no yo. Acatarías el Dahars sin vacilar, y acabarías renegando a todo el clan, empezando por mí. Ave Eterna —suspiró. Se serenó y retomó con gravedad—: Pues claro que las he renegado. Fayrah nos renegó a nosotros antes. Si ella está feliz así, con su dios Cili y sus vestidos, no voy a obligarla a ser lo que no quiere ser. Es su decisión. Nos ha tomado por monstruos y me ha herido en mi orgullo —confesó.

Aligra lo miró con sorpresa. Sus labios temblaron.

—Entonces… ¿el clan xalya sigue existiendo?

Dashvara la observó con compasión. Debía de haberse sentido muy sola aquellos tres años. Indeciso, le tendió una mano amiga, le sonrió y, esperando que la joven mostrara un poco de alegría, confirmó:

—El clan xalya sigue existiendo.

Para su sorpresa, Aligra respondió a su gesto retrocediendo bruscamente. Sus ojos se iluminaron.

—Tú no eres el señor de los Xalyas —pronunció—. Traicionaste tu Ave Eterna.

Dashvara carraspeó y dejó caer la mano. Tres años no habían cambiado nada. Aligra seguía igual de terca y justiciera.

—Lo que tú digas, querida.

Aligra sacudió la cabeza.

—No eres digno. Showag lo hubiera sido.

Dashvara reprimió difícilmente un bufido exasperado.

—Si quieres, te vienes conmigo y les explicas eso a nuestros hermanos. Estoy abierto a una votación si te ofreces como candidata. Demonios, Aligra —suspiró—. Una cosa es tener las ideas claras y tener un Ave Eterna con buenos principios y otra mantener todo eso cuando te están torturando. Tienes todo el derecho a despreciarme por no haberlo conseguido pero, francamente, no porque haya traicionado bajo tortura a unos aliados, mi Ave Eterna ya no sirve de nada. No es cierto. No lo es —insistió—. Mira. Arikava de Xalya, el segundo señor del clan, traicionó a sus aliados para salvar su vida y todos lo odiaron. Y luego resultó ser el más valiente de todos y salvó a varios clanes de la estepa al coste de su vida. —Como Aligra no contestaba, se encogió de hombros—. Bah, sigue pensando lo que quieras, Aligra. Yo sólo soy señor para el que lo desea.

Calló y el silencio se eternizó. Aligra y sus extrañezas… Apostó a que en ningún momento se le ocurrió preguntarle qué tal estaba él o qué tal estaban los demás Xalyas. Su mente estaba tan ensimismada en el Dahars que no veía a las personas detrás de este. En realidad, razonaba un poco como el señor su padre.

Atasiag regresó al fin y Dashvara lo siguió adentro del salón con cierto alivio, aunque apenas hubo cruzado el umbral un nuevo temor lo invadió. Había llegado la hora de ver hasta qué punto Sheroda lo consideraba culpable de la muerte de sus dos amigos asesinados por Arviyag y sus hombres.

Les diste tu vida, Dash, recordó. Trató de armarse de valor, decidido a reiterar su promesa ante la Suprema.

Estaba de pie, junto a una chimenea apagada, arropada en un vestido blanco. En cuanto Dashvara la vio, una parte de su mente confirmó que aquel nuevo aturdimiento y aquella fascinación eran producto de algún hechizo. No es humana, se dijo. Cruzó entonces sus ojos dorados y todo pensamiento murió ahogado en ellos. Se perdió en aquella mirada hechicera que lo atraía como la caricia de una Muerte misericordiosa y su corazón quedó devastado. Se preguntó: ¿cómo pude traicionarla? Subyugado, se tiró de rodillas tan cerca de ella que se sorprendió de haber avanzado tanto. Sus palabras salieron distintamente de su boca:

—Os traicioné a todos y provoqué la muerte de tu gente. Mi vida te pertenece. Y si he de morir para que me perdones, que así sea.

Estaba haciendo lo correcto, sin duda. Cualquier Xalya hubiera hecho lo mismo. Cuando cruzó de nuevo los ojos fríos y letales de la Suprema, no tuvo miedo. Simplemente supo que, hiciese lo que hiciese, Sheroda tomaría la buena decisión.

De pronto, Sheroda sacó una daga de su manga y Dashvara tragó saliva con la mirada fija en la hoja de acero.

Er… Ahora, en serio, ¿hasta qué punto quieres morir, Dash?

De reojo, vio el rostro de Atasiag palidecer y se sintió aterrado. ¿Realmente Sheroda iba a…? El contacto frío del acero mordió su mano izquierda, pero apenas la hizo sangrar. Sheroda abrió sus labios finos y, para horror de Dashvara, asomaron unos dientes afilados y azules.

—Lia… ¡Liadirlá! —tartamudeó.

Sus pupilas doradas se dividieron en varias rendijas y una lengua bífida y blanca recuperó la gota de sangre que rodaba sobre su daga. Dashvara la miró transformarse, boquiabierto. Aquello no eran ilusiones como las de Yira. Era la pura realidad. Sheroda era… un monstruo.

No pudo aguantarlo más. Torpemente, retrocedió y se levantó trastabillando, deseando poder salir volando como el Ave Eterna para poner toda la distancia posible entre él y aquel engendro. Una oleada de miedo lo paralizó.

No, Dash, solo te está soltando sortilegios. Muévete. Sal de aquí. O mátala. Pero no puedes dar tu vida a ese monstruo…

—No soy un monstruo —murmuró suavemente Sheroda, como si hubiese leído en su mente—. Soy una shijan. Uno de los Hermanos de la Perla cuya muerte provocaste también lo era. Era mi hijo. Tú lo mataste.

Se había detenido ante él, alzando un rostro hermoso y a la vez monstruoso. Dashvara no podía moverse. Se sentía rodeado por una energía que lo asfixiaba y amenazaba con arremeter contra él. No tenía ni idea de lo que era un shijan, pero estaba claro que eran criaturas poderosas. ¿Y con eso quieres casarte, Atasiag Peykat? ¡Ni aunque tuviese un ejército de caballos! Ave Eterna… Y ahora resultaba que había matado a su hijo.

—Lo… lo lamento —farfulló. Sus propias palabras le sonaron huecas y ofensivas. Hizo enormes esfuerzos para desviar los ojos de los de Sheroda, y no lo consiguió. Estaba como tetanizado. Se fijó entonces en que la shijan había acercado sus dos manos, blancas como la leche, y las posaba ahora sobre su frente. Dashvara quiso detenerla, pero ni siquiera pudo despegar los labios.

Lo que siguió fue… la muerte. O al menos se le pareció mucho. En su mente trastornada, vio a una mujer vestida de blanco y creyó ver en ella una de esas hadas míticas de la estepa capaz de leer los corazones y sacar a la luz todos los rincones oscuros. Se halló indefenso ante un juez imparcial que acababa de descubrir sus defectos y se los echaba en cara sin piedad. Lo asaltó remordimiento tras remordimiento. No es que se los arrebatase la shijan para mostrárselos: más bien se los iba arrojando él a sí mismo, convencido de que, cuanto más rápido admitiría sus errores, mejor se portaría el juez. Tembloroso, abrió finalmente la boca y se oyó proferir barbaridades.

—He matado —farfulló—. Soy culpable.

—¿Cuántos seres vivos has matado? —preguntó Sheroda, arrodillándose junto a él.

—No lo sé —graznó—. Muchos. Nadros. Humanos. Orcos. Mílfidas. Maté a un caballo viejo cuando tenía diez años. Pero fue para ahorrarle sufrimiento —protestó contra sí mismo. Las manos de Sheroda se agarraron a sus sienes como ganchos. Jadeó—. A-asesiné a un hombre. Lo ataqué por la espalda y le corté la garganta. Pero él mandó a sus guerreros contra mi pueblo. Ajusticié a un asesino. Se lo merecía. Era un asesino. Y también… también maté a otros dos hombres. Pero eran esclavistas. Tenía que matarlos. Y maté a tu hijo. Pero no lo maté yo. No soy culpable.

—Eres culpable —soltó Sheroda.

—Soy culpable —repitió Dashvara con terror en la voz.

—Me traicionaste.

—Te traicioné —confesó Dashvara.

—Mataste a mi hijo.

—Lo maté.

—Fuiste débil.

Dashvara asintió con el corazón cada vez más vacío.

—Lo fui —susurró.

Perdió la cuenta de las acusaciones que fue soltándole Sheroda. Cada tanto tiempo, repetía «soy culpable» y, poco a poco, su mente fue liberándose cada vez más de la presión energética, aunque necesitó más tiempo para darse cuenta de ello. Las preguntas de Sheroda empezaron a carecer de sentido, se puso a delirar y, luego, empezó a faltarle aire. Oyó la voz de Atasiag, pero no entendió lo que dijo. Simplemente lo vio aparecer entre Sheroda y él y vio su rostro preocupado. Creyó distinguir un:

—Ya basta. Vas a volverlo loco.

—Este hombre no merece vivir —dijo otra voz sollozante.

—¡No, Sheroda!

A continuación, vino una acalorada discusión. Dashvara aún notaba las manos insidiosas de Sheroda en su cabeza, aunque la shijan se había apartado. Se sentía vacío, indigno y con el alma despojada. Al fin, la riña acabó. No había logrado entender las palabras, aunque sí entendió que Atasiag intentaba salvarlo de las garras de la Suprema. Pero no puede salvarme de mí mismo, pensó, temblequeando. La mano del diumciliano le apretó el hombro con firmeza.

—¿Cómo te sientes?

Su pregunta lo alcanzó sólo segundos después y, mientras tanto, Atasiag intentó ayudarlo a levantarse. Tambaleante, Dashvara fue incapaz de interrumpir el flujo de palabras que brotó de su boca.

—No soy una buena persona —balbuceó, horrorizado—. Mi Ave Eterna está muerta. Voy a ir al infierno. Todos los dioses del mundo me castigarán. —Se aferró al brazo de Atasiag como un niño perdido—. Soy culpable. ¡Soy malvado!

—Eso no es cierto, Filósofo —murmuró Atasiag.

—Sí que lo es —sollozó Dashvara—. Fayrah tenía razón. Nuestro Dahars está envenenado. Mi clan está muerto. Mi mundo está muerto. Y yo no he hecho nada para salvarlo. Y he matado. Soy culpable.

Atasiag lo dejó llorar sobre su hombro durante un buen rato y le palmeó la espalda rítmicamente, con dulzura.

—Anda, muchacho —dijo al fin—. Volvamos a casa. ¿Puedes caminar?

Dashvara se apartó, aturdido, y se pasó la manga sobre los ojos antes de buscar a Sheroda con la mirada. No estaba en el salón.

—Ya no volverá a castigarte más —aseguró Atasiag.

Dashvara lo miró a los ojos. Vio inquietud en ellos. Vio un inesperado cariño. Inspiró una bocanada de aire. Wassag tenía razón. Atasiag es un buen hombre.

—Si quieres, puedes quedarte con Aligra hasta que te hayas recuperado —le propuso el federado.

Dashvara agrandó los ojos y negó con la cabeza.

—No. Vuelvo contigo. —No se habría quedado ni un minuto más en aquella casa—. Si es que merezco vivir —murmuró.

Atasiag suspiró.

—Claro que mereces vivir, Filósofo. Tienes que vivir. Lo digo yo, que soy tu amo. Y ahora, en marcha.

Dashvara cruzó la mirada acusadora de Aligra en el vestíbulo y reprimió un gruñido antes de seguir a Atasiag afuera. Fue como regresar al mundo real después de haber pasado una vida en el tribunal del infierno. Ahí, en la calle, había gente riendo, conversando, con sus propias vidas, sus propios pecados y virtudes. No todo era blanco o negro.

Se pasó las manos por la frente, como para acabar de deshacerse de los sortilegios de Sheroda. Sin embargo, no podía deshacerse de sus propios pensamientos. Contra su mente martilleaba todavía la terrible verdad. Era culpable. Y no podría nunca dejar de serlo hasta que viniera la hora de su muerte.

Atasiag se puso a caminar con más lentitud que a la ida y Dashvara se lo agradeció: ahora, además de la espalda entumecida, tenía la mente aturdida y el Ave Eterna destrozada. Tras unas cuantas cavilaciones interiores que no hicieron más que confirmar su dictamen, soltó:

—¿Hasta qué punto un culpable es capaz de convencerse de que es inocente?

Atasiag echó un vistazo hacia atrás y se puso a caminar junto a él, moviendo su bastón de mando con elegancia.

—Hasta unos límites insospechados, créeme —contestó—. Conozco a varios Consejeros que, siendo culpables de guerras y muertes, siguen considerándose como los salvadores de Diumcili.

Dashvara enarcó una ceja, simplemente sorprendido de que le hubiese dado una respuesta.

—¿Hablas del Legítimo Dikaksunora?

—De él —afirmó Atasiag—, y de otros que lo apoyan. Un crimen perpetrado por simple supervivencia puede ser justificado, pero los crímenes perpetrados por codicia nunca se justifican.

Dashvara hizo una mueca.

—Cuando maté a Nanda de Shalussi no lo hice por supervivencia —murmuró—. Lo maté por venganza, de la manera más sucia posible.

Atasiag suspiró sin contestar. Dashvara sonrió con aire tétrico.

—Uno de los esclavistas que maté quería rendirse, y no le dejé. Y luego Tsu me torturó y no fui capaz de morir dignamente como lo hizo mi padre. Y, con todo, ha sido salir de casa de la Suprema y empezar a relativizar. Me temo que estoy demasiado acostumbrado a perdonar mis faltas. Tanto que podría convertirme en un hombre tan malvado como el Maestro y seguir pensando que obedezco a mi Ave Eterna…

—¿Tsu, el drow? —lo interrumpió de pronto Atasiag, sinceramente asombrado—. ¿El que está ahora con vosotros?

Dashvara asintió.

—Es un médico. Lo utilizaba Arviyag como torturador. Con esos dedales, ya sabes.

Atasiag palideció.

—No, no lo sé, Filósofo, y prefiero no saberlo. Por el amor de Cili —murmuró.

No añadió nada más. Estaban atravesando la Plaza del Homenaje cuando Dashvara volvió a romper el silencio.

—Me has salvado la vida. ¿Por qué?

Atasiag enarcó las cejas.

—Porque podía hacerlo, es obvio, ¿no?

Dashvara meneó la cabeza.

—Te enfadaste con ese… —Iba a decir «monstruo», pero no se atrevió y pronunció simplemente—: Con ella.

Atasiag sonrió.

—No me he enfadado con ella. Sheroda es una mujer estupenda. Pero… en este caso, estaba tan furiosa contra ti que ha estado a punto de cometer una locura. Simplemente la ayudé a serenarse. Algún día me lo agradecerá.

Atasiag aceleró un poco el ritmo y Dashvara lo siguió, perplejo. Ese hombre había impedido a Sheroda cometer un crimen y luego, en vez de consolarla a ella, como debiera haber sido, lo había consolado a él.

—¿De verdad la quieres? —preguntó cuando ya estaban en la última calle.

Atasiag pareció no oír la pregunta. Sin embargo, segundos después, se detuvo.

—Con toda mi alma —afirmó—. No la conoces. Su corazón es tan puro como el de una diosa.

—Precisamente es eso lo que me espanta —carraspeó Dashvara. Además de los dientes y de los ojos, completó para sus adentros—. No es humana.

Atasiag hizo una mueca sonriente.

—No del todo —concedió—. Pero yo la amo. Y, por ello, tú le debes respeto.

—Ja. Respeto sí que le tengo —resopló Dashvara—. Después de lo que me ha hecho, qué remedio. Parece como si me hubiese visitado mi Ave Eterna en persona para castigarme.

La sonrisa de Atasiag se ensanchó.

—El respeto no sólo se obtiene con el miedo, Filósofo. También se obtiene con amor.

Le dio la espalda y entró por el portal de la casa. Sobrecogido, Dashvara lo siguió. En el patio, constató que todos los Xalyas habían vuelto. Algunos jugaban a las katutas sentados en el suelo, otros ayudaban a Wassag y a Yorlen a embellecer las columnas. Vaciló y, súbitamente, dejó escapar con premura:

—Eminencia.

Con un suspiro paciente, Atasiag se volvió. Dashvara lo miró a los ojos y le dedicó un gesto firme de cabeza.

—Gracias —pronunció.

Los ojos del federado lo estudiaron unos instantes; y, al fin, sonrieron.

En silencio, Su Eminencia Atasiag Peykat volvió a darle la espalda y se adentró en su casa para prepararse a la fiesta ciudadana de Sursyn.

29 Mariposas de luz

Sufrió una crisis de orgullo similar a la de Zorvun cuando decidió contar lo menos posible a sus hermanos sobre lo ocurrido en casa de Sheroda. También trató de encubrir los palos de Lanamiag Korfú, porque la imagen de un señor apaleado era más bien incompatible con la dignidad Xalya, pero cuando volvieron a los dormitorios después de cenar y se tumbó en su jergón boca abajo, Makarva le levantó traicioneramente la túnica y preguntó:

—¿Atasiag?

Dashvara lo fulminó con la mirada y, después de gruñir unas cuantas imprecaciones sobre el respeto a la intimidad, se vio obligado a contar el caso y a aceptar que Tsu aplicase uno de los potingues que había ido a comprar aquella tarde. Acto seguido, para que no siguieran echando pestes contra los ciudadanos, pensó en informarles de que había baneado a Fayrah del clan, pero recapacitó y decidió esperar. Aún albergaba, en su fuero interno, la esperanza de que Fayrah rectificase o que al menos le pidiera perdón por haber arrojado tanto desprecio sobre los Xalyas.

Makarva lo sacó de sus pensamientos.

—¿De verdad vas a intentar dormir cuando los ciudadanos están metiendo tanto ruido? ¿No quieres echar una partida de katutas? Seguro que te mejora ese humor.

Dashvara puso los ojos en blanco.

—Mi humor se encuentra perfectamente. —Escuchó la música, los gritos y risas que les llegaban desde el edificio principal de la casa. Todo indicaba que los ciudadanos se lo estaban pasando en grande—. Está bien —aceptó, acercándose al tablero—. Una partida. Pero jugando en serio —previno.

—¿En serio? —se lamentó Makarva.

Dashvara se carcajeó.

—¡No, hombre, era una broma!

Entre burlonas carcajadas, Zamoy, Boron y Lumon se instalaron alrededor del tablero. Con cinco jugadores, aquella partida prometía. Todos se remangaron: era el ritual habitual para demostrar que iban a jugar limpio.

El Calvo estaba tirando los dados cuando Miflin preguntó:

—Oye, Dash. ¿Puedo tomarte prestado el diccionario?

Dashvara asintió enarcando una ceja.

—¿Buscando inspiración?

Miflin se contentó con sonreír antes de sentarse junto al candelabro con el volumen sobre las rodillas.

—Ah —sonrió Zamoy—. Debe de estar pensando en la próxima alabanza para el tío Serl. Bueno, bueno, me han salido un cinco y un seis. ¡Intentad superarme! Te toca, Mak.

Makarva sacó dos seises. El condenado no solamente era buen jugador: también tenía una suerte de mil demonios. Zamoy refunfuñó durante media partida pero luego se le alegró el rostro cuando constató que sus peones estaban aguantando como campeones. En un momento, Makarva realizó una de esas jugadas maestras que tan bien le salían y que consistió en engañarlos a todos haciéndoles creer que en su «reserva de fichas» sólo tenía peones. Dashvara se golpeó la frente.

—¡Pero de dónde sacas esa reina, Mak!

—¿La has robado de mi reserva? —preguntó Zamoy, suspicaz.

Makarva le dedicó una sonrisa de lobo.

—Qué va. Siempre estuvo ahí. Sólo os he engañado como a potros de dos meses.

—Potro tú mismo —rezongó Dashvara; recalculó sus posibilidades. Boron acabó por perder sus dos caballos, Dashvara perdió la mitad de sus peones y Zamoy otros tantos. Dashvara estaba ya en las últimas, con un solo caballo y el señor, cuando Makarva mandó una flecha al caballo. Dashvara interpuso al señor en medio.

—¿Qué haces, te suicidas? —se extrañó Makarva.

Dashvara sonrió.

—A medias. Tira los dados a ver si muere.

Murió. Se quedó con sólo un caballo y, cuando Makarva hubo acabado con Zamoy, se lo zampó sin bajas.

—¡Hazme una oda, Miflin, he ganado! —exultó Makarva.

El Poeta, inmerso en su diccionario, no le hizo caso.

—Qué ideas, acabar con el señor antes que con un caballo —se rió Zamoy.

—Es una cuestión filosófica, Calvo —le replicó Dashvara—. ¿Por qué el señor tiene siempre que ser el último en morir? Debería morir el primero.

Makarva hizo una mueca, Lumon meneó la cabeza y Zamoy levantó los ojos al techo.

—Ya estamos otra vez con las preguntas del Filósofo —suspiró este último—. ¿Quieres que te conteste, Dash? Pues verás. El señor no debe morir antes porque, si muere, los caballos se desbandan. Así de sencillo.

—A menos que todos sean señores —apuntó Dashvara con una sonrisilla.

Makarva resopló, divertido.

—No le sigas el juego, Zamoy, acabará enredándonos la cabeza. ¡Miflin! ¿Qué tal avanza tu inspiración?

El Poeta esta vez levantó los ojos de su diccionario.

—Escuchad esto —dijo y entonó:

Arrobado en su arrebato,
se arrimó el arriero al hoyo.
Al agua arrojó el arroz.
Veloz se arrugó el arroyo.

Dashvara rió con los demás.

—Veo que todavía estás al principio del diccionario —observó.

Miflin sonrió.

—He. Por algún sitio hay que empezar.

Makarva propuso otra partida pero el día había sido largo y los Xalyas más viejos gruñeron y les sugirieron que se fueran a dormir. Dashvara echó un vistazo a su saco casi vacío y, con la espalda aún algo dolorida, se acostó boca abajo pensando en Tahisrán. Durante los últimos días en Compasión, se había acostumbrado a intercambiar con él unas palabras antes de dormirse, y lamentó no poder hacerlo ahora. La sombra debía de estar muy atareada dando vueltas por Titiaka.

Aquella noche, pese a su fatiga, durmió fatal. Cayó dormido enseguida pero despertó de golpe poco después creyendo ver detrás de sus párpados los ojos dorados y estriados de Sheroda. “Ese hombre no merece vivir…”, susurraba su voz. Dos veces despertó y dos veces constató que la velada en casa de Atasiag aún no había terminado. A la tercera, sin embargo, encontró una noche silenciosa.

Cuando pienso que Atasiag me ha visto en ese estado deplorable, llorando como un niño…

No sentía vergüenza, sólo incomodidad por saber que Atasiag, un extranjero diumciliano, lo había consolado como un padre después de escuchar las barbaridades que había debido de proferir sin que él mismo las recordara.

Ahora ya no lo tratas de serpiente, ¿eh? Si es que al final incluso vas a convertirte en otro perro fiel como Wassag.

Tendido en la oscuridad, Dashvara borró lentamente su sonrisa irónica. Abandonando su jergón, tanteó hasta la puerta, la abrió y salió. El cielo estaba cubierto y unas tinieblas densas envolvían la noche. Tan sólo brillaban las pequeñas luces de la fuente y algunas guirnaldas que colgaban de las columnas. El viento estaba en calma y el aire era relativamente cálido para ser ya casi otoño. Con un andar tranquilo, Dashvara cruzó el patio y se sentó en el pretil de la fuente sin dejar de darle vueltas a sus sentimientos. El día había sido particularmente redondo. Primero los Akinoa, luego Zaadma, Lanamiag Korfú, Fayrah y finalmente Sheroda. Hubiera podido pensarse que después de haber sobrevivido a la Frontera estaba inmunizado a todo… pero distaba mucho de ser cierto.

Estás algo perdido, admítelo. Creías haber olvidado a los Akinoa, y ahí están, ante tus narices. Luego te encuentras con Zaadma y Fayrah, las ves tan felices y no puedes dejar de sentirte abandonado, aunque sea absurdo. Y para colmo, Sheroda, ese monstruo de colmillos azules, te echa en cara tus peores actos sin darle ninguna validez a tus justificaciones. Y tú te sientes como el peor de los criminales. Matar es matar, según ella: no importa a quién. Pero ¿no estuvo ella a punto de matarme? ¿Acaso no es igualita a mí?

—Eres cruel, Dashvara de Xalya —dijo de pronto la voz de Yira.

Dashvara giró la cabeza sin sobresaltarse: había oído sus pisadas.

—Qué gracia. ¿Tú también vienes a acusarme, maga?

La sombra de la Sin Rostro se detuvo ante él.

—Retiro lo de cruel —dijo al fin—. Porque no pienso que lo seas. Pero has de saber que tu hermana está llorando ahora mismo por tu culpa.

Dashvara la vio sentarse junto a él, en silencio. Meneó la cabeza.

—Pues dile que deje de llorar. ¿Para qué diablos va a llorar? Dile que le perdono todas sus ofensas contra mí y contra los Xalyas. Se lo diría de viva voz si pudiera.

La luz de la fuente se reflejó en los ojos de Yira.

—Sería absurdo que se pusiese triste ahora por mi culpa —agregó Dashvara.

Yira suspiró y levantó los ojos al cielo negro.

—Fayrah es más sensible de lo que pareces creer, Xalya. Ella… lamenta haber hablado mal de tu clan.

Dashvara hizo una mueca.

—Bah —sonrió—. Qué importan unas palabras. Ya te he dicho que le perdonaba. Tiene razón en seguir el camino que la haga más feliz. Dile que ya no me siento insultado. Y dile que… —vaciló— siempre puede cambiar de opinión cuando quiera.

Yira resopló y Dashvara entendió, sorprendido, que se estaba riendo.

—Se lo diré —afirmó—. Pero dudo de que cambie de opinión.

Dashvara enarcó una ceja al verla tan segura. Tras un tranquilo silencio, preguntó:

—¿Cómo puede ser una persona feliz sabiendo que cuanto tiene se lo debe a esclavos que trabajan para ella?

Yira pareció meditar la respuesta.

—Creo que no entiendes la cultura de Diumcili —murmuró al fin—. Para los titiakas, los esclavos son como niños o animales de compañía a los que se cuida y se da órdenes. Ellos no existen sin sus amos y, al mismo tiempo, un ciudadano sin esclavos no es nadie. Aun así, si te resulta tranquilizador, Fayrah y Lessi no acaban de aceptar este sistema.

—Faltaría más —resopló Dashvara.

—Mm. —Sin saber muy bien cómo, Dashvara supo que sonreía. Tras una vacilación, Yira agregó—: También es cierto que cuando ves a titiakas felices todos los días, cuando ves fiestas, riquezas y poesía por doquier… dejas de pensar en los trabajadores.

Y dejas de pensar en el Ave Eterna, completó Dashvara.

—Supongo —carraspeó. La miró con curiosidad—. ¿Y tú, Yira? Eres para Atasiag casi como una hija, ¿no? ¿Por qué no elegiste vivir como lo hace mi hermana?

Por un momento, creyó que Yira iba a levantarse, poner fin a la conversación y regresar a su guardia y sus ilusiones. No hizo nada de eso pero, de todas formas, su respuesta no fue muy explicativa.

—Porque no —dijo.

Dashvara se rascó la nariz, entre intrigado y divertido.

—Ejem… Ya veo. Eso significa que las preguntas personales mejor me las guardo para mí, ¿verdad?

Yira juntó las manos ante ella, como incómoda.

—No es eso —protestó—. Es que… yo no soy como Fayrah o Lessi. Viviendo como ellas me sentiría falsa. Verás, justo antes de que me vendiera, mi madre me dijo: sé siempre fiel a lo que eres. Yo nunca fui una princesa. Prefiero ser Yira a secas. Así de sencillo.

—Espera, espera —la cortó Dashvara, estupefacto—. ¿Tu madre te vendió?

—Er… así es —afirmó Yira con calma—. Vengo de una isla entre Ryscodra y Skasna. Por esa zona, se vive de la pesca y hay mucha pobreza —explicó—. Es un paraíso para los esclavistas: ni siquiera tienen que sacar las armas. A mí me vendieron por tres sacos de avena cuando tenía ocho años. —Marcó una pausa y, como Dashvara la escuchaba con interés, añadió—: Afortunadamente, esa vez, no les salió bien el negocio a los esclavistas. Unos piratas abordaron el barco, nos liberaron y nos llevaron a la isla de Matswad. Ahí fue donde aprendí a utilizar el sable. Y ahí fue donde conocí a Atasiag.

Dashvara meneó la cabeza. Aquella historia de islas, abordajes y piratas le hubiera encantado a Makarva.

—¿Conociste a Atasiag Peykat en una isla de piratas?

Yira le echó una mirada de reojo.

—¿Tan extraño te parece? Piénsalo —murmuró—. De alguna forma Atasiag está frenando las importaciones del Maestro, ¿no?

Dashvara resopló, incrédulo.

—¿Contrata a piratas para atacar los barcos de los Dikaksunora?

—Ajá —afirmó Yira—. La mayoría de los piratas de Matswad son mercenarios y tienen acuerdos con la Hermandad del Sueño. También es cierto que, desde que quebró su compañía comercial, Atasiag ya no usa tanto a los piratas contra el Maestro. Creo que los Korfú cambiaron de táctica.

—Ya veo —carraspeó Dashvara. Todo aquel asunto tampoco es que lo interesase mucho, así que preguntó lo que le pareció más importante—: ¿Y qué hacen los piratas con los esclavos liberados?

—Bueno, lógicamente, los llevan a Matswad —murmuró Yira—. La mayoría ya no tiene adonde ir. Muchos se hacen piratas.

Dashvara sacudió la cabeza y sonrió con sarcasmo.

—Diablos, tantas migraciones absurdas y, total, para acabar piratas. Menuda liberación. Sólo espero que las cinco Xalyas que han acabado en esa isla no tengan problemas. Las conozco lo suficiente como para saber lo que opinan de los bandidos y esa gente. —Se ensombreció—. Ojalá pudiera sacarlas de ahí. Pero… bastantes problemas tenemos ya aquí.

Yira se giró hacia él, interrogante.

—¿A qué problemas te refieres?

Dashvara frunció el ceño y, por un momento, no supo qué responder. De hecho, ¿de qué problemas estaba hablando? Dormía en una bonita casa, comía bien, estaba junto a sus hermanos y, según Atasiag, ahora Sheroda ya no intentaría nada contra él. ¿No era maravilloso? Entonces, se fijó en el dolor sordo que aún notaba en la espalda.

—La libertad, Yira —dijo entonces—. Eso es lo que me falta.

Yira ladeó la cabeza y preguntó con suavidad:

—¿Y para qué quieres la libertad, Xalya? ¿Para ir adónde?

Dashvara abrió la boca, la volvió a cerrar y, al fin, contestó:

—Para ir a un lugar tranquilo donde mis hermanos y yo podamos ser felices sin tener que obedecer a nadie más que a nuestra Ave Eterna. Ahí es donde yo quiero ir. Maltagwa se ocuparía del huerto, Lumon y Boron cazarían, Morzif y Ged harían su propia forja, Makarva haría sus makarvadas, Miflin sus miflinadas… —Sonrió—. Todo el mundo tendría una ocupación.

—Y… ¿cuál sería la tuya? —preguntó Yira con evidente curiosidad.

Dashvara se encogió de hombros.

—Cualquier cosa que se me ocurriese. Trabajar la madera. Se me da bastante bien. También podría ocuparme de los caballos con Alta… —En un súbito arrebato, afirmó—: Quiero volver a la estepa, Yira. Quiero volver a casa. Aunque sólo sea para que mi clan muera ahí.

Calló, asombrado por la pasión que vibraba en su voz. Una mano enguantada se posó brevemente sobre la suya.

—Ojalá tu sueño se haga realidad, entonces —dijo Yira con dulzura.

Dashvara alzó las cejas y sonrió.

—Gracias. —Tras un silencio, volvió a sonreír y cambió totalmente de tema—. Hey. Confieso que esta tarde, en el entrenamiento, me has dejado bastante impresionado. Esas serpientes parecían salidas de una pesadilla.

—Mm —rió Yira—. Ya te vi pasar a leguas de mí, como si huyeses de la peste. Parecías hasta asustado.

Dashvara sonrió, sinceramente sorprendido.

—Por supuesto que estaba asustado. Jamás había visto algo así. ¿De verdad los Ragaïls luchan igual que tú?

—Bueno. Generalmente, son más hábiles con las armas y algo menos con las armonías —estimó. Marcó una pausa y sus ojos reflejaron entusiasmo cuando dijo—: Pero no todas las armonías sirven para luchar. ¿Quieres que te enseñe?

Dashvara la miró, alarmado.

—¿Eh?

Yira rió quedamente y saltó sobre el empedrado del patio. Alzó la mano y, de pronto, lucieron unas chispas que se convirtieron en mariposas de luz. Rodearon a Yira subiendo en espiral y, sin previo aviso, se abalanzaron hacia Dashvara. Este se había quedado embelesado ante las pequeñas ilusiones pero, en cuanto vio la espiral atacarlo, sus manos fueron a agarrar unos sables que no tenía, le entró pánico, se echó para atrás y perdió el equilibrio. Cayó de pleno en la fuente, salpicando y golpeándose contra el bloque de piedra central. Emergió hundido soltando imprecaciones. Las mariposas de luz habían desaparecido, reemplazadas por la oscuridad natural de la noche.

—Oh, por la Serenidad, lo siento —balbuceó Yira precipitándose hacia él—. No quería asustarte.

Sólo habían sido ilusiones. Unas malditas ilusiones. Súbitamente, Dashvara se echó a reír y salió de la fuente chorreando agua y ahogando la risa.

—Ni con un brizzia habría reaccionado de una manera tan tonta —afirmó—. No pasa nada, estoy bien —aseguró y, ruborizado, resopló, pasándose una mano por la barba chorreante—. Sólo estoy un poco mojado. Ave Eterna. ¿Puedes volver a hacerlo?

Yira enarcó las cejas pero asintió.

—Si no vuelves a tirarte a la fuente…

Dashvara carraspeó, divertido, estrujando su túnica.

—Procuraré —prometió.

Yira volvió a sacar sus mariposas de luz y Dashvara esta vez dejó que revolotearan serenamente a su alrededor. Las detalló con la mirada, fascinado.

—Son magníficas. —Alzó una mano y atravesó una sin notar más que aire. Otra se posó entonces sobre su mano y sintió un ligero cosquilleo. Se sobresaltó—. ¡Esa es de verdad!

Yira se carcajeó y negó con la cabeza.

—Simplemente envío ondas de contacto para que pienses que esa mariposa es material. Pero no lo es.

Dashvara hizo una mueca sin entender muy bien a qué se refería con lo de «ondas de contacto». Jerga de magos, pensó.

Entonces, las mariposas se alejaron, se unieron y fusionaron en un círculo plateado que se inclinó y se deshilachó antes de desaparecer completamente.

—¿Qué te ha parecido?

—Escalofriante —murmuró Dashvara. Fue el primer adjetivo que le vino en mente. Luego añadió—: Y hermoso. Mucho más hermoso que esas asquerosas serpientes que me arrojaste, desde luego. ¿Quién te enseñó a hacer esas cosas tan raras?

Creyó adivinar otra sonrisa, pese a no verla.

—Se llamaba Taymed. Precisamente lo conocí en la isla de Matswad. Era un… celmista. Era muy viejo. Mi padre lo trajo a esta misma casa hace dos años, porque él también le tenía mucho aprecio. Murió el año pasado. Era… muy viejo —repitió sentándose otra vez junto al pretil de la fuente.

Dashvara pensó en aquel momento en un proverbio estepeño y susurró:

—El Ave Eterna vuela dignamente pero siempre acaba por posarse.

Pensó en el shaard Maloven, metido en la Universidad de Titiaka, y súbitamente deseó poder hablarle. Él también era viejo. Después de una vida tan larga, ¿cómo debía de sentirse, creyendo morir tan lejos de los suyos?

—Gracias, Yira —dejó escapar de pronto.

—Y… ¿se puede saber por qué exactamente? —interrogó ella, divertida.

Dashvara sonrió y rozó el agua de la fuente con la mano.

—Por hacerme compañía.

—Ya me diste las gracias por eso ayer —observó ella.

—Mm. Cierto. —Le dedicó una mueca burlona añadiendo—: Pero un Xalya da las gracias cuantas veces le apetece.

Oyó de pronto un crujido de puerta al abrirse y se giró hacia los dormitorios, pero el ruido no venía de ahí. Yira suspiró y se adelantó hacia la puerta principal.

—Fayrah, Lessi… —murmuró—. ¿Qué hacéis aquí?

—Quiero hablarle, Yira —sonó la voz ahogada de Fayrah—. Os he visto desde el balcón. —Se oyeron unos pasos precipitados y Dashvara se levantó para ver aparecer entre las tinieblas el rostro de Fayrah. No llevaba maquillaje y su largo cabello caía como una cascada oscura.

—Estás aún más bella sin afeites, hermana —le sonrió. Vio las lágrimas que rodaban en sus mejillas pero no borró su sonrisa tranquilizadora—. Anda, no llores, sîzin…

Fayrah se abrazó a él, hundiéndolo más de lo que ya estaba, y le habló en oy'vat cuando murmuró:

—He sido injusta contigo, Dash. No pensaba ni la mitad de las cosas que dije. Es decir, en cierto modo las pensaba, pero no quería decirlas de esa forma.

Dashvara levantó los ojos al cielo ahogando un resoplido divertido.

—No lo estás arreglando, hermana. Pero no importa. Como buen Xalya, intento ser sabio y tolerante y entiendo que puedas tener una pésima opinión sobre todos nosotros. No me siento insultado. Perdóname si te lo he parecido.

—No tengo una pésima opinión sobre ti, Dash. Jamás quise decir eso.

Deseando que dejase ya de explicarse, Dashvara besó su frente dando por terminadas las excusas, se apartó y saludó a Lessi. Esta parecía tan conmovida como Fayrah.

—Iré a despertar a tu padre, Lessi —le soltó.

Se le iluminaron los ojos a la joven y Dashvara se alejó con la impresión de que, finalmente, ni Fayrah ni Lessi habían cambiado tanto. Una vez entrado en los dormitorios, caminó entre los jergones y sacudió a Zorvun del brazo.

—Capitán —murmuró.

Lo sintió removerse.

—¿Qué pasa, Dash? —masculló por lo bajo—. Oh… Ave Eterna. Todavía no ha amanecido. Espero que tengas una muy buena razón para despertarme.

Dashvara sonrió.

—Lessi está afuera, en el patio.

Enseguida, el capitán espabiló y salió tan aprisa que no despertó a todos los Xalyas de milagro. Atravesó el patio a grandes zancadas y ralentizó cuando estuvo tan sólo a unos pasos de Lessi.

—Pequeña —susurró con su voz ronca.

Padre e hija vacilaron un poco antes de abrazarse. Sonriente, Dashvara los observó con las manos en los bolsillos antes de girarse hacia Fayrah.

—Bueno, hermana. Estarás reventada después de tanta fiesta. Deberías ir a dormir. Ya no vas a llorar, ¿eh?

Fayrah resopló.

—No estoy llorando. —Tenía los ojos brillantes—. Te quiero, hermano.

—Y yo también te quiero, sîzin.

Tras vacilar un poco, Fayrah dio un paso hacia la puerta principal. Y se detuvo sólo para decir:

—Nunca he traicionado mi Ave Eterna. Simplemente seguí el camino que me pareció mejor. Y no lo lamento.

Yo sí, pero qué remedio, pensó Dashvara. La observó hasta que desapareciera por la puerta. Acto seguido, saludó a Yira y regresó a los dormitorios para dejar a Lessi y al capitán a solas. Aún no se había dormido cuando Zorvun regresó. Pasando ante su jergón, el capitán le murmuró:

—Está claro, Dash, que nuestras mujeres han sabido ganarse la vida mejor que nosotros. Yo que siempre pensé que mi hija nunca había sido muy espabilada, y la encuentro más avispada que un ilawatelko. Y tan bella como su madre —añadió en un murmullo antes de alejarse hacia su propio jergón.

Bueno, capitán, sonrió Dashvara mientras volvía a cerrar los ojos. Ambos nos alegramos de la felicidad de nuestras Xalyas. Ahora, preocupémonos de la nuestra.

30 Esclavos marchosos

Dashvara tuvo todo el tiempo para comprobar cómo, finalmente, la vida de un esclavo en Titiaka resultaba indudablemente agradable. Comparándola con la de la Frontera, claro.

A las mañanas, se levantaban temprano, desayunaban en la cocina del tío Serl, asistían a la Hora de la Constancia y durante el resto de la mañana cumplían con las tareas más variadas. En dos semanas, Dashvara pasó tres encargos en tiendas diversas, llevó un mensaje a un controlador del puerto y una carta a un teniente de la Milicia Urbana; ayudó a limpiar a fondo uno de los barcos de Atasiag, acompañó dos veces a Su Eminencia y sus seguidores a la Plaza del Homenaje y vio a una decena de Legítimos con toda su pomposa escolta de esclavos y ciudadanos. Una mañana, Atasiag le encargó un pequeño trabajo que consistió en amedrentar a un ciudadano que le acosaba a Dafosag, uno de sus seguidores, para que no acudiera a su casa a la Hora de la Constancia.

—Ese imbécil espera reemplazarlo y llevarse el denario en su lugar —resopló Atasiag—. Si es necesario darle un buen golpe, adelante. Pagaré gustoso la indemnización.

Dashvara se respaldó de Arvara y Maef y no tuvieron más que mirar al sujeto y dejar bien a la vista el blasón del Dragón Rojo para hacerle entender que de ahora en adelante más le valía no molestar a los amigos de Atasiag.

Con todo, a la mañana, solía disfrutar de bastante tiempo libre y aprovechó primero para visitar a Zaadma en su herboristería. Esperaba encontrar a Rokuish también, pero, según explicó la republicana, el Shalussi trabajaba en tiempo normal como palafrenero en los establos del cuartel general y se levantaba muy temprano para ir a cuidar de los caballos. Durante dos horas, Zaadma estuvo hablando casi en un flujo continuo que interrumpía solamente para atender a sus clientes. Habló de la venta exitosa de su narciso de luna, del jardín que cultivaba en la buhardilla, de lo insoportables que podían llegar a ser algunos compradores y de lo exasperantes que eran no sé qué kalreas especiales que nunca se decidían a florecer. Casi no le dejó meter baza y Dashvara salió de su tienda con los oídos zumbando.

Definitivamente, Rok, quédatela cien años, por favor…

Sonrió solo. Cuando de camino a casa pasó por delante del Tornado de Hierro, movido por un repentino arrebato de conciencia, entró en la taberna para dejar a Sotag cuatro sildettas a cambio de una buena cerveza que suavizó su dolor de cabeza. Le preguntó por la salud de su esposa y, algo pálido, el tabernero aseguró que esta se encontraba mucho mejor. Dashvara no lo dudó. Estuvo tentado de pedirle noticias de su sobrino ciego, pero se contuvo. Cuando dejó el establecimiento, determinó que cuatro sildettas habían sido más que suficiente contribución para un mentiroso.

Durante dos días, a la hora de comer, el contramaestre Loxarios se dedicó a instruirlos sobre la buena conducta. Luego, se aburrió y, cuando preguntó si ya habían entendido la moral, todos se apresuraron a asentir, contentos de librarse al fin de sus lecciones. Lox no era un mal tipo: los dejaba holgazanear después de la comida durante una buena hora antes de recordarles que debían entrenarse y representar bonitos combates para los ciudadanos curiosos aficionados a la Arena.

El primer día, Dashvara se negó a coger los sables. Fue una súbita corazonada: había decidido no volver a derramar una gota de sangre. Quería ser una buena persona y vivir tan pacíficamente como ciertos sabios estepeños cuyos nombres empezaban a mezclarse en su cabeza. Imbuido de las doctrinas pacifistas de un tal Moarvara, viejo de varios siglos, se levantó de la mesa y empezó a perorar sobre el buen ejemplo y el poder de la diplomacia. Makarva y Zamoy se carcajearon, Orafe lo llamó iluminado, el capitán suspiró con la mirada fija en su cuchara y Atok lo escuchó con ojos maravillados. Sólo Miflin intervino para apoyarlo y declamar:

—Lo que siempre he dicho. Olvidemos el acero, ¡liberemos la paz!

Finalmente, como Dashvara intentaba justificar sus puntos de vista al contramaestre Lox, este lo amenazó con el látigo y eso, sumado a los razonables comentarios de sus hermanos, lo llevó a desistir. Se ciñó los sables gruñendo por lo bajo.

Pronto Dashvara tomó plenamente consciencia de lo mucho que los titiakas apreciaban los combates cuerpo a cuerpo. No siempre se entrenaban en la Arena: en dos semanas, acudieron varias veces al cuartel general y fueron invitados en dos ocasiones al campo de entrenamiento particular de los Yordark, en su imponente castillo negro del Cerro Cortés. Su guardia personal era reducida, sólo eran doce, pero eran buenos luchadores y Dashvara, que estaba acostumbrado a no moverse más de lo necesario por consideración a sus pulmones, tuvo que esforzarse para no dejarse aplastar.

Un día, Atasiag juntó a los guerreros Xalyas, les pidió que revistieran los uniformes oficiales y los llevó a todos por media ciudad hasta la Colina de la Serena para ir a celebrar el nacimiento de un hijo en la familia de los Legítimos Kondister. Estos habían organizado una fastuosa fiesta en un ancho patio central, animado con combates, tiro con arco y demás «espectáculos». Dashvara ganó contra todos sus adversarios y, pese a toda la ridícula parafernalia, se sintió orgulloso cuando percibió las miradas impresionadas de los ciudadanos posadas sobre su clan. Con una mueca divertida, apartó el sable de su último adversario caído al suelo.

Antes querías dejar las armas y ahora te vanaglorias de manejarlas como un campeón, ¿eh? Bah, guarda ese orgullo, Xalya. Harías mejor ignorando a esos ciudadanos.

Cuando salió del terreno para reunirse con sus hermanos, avistó a Atasiag Peykat, sentado en unas gradas de piedra junto a otros ciudadanos. Cruzó su mirada y creyó ver en sus ojos un destello de aprensión. Esbozó una sonrisa irónica. ¿Acaso acababa de darse cuenta de que, efectivamente, los Xalyas que lo servían no eran una guardia personal de ornamento?

Sabía que Fayrah y Lessi habían acudido a la celebración en carroza y las buscó con la mirada durante un buen rato, en vano. ¿Qué te extraña? Los duelos nunca les interesaron ni un grano de arena. Y ojalá fuera el caso de todos esos ciudadanos y no tuviésemos que estar haciendo el payaso con los sables. ¿Qué te apuestas a que Fayrah está hablando con sus amigos artistas? Tal vez incluso con ese Lanamiag Korfú que te cae tan bien. Resopló y decidió dejar su sarcasmo a un lado para el resto de la tarde.

Todos los luchadores tuvieron el privilegio de felicitar al recién nacido inclinándose ante él y los ganadores recibieron tres denarios por cabeza. Atasiag se llevó un total de treinta y seis denarios y, técnicamente, podría habérselos quedado, pero no lo hizo: simplemente les aconsejó a los Xalyas que no se lo gastasen todo en las tabernas. Con tamaña fortuna, decía, temía que pudieran ahogarse entre los barriles. Dashvara se compró un cuchillo, un cincel y una piedra de afilar y comenzó aquella misma tarde a esculpir el trozo de madera que había traído de las marismas de Ariltuán. Los demás también hicieron buen uso de las ganancias: Miflin se agenció un cuaderno con un lápiz, Zamoy compró un saco de dulces, Makarva le regaló unas flores a una joven esclava que había conocido en el gran mercado y el capitán, Taw y Sedrios se pagaron un baño especial en las termas con agua aromatizada que, según afirmaron burlonamente a la vuelta, estaba bendecida por Cili.

Finalmente, para llevarle la contraria a Su Eminencia, Makarva, los Trillizos, Atok, el Gruñón, Shurta y Dashvara decidieron dar una vuelta por el Nadro Feliz. La taberna estaba a rebosar de milicianos. Ahí, encontraron a Brohol, el hijo de piratas que había ayudado a Dashvara a levantarse después de la paliza de Lanamiag Korfú. Estaba acompañado de toda una tropa de compañeros originarios del sur y, después de las presentaciones, no tardaron en congeniar cuando empezaron a burlarse de las costumbres diumcilianas. Hablaron de la indumentaria, de las pelucas, de sus estúpidas fiestas y finalmente Shurta concluyó:

—Son unos inútiles que no saben ni rascarse las orejas sin la ayuda de un esclavo. Ayer, cuando pasé por la Plaza del Homenaje, vi a un ciudadano que dejó escapar una llave al suelo, ¡y su criado, que iba cargado como una mula, se la recogió sin que el otro se detuviese ni un segundo! Me quedé alucinado.

—Pues alucinarás con cosas mayores, amigo —aseguró Brohol—. Mira, hace tan sólo unos meses, oí hablar de una familia ciudadana que daba latigazos a sus esclavos todos los días por puro sadismo. Total, que uno de ellos acabó muriendo y llegó el caso que un vecino se enteró, puso una denuncia por castigos injustificados y el patrón tuvo que pagar una buena multa.

—Los Shifderest —confirmó otro miliciano tras posar su jarra vacía en la mesa—. Son una familia que viene del campo. Tienen malos hábitos. Esa gente nunca sabe dónde están los límites. Después de la multa, vendieron a varios trabajadores para pagar unas deudas. Ahora uno de ellos está de Custodio en las rondas nocturnas, ¿eh, Brohol? Camina como un viejo, pero siempre se lo ve sonriendo. ¡Trajdra! —exclamó de pronto en su idioma nativo—. ¡Otra cerveza, mozo!

Siempre generoso, Makarva invitó a una ronda y los milicianos se entusiasmaron y se animaron todavía más. Los tres denarios que se habían llevado mermaron de golpe; lo único bueno era que la cerveza era barata, aunque especialmente mala. Agitando una jarra en el aire, uno de los extranjeros se puso a cantar una balada de marineros y, a su vez, los Xalyas entonaron varias serenatas de amor y cantos de guerra de la estepa. Orafe tenía una voz de barítono que vibraba y resonaba en toda la taberna, y jugaba tan bien con los altibajos que algunas canciones supuestamente románticas acabaron provocando ataques de risa. Aullaba:

¡Dame la flor de tu mano,
oh dulce reina mía!
La cuidaré con amor.
¡Ho, ho, ho!
La cuidaré con amor.

De tierras bárbaras llego,
a entregarte mi pasión,
¡ho, ho, ho! amada mía,
¡Buenas nuevas traigo yo!

De combatir al salvaje
vengo trayendo la paz,
y ahora vengo a darte el alma
con amor y libertad.

¡Mi caballo galopa, galopa,
hasta do mi reina aguarda!
¡Ho, ho, ho!
¡Galopa hasta do los rayos
del sol muestran la mañana!
¡Ho, ho, ho! ¡Ho, ho, ho!

Orafe prolongó la última nota mucho más que Dashvara, con una mano alzada, y otra en el pecho. Todos los milicianos aplaudieron y reclamaron otra. Dando palmas, Makarva se levantó y empezó a bailar la dianka ante una muchacha que, tal vez por vergüenza ajena, se tapó el rostro antes de alejarse burlándose por lo bajo. Makarva no se desanimó y estiró a Dashvara para sacarlo a bailar.

—¡Makarva! —protestó este.

—Anda, hermano, ¡levanta! ¡El señor de los Xalyas ordena que todos los Xalyas bailen la dianka cantando! —exclamó Makarva.

—¿Qué diablos…? —rió Dashvara—. ¿Ahora eres mi portavoz?

—¡Sólo cuando me apetece! —apuntó Makarva con una ancha sonrisa.

Tras cantar con los demás El jinete sin caballo y La tejedora de sueños, Dashvara se escabulló y se sentó junto a Brohol mientras sus hermanos montaban todo un espectáculo cantando, bailando y dando palmas. Animan toda la taberna como si les hubiesen pagado para ello…, sonrió. Los observó con la impresión de estar de vuelta en el torreón festejando alguna caza particularmente exitosa.

—Son marchosos —apreció Brohol inclinándose hacia Dashvara para que este lo oyese por encima del bullicio. Miraba la agitación con una sonrisa más sobria que ebria—. Debo reconocer que, por lo poco que he oído hablar de vosotros, os imaginaba más… brutos. Ahora veo que no somos tan diferentes.

Dashvara le dedicó una sonrisa ladeada. Tenía la mente bastante abrumada y una vocecita le recomendó no terminar la jarra que tenía delante, pero se la acabó igual.

—Somos saijits —respondió al fin—. Y somos esclavos. Tú tienes un lugar al que quieres volver y yo también. Tienes razón, extranjero: nos parecemos mucho.

Brohol agitó la cabeza.

—Se nota que aún llevas poco tiempo en Titiaka. Cierto, yo también soñé con regresar un día a mi hogar. Durante años. Luego me di cuenta de que en realidad ya no tenía hogar. Y me creé otro aquí —dijo, haciendo un vago ademán hacia sus compañeros milicianos—. Considérate afortunado de tener a gente de tu pueblo contigo, Dash. Acabarás acostumbrándote a esta vida. De todas formas, si no lo haces, tu amo te mandará a las minas o al campo y lamentarás no haber escuchado a la razón. —Sonrió—. Antaño, yo también era orgulloso. Recibí más azotes y palos en el primer año de mi captura que en todos los años siguientes hasta hoy. Y de nada me sirvió tanto orgullo… —Una explosión de risas le impidió oír a Dashvara la frase siguiente pero luego lo oyó decir—: … irme de aquí, claro. Sin embargo, no sería pirata como mis padres. Sería un explorador. ¿Sabes? Algunos dicen que más allá de las Islas del Corazón Dorado se extiende el Océano Caminante hasta el infinito. Pero otros piensan que ahí hay más tierras. Tierras vírgenes, rebosantes de riquezas, en las que no hay que trabajar para buscar comida. Me gustaría comprobar por mí mismo si esas leyendas son ciertas.

Dashvara sonrió.

—En eso no nos parecemos, entonces. Yo prefiero explorar el alma, como lo hacían mis ancestros.

Brohol enarcó las cejas y, tras una larga pausa en la que Dashvara empezó a dormitar a medias, el miliciano se levantó.

—Bueno. Yo me vuelvo al cuartel. Ha sido un placer hablar contigo, Xalya.

—Lo mismo digo —afirmó Dashvara.

Brohol esbozó una sonrisa.

—Un consejo: dile a ese Xalya tan bailarín que no se acostumbre demasiado a invitar a rondas de cerveza. Algunos de mis compañeros son unos grandes aprovechadores. Y no lo digo con maldad porque… —su sonrisa se ensanchó— yo mismo me considero uno de ellos.

Dashvara agradeció el consejo, respondió al saludo y, tras darse cuenta de que se estaba quedando dormido otra vez, se pellizcó la mejilla y se levantó declarando:

—Xalyas, a casa.

Con el griterío, nadie lo oyó. Suspiró y titubeó hacia Zamoy, que estaba más cerca. Lo agarró del brazo y lo arrastró hacia la puerta. Acto seguido, cogió a Shurta del brazo y lanzó:

—Ayúdame a sacar a todos estos borrachos de aquí. No es como si no tuviésemos que madrugar mañana.

Shurta lo ayudó y, finalmente, saludaron a los milicianos, se despidieron del tabernero y Kodarah por poco se desplomó al bajar el peldaño del umbral. Salieron del Nadro Feliz sin un solo sildetta en el bolsillo y sin mucha idea de por dónde caía la casa de Atasiag.

Lo primero que hizo Dashvara cuando alcanzaron la Plaza del Homenaje fue meter la cabeza en una fuente para espabilarse. La luz azulada de la Gema iluminaba los adoquines y los edificios que rodeaban la enorme explanada. Había pasado la medianoche y la plaza estaba bastante vacía exceptuando a alguna patrulla de Custodios y a los extranjeros que dormían ahí en sus carromatos, entre la mercancía, los caballos y los burros. Un viento otoñal se arremolinaba suavemente entre los quioscos y sus columnas, ascendía por las gradas de piedra y arrugaba el agua de las fuentes. Iba cargado de un fuerte aroma a jazmín y a sal.

Canturreando, el Calvo se tambaleó sobre el pretil y Dashvara lo ayudó a recuperar el equilibrio.

—Marchosos, vaya que sí —se burló.

Apartó a Zamoy de la fuente para evitar que se ahogara, titubeó y Orafe lo sostuvo, aunque él tampoco andaba muy fino. Apoyado sobre Kodarah, Miflin desvariaba soltando versos:

Oh, bella, dulce, amada mía,
que por ti tanta ave suspira…
Yegua de la estepa amiga,
llévame lejos, mi vida.
Y más lejos todavía.

El Poeta se sentó finalmente en un banco de piedra y Dashvara lo miró, impresionado.

—Oye, primo, ¿eso lo acabas de improvisar?

El Poeta pestañeó.

—¿Eh? Oh… tal vez. No lo sé. Diablos, me da vueltas la cabeza —se lamentó, cogiéndosela entre ambas manos.

Dashvara levantó los ojos al cielo negro pero los volvió a bajar cuando oyó voces acercarse. Gracias a la Gema, divisó de inmediato los rostros negros y la gran estatura de los cinco hombres que cruzaban la plaza. Una oleada de pánico lo invadió. No hubiera podido imaginar mejor remedio para acabar de salir de su aturdimiento.

—Xalyas —siseó.

El tono de su voz debió de ser bastante explícito porque sus siete hermanos parecieron entender que algo estaba pasando. Enseguida, Dashvara supo que jamás debería haber lanzado la alarma.

Con un rugido, Zamoy embistió contra los Akinoa, seguido de Orafe y Kodarah. Mientras se abalanzaba, el Calvo entonó unos versos del canto de guerra habitual, pero lo hizo gritando a pleno pulmón:

¡Almas fieras de la estepa
vástagos de los Antiguos,
arrancaremos la vida
a bárbaros y asesinos!

Anonadado, Dashvara salió corriendo tras ellos.

—Por el Ave Eterna, ¡deteneos! —gritó—. ¡Recordad el acuerdo!

Cuando llegó, ya había empezado la refriega e, increíblemente, tres de los Akinoa habían salido huyendo. Los otros dos se doblaban en el suelo sosteniendo sus vientres. Cuando los vio más de cerca, Dashvara no pudo resistirlo: se puso a reír estruendosamente.

—Deteneos —jadeó, riendo—. Sois idiotas… ¡Hahaha! —estalló de nuevo en carcajadas—. ¡Liadirlá, no son los Akinoa! Son drows.

Zamoy, Orafe y Kodarah se habían quedado perplejos. Al fin, Orafe reaccionó.

—Diablos —resopló—. Qué estupidez. Perdona, amigo —le dijo a uno de los dos saijits. Lo ayudó a incorporarse con amabilidad—. Os confundimos con los Akinoa de los Korfú.

—¿Con… los Akinoa? —resolló el drow, retomando el aliento—. ¿Esos humanos grandotes que van a la Arena? ¿Tengo pinta yo de humano?

Su voz aguda dejaba traspasar su miedo.

—Dash, deja ya de reírte, ¿quieres? —gruñó Zamoy.

Dashvara entendió al fin que la situación no se prestaba tanto a la risa y se serenó antes de cubrir los últimos pasos. Efectivamente, el drow distaba mucho de tener aspecto de Akinoa: era de talla mediana, delgado y más bien enclenque. No comprendía cómo había podido confundirlo. Muy fácil: porque estás borracho, Dash…

Zamoy ayudó al otro compañero drow a levantarse y este escupió por lo bajo:

—Humanos.

Dashvara le palmeó el hombro al que estaba obviamente aterrado.

—¿Todo va bien? —inquirió con aire solícito.

El drow tartamudeó:

—S-sí. ¿Podemos irnos ya?

Dashvara asintió.

—Por supuesto. Pero no quisiera que os fuerais sin recibir mis más sinceras disculpas en nombre de estos tres impresentables que os han saltado al cuello. Sus reflejos no están del todo lúcidos.

Ambos drows parecieron sorprendidos pero, entendiendo que los Xalyas no pretendían golpearlos más, retrocedieron precipitadamente.

—¡Lo sentimos de veras! —lanzó Zamoy cuando los drows se alejaban ya, medio corriendo medio cojeando.

El silencio cayó, interrumpido tan sólo por algunas músicas distantes de tabernas aún llenas. Dashvara se giró hacia los tres exaltados con una mueca elocuente y, molesto, Zamoy carraspeó.

—Esa mirada significa que nos das la enhorabuena por nuestra increíble actuación, ¿verdad?

Dashvara meneó la cabeza. El incidente ya no le parecía ni remotamente divertido.

—Se supone que deberíais tener cierto autocontrol, Xalyas —comentó—. Incluso si hubiesen sido los Akinoa, no deberíais haber reaccionado de esa forma puesto que le di mi palabra a Raxifar de que…

—Sí, ya, ya lo sabemos —lo cortó Orafe con aire gruñón—. Estamos borrachos, Dash. Creo que lo mejor va a ser volver a casa.

Dashvara inspiró y espiró.

—Sí, creo que va a ser lo mejor. Suerte que ningún Custodio nos haya visto.

Se encaminaron entre los carromatos del mercado en silencio y, minutos después, llegaron ante el portal de la casa. Lógicamente, este estaba cerrado. Zamoy abrió la boca como si fuese a entonar una serenata y Shurta le dio un coscorrón.

—Un poco de respeto —lo advirtió sabiamente—. Deben de estar durmiendo.

Atok se rebulló.

—Bueno, ¿y qué hacemos? —susurró.

Dashvara se encogió de hombros, bordeó la casa y, finalmente, se sentó contra el muro, justo debajo de la ventana de los dormitorios xalyas. Esta estaba cerrada con una hermosa celosía de piedra repleta de pequeñas perforaciones y dibujos; sólo servía para dejar entrar el aire y la luz.

—Dormiremos aquí —declaró—. Y que el castigo nos valga de lección.

—Es la última vez que salgo con vosotros —resopló Kodarah, instalándose.

—Y yo que salgo contigo, Pelambrudo —replicó Makarva—. No sabes ni bailar la dianka.

—¿Que no sé…?

—Callaos de una vez —gruñó Orafe.

Dashvara trataba de encontrar la posición menos incómoda posible cuando oyó una voz detrás de la ventana. Se sobresaltó.

—Ahí están nuestros victoriosos jóvenes —soltó la voz susurrante y sarcástica de Sashava.

Dashvara enarcó una ceja y se levantó para tratar de ver a través de los huecos en la piedra. La luz de la Gema junto con el ruido apagado de voces le permitió constatar que unos cuantos Xalyas seguían despiertos.

—No parece que esté con ellos —murmuró Alta, pegando la nariz a la celosía.

Dashvara frunció el ceño y Alta contestó a su pregunta antes de que pudiera pronunciarla:

—Tsu ha desaparecido.

Dashvara se quedó suspenso.

—¿Qué? —soltó estúpidamente.

—No fue a la celebración de los Kondister —completó la voz tranquila de Lumon—. Y Wassag no lo ha visto desde entonces.

Dashvara tragó saliva y se arrimó al muro, confuso.

—No lo entiendo —admitió—. Si hubiera querido fugarse, lo habría podido hacer en Ariltuán. Se habría quedado con esos drows y ese Hakassu. No habría venido a Titiaka.

Como ninguno de los Xalyas estaba al corriente de lo que realmente había sucedido durante aquella noche, en las marismas, Dashvara lo explicó a través de la ventana, confesando al fin:

—No sé lo que se dijeron él y el Hakassu, pero lo que sé es que Tsu decidió quedarse con nosotros.

—Cosa extraña, admítelo —reflexionó Alta con tono pausado—. Tsu me cae bien, es un buen Xalya a su manera, pero piénsalo, Dash: si renunció a su libertad, tal vez no lo hizo por nosotros, sino porque el Hakassu le pidió que cumpliera alguna tarea en Titiaka. —Sacudió la cabeza con absoluto convencimiento—. Recordad que Shjak y Diumcili están en guerra. Tsu tal vez esté actuando como un infiltrado.

Dashvara se masajeó las sienes. Después de tanto duelo y tanta velada, no conseguía pensar con claridad.

—Podría ser —concedió la voz del capitán Zorvun—. Pero tal vez nos estemos precipitando sacando conclusiones. En fin, no vamos a arreglar nada a estas horas. Durmamos, ya que nuestros jóvenes están al fin de vuelta.

Dashvara percibió un deje de burla y puso los ojos en blanco.

—La cerveza también estaba bendecida por Cili, capitán —le lanzó.

Se oyeron resoplidos divertidos. Kodarah masculló indignado:

—¿Vais a dejarnos aquí fuera?

—No tenemos las llaves —replicó Sashava con evidente satisfacción—. Y no vamos a despertar al Lobo por unos rezagados que no saben ni andar recto, ¿verdad, muchachos?

Dashvara hizo una mueca pero aceptó el dictamen.

—Buenas noches, secretario —rezongó. Sólo añadió el apelativo para hacerlo rabiar un poco: todos sabían lo mucho que detestaba Sashava su nuevo trabajo. Desde hacía dos semanas, servía a un renombrado profesor de la Universidad, que era a su vez esclavo de los Dikaksunora aunque bastante rico gracias a sus inventos. Según decía Sashava, era un fanático de la maquinaria y el viejo Xalya se pasaba el día apuntando en un cuaderno todas las genialidades y estupideces que se le ocurrían al inventor. Francamente, Dashvara no sabía qué era más fastidioso, si tener que hacer espectáculos de lucha para unos ciudadanos o tener que garabatear cálculos y apreciaciones incomprensibles durante horas.

Los ocho Xalyas se instalaron otra vez en el borde de la ancha calle y, agotado, Dashvara no tardó en conciliar el sueño. Aun así tuvo el tiempo de pensar que esta sería la primera noche en la que no hablaría con Yira. Se había acostumbrado a despertarse en medio de la noche, acuciado por unas pesadillas ridículas de las que no lograba deshacerse, y se instalaba entonces en el pretil de la fuente hasta que apareciera Yira. Mientras no le hablara de su embozo, la joven se prestaba gustosa a las conversaciones filosóficas y no tan filosóficas que los tenían entretenidos durante horas. Hablaban del Ave Eterna, de la estepa, de los piratas y del mar; compartían historias de culturas distintas y Dashvara incluso había aprendido unas pocas palabras de ryscodrense, el segundo idioma de infancia de Yira. Aquellas charlas tranquilas le resultaban refrescantes. Era como estar metido en una burbuja atemporal en la que nada lo empujaba a actuar, no había que luchar contra nadie, no había que obedecer a nadie: simplemente disfrutaba. Yira era un alma tan soñadora como Miflin, atenta como Makarva y alegre como Zamoy. Y, a la vez, resultaba tener principios al menos tan férreos como los suyos. Desde los primeros días, Dashvara sintió por ella un respeto creciente que fue convirtiéndose en verdadero afecto. No tenía nada que ver con los sentimientos idealistas que había podido alimentar en la Frontera para matar el tiempo. No sabía a ciencia cierta si aquello podía ser amor. Tampoco es que le diese muchas vueltas al enigma durante el resto del día. En ocasiones, ambos callaban y contemplaban las estrellas, ensimismados, como dos niños estepeños inocentes y despreocupados. Dashvara le había preguntado una noche si dormía alguna vez. Los ojos de Yira habían sonreído y ella le había contestado: “duermo todo lo que necesito”. Su respuesta lo había dejado pensativo. Se suponía que Yira era saijit, o al menos lo poco que veía de ella lo parecía. Sin embargo, una nueva prudencia le aconsejaba no afirmarlo, al menos hasta que no viera su rostro descubierto: recordaba demasiado bien el rostro transformado de Sheroda. Medio tumbado en los adoquines de la calle, cayó dormido con la perturbante imagen de Yira exhibiendo dientes azules y afilados.

Tal vez no habló con Yira aquella noche, pero la pesadilla, de todas formas, llegó puntual. Y lo peor es que esta vez no despertó, de suerte que pudo ver durante horas los ojos estriados de la shijan y oír una y otra vez su propia voz gritar: ¡soy indigno! ¡soy culpable! De pronto, los ojos dorados enrojecieron y el rostro blanco de Sheroda se oscureció, remplazado por el de Tsu.

—¿Qué hacéis aquí?

La voz extrañada del drow azotó el sueño de Dashvara.

31 Ataque verbal

—¿Qué hacéis aquí?

Dashvara pestañeó pero tardó todavía unos segundos en darse cuenta de que el drow no formaba parte de la pesadilla. El cielo estaba clareando y Tsu estaba ahí, agachado junto a él, tan inexpresivo como siempre.

—¡Tsu! —exclamó e hizo una mueca de dolor cuando se enderezó. Tenía la cabeza tan pesada como un saco de plomo. Por algo los sabios estepeños nunca fueron grandes bebedores, pensó. Echó un vistazo a su alrededor. Los Trillizos, Shurta, Makarva, Orafe y Atok todavía dormían. Al fin, contestó—: Hemos festejado nuestra vida de esclavos y nos hemos quedado fuera voluntariamente a disfrutar de una agradable noche. ¿Y tú, Tsu? ¿Dónde estabas?

El drow se encogió de hombros y miró hacia un lado de la calle preguntando:

—¿No me habréis estado buscando?

Dashvara puso cara culpable.

—Pues… la verdad es que no. Ni se me ocurrió. Perdón. ¿Tuviste algún problema?

Tsu negó con la cabeza y esbozó una sonrisa.

—No, qué va. El único problema que podría tener en todo caso es que el contramaestre Lox o Wassag hagan preguntas indiscretas.

Dashvara enarcó una ceja y le devolvió la sonrisa.

—Tranquilo. Tú estuviste festejando con nosotros, ¿verdad?

Un destello molesto pasó por los ojos de Tsu.

—Gracias. —Marcó una pausa—. ¿No vas a preguntarme nada?

Dashvara puso cara divertida mientras se masajeaba la cabeza.

—¿Quieres que te haga preguntas indiscretas? Bueno, no veo por qué las haría sabiendo que tú no vas a contestármelas.

Esta vez Tsu mostró claramente su incomodidad.

—Cierto, aunque…

—¿Mm? —lo animó Dashvara.

El drow empezó a buscar sus palabras y, mientras tanto, Dashvara trató de estirar su cuerpo agarrotado. Finalmente, Tsu declaró:

—Tienes razón. Ni te conviene a ti saber más del asunto ni me conviene a mí hablar de ello. ¿Así que Atasiag os dio dinero?

—¡Ja! Nos lo ganamos con los sables en la mano —aseguró Dashvara.

Y entonces se puso a contarle la celebración de los Kondister y los diferentes tipos de duelos.

—Tuve suerte de no caer con ningún soldado especialmente bueno —reconoció al fin Dashvara.

Tsu sonrió.

—De hecho, tendría que ser especialmente bueno para ganarte, amigo. —El drow le palmeó el hombro antes de levantarse. Los demás ya estaban espabilando y Dashvara acabó de despertarlos palmeando las manos.

—¡Venga, arriba, hermanos! —los apremió alegremente.

—Daaash —refunfuñó Zamoy—. Ya no son horas de bailar la dianka, ¿sabes?

Dashvara sonrió y se dirigió hacia el portal. No tuvieron que esperar mucho antes de ver aparecer a Wassag. Este los recibió con una mueca medio burlona medio exasperada.

—Podríais haberme despertado —les hizo notar.

—Se necesita una buena razón para despertar a un hombre dormido —replicó Dashvara con aire solemne—. Para nosotros, el sueño es sagrado.

Frente a esta razón casi religiosa, Wassag no tuvo nada que rebatir y se limitó a informar:

—Ayer quedaron unos cuantos restos. Vamos a desayunar como reyes.

Su afirmación se confirmó cuando entraron en la cocina y se encontraron con que el tío Serl, siempre tan preocupado de contentar a sus halagüeños comensales, estaba posando cuantiosos restos de carne de pollo en la mesa. Dashvara agrandó los ojos y se quedó mirando el plato como si jamás hubiera visto antes algo semejante. Los Xalyas tomaron asiento sin atreverse a tocar la carne.

—Eso… ¿realmente es para nosotros? —preguntó Ged el Armero con aire indeciso.

El tío Serl mostró todos sus dientes.

—Ayer estuvo invitado el hijo mayor de los Korfú y la señorita Fayrah encargó demasiada carne. También encargó muchos pasteles, pero de eso no quedó nada —se disculpó con una sonrisilla.

—Bah, ¡glotones! —se burló Zamoy, y se levantó el primero para servirse una pechuga.

En unos minutos, los Xalyas arrasaron con todo. Dashvara sonreía solo al ver a los Trillizos tan animados. Casi se le había olvidado la jaqueca.

—Por cierto —intervino el capitán—, vosotros no estáis enterados. Ayer, Sashava habló con nuestro shaard.

Dashvara dio un respingo y miró al Cascarrabias con impaciencia.

—¿Lo viste en la Universidad? ¿Cómo está?

Sashava asintió.

—Está bien. Está medio ciego, así que le costó reconocerme. Pero no ves lo contento que se puso cuando me reconoció al fin. Le conté nuestras peripecias. Él no contó mucho. Al parecer, los Akinoa estuvieron a punto de matarlo, pero luego decidieron venderlo a los Esimeos cuando se enteraron de que era un shaard. Y los Esimeos lo vendieron al Maestro. Curioso porque, usualmente, fueron los Esimeos los que acabaron religiosamente con los shaards de los demás clanes. Considerarán que un solo shaard ya no puede resucitar el Ave Eterna en la estepa, quién sabe. En cualquier caso, en la Universidad, tratan a nuestro anciano como a un sabio. Me pidió que le repitiera unas palabras a nuestro último señor de la estepa —agregó con una sonrisilla—. Dijo: que Dashvara recuerde lo que le dije aquel día, cuando vino a regalarme los pétalos dorados de una flor y no me trajo el tallo.

Dashvara lo contempló, perplejo, y ante las miradas curiosas de sus hermanos acabó por confesar:

—Parece estúpido, pero no me acuerdo.

Varios Xalyas se carcajearon.

—¡Así que nuestro shaard tiene mejor memoria que tú, mi señor! —rió Zamoy.

—¿Le regalabas flores a nuestro maestro? —se burló Makarva.

Dashvara se encogió de hombros.

—Pues al parecer. No sé, el episodio me suena, pero en todo caso yo no debía de tener más de seis o siete años. Como para acordarme de una lección filosófica de Maloven. ¿Así que está medio ciego? —retomó—. Bueno, mientras esté contento y lo traten bien… —Hizo una mueca y preguntó—: ¿Existe alguna posibilidad de hablar con él?

—Según entendí, a la tarde, suele salir a pasear —contestó Sashava—. Pero justo coincide con vuestros horarios de entrenamiento.

Dashvara puso cara decepcionada y luego sonrió.

—Pues si lo vuelves a ver, dile que el señor de la estepa tiene un agujero de memoria. No —agitó la mano—, ahora en serio. Dile que no he olvidado sus sabias lecciones y que las sigo a rajatabla. Más o menos.

—¿Añado ese «más o menos»? —interrogó Sashava con aire socarrón.

Las risas barrieron la mesa. Dashvara asintió sin dudarlo:

—Una de las lecciones de Maloven fue: nunca consideres una lección como perfecta o un día acabarás acatándola sin razón. Las lecciones de un shaard guían el Ave Eterna, las lecciones de la vida la forman, pero, al final, el Ave Eterna la creamos nosotros mismos.

Sashava sonrió y sus ojos reflejaron aprobación, cosa rara en él.

—Si vuelvo a encontrármelo, se lo diré —prometió.

Minutos después, salieron al patio, donde ya aguardaban los seis seguidores de Atasiag para la Hora de la Constancia. En cuanto salió Su Eminencia, los ciudadanos rivalizaron soltando requiebros y rezumando servilismo a espuertas. Esa mañana, Atasiag llamó a Dashvara para que los acompañara, junto con Boron. Se mostró muy complacido cuando sus seis leales clientes ensalzaron la buena imagen que había dejado la víspera en la Serena, en los juegos de duelo. Durante todo el trayecto hasta la Plaza del Homenaje, el hobbit gorjeó alabando las buenísimas relaciones que estaba estableciendo Atasiag con los Legítimos Alfodrog y habló de un hijo menor que había acabado su servicio militar como ayudante de los Ragaïls.

—Creo que ahora sus padres están buscando un buen partido para casarlo —decía—. Y he oído que el chaval tiene buen trato con vuestras dos hijas, Eminencia.

Atasiag no abandonó su sonrisa cuando contestó:

—Bueno, seguramente lo casarán con la hija de los Terowald. Ambas casas se llevan de maravilla y son casas Legítimas. No conviene ser demasiado soberbio y ambicioso, ¿verdad, amigo?

El hobbit se ruborizó.

—Por supuesto que no, Eminencia. La soberbia es pecado. Que Cili nos libre de ella —oró.

Dashvara reprimió una sonrisa. Como siempre, Atasiag se divertía como un cachorro pinchando a sus seguidores.

Hacía un día veraniego y, cuando llegaron a los nichos de la plaza, esta ya estaba a rebosar de gente. Aparecieron varios comerciantes asociados de Atasiag y saludaron a este inclinándose, de manera que se notara que reconocían su superioridad como magistrado. Luego apareció el Legítimo Shaag Yordark. Era un humano negro, algo mayor; iba vestido con la túnica azul y blanca de los Consejeros y, pese a que no llevase joyas ni demás fastuosidades, su presencia imponía. Esta vez, le tocó a Atasiag mostrar sus respetos antes de que todos tomasen asiento en las gradas de piedra. Imitando a los demás esclavos, Dashvara y Boron se sentaron junto al nicho.

—Me temo que hoy la charla va a ir para largo —comentó Durf, uno de los esclavos de los Yordark—. Ayer llegó todo un cargamento y ahora toca repartirse los beneficios. Los ánimos se calientan rápido cuando hay dinero de por medio —sonrió.

Dashvara le devolvió la sonrisa y, sacando las cartas marineras, soltó:

—Como me enseñaron a ser previsor, he traído algo para ocuparnos.

Era la segunda vez que los esclavos de los Yordark jugaban a las xalyanas y sólo necesitaron explicar las reglas a un par de elfos que servían a un comerciante de Agoskura. Venían de una selva perdida y apenas chapurreaban el común pero, como Durf sabía hablar agoskureño, consiguieron así y todo comunicar.

Así como había vaticinado Durf, la conversación en el nicho se alargó y continuó mientras el sol empezaba a calentar seriamente sus cabezas. En un momento, el comerciante agoskureño ladró algo a uno de los elfos y este se apresuró a levantarse y a encaminarse hacia un aguador. Enseguida los demás lo imitaron y, tras una orden muda de parte de Atasiag, Dashvara suspiró, se guardó las cartas en el bolsillo, se dirigió hacia otro aguador y, por medio detta, le tomó prestado un vaso de agua para Su Eminencia. Cuando se lo tendió, el federado sonrió:

—Gracias, Dash. ¿Qué tal va la partida?

Dashvara puso cara cómica.

—Bastante más interesante que lo vuestro, me temo —susurró.

Atasiag puso los ojos en blanco.

—Ahora estábamos hablando de las candidaturas a Consejero. A mí me parece más bien interesante. Oye, dime. Tú sabes montar a caballo, ¿verdad?

Dashvara lo miró con extrañeza. ¿Y eso qué tenía que ver?

—Todos los Xalyas sabemos montar a caballo —contestó—. Incluso entre los antiguos clanes éramos considerados los mejores jinetes de la estepa.

Atasiag puso cara satisfecha, acabó su vaso de agua y se giró hacia Shaag Yordark.

—Excelencia, creo que he encontrado a los hombres que os faltaban.

Shaag examinó brevemente a Dashvara antes de realizar un gesto de cabeza.

—Bien. Hablaremos de eso más tarde. Ahora que lo recuerdo, mi hijo Faag capturó a los Honyrs que se fugaron de la frontera con Shjak. Les perdonó la vida, así que seguramente también formarán parte del lote.

Dashvara le echó a Atasiag una mirada de incomprensión, pero este no se dignó a ser más explícito y lo despidió con la mano y una sonrisa misteriosa. Bah, tú sabrás lo que haces, federado, suspiró, alejándose con el vaso vacío.

Sólo cuando volvió a su partida de cartas pensó de nuevo en las palabras del Yordark. ¿Había dicho «Faag»? ¿Acaso se refería al capitán Faag con el que había hablado en Compasión? Era probable. Eso sí, exceptuando el hecho de que ambos eran negros y tenían los ojos azules, no guardaban mucho parecido.

Ha hablado de los Honyrs, recordó entonces con un estremecimiento. Si de verdad habían traído a Ladrones de la Estepa a Diumcili… Suspiró. Cuando regresemos a la estepa no van a quedar ahí más que ruinas, ilawatelkos y caballos salvajes.

Boron el Plácido ganó la partida y Dashvara dejó que otro ocupase su sitio para desentumecerse las piernas. Estaba caminando por el empedrado con las manos en los bolsillos, curioseando por los estantes del mercado más cercanos, cuando oyó, por encima del bullicio habitual, una exclamación seguida de más gritos. Por un instante, creyó que había estallado alguna pelea o alguna riña entre Unitarios y Federales o qué sabía qué, pero cuando distinguió al fin las palabras entendió que no era el caso:

—¡Fuera extranjeros! ¡Fuera trabajadores bárbaros! —gritaba la voz—. ¡No os necesitamos!

Vio al fin aparecer a un caito de cierta edad con un cartel colgado al cuello donde ponía: «por una Titiaka digna: ¡fuera los trabajadores extranjeros!». La mayoría de los paseantes lo miraban con cara desconcertada. Otros sonreían con evidente burla. Y otros lo observaban con educada curiosidad. Dashvara fue uno de estos últimos.

—¡Fuera bárbaros! —vociferó el iluminado—. ¡Les estáis robando el trabajo a nuestros trabajadores! ¡No necesitamos extranjeros! ¡Paganos! ¡Aprovechadores! ¡Infieles!

Se iba parando cada vez que veía a algún esclavo con pintas de haber sido importado y lo señalaba con el dedo como para arrojarle una maldición divina. Cuando se detuvo ante Dashvara y volvió a soltar su estribillo, este no pudo evitar abrir la boca.

—¿Marcharme de aquí, ciudadano? Nada me gustaría más —aseguró con ironía—: créeme, me encantaría dejarle mi trabajo a un esclavo criado en Titiaka para que pudiera sacarle tanto provecho como yo. Pero, sabes, viejo, al que tienes que convencer es a mi amo, no a mí.

El iluminado lo miraba con ojos desorbitados, pero las expresiones sorprendidas de los transeúntes más cercanos reflejaban más bien diversión. Dashvara inclinó burlonamente la cabeza y le daba ya la espalda cuando el protestón bramó, enrojecido:

—¡Insolente!

¿Por qué, en nombre del Ave Eterna, no podías simplemente callarte, Dash? Dashvara suspiró y regresó junto al nicho, donde sus compañeros esclavos meneaban la cabeza, entre incrédulos y divertidos.

—Algún día tu ingenio te perderá —lo advirtió amablemente Durf de los Yordark.

—Siempre llega algún día en que nos perdemos —replicó Dashvara.

En cualquier caso, los gritos del exaltado no volvieron a resonar por el mercado en toda la mañana.

Aquella misma tarde, después del entrenamiento, Dashvara supo que el maldito caito había tenido la genial idea de denunciar a Atasiag por ataque verbal. Su Eminencia tuvo que pagarle dos denarios como indemnización y, cuando convocó a Dashvara a su despacho, se limitó a decirle:

—No deberías meterte con los ciudadanos, Filósofo. Y todavía menos con los que han visto sus rentas caer en picado. Algunos no piensan más que en buscar querellas y rascan todo lo que pueden. Confío en que la próxima vez serás un poco menos… bocazas.

Tal vez esperaba que Dashvara pusiese cara de contrición. Si tal era el caso, debió de llevarse una buena sorpresa cuando lo vio carcajearse.

—Ataque verbal —soltó Dashvara, riendo—. ¡Es la primera vez que oigo algo parecido! Alguien te insulta y se exalta, le contestas amablemente y luego te denuncian. Bueno, no, no me denuncian a mí: ¡te denuncian a ti por no adiestrar bien a tus cachorros! —Siguió riendo de buena gana—. Estáis totalmente chiflados, federados. Me encanta vuestra sociedad. Sensata a saciedad. Ah… —Meneó la cabeza—. Ahora me salen las rimas como a Miflin. En fin, descuida, Eminencia, no volveré a hablarle a un ciudadano si este no me lo pide expresamente. Así no tendré la terrible sensación de estar provocando la ruina de mi amo… ¡a base de ataques verbales! —estalló en carcajadas.

Atasiag pareció querer reprimir una sonrisa, pero lo consiguió sólo a medias. Realizó al fin un gesto vago con la mano para decirle que se retirara.

—Bárbaros —lo oyó suspirar Dashvara mientras salía.

32 La dignidad de los Honyrs

Dashvara entendió finalmente por qué Atasiag Peykat le había preguntado por la habilidad de los Xalyas como jinetes. Al acercarse las elecciones ciudadanas anuales, los Legítimos y otros ciudadanos ricos tenían previstas fiestas todos los días y una de las actividades que financiaban los Yordark era el llamado juego del solfata, que era básicamente una carrera de tiro con arco a caballo.

—Esa es nuestra especialidad —afirmó Makarva cuando Yira acabó de explicarles las reglas del solfata en el patio de la casa—. Cabalgar, disparar, voltear y desaparecer como el rayo.

—Mm —confirmó Orafe—. Aunque no siempre podíamos hacer eso. Con los nadros rojos era más eficaz cargar con las lanzas y los sables —le remarcó a Yira.

—¿Y dices que sólo van a participar tres de los nuestros? —interrogó el capitán.

Yira asintió.

—La carrera se hace por grupos de tres. Además, Su Eminencia ha alquilado a diez de vosotros a los Steliar para los duelos cuerpo a cuerpo. Si ganáis, el premio se lo quedarán los Steliar, pero el prestigio se lo llevará también Atasiag. Y si perdéis, los Steliar habrán perdido dinero y vuestro valor bajará —completó.

No preguntó a ver quién se prestaba voluntario para el solfata o los duelos: fueron los Legítimos en persona quienes eligieron. A finales de la tarde, Shaag Yordark llegó en litera a la casa de Atasiag acompañado de su escolta, de su intendente… y de su hijo Faag. Cuando Dashvara vio al capitán de la compañía de Compasión intercambió una ojeada pensativa con Zorvun antes de alinearse correctamente en el patio. Faag los reconoció enseguida. Sin acercarse, les dedicó una sonrisilla a modo de saludo, a la cual Dashvara respondió de la misma manera. Casi se diría que ese ciudadano nos ha tomado por sus iguales, observó con cierta burla.

Shaag no se entretuvo mucho con Atasiag Peykat y pasó rápidamente a interesarse por los Xalyas.

—¿Quiénes son los más hábiles con el arco? —le preguntó a Atasiag.

Este le echó una mirada alentadora a Yira.

—Sólo hemos podido probar el tiro con arco una vez, Excelencia —respondió esta—, pero en mi opinión los más hábiles son este, este y este —señaló a Lumon, luego a Makarva y finalmente a Dashvara. Este enarcó una ceja, sorprendido. No es que fuera un inútil con el arco, ningún patrulla xalya lo era, pero Alta o Boron eran indudablemente más diestros que él. De todas formas, no protestó: siempre era un alivio saber que, en vez de zurrar a unos guerreros, iba a dedicarse a disparar flechas.

Shaag Yordark aprobó la opinión de Yira, puso cara satisfecha, saludó gravemente a Atasiag y volvió a montar sobre su litera. Entonces, inesperadamente, el intendente les hizo un signo a Dashvara, Lumon y Makarva para que los siguiesen.

—¿Qué? —murmuró Dashvara. ¿Iban a ir al castillo de los Yordark a estas horas? Tras alzar una mirada hacia el cielo que se oscurecía, echó una ojeada desconcertada a Atasiag. Este le sonrió.

—Comportaos bien durante el entrenamiento, Xalyas.

Y eso fue todo lo que dijo. Sin una palabra, Dashvara, Lumon y Makarva siguieron la pequeña procesión por Milagorrión y ascendieron el cerro hasta el castillo negro de los Yordark. Cuando un adolescente aún imberbe les indicó un rincón donde pasar la noche, cerca de los establos, Dashvara dejó escapar un suspiro y rompió al fin el silencio.

—Oye, muchacho. ¿Sabes cuántos días va a durar el entrenamiento? —inquirió.

El joven se encogió de hombros.

—Las carreras de solfata empiezan dentro de una semana y media. Oséase, nueve días. Mientras tanto, os quedaréis aquí.

Tenía un acento del desierto de Bladhy profundamente marcado. No añadió nada más y, cuando se marchó, Makarva masculló:

—No me han dado ni tiempo de coger las cartas. ¡Podrían habernos avisado!

Dashvara se sentó en un montón de paja y estimó que el lecho era más mullido que su jergón en casa de Atasiag. Al fin replicó:

—¿Desde cuándo necesitamos cartas para jugar a las cartas, Mak? —Se giró hacia Lumon. El Arquero jugueteaba con la pulsera de hierro del Licenciado Nitakrios. Parecía inhabitualmente nervioso y Dashvara se preocupó—. ¿Qué ocurre, Lumon?

El aludido se encogió de hombros y no contestó de inmediato.

—No lo sé, Dash. Últimamente le doy demasiadas vueltas a mis pensamientos.

Dashvara intercambió una mirada curiosa con Makarva.

—¿Qué pensamientos, Lumon? —inquirió.

—Boh. ¿De verdad quieres saberlo? —suspiró el Arquero.

Dashvara alzó las cejas.

—Yo no pregunto cosas que no quiero saber, hermano —le replicó, burlón.

Lumon esbozó una sonrisa pero la borró cuando explicó:

—Estaba pensando en lo que nos están convirtiendo los federados. En la Frontera, luchábamos contra los monstruos. Hacíamos algo útil. En Titiaka, luchamos contra esclavos como nosotros. Simplemente para entretener. ¿En qué nos convierte eso, Dash?

Dashvara sonrió con ironía.

—¿En unas bestias de feria que muerden para no ser mordidas?

—Eso parece —concedió Lumon.

Dashvara se acomodó en la paja y puso las manos detrás de la cabeza.

—Bah, no te atormentes. El primer paso es aceptar lo que somos —consideró—. El segundo consiste en disfrutarlo todo lo posible. Y el tercero, en considerar la séptima fuga. Por ahora, yo estoy en el segundo paso —informó—. ¿Y tú, Lumon?

El Arquero rió por lo bajo.

—Acabas de meterme en el segundo también, Filósofo. Y, a propósito, me pregunto si estos Yordark tienen cocina en alguna parte.

Sólo entonces Dashvara se dio cuenta de lo hambriento que lo había dejado el entrenamiento de aquella tarde. Salieron del pequeño cobertizo y se cruzaron con Durf y otros esclavos en el ancho patio del castillo. Gracias a ellos, encontraron la cocina a la primera, donde ya estaban acabando de comer los doce guardias. Cuando su mirada topó con tres rostros desconocidos pero de rasgos inequívocamente estepeños, Dashvara se paró un segundo, fue a coger su porción de pan y queso y se sentó al fin ante los tres hombres con una ancha sonrisa.

—Ladrones de la Estepa —pronunció—. Un placer veros por esta hermosa región.

De los tres Honyrs, sólo uno dejó traspasar sorpresa en su expresión. Los otros dos fruncieron el ceño. Llevaban, en el brazo derecho, la marca clara del escorpión verde de los Yordark, junto con la cruz negra de los fugitivos capturados y perdonados.

—¿Xalyas? —preguntó el del medio. Su rostro bronceado estaba surcado por las arrugas, aunque Dashvara apostó a que no debía de tener mucho más de cincuenta años.

—Xalyas —confirmó con tono ameno—. Yo soy Dashvara de Xalya. Y estos son Lumon y Makarva. Al parecer, los seis vamos a jugar al solfata para los Yordark. —Sonrió—. Qué gloriosa tarea, ¿verdad?

El Honyr aún no había tocado su comida. Sus ojos grises detallaron a los tres Xalyas pero no despegó los labios. Dashvara no esperó que se presentasen por sus nombres: sabía, por haber hablado una vez con un Ladrón de la Estepa, que los nombres eran cosa sagrada para ellos. Ningún extranjero al clan debía conocerlos.

Le arrancó un bocado a su pan antes de añadir mientras mascaba:

—Al parecer, os fugasteis y el capitán Faag os capturó de nuevo. Es una suerte que sigáis vivos. Nosotros también nos fugamos —apuntó—. Seis veces. Pero no necesitaron capturarnos: volvimos a nuestra torre de la Frontera por voluntad propia. Algunos lo llaman sentido del honor, y otros lo llaman sentido práctico —bromeó. Entonces se dio cuenta de que, al igual que Zaadma, no dejaba meter baza a nadie y agregó—: Por curiosidad, ¿cuántos Ladrones sois en Diumcili?

—Ladrones ninguno —le replicó el más joven—. Nosotros somos Honyrs.

Dashvara asintió.

—Cierto. Haces bien en señalarlo. Perdonad si os he ofendido. De toda la vida os conocí como a los Ladrones de la Estepa, pero de ahora en adelante os llamaré Honyrs. Y vosotros también —les advirtió a Makarva y Lumon. Estos se encogieron de hombros y asintieron mientras comían.

—Dashvara de Xalya —repitió el tercer Honyr. Tenía una enorme cicatriz en la cara y, por las marcas, parecía haber sido provocada por algún animal con colmillos. Sus ojos estudiaron intensamente los rasgos de Dashvara antes de soltar—: Eres el hijo de Vifkan de Xalya.

Dashvara hizo una mueca meditativa.

—Veo que mi fama me precede. Aunque, dada tu expresión, me parece que no es muy halagadora.

El Honyr esbozó una sonrisa torva.

—Tu padre no fue un hombre muy respetabl… —El viejo Honyr debió de darle una patada debajo de la mesa porque el de la cicatriz dio un respingo y calló. Dashvara se preguntó si debía sentirse ofuscado o no ante el insulto. En cualquier caso, no cabía duda de que los Ladrones de la Estepa estaban al corriente de la caída del clan Xalya. El viejo meneó la cabeza, ensombrecido.

—No sirve de nada hablar mal de los muertos, Nube. —Y pronunció—: Perdona, Xalya, la exaltación de mi hermano.

Dashvara enarcó una ceja.

—Perdonado. ¿Así que os habéis puesto motes?

El viejo lo observó con cierta curiosidad antes de contestar:

—Así es. Yo soy Coz. Él es Sann y él, Nube. —Marcó una pausa—. De modo que los zoks te dejaron con vida.

Dashvara entendió que por «zoks» se refería a los Shalussis, Esimeos y Akinoa. Seguramente debía de significar algo así como «salvajes» en su idioma.

—Me dejaron con vida sin quererlo —explicó—. Me hice pasar por un Shalussi.

Como los Honyrs no estaban muy habladores y parecían algo interesados, se puso a contarles las peripecias de los Xalyas, ayudado por Makarva. Estaba ya acabando su último bocado cuando terminó su narración y preguntó:

—Er… ¿vosotros no coméis?

Coz, el viejo, esbozó una sonrisa. La conversación parecía haberlo ablandado un poco.

—Los Honyrs no comemos cuando alguien nos está hablando. Y no hablamos con la boca llena.

Dashvara se ruborizó, desconcertado.

—Oh. —Carraspeó, vaciló y, al fin, se levantó—. Entonces, vamos a dejaros comer. Ha sido un placer hablar con vosotros. Nos veremos mañana, supongo. Buenas noches, Honyrs.

—Buenas noches, Xalyas —soltó el viejo Coz.

—Buenas noches, zoks —murmuró Nube, el de la cicatriz, cuando Dashvara ya se alejaba.

Zok tú mismo, resopló Dashvara.

33 A muerte

Dashvara regresó al montón de paja junto con Lumon y Makarva. Aquella noche, no tardó en conciliar el sueño y despertó a la mañana siguiente con una extraña sensación de ligereza en el corazón. Tardó unos instantes en entender de dónde le venía esa ligereza: no había tenido pesadillas. Apenas hubo llegado a esa alentadora constatación, alguien le tiró algo sobre las rodillas. Era un arco. Y quien se lo había arrojado era el capitán Faag. Dos hombres con el uniforme de la Compañía de Compasión lo respaldaban.

—Arriba, dormilones —soltó el Legítimo—. Nos espera un largo día de entrenamiento.

Dashvara sacudió a Makarva y se levantó agarrando el arco. Este se parecía mucho a los que utilizaban en la estepa. Sin una palabra más, Faag los condujo al amplio patio, donde esperaban ya los tres Honyrs. Las miradas asesinas que estos le soltaron al capitán auguraban un ambiente de paz y convivencia…

—Bien —dijo Faag posicionándose ante los seis estepeños—. Creo que ya todos me conocéis. Soy el capitán Faag, hijo de Shaag Yordark, y puesto que voy a quedarme durante unos días en Titiaka he decidido ocuparme de vosotros para iniciar vuestro entrenamiento al solfata. —Se giró hacia los Honyrs—. Si resultáis hábiles, después de los juegos es probable que os acoja en mi compañía como auxiliares. Dependiendo de vuestro servicio, podréis aspirar a una emancipación mucho más rápidamente que quedándoos en Titiaka. Por consiguiente, os conviene esforzaros todo lo posible. —Les dedicó a todos una sonrisa satisfecha—. Posad los arcos ahí. Antes que nada, quiero que deis cuatro vueltas al patio para calentaros. Luego colocaréis las dianas ahí al fondo. Anda, a correr —los animó.

Los Honyrs gruñeron por lo bajo y Dashvara les dedicó una mueca divertida.

—Intentad cogerme, Honyrs —les retó. Y echó a correr, seguido de Lumon y Makarva. Los dos pronto lo adelantaron y luego lo hicieron los Honyrs. Cuando pasó junto a él, Nube le echó una mirada burlona antes de acelerar. Dashvara le respondió con una sonrisilla. No se esforzó ni lo más mínimo y cuando terminó la cuarta vuelta recibió una mirada contrariada por parte de Faag.

—La próxima vez, esfuérzate más, ¿quieres? —le recomendó.

Dashvara asintió en silencio y recogió su arco mientras los demás acababan de colocar las dianas. Faag acercó él mismo un carro lleno de flechas y fue el primero en disparar a una diana: le dio en el centro.

¿No esperarás que nos pongamos a admirar tus increíbles dotes, federado?, se burló Dashvara. Le echó una mirada elocuente a Lumon y todos tensaron el arco. Dispararon. Las seis flechas se plantaron en el centro de cada diana. Tiraron así diez flechas seguidas y, finalmente, Dashvara percibió un destello de respeto en los ojos de Faag. Más respeto sentiría yo por alguien que nunca ha disparado una flecha ni desenvainado un sable, razonó. Qué poca sabiduría estás demostrando tener, buen hombre.

Siguieron disparando hasta que los dos compañeros de Faag se ausentaron unos minutos para regresar con unos mozos de cuadra y seis caballos blancos magníficos. Dashvara aceptó las riendas de uno y le acarició el hocico con una mano temblorosa. Los ojos del caballo eran mansos y de un color azulado extraño.

—Son yeguas de Agoskura —dijo el capitán Faag—. Son las más rápidas que he conocido nunca. Anda, montad.

Los Xalyas no tardaron en montar, pero los Honyrs, siguiendo su ritual, se pusieron a murmurarles a sus caballos y Faag tuvo que intervenir para acortar la presentación.

—Lo siento, pero no tenemos todo el día —carraspeó con paciencia.

Los Honyrs se ensombrecieron, cada uno se inclinó respetuosamente ante su caballo y montaron.

Durante las horas siguientes cabalgaron por el patio disparando a las dianas y variando la velocidad de sus monturas. Cuando el capitán Faag les ordenó que se apearan, parecía satisfecho. Les distribuyó grandes bocadillos de verduras, carne y huevo y, mientras se instalaba con los demás, Dashvara se sorprendió al ver que se sentaba a su vez en un banco con sus dos soldados para comer lo mismo.

—Ese tipo me recuerda una frase que soltó un miliciano en el Nadro Feliz —comentó de pronto—. Dijo algo así como: hay amos que golpean, amos que amenazan, amos que respetan y quieren como padres y amos que se hacen pasar por hermanos. Pero, a fin de cuentas, todos siguen siendo amos.

Se fijó entonces en que los Honyrs habían dejado de comer y puso los ojos en blanco.

—Perdón, no he dicho nada.

Los Ladrones de la Estepa siguieron comiendo y los Xalyas respetaron el silencio hasta que acabaron su bocadillo.

—Gracias —susurró Coz, el viejo, con gravedad—. Sois los primeros en respetar nuestras tradiciones en estas tierras.

Dashvara sonrió y Makarva soltó:

—Es que los Xalyas siempre fuimos muy tolerantes. ¿Os habéis fijado en los caballos? Jamás vi unas criaturas tan extrañas.

—Corren rápido —apreció Coz—. Pero apuesto a que tienen menos aguante que los caballos de la estepa.

Evocaron entonces nostálgicamente la estepa, los caballos y la antigua vida. Dashvara escuchó a Coz contar cómo unos Esimeos traidores los habían atrapado a siete de ellos y los habían vendido a los diumcilianos. Uno había muerto en la Arena, dos habían sido vendidos a un príncipe de Agoskura y el cuarto había desaparecido en la frontera con Shjak.

—No creo que siga vivo —confesó Coz—. Pero, considerando el final de los Xalyas, me consuelo pensando que la mayoría de los Honyrs siguen viviendo en la estepa.

Dashvara inspiró lentamente y, sin contestar, desvió la mirada hacia el capitán Faag. Este se dirigía hacia ellos con un andar tranquilo.

—Estábamos comentando… —empezó—. Al parecer los Xalyas sois tan buenos luchadores como los Honyrs. ¿Es eso cierto?

Dashvara reprimió un carraspeo.

—No puedo afirmarlo. Nunca luché contra un Honyr y no lo echo en falta. Pero diría que ellos tienen una ventaja sobre nosotros.

—¿Una ventaja?

—Bueno, se dice que llevan sangre belarca en las venas. —Les echó una mirada interrogante a los Honyrs y los vio sonreír burlonamente.

—No hay nada menos cierto —replicó Coz—. Somos humanos hasta la médula y todos nuestros antepasados lo fueron. Históricamente, nosotros también descendemos de los Antiguos Reyes, aunque nos duela admitirlo —murmuró.

Su aseveración no pareció escandalizar a nadie pero a Dashvara lo dejó boquiabierto.

—¿Qué? —jadeó—. Imposible. Los Antiguos Reyes siempre os persiguieron.

—Y por una buena razón —sonrió Coz con cierta amargura—. Según nuestra historia, un tal Sifiara hijo de reyes traicionó a su hermano e intentó matarlo para heredar sus tierras. No lo consiguió, pero en vez de ser decapitado, fue desterrado al norte con sus hijos y las esposas de estos. Nosotros somos descendientes de un traidor.

Dashvara lo contempló, anonadado. Siempre había creído la teoría de Maloven según la cual los Ladrones de la Estepa eran un pueblo venido del norte, como los Akinoa. Al fin, observó:

—Es extraño que recordéis un detalle tan poco… favorable en vuestra historia.

Coz sonrió enseñando los dientes.

—Somos Honyrs. Y los Honyrs siempre son fieles a la historia y a todo lo que les ocurre. No mienten, ni fantasean, ni encubren verdades. Nuestra deshonrosa proveniencia desempeña un papel aleccionador.

Al oír su voz pausada y sabia, Dashvara tuvo la impresión de haberse encontrado ante el shaard de los Ladrones de la Estepa. El capitán Faag intervino:

—Todo esto es muy interesante, pero os sugiero que os levantéis y sigáis entrenándoos. El pasado pertenece al pasado. Venga —los apremió.

Dashvara se levantó pero no pudo dejar de preguntar:

—¿Y el Ave Eterna? ¿Vosotros también…?

—Xalya —lo interrumpió Faag secamente.

El tono de voz del capitán le recordó entonces que estaba hablando ante un Legítimo de Titiaka. Calló prudentemente pero, mientras se subía otra vez al hermoso caballo blanco, siguió dándole vueltas al asunto. El Ladrón de la Estepa al que había dejado su caballo Lusombra, más de tres años atrás, le había estado hablando de técnicas de combate, le había hablado de su filosofía y de sus principios, pero en ningún momento había sacado las palabras «Ave Eterna» ni había mostrado saber hablar oy'vat. Pero, con todo, si lo que decía Coz era cierto, eso significaba que los antiguos clanes no estaban muertos del todo. Quedaban los Honyrs.

Unos hijos de traidores, pero unos hermanos a fin de cuentas, consideró.

Estaba tan emocionado con la noticia que no pudo concentrarse en lo que hacía. Empezó disparando las flechas tan mal que el capitán Faag le ordenó que se detuviera. Dashvara, irritado, se apeó.

—¿Qué ocurre?

Faag lo miró a los ojos.

—¿Que qué ocurre? Ocurre que no estás concentrado, soldado. Primero corres como una tortuga, y luego disparas flechas como un principiante después de haber demostrado que eras un buen arquero. ¿Qué te pasa? —concluyó.

Su pregunta requería una respuesta. Dashvara no le dio ninguna.

—Por la Compasión —suspiró Faag. Se giró hacia uno de sus hombres—. Trae unos sables.

Dashvara palideció, imaginándose ya que lo iban a ajusticiar sin que Atasiag se enterara. Luego razonó más lógicamente pero sólo se relajó un poco cuando vio al soldado tenderle las dos armas. Iba a luchar en duelo. ¿Pero contra quién?

Cuando vio al capitán Faag cargar con un escudo y sacar su espada, creyó sentir la vida abandonarlo poco a poco.

—No pongas esa cara, Condenado —sonrió el Yordark—. Te aseguro que si me hieres, no formularé ninguna queja. ¿Vosotros lucháis con dos sables, verdad? Esto es un duelo limpio. Le gané a un Honyr hace un año. Tengo curiosidad por ver hasta qué punto los Xalyas sois buenos luchadores.

Pues yo no siento ninguna curiosidad, federado. ¿Pero acaso te importa mi opinión?

Faag gritó a los demás que detuvieran sus caballos, les ordenó que se sentaran a unos cuantos pasos de donde se encontraban él y Dashvara y, al fin, dijo:

—Esta vez, concéntrate, soldado.

Dashvara le dedicó una mueca aburrida y, por un momento, se le ocurrió soltarle algo así como «perdón, pero se me ha torcido el tobillo» o «lo siento, ya estoy espabilado, no volveré a fallar más flechas», pero supo que lo primero no colaría y lo segundo no iba a impedir el duelo tan ansiado por el Yordark. Con un suspiro, esperó a que Faag realizara el primer movimiento.

Estuvieron tanteándose durante un buen rato antes de que, finalmente, impaciente, deseando poner fin al combate ganase quien ganase, Dashvara se abalanzó. Y retrocedió segundos después bajo los golpes.

Es bueno, tuvo que reconocer.

Eso fue para él motivo de alivio: si de verdad el federado había conseguido derrotar a un Honyr, no veía por qué él no podría perder también.

—Concéntrate —siseó Faag. Sus ojos azules brillaban de frustración—. Concéntrate o te empalo aquí mismo y devuelvo tu cadáver a tu amo.

Dashvara no supo si hablaba en serio, pero la simple amenaza le impidió tentar la suerte de adelantar su derrota. Se movió hacia la izquierda, atacó y volvió a retroceder maldiciendo entre dientes. En un momento, vio una brecha, embistió y le hizo un pequeño corte en el brazo al federado. Tal vez hubiera podido sacar más partido del ataque, pero no lo hizo: retrocedió, pálido como la muerte. Esta vez, la había liado buena. Faag sonrió.

—Así me gusta. Ataca sin vacilar.

Por un instante, Dashvara creyó que iba a declarar el duelo acabado y en tablas, pero no: el federado atacó de nuevo y Dashvara resopló, evitando espadazos y golpes de escudo, moviéndose como el buen Príncipe de la Arena que era. Sin embargo, cuando le pusieron los Xalyas aquel apodo, era más joven y estaba en buena forma. Tras un rato de estar moviéndose como una serpiente roja para evitar los golpes de Faag, sintió su respiración cortarse y sus pulmones llenarse de sangre. Paró otro golpe, realizó una finta, se agachó, desequilibró al federado y le dio una patada en la entrepierna justo antes de recordar la frase «esto es un duelo limpio». Demasiado tarde. Faag jadeó, doblándose en dos, y Dashvara dio un paso atrás, desamparado. Abrió la boca para disculparse pero tan sólo le salió un gorjeo sanguinolento. Trató de liberar sus pulmones, la cabeza le dio vueltas y titubeó.

—¿Qué… diablos…? —resopló el capitán Faag. Recuperado a medias, observaba con aire pasmado la sangre que iba expulsando su adversario.

El ataque de tos fue brutal. Dashvara maldijo interiormente mientras expectoraba como un condenado. Se había esforzado demasiado. Maldito federado. Dejó escapar los sables porque con la crisis que le había entrado hubiera podido herirse solo. Cayó temblando hasta el suelo, procurando agacharse despacio.

—¡Dash! —exclamó la voz de Makarva.

Dashvara vio a su amigo levantarse de un bote y a Lumon estirarlo sabiamente del brazo para retenerlo. Contrariamente a otras veces, no notaba que sus pulmones fuesen a parar la hemorragia y seguía saliendo de su boca más y más sangre. Un temor sin nombre lo invadió. Aun después de experimentar incontables veces la inminencia de la muerte, nunca había dejado de temerla.

—Supongo que esto deja el duelo en tablas —dijo el capitán Faag—. Forisag, llama al médico.

Faag se agachó junto a Dashvara y preguntó con suavidad:

—No es la primera vez que te pasa esto, ¿verdad? Por eso no te esforzaste esta mañana.

Dashvara no respondió y fue Lumon quien lo hizo, acercándose.

—Está enfermo desde hace tres años, capitán. Fue por culpa de un dardo con veneno de serpiente roja.

La sangre empezó a coagularse en la garganta de Dashvara y este tosió y escupió otra vez. Cuando se recuperó un poco, cruzó la mirada entristecida del viejo Honyr, inspiró todo lo que pudo y chasqueó:

—Cumple con tu palabra, federado, y empálame con tu espada. Si tanto te divierte matar, al menos mata por compas…

Se quedó sin aire, se ahogó y volvió a intentar socavar espacio para respirar. Faag se levantó, pero no lo hizo para empalarlo mejor: simplemente se apartó. Esta vez Lumon no retuvo a Makarva. El joven Xalya se arrodilló junto a Dashvara con la expresión conmocionada.

—Dash, vas a ponerte bien. No estás muriéndote…

Su voz sonaba temblorosa e insegura. Dashvara alzó la mirada hacia Lumon. Lo vio ahí, de pie, con el gesto sombrío, y supo que él tampoco hubiera apostado un caballo viejo sobre su esperanza de vida. Desde hacía unas semanas su salud no había hecho más que empeorar. Cuando recuperó el aliento, les dedicó a ambos una leve sonrisa y le palmeó el hombro a Makarva sin decir nada. Recordó unas palabras que le había dicho el capitán Zorvun en Compasión: “Esta flecha no era la última, Dashvara. Estoy seguro de que la última será la mejor.” Y tanto que mejor.

—Dash —resopló Makarva—. Ya viene el médico. No te ahogues, hermano. Seguro que acabarás por curarte.

No te lo crees ni tú.

El médico era un ser enorme y gordo con cara de humano, que lo levantó como a una pluma y se lo llevó en brazos como a un recién nacido.

—Vamos a curarte, pequeño —le soltó el gigantón con una gran sonrisa apaciguadora.

Por un instante, Dashvara se sintió tranquilizado, pero luego le entró un pánico irracional cuando se dio cuenta de que tal vez iba a morir lejos de los Xalyas, su gente, su pueblo. Aterrado, se agitó, intentando desasirse.

—¡Hermanos! —bramó. Soltó una cascada de sangre y su visión se oscureció. Gimió, volvió a llamar a sus hermanos y añadió en oy'vat—: Padre… Madre… Nandrivá… —Se ahogó. Tosió violentamente y empleó las últimas fuerzas que le quedaban para exclamar con fervor—: ¡Liadirlá, kayástaram, aswuri fasrinur gat…! ¡Munda, Xalya, sizana hunaskam, kay fadula dundat, Liadirlá…!

Ave Eterna no me dejes, hasta la muerte te seré leal. Tú me hiciste señor, Xalya y hermano, y yo te doy mi vida, Liadirlá…

34 El entierro

—¡Maestro, maestro, maestro! —exclamó Dashvara con una ancha sonrisa—. Encontré la flor que dijiste. ¡La plumorada! ¿Es esta, verdad? Quiero que te la quedes, maestro.

Maloven recogió los pétalos dorados con una sonrisa pero, para sorpresa e indignación de Dashvara, tendió el puño por encima de las almenas del torreón y echó los pétalos al viento.

—Los pétalos sólo son la apariencia de la belleza interior, pequeño. El tallo es quien los produce. ¿Qué hiciste con él, Dashvara?

—Lo… lo arranqué y lo tiré —tartamudeó Dashvara.

Maloven posó una mano afectuosa sobre su pequeña cabeza y murmuró con su voz de sabio:

—Hiciste mal. El Ave Eterna muestra sus plumas al mundo con sus actos. Pero las plumas caen, se deshacen, cambian y vuelven a crecer. Lo que realmente importa está más allá de esas plumas, sea cual sea su color: encontrarás una estrella cuya luz tal vez nadie más que tú pueda ver, pero lo importante es que tú la veas… ¿Me estás escuchando, Dashvara?

* * *

Perdió conciencia poco después de pronunciar su propio réquiem y cuando la recobró, aunque a medias, no supo si estaba vivo o muerto. Había perdido mucha sangre y se sentía vacío por dentro, exhausto como en los días en que el ternian Aydin Kohor había estado cuidándolo en su carromato, camino de Rocavita.

La segunda vez que despertó abrió los ojos y vio la Luna sobre un cielo negro. Por el traqueteo, supo que lo estaban transportando en una litera. A menos que fuese un féretro abierto. Cayó inconsciente con ese macabro pensamiento y con el convencimiento de que dejaba de existir. Cuando volvió en sí oyó un sollozo ahogado y una voz que declamaba en diumciliano:

Que la Paciencia y la Serenidad lo guíen en el camino de la Fe y de la Muerte.
Que con Discreción, Humildad y Cortesía se presente ante la todopoderosa Cili.
Que con Constancia penetre en sus Dominios.
Y se haga Digno y Fuerte ante el Sacrificio que le encomendó la Vida.
Haz, Cili, por Compasión, que esta alma ingrata, esclava y pagana que portó en su primera vida el nombre de Dashvara de Xalya se eleve ante tu trono.
Haz que, por Simpatía, sus pecados sean acogidos y perdonados con tu alta benevolencia…

Dashvara abrió los ojos, aturdido. Vio a un elfo vestido con una larga túnica azul y morada erguido ante él. Se encontraba en el salón de Atasiag Peykat.

Poco a poco, sus palabras fueron cobrando sentido en su mente y le parecieron tan ridículas que, por un momento, no se las creyó. Sin embargo, como el sacerdote seguía hablando, tuvo que empezar a contemplar la realidad: increíblemente, estaba metido en un ataúd abierto, cubierto de coloridos trapos. Abrió sus puños agarrotados y descubrió un trozo de madera esculpido en forma de águila. Dashvara lo reconoció de inmediato: era el que le había dado al inspector Barrigón en Compasión. ¿Cómo diablos es que lo tenía él ahora entre las manos?

Entonces empezó a considerar el hecho de que, en realidad, había muerto realmente y que se encontraba en algún tipo de paraíso o algo por el estilo. ¿Acaso en los paraísos de Cili les duele tanto la cabeza a los muertos?, pensó con ironía. Harto de escuchar los delirios de aquel sacerdote ciliano, tomó una inspiración y se enderezó. O al menos lo intentó: tan sólo tuvo fuerzas para levantar uno de los brazos.

Inmediatamente, un clamor de estupefacción se elevó en la sala. Dashvara vio a Fayrah caer desmayada. Había rostros por todas partes, se fijó. ¿Qué hacía esa gente en casa de Atasiag? Tengo que salir de aquí, bufó mentalmente. Pero estaba demasiado cansado. Demasiado hambriento y sediento. Y medio muerto.

Vestía una túnica blanca impecable, constató. ¿Desde cuándo se reservaba un entierro tan fastuoso a un esclavo? Su aspecto y la situación le parecieron tan incongruentes que no supo si sentirse horrorizado por haber estado a punto de ser enterrado vivo o reírse de aquella locura.

El fuerte tumulto sacó al sacerdote de su ensimismamiento; cuando el elfo bajó la mirada, se llevó las manos a la cabeza clamando:

—¡Que las Gracias se apiaden de nosotros, está vivo!

Dashvara hizo una mueca.

—Y pues claro que estoy vivo —gruñó. Tan sólo le salió un ruido gutural.

Alguien lo ayudó a salir del ataúd y a tumbarse en uno de los sofás del salón. Era Wassag. Iba vestido de azul claro, el color de la muerte en Diumcili.

—¡El Rey está vivo! —exclamó una voz que no reconoció.

La exclamación fue retomada por otras personas que hablaron de resurrecciones y milagros. Desde el sofá, Dashvara los miró con cara anonadada.

—¿El Rey? —repitió. Esta vez logró articular las sílabas. Se le cerraron los ojos de puro cansancio.

—Por la Serenidad —resopló la voz temblorosa de Tsu—. Que salgan ya. Eminencia, diles que salgan. Está vivo, pero está muy débil.

Dashvara sonrió para sus adentros. Habráse visto, un esclavo dándole órdenes a su amo… Y, para colmo, Atasiag habló a toda esa comitiva desconocida diciendo:

—¡Por favor! Un poco de respeto. Salid o acabaréis matándolo con vuestros gritos. Por favor —repitió—. Salid. Volved a vuestras casas. Que sí, os lo prometo, mañana a primera hora os informaré de su estado. Y ahora, por las Gracias de Cili, concedednos un poco de paz.

El barullo fue calmándose mientras los ruidos de pasos se iban haciendo cada vez menos numerosos. Uno soltó:

—¡Larga vida a su Ave Eterna!

Dashvara abrió los ojos y cruzó la ferviente mirada de un joven diumciliano con túnica azul y cinturón dorado. ¿Qué diablos hacía un ciudadano hablando de Aves Eternas?

—Dash —soltó la voz de Tsu—. ¿Me oyes?

Dashvara despegó los labios.

—Te oigo —contestó—. Agua. Si es posible.

—Por supuesto.

Se oyeron pasos alejarse y otros acercarse.

—Yorlen, Wassag —lanzó la voz de Atasiag—. Llevad a Fayrah hasta su cuarto. Lessi, acompáñalos y cuida de ella. Leoshu, diles a los enterradores que retiren la carroza fúnebre. Tranquilízalos y diles que ya pagaré los gastos de transporte de todas formas. Filósofo —encadenó. Se irguió junto al sofá y Dashvara pudo ver su expresión conmocionada. Una leve sonrisa se dibujó en sus labios cuando soltó—: Eres indestructible.

Dashvara inspiró suavemente.

—No tanto.

—Estabas muerto —añadió Atasiag—. Requetemuerto. Cuando Faag Yordark te mandó de vuelta, tu corazón ya no latía. Eres increíble, Filósofo.

Dashvara espiró.

—¿Quiénes eran esos? —preguntó.

—Mmpf. Estudiantes —contestó Atasiag—. Admiradores de ese viejo Maloven. Les dijo que eras el último Rey del Ave Eterna. —Se sentó junto a él—. Fue tu maestro, ¿verdad?

Dashvara no tuvo fuerzas ni para sorprenderse.

—Lo fue —confirmó en un murmullo.

Al fin llegó el agua y Dashvara creyó sentir de nuevo brotar la energía en su cuerpo cuando acabó el primer vaso. Bebió otro, y otro, hasta que Tsu lo detuvo.

—Ya basta. Ahora duerme. Te daré más agua cuando despiertes.

Afuera, se oyó un súbito alboroto.

—¡Daaash!

—¡Dashvara!

—¡Hermano!

Eran los Xalyas. Con la sangre martilleándole las sienes, Dashvara miró a Atasiag, suplicante.

—¿Puedes dejarlos entrar?

Tsu masculló por lo bajo. Atasiag vaciló pero acabó por aceptar y se levantó para ir a abrirles la puerta. Fue como si una marea de orcos invadiese de pronto la casa. Pero no eran orcos: era su pueblo.

—¡Hijo! —exclamó Zorvun con voz temblorosa, cayendo de rodillas ante él—. Estabas muerto. De veras creí que lo estabas. Estos diumcilianos entierran a la gente de cualquier manera. Oh, Liadirlá, ¿cómo te encuentras?

Dashvara sólo pudo concentrarse en lo que dijo el capitán. Sintió su mano apretar la suya con firmeza y sonrió.

—Me encuentro, lo cual ya no está nada mal. Oye —añadió con un hilo de voz—, ¿cómo diablos ha llegado esto aquí? —Enseñó el águila de madera que tenía en su puño—. Esto se lo di al Barrigón.

Los ojos de Zorvun brillaban.

—Oh. Creo que se enteró de lo que te había ocurrido por unos amigos estudiantes y acudió. Los diumcilianos tienen costumbre de regalar cosas a los muertos. Escucha, Dash. Ahora no te nos mueras, ¿eh? No vale estar jugando con nuestros sentimientos.

—Eso —apoyó Orafe con las mejillas empapadas—. Si resucitas, resucita de verdad. No nos seas makarvoso.

Todos sin excepción estaban llorando. Incluso Sashava. Makarva y Zamoy se habían arrodillado junto al capitán y el primero, con el rostro demacrado, pronunciaba por lo bajo una oración a su Ave Eterna. Por lo demás, observaban todos un silencio cargado de emoción. Dashvara sonrió temblorosamente con el corazón más vivo que nunca.

—¿No se supone que tenías que entrenarte al solfata, Mak? —susurró.

Makarva sonrió e inspiró ruidosamente.

—Los Yordark nos devolvieron contigo. Nos declararon «inútiles». No hubiera podido ni montar a caballo estando tú muerto —confesó.

—No he muerto —aseguró Dashvara—. La resurrección no existe. Maloven te lo diría.

La expresión de Makarva cambió sutilmente. El capitán suspiró.

—Murió, Dash. Hace dos días. Fue el hombre más viejo que he conocido en mi vida de Xalya.

Dashvara guardó silencio. No pudo sentirse triste del todo porque, al fin y al cabo, Maloven había tenido una vida relativamente buena y muy larga. “El Ave Eterna vuela dignamente pero siempre acaba por posarse”, pensó. Sólo lamentó no haber tenido tiempo de hablar con el shaard para darle las gracias. Tragó saliva. Las palabras que había pronunciado le parecieron de pronto de un humor muy negro.

—Nunca acabé de entender su Ave Eterna —murmuró al fin.

Miró otra vez a sus hermanos y sonrió.

—Recordé lo que me dijo sobre los pétalos. «No son las plumas las que importan, sino la fuerza que las sostiene.» Algo parecido. —Marcó una pausa, mareado, y susurró—: Que Su Ave Eterna descanse en paz. Meditaré sobre sus palabras mientras sueño. —Cerró los ojos, inspiró y añadió—: Trataré de seguir con vida. Os lo prometo.

—Anda, salid —les sugirió la voz suave de Atasiag Peykat—. Lo cuidaré como a mi propio hijo.

Dashvara oyó ruidos de pasos y la voz ronca del capitán, que le dijo a Su Eminencia:

—Los Xalyas te dan las gracias.

Cuando el salón se sumió en el silencio, Dashvara volvió a abrir los ojos y apretó el águila de madera contra su pecho. Atasiag lo cubrió amablemente con una manta, se sentó en una butaca con un libro, cruzó las piernas y le dedicó a Dashvara un leve signo de cabeza.

—Duerme tranquilo, amigo. Velaré sobre tus sueños —le prometió.

Dashvara volvió a cerrar los ojos, agotado. Se le ocurrió decirle al federado que la próxima vez no se molestase en pagarle un ataúd y un sacerdote ciliano, pero cayó dormido antes de poder abrir siquiera la boca.

Cuando volvió a despertar, lo instalaron en una cama, en la biblioteca de Atasiag, y, durante el resto del día, Dashvara se dedicó a engullir agua y comida y a dormir. Atasiag se pasó horas escribiendo pergaminos en su escritorio o leyendo libros en su sillón. Tsu acudía regularmente para verificar el pulso del Xalya y sondearlo con sortilegios de endarsía; a la quinta aparición del drow, Dashvara le soltó:

—¿Qué? ¿Ya estoy listo para enterrar?

El drow lo observó, acabó su sortilegio y meneó la cabeza.

—No del todo —contestó—. Si continúas durmiendo, tal vez tus pulmones acaben curándose. Ya no percibo ningún rastro de veneno de serpiente roja. A lo mejor has conseguido eliminarlo del todo perdiendo tanta sangre. No lo sé, sinceramente: tu enfermedad es incomprensible.

Dashvara lo escudriñó y tras una vacilación murmuró:

—Tú siempre creíste que acabaría muriendo de esto, ¿verdad?

Los ojos rojos del drow reflejaron la respuesta mejor que cualquier palabra.

—No te daba más de unos meses —admitió. Le echó un vistazo inexpresivo a Atasiag Peykat, sentado en su escritorio antes de añadir—: Esperaba a que tu garantía llegase a término para hablarle del caso a Su Eminencia y así asegurarme de que no… te devolvería al Consejo por haberle dado un esclavo enfermo. —Hizo una mueca—. De todos modos, tampoco albergaba mucha esperanza de que otros médicos pudieran hacer algo por ti —confesó—. Recibí la misma educación que ellos en la Universidad y desde el principio vi que tu estado difícilmente tenía arreglo. Ni se me ocurrió verificar tus energías cuando te dieron por muerto. Estaba tan… convencido. El médico de los Yordark debió de pensar que tus energías se estaban descomponiendo de manera natural. Fui idiota al no verificarlo. —Le dedicó una mirada tranquilizadora mientras retomaba—: Aun así, ahora tal vez hayan cambiado las cosas. Por alguna razón, tu estado no parece ya tan crítico.

Dashvara siguió mirándolo, tratando de adivinar si estaba siendo sincero con él. Pensó en preguntárselo, pero se contuvo. Prefería creerlo.

—Bien. Entonces, tendréis que aguantar al señor de la estepa un poco más —sonrió.

Tsu le devolvió la sonrisa y le tendió un objeto.

—¿Qué es? —preguntó Dashvara, curioso. Parecía una moneda de plata, pero no estaba acuñada con los habituales sellos diumcilianos o dazbonienses, sino moldeada con, en el centro, el perfil de una mujer elfa coronada.

Mientras le ayudaba a ponerse la correa alrededor del cuello, el drow explicó:

—Me lo regaló el Hakassu que viste en Ariltuán. Se supone que trae buena suerte.

Dashvara agrandó los ojos y echó un vistazo hacia Atasiag. Este seguía examinando su pergamino.

—Lo sabe todo —lo informó Tsu—. Sabe que trabajo para los Hakassu. O… más bien que trabajé para ellos —rectificó al ver a Atasiag enarcar una ceja—. Al parecer, los Yordark y los Korfú están planeando precipitar unas negociaciones de paz con Shjak. Empezaron entregando a Saazi, la mujer que viste en la tienda del capitán Faag. Era una Hakassu. Y finalmente permitieron que se «fugase» al fin la reina Shaazra. La reina de Shjak —explicitó ante la mirada de incomprensión de Dashvara—. Es la mujer que aparece en el medallón. Es decir, técnicamente no es reina, pero es una Hakassu y, antes de que la capturaran los ejércitos federados, hace cinco años, tenía mucho apoyo. Según oí. El caso es que Shaazra se fugó al fin la misma noche en que desaparecí, el día de la fiesta de los Kondister. Al parecer… ejem… por poco se anuló la fuga porque dos de los drows que tenían que ayudarla cojeaban por haberse… er… tropezado con unos salvajes en plena noche, en la Plaza del Homenaje. —Tosió delicadamente y Dashvara se mordió la lengua.

A pesar de que Alta ya hubiese expresado sus sospechas sobre el tema, Dashvara no había creído hasta ese momento que Tsu estuviese metido en una historia de negociaciones entre Diumcili y Shjak. O más bien que hubiese estado metido, se corrigió echándole una ojeada curiosa a Atasiag. Volvió a mirar el medallón y el perfil de la drow le pareció de pronto demasiado… majestuoso. Se aclaró la garganta.

—Bueno. Pues qué bien. —Sonrió—. Ahora sólo falta que esa Shaazra sea un poco más sabia que Saazi y no pretenda acabar con la Federación. Si lo es, supongo que pronto todos estarán festejando las paces. A ver cuánto duran. Bueno —bostezó—. Dime, Tsu, ¿cuántos días han pasado desde que me… er… morí a medias?

—Cuatro —contestó Tsu con calma—. Primero el médico de los Yordark intentó alimentarte. Luego todos te dimos por muerto y…

—Y me metisteis en un ataúd —concluyó Dashvara con una risita nerviosa—. Como que, cuando decía Lumon que estábamos muriendo en vida no estaba tan alejado de la realidad.

Tsu hizo una mueca. Extendió la mano y le tocó suavemente la frente mientras se levantaba.

—No te molestaré más. Duerme, hermano. —Se inclinó hacia Atasiag y salió de la biblioteca.

En cuanto se cerró la puerta, el federado dejó la pluma en el tintero y, tras unos segundos de silencio, apuntó:

—Pareces estar mejor. —Marcó una pausa antes de añadir—: Me alegro.

Dashvara acariciaba el medallón de plata con unos dedos distraídos.

—¿Te alegras como un amigo o como un amo de esclavos, Eminencia?

Al no obtener respuesta, giró la cabeza hacia Atasiag. Este parecía ensimismado.

—Como ambas cosas —dijo al fin—. No soy tan cerrado como pareces creer. Pero ponte en mi lugar, Filósofo. Nací en una familia de ciudadanos acomodada, con cinco esclavos, y entre ellos un preceptor que era un ferviente defensor del sistema diumciliano; incluso se negó a aceptar la libertad cuando mi padre se la propuso porque consideraba que tenía que dar el ejemplo. Estaba un poco chiflado, lo reconozco, pero… sinceramente, la condición de esclavos tiene su razón de ser, ¿no crees? Es legal y natural. Algunos deben crear y otros, organizar. ¿Qué sería de Titiaka si todos se pusiesen a organizar y nadie crease nada? Y a la inversa, ¿qué sería de Titiaka si todos creasen y no hubiese nadie para organizar?

Atasiag estaba hablador. Dashvara esbozó una sonrisa.

—¿El caos? ¿La ruina? ¿La autodestrucción? —Rió quedamente—. Un día, un viejo Shalussi me dijo: el niño juega, el joven trabaja, el hombre ordena y el anciano habla. Por lo visto, los Shalussis se organizan por edad y los federados por condición y proveniencia. Nosotros, los Xalyas, nos organizamos todos juntos y creamos lo que necesitamos sin tener que esclavizar a nadie ni apartar a nadie de nada. De no ser por nuestros vecinos belicosos, nos habría ido muy bien —afirmó.

Atasiag se encogió de hombros y se levantó para desentumecerse las piernas mientras contestaba:

—No erais más que unos cientos. No puede compararse. Además —sonrió—, ¿no se supone que los Xalyas tienen un señor al que deben obediencia? ¿No es esa una forma de esclavitud?

Dashvara hizo un mohín.

—Has dado en el blanco —confesó—. Ahí donde nos falta un dios tenemos a un señor que, según la tradición, hace a la vez de hermano y de dirigente.

—O sea, tú —pronunció Atasiag, sentándose en una silla junto a la litera.

Dashvara se mordisqueó la mejilla.

—O sea, yo —confirmó al fin—. Según la tradición —repitió—. Aunque, en todo rigor, soy demasiado joven para ser señor.

—¡Ah! Así que en tu pueblo también hay separaciones por edad —ironizó Atasiag.

Dashvara enarcó una ceja.

—¿Quieres que juguemos a quién encuentra más fallos en su clan? Bien, bien. Para empezar, tu clan es conquistador como los Akinoa, hipócrita y esclavizador como los Esimeos y tan belicoso como los Shalussis. Y, encima, sus ciudadanos se entretienen con bobadas. No digo que toda tu sociedad sea un despropósito, sólo digo que gran parte lo es.

Calló y, recordando de pronto a quién le estaba hablando, palideció un poco. Atasiag, sin embargo, se contentó con poner cara pensativa. Al fin, dijo:

—Tu clan es orgulloso como los Dikaksunora, conservador como los Korfú y tan fanático como algunos sacerdotes cilianos. Y, precisamente por eso, os aprecio más —sonrió.

Dashvara dejó caer el medallón sobre su pecho. No supo muy bien cómo tomarse las últimas palabras así que inquirió:

—¿Fanático?

—Mm —confirmó Atasiag—. Los Xalyas sois unos fanáticos de vuestras Aves Eternas. ¿Lo ves? Ya te estás ofuscando.

—No me he ofuscado —replicó Dashvara—. Explícamelo. ¿En qué soy yo un fanático de mi Ave Eterna?

Atasiag se cruzó de brazos, mirándolo con ojos sonrientes.

—Tú tal vez no lo seas tanto —reconoció—. Pero la mayor parte de tus hombres lo es. Me da la impresión de que sus mentes funcionan como un solo hombre. Un Xalya no es nada sin sus hermanos. Eso me dijo Arvara hace unos días. —Sus ojos oscuros lo sondearon—. No los viste cuando recibieron la noticia de tu muerte. Yo temía que se descontrolaran y perdieran la cabeza. Incluso les hice retirar las armas antes, por si acaso. Pero ni siquiera hubiera sido necesario. Se quedaron como tetanizados. Temí perderos a todos, te lo juro. Parecía que, sin su señor, el clan estaba condenado a la muerte y ellos, con él. Durante tres días, estuvieron muriendo contigo en tu ataúd, Dashvara de Xalya.

Dashvara sostuvo su mirada unos segundos antes de apartarla hacia el techo de la biblioteca.

—Si eso es fanatismo, entonces yo también soy un fanático, Eminencia.

—No me malinterpretes —dijo suavemente Atasiag—. Admiro la lealtad que existe entre vosotros. Y la envidio. Pero vuestro modo de vida es autodestructivo. Depositáis la esperanza sobre una persona que representa vuestro «Dahars» y sois capaces de perder el instinto de supervivencia y de morir con ella.

—Se habrían recuperado —aseguró Dashvara—. Exageras.

Atasiag esbozó una sonrisa y un destello de afecto pasó por sus ojos.

—No exagero. Ojalá los hubieses visto. Parecían cadáveres andantes, si me perdonas la expresión. En fin, no pienses que en Titiaka somos menos sensibles a las muertes de los prójimos, pero somos mucho más… individualistas. Vosotros parecéis una colmena de abejas.

Dashvara se relajó y sonrió.

—Gracias. Es el mejor cumplido que he oído desde hace tiempo. Escucha esta historia, Eminencia —soltó de pronto—. La contábamos a los niños, en nuestro pueblo. Va de un lobo solitario que se encuentra un día con una manada de congéneres y se entera de que andan buscando a un lobezno perdido en la estepa. Como siente curiosidad, los sigue durante días hasta que les pregunta: ¿no vais a rendiros nunca, hermanos? Un viejo lobo se le acerca y le contesta: llevamos cinco años buscando a nuestro hijo, pero no nos rendiremos porque nuestro corazón nos dice que sigue vivo y nosotros no abandonamos a los nuestros. Entonces, el lobo solitario se da cuenta de que lo estaban buscando a él. Se queda emocionado ante la constancia y el amor que le demostró su manada y decide despedirse de su vida solitaria al darse cuenta de que la vida es mucho más hermosa cuando se hacen cosas buenas por sus hermanos. —Sonrió y concluyó—: Los Xalyas lo damos todo por nuestro clan y nuestro Dahars. Somos hermanos, confiamos en nosotros y siempre permanecemos dignos. Dignidad, confianza y fraternidad —susurró—. No me parece un modo de vida tan autodestructivo. Tal vez un poco orgulloso y obstinado. Pero es nuestro modo de ser.

Atasiag sacudió la cabeza con una mueca profundamente pensativa.

—Gracias por el cuento. —Sonrió, se levantó y bromeó—: Será mejor que te deje dormir o al final acabarás convirtiéndome en Xalya.

Dashvara resopló, divertido.

—Yo no convierto a nadie, Eminencia. Sólo soy un filósofo.

Atasiag lo sorprendió cuando inclinó brevemente la cabeza ante él. Organizó un poco su despacho y salió de la biblioteca con varios rollos de pergamino. Dashvara esbozó una sonrisa.

No sé si te estarás convirtiendo en Xalya, federado, pero sin duda tu Ave Eterna no es tan cerrada como creía. Bostezó y dejó que los párpados se le cerrasen solos.

35 Como una ola contra un arrecife

Dashvara permaneció dos días en la biblioteca antes de poder ponerse en pie. Cuando despertó la vez siguiente, encontró a Fayrah y Lessi sentadas junto a la litera. Parecían llevar ahí largo tiempo. En un tácito acuerdo, los tres evitaron hablar del pasado cercano, Fayrah le contó anécdotas entretenidas de sus veladas con los titiakas y le recitó un poema en diumciliano que había escrito hacía unas semanas y al que Dashvara no encontró ningún sentido. Resopló cuando Fayrah intentó explicárselo poniéndose a hablar de analogías, metáforas y otras abstracciones.

—Er… Será mejor que le expliques el poema a Miflin y no a mí, sîzin. Más o menos es como si me estuvieses hablando en agoskureño.

Fayrah recibió las palabras con una mueca divertida pero a partir de ahí la conversación se redujo y Dashvara lamentó haberla interrumpido. Cierto, no entendía nada de rimas y no le interesaban especialmente, pero a su hermana sí le importaban y esa era razón suficiente como para interesarse un mínimo. Finalmente, le presentó sus disculpas y Fayrah puso los ojos en blanco.

—No me engañes, sîzan. La poesía no te interesa. Ya tengo suficiente con soportar la hipocresía de los diumcilianos como para soportar la tuya.

Dashvara se carcajeó.

—No era hipocresía, te lo aseguro. Además, no es cierto que la poesía no me interese. Me interesa oírla, pero no entenderla. Como decía nuestro shaard, que en paz descanse, cada Ave Eterna tiene sus inclinaciones.

Como Lessi y Fayrah habían sido invitadas a la cena de los Korfú aquella noche, no tardó en despedirse de ellas y el sueño pronto lo arrastró otra vez hacia sus habituales pesadillas. Empezaba a estar más que harto de ver a Sheroda por todas partes en sus sueños. Incluso lograba aparecer cuando soñaba que estaba cabalgando en la estepa o cuando, como aquella noche, soñaba que moría bajo la enorme masa de un brizzia. Incluso ante su cadáver los ojos de Sheroda lo seguían mirando, acusadores. Maldita shijan.

Atasiag había prohibido las visitas de fuera, pero regresó dos veces con regalos. La primera vez, le dejó en una mesilla un hermoso tulipán en su tiesto, regalo de Zaadma. Cuando, con cara expectante, Atasiag fue a darle unos pelos de crin de caballo, Dashvara sonrió sin preguntarle siquiera quién había tenido la idea de hacerle semejante regalo.

—Shalussi —dijo, emocionado. Rokuish no podría haber encontrado una mejor manera para expresarle su amistad.

Al segundo día, llegó una carta de Rowyn en la que este se disculpaba por no haber podido hablar con él más pronto y le prometía acudir en cuanto pudiera. Azune y Axef habían unido su firma a la carta, la cual llevaba el sello postal de Seraldia. Por lo visto, los secretarios de policía no paraban de viajar por toda la Federación. Casi es extraño que se hayan acordado de mí, pensó Dashvara.

Finalmente, se cansó de estar siempre tumbado y, la segunda noche, tras despertar de una de sus ridículas pesadillas, se levantó. Se mareó un poco, pero tras unos segundos el cuarto dejó de oscilar ante sus ojos. Salió al salón y por poco no se tropezó con un gran bulto junto al sofá. En la oscuridad no pudo adivinar lo que era y siguió su camino tan sigilosamente como pudo antes de salir al patio.

Tomó una gran bocanada de aire nocturno y otoñal. Con serenidad, aspiró y saboreó el olor a jazmín que embalsamaba toda Titiaka cuando el viento estaba en calma. Por algo la llaman algunos la Ciudad de las Flores, pensó. ¿No había dicho Zaadma que en Titiaka se vendían más flores de adorno que pociones? Esbozando una sonrisa, Dashvara posó una mano contra una columna y alzó la mirada hacia el cielo estrellado, allá donde lucía la constelación del Escorpión. Sin saber muy bien por qué, le vino en mente el verso de un sabio estepeño y lo pronunció en un murmullo:

—Es tan fácil ser feliz.

Un brusco movimiento a su izquierda lo sobresaltó. Vio entre las columnas a una silueta levantarse y darle la espalda precipitadamente.

—¡Yira! —soltó Dashvara, sorprendido.

—¡No… no te acerques! —balbuceó ella con rapidez—. Me has pillado desprevenida.

La vio al fin girarse hacia él con el embozo y la capucha ceñida. ¿Qué podía estar escondiendo detrás de ese embozo? La pregunta le ardía en la boca pero, como siempre, Dashvara no se atrevió a pronunciarla. Suspiró y se acercó.

—Aún estás muy débil, Dash —susurró Yira, todavía algo molesta.

Dashvara se encogió de hombros.

—No tanto —aseguró—. Esperaba verte aquí. ¿Qué tal estás?

Yira estaba tensa, eso era obvio.

—Yo, bien —afirmó—. Me alegra verte al fin de pie. Ten, esto es tuyo —añadió.

Para sorpresa de Dashvara, la vio acercarse y tenderle algo. ¿Otro regalo? Dashvara lo recogió y constató que se trataba del águila de madera del Barrigón.

—Lo dejaste caer cuando te trasladaron a la biblioteca —explicó Yira—. Es una bonita escultura.

Dashvara sonrió y observó con burlona modestia:

—Gracias. La esculpí yo. Mira, ya que el inspector a quien se lo di me lo devolvió, te lo entrego a ti. Yo ya tengo un amuleto, cortesía de Tsu —añadió, divertido, y señaló el medallón de plata que colgaba de su cuello.

Yira vaciló y negó con la cabeza.

—No puedo aceptarlo. No me gustan los regalos.

Dashvara enarcó una ceja, sorprendido.

—Oh, bueno…

—Lo siento —se apresuró a decir Yira—. No quería ofenderte.

—¿Ofenderme? —Dashvara rió por lo bajo—. Vosotros los extranjeros os ofendéis con cualquier cosa. ¿Por qué debería ofenderme? —Miró a la joven con una ancha sonrisa—. ¿Puedo preguntarte por qué no te gustan los regalos?

—Mm. —Dashvara adivinó su sonrisa por el brillo de sus ojos—. Es una buena pregunta. —La joven se arrimó a una columna y se volvió hacia el patio—. Supongo que es porque, hasta ahora, nadie me ha regalado nada material que me hiciera realmente feliz.

Dashvara ladeó la cabeza.

—Lo más importante no es el regalo, sino la manera de regalarlo, ¿no crees? Mira, ayer, Rokuish, el Shalussi del que te hablé, me regaló un puñado de crin de caballo. Y me hizo feliz. Claro que a mí no me hace falta mucho para ser feliz —confesó, entretenido.

Los ojos de Yira sonrieron antes de volverse inusualmente serios.

—Cuando moriste, me sentí muy triste —susurró.

Dashvara inclinó la cabeza, emocionado ante la sinceridad que dejaba traspasar su voz.

—Y cuando resucité, te sentiste feliz, ¿eh? —completó con ligereza.

Sus ojos volvieron a sonreír.

—Sí.

Dashvara suspiró y, con cierta osadía, cogió la mano de Yira con toda la dulzura de la que fue capaz. Ella, sorpresivamente, no se arredró y se abrazó a él como una niña en busca de consuelo. Su cuerpo le pareció muy frágil y pequeño entre sus brazos.

—Odio la muerte —susurró Yira con el rostro hundido en su pecho—. La odio por haberme separado de tantas personas a las que conocí y quise.

Dashvara sintió más tristeza que vehemencia en sus palabras.

—Odiar la muerte es como odiar el aire, naâsga —le murmuró—. La muerte es. Pero nosotros, por ser lo que somos, le debemos más respeto a la vida que temor a la muerte.

Tras un silencio, Yira se apartó un poco y alzó los ojos.

—¿Cómo me has llamado?

Dashvara se ruborizó.

—Naâsga —repitió sin embargo—. No existe una traducción literal en común. Significa «amor respetuoso» o algo así.

Yira permaneció unos segundos en silencio.

—Nunca les has llamado así a tus hermanos.

Dashvara no pudo retener una brusca carcajada.

—¡No, por el Liadirlá! —Meneó la cabeza, divertido, y carraspeó—. Sé que nos conocemos sólo desde hace unas semanas, pero… a veces uno puede conocer a una persona durante años y no conocerla tan bien como yo creo que te conozco a ti. Es una sensación extraña —admitió, pensativo—. La tuve desde aquella noche en que me enseñaste esas mariposas de luz. Y sólo se ha ido afirmando desde entonces. —Sonrió—. No hay nada más hermoso que ver en su propio corazón latir la fuerza del amor. Es vivificante. Maloven decía que todo buen Xalya debía caminar en su vida al compás de su canción. Yo les di amor a mis padres y mis hermanos, a Lusombra y a mis demás caballos, a la estepa, al cielo y a las estrellas que nos iluminan cada noche. Les di mi amor a mil detalles que hacen que la vida sea digna de ser vivida. Y ahora quisiera dártelo a ti.

Los ojos de Yira reflejaban de pronto alarma.

—Oh, no, no, no… —murmuró. Retrocedió un paso y Dashvara la miró sin saber muy bien cómo tomarse el gesto.

Admítelo: te lo esperabas. Yira es como un pájaro que canta un alegre trino cuando lo miras de lejos y se aleja cuando intentas atraparlo. ¿Pero quién dijo que pretendes atraparla? Tú sólo quieres que confíe en ti.

Yira se pasó una mano ante los ojos.

—Supongo que es normal —dijo al fin.

Dashvara resopló ante la concisión de sus palabras.

—¿Es decir? —la animó.

—Es decir… Supongo que es normal que me quieras, puesto que yo te quiero a ti. Esa extraña sensación… yo también la he sentido. Bueno, a lo mejor me la he inventado. Pero te aseguro que tu… amor no va a durar más que la ola contra un arrecife.

Dashvara frunció el ceño.

—Durará lo que dure mi vida —aseguró—. Estás hablando sin saber.

Yira soltó una risa llena de amargura.

—Hablo sabiéndolo perfectamente, Dashvara de Xalya. Si me vieras realmente, jamás te habrías enamorado de mí.

Dashvara meneó la cabeza. En un rincón de su mente, se sentía aprensivo, pero no se dejó invadir por su traicionera imaginación. Se adelantó, y Yira reculó.

—No, Dash —murmuró ella—. Luego vas a tener pesadillas.

—Ya las tengo —le replicó Dashvara.

Dio otro paso, pero esta vez Yira no retrocedió. Simplemente le preguntó:

—¿Por qué necesitas ver para querer?

Dashvara se detuvo.

—Una buena pregunta —reconoció y le tendió una mano—. ¿De verdad quieres una respuesta?

Lentamente, Yira bajó los ojos hacia su mano.

Y ahora va a soltar algún comentario para tranquilizarte y va a desaparecer como la bruma, ¿qué te apuestas?

Dashvara casi dio un respingo de sorpresa cuando sintió la mano enguantada de Yira en la suya. Eso… ¿acaso significaba que confiaba en él? Se prometió que, fuese cual fuese el horror que descubriese, no echaría a correr. Y esta vez ni se te ocurra incumplir tu promesa…

Alzó su otra mano hacia su capucha… titubeó; y en vez de quitársela, acercó su rostro y le besó la frente por encima de la tela. Pensó en decirle que poco le importaba si era tan fea como un escama-nefando, pero supo entonces que si vacilaba más tiempo evidenciaría su aprensión y, al fin, le ayudó a quitarse el velo. Apareció una cabellera lisa, suave y más blanca que la de Sedrios el Viejo. Yira temblaba cuando se quitó ella misma el embozo que cubría su rostro. Dashvara fue incapaz de disimular su horror. Él se había imaginado que tenía la piel destrozada, llena de cicatrices, quemada o qué sabía qué. No hubiera podido imaginarse que en la parte derecha de su rostro simplemente no había piel. Se veían los huesos, cubiertos por un fino halo azulado que los oscurecía hasta casi envolverlos en un denso humo negro. La visión era sobrenatural y terrorífica.

—Como una ola contra un arrecife —murmuró Yira.

Sus ojos brillaban de lágrimas. Aquella mirada le hizo olvidar todo el resto. Dashvara sonrió y le acarició la mejilla intacta.

—No, naâsga. Como un arrecife ante un soplo de aire —la corrigió—. Y ahora, tranquilízame. Eso no es magia, ¿verdad?

Yira lo contempló con los ojos abiertos como platos.

—Dash —espiró—. Pues claro que es magia. Es energía mórtica. Soy medio muertoviviente. Por eso duermo tan poco. Te hablé de Taymed. Él me enseñó las armonías. Era un antiguo nigromante. Hace seis años, hubo un incendio en su casa mientras me estaba dando una lección. Sospecho que fue provocado. Taymed me salvó la vida pero no pudo arreglarme entera. Por eso también odio tanto la muerte.

Hablaba entrecortadamente, con premura, como si quisiese darle de pronto explicaciones a Dashvara de por qué tenía el aspecto que tenía. La mitad de su rostro estaba inmóvil, oscurecido por las energías. Dashvara tragó saliva.

—Bueno. Es magia, entonces. Yo… —se atragantó, sin saber qué decir.

—Lo entiendo, Dash —murmuró Yira con un hilo de voz—. Lo entiendo.

Iba a marcharse. Maldita sea, ¿no irás a desperdiciar una luz en tu vida por unos simples prejuicios, Dash? Le entró pánico y la retuvo casi a la fuerza.

—Por favor, Yira. Deja de sacar conclusiones que no son ciertas —jadeó—. Quienquiera que fuese el que provocó el incendio, ojalá le partiera un rayo. Y ojalá le pudiera dar las gracias al viejo Taymed por haberte salvado la vida. Yo no tengo nada contra la magia ni contra los muertos —sonrió—. Al fin y al cabo, se supone que yo también he muerto y resucitado.

Y ahora deja de hablar, Dash, y demuéstrale que la quieres.

Y deja de dudar…

Sigue tu Ave Eterna como siempre has hecho.

Tuvo así y todo que luchar contra el miedo a la magia cuando sus labios se posaron en los suyos. Notó un contacto electrizante que nada tenía que ver con sus sentimientos. Un temor sin nombre lo invadió.

¿Y si me convierto en muertoviviente?

No seas tonto, Dash, se recriminó. Y si realmente te conviertes en muertoviviente, pues qué se le va a hacer. Son riesgos de la vida. A veces te mueres. Y a veces te mueres a medias.

Poco a poco, Yira respondió a su abrazo y eso lo reconfortó un poco.

—Estás temblando —susurró Yira.

Dashvara rió por lo bajo con nerviosismo.

—Un poco —admitió—. Er… Es que todavía no estoy del todo recuperado.

—¿Recuperado de qué? —sonrió Yira.

Dashvara resopló. Su corazón latía como un caballo desbocado. Sin contestarle, le acarició el cabello blanco y la volvió a besar sin sentir ya más aprensión. Al fin, preguntó:

—Y la energía mórtica, ¿cómo se sujeta?

Yira soltó una carcajada y se tapó la boca echando una ojeada culpable hacia el patio.

—Por la Serenidad —resopló—. La energía mórtica no se sujeta, simplemente está. Yo misma la renuevo a partir de mis propios huesos. Taymed me enseñó a hacerlo.

Dashvara hizo una mueca de semi-comprensión no del todo sincera.

—Ah. Y… perdona las preguntas pero ¿sientes algo pese a no tener piel?

Yira sonreía.

—Por supuesto que siento algo, pero es algo muy diferente a lo que siento en los lugares donde tengo piel. Es decir… siento tus vibraciones energéticas. Y oigo los latidos de tu corazón como si estuviese alguien dándole a un tambor a un palmo de mis oídos.

Dashvara la observó mientras la acariciaba con ternura. Se sentía más relajado y aliviado al saber con total seguridad que no había cometido un error. Su Ave Eterna no le había mentido y, para colmo de felicidad, aquel pájaro risueño, dulce y misterioso no había echado a volar…

—¿Eres humana?

Yira negó con la cabeza.

—Soy medio humana medio hobbit. De donde vengo, me llamaban sursha, que significa «en el medio». Había bastantes surshas en la isla. Aunque no me acuerdo muy bien de los detalles. Era muy joven.

Dashvara sintió que se le estaban acabando las fuerzas y, sin soltarla, le señaló el peldaño del corredor antes de sentarse.

—Deberías volver a la biblioteca —suspiró Yira—. Tsu dijo que no tenías que moverte.

Dashvara, sin embargo, sabía que no quería verlo marchar. Ni él deseaba marcharse ahora. Una atmósfera de serenidad los envolvió y Dashvara creyó de pronto estar de vuelta a la infancia inocente de sus primeros años. Sonrió. Aquello sí que era una resurrección.

Tras un silencio meditativo, Yira preguntó:

—¿Qué vas a decirles a los estudiantes, Dash?

Dashvara la miró, perplejo.

—¿Los estudiantes?

—Han estado hoy aquí, delante del portal. Y también estuvieron ayer. Te llaman Rey del Ave Eterna. ¿Qué significa eso exactamente?

Dashvara suspiró. La noticia lo dejó indiferente.

—Of. Alguna jugada de Maloven. No ha podido resistirse a predicar el Dahars, por lo visto, y ha querido convertirme en un mártir o qué sé yo. Mañana les diré que se vayan al desierto a plantar hierba.

Un destello burlón pasó por los ojos rasgados de Yira.

—No puedes hacer eso. La mayoría de ellos son ciudadanos. Les podrías decir lo mismo, pero de manera un poco más diplomática, tal vez.

Dashvara sonrió anchamente.

—Sí. Lo otro se lo tomarían como un ataque verbal, ¿verdad? Diumcilianos —suspiró—. Les diré entonces que se vayan a estudiar a su Universidad y que me dejen en paz con mi naâsga, mis hermanos y mi Ave Eterna. ¿Mejor?

Yira meneó la cabeza, divertida.

—Siempre puedes probar decírselo. Pero dudo de que eso aplaque su curiosidad. Me da la impresión de que están esperando algo de ti.

Dashvara enarcó una ceja.

—¿A que muera y resucite otra vez, quizá? Bah, ya me ocuparé del problema cuando tenga a esos estudiantes enfrente. Por el momento, que sigan con su Rey del Ave Eterna. Hay que ver qué ideas se sacaba nuestro shaard…

Hubo un silencio y entonces Yira murmuró:

—¿De verdad no te doy asco, Dash? ¿No te da miedo tener a un ser medio muerto a tu lado?

A Dashvara lo sorprendió la poca fineza con que expresaba su condición.

—Qué preguntas —resopló—. Verás, la repugnancia es totalmente subjetiva. A mí me repele más un saijit que actúa con maldad que un escama-nefando, por poner un ejemplo. La apariencia… es cuestión de acostumbrarse.

Yira se relajó, aunque negó con la cabeza.

—No es sólo apariencia, Dash. Las artes nigrománticas están formalmente prohibidas en casi todas las sociedades saijits. Por algo intentaron matar a Taymed en la isla de Matswad. Si Atasiag no nos hubiese sacado de ahí, los isleños habrían matado a mi maestro, y luego me habrían matado a mí. Tengo que usar sortilegios regularmente para ocultar mi regeneración mórtica. Si alguien llegase a descubrir lo que soy, acabaría en la hoguera. Y ajusticiarían a Atasiag por haberme protegido. Revivir la muerte va contra la naturaleza de las cosas —murmuró—. Para la gente normal, los nigromantes son locos peligrosos y sus criaturas son monstruos horribles. No creo que en tu pueblo se consideren muy bien tampoco.

—Er… Nunca he estudiado mucho la cuestión —admitió Dashvara—. Aunque en la estepa, se dice que los Esimeos usan sortilegios con los muertos. Adoran a un Dios de la Muerte. Tal vez sus sacerdotes sean nigromantes. Ciertamente, los Xalyas no teníamos una muy buena opinión de ellos. No temer la muerte es una cosa y adorarla es otra. —Calló y se sintió estúpido cuando dijo—: Pero… tú no estás muerta.

Yira alzó la mirada hacia el cielo constelado y sus ojos negros centellearon.

—Lo estoy. En parte.

La mitad de su faz era tan blanca como la Luna y la otra tan oscura como la noche. Dashvara la contempló con fascinación. Creyó tener ante él la viva imagen de la Vida luchando contra la Muerte. Pero, en el fondo, Yira era mucho más que la Vida o la Muerte. Era mucho más que una nigromante.

—Eso no es cierto —dijo Dashvara entonces—. Nada de ti está muerto. Mira, si perdiese una mano, una pierna o un ojo, ¿acaso estaría más muerto que vivo? No, ¿verdad? Y si pudiese reemplazar lo perdido por algo, aunque estuviese prohibido, ¿qué habría de malo en ello? No es la pluma que se ve lo que importa, Yira, sino la fuerza que la sostiene. —Sonrió y concluyó—: Tampoco sirve de nada darle demasiadas vueltas a lo que fuimos o a lo que los demás esperan que seamos.

Yira soltó una suave carcajada.

—¿Quién se atreve a rebatir tamaños argumentos? Viniendo de otra persona, pensaría que aquellas palabras sólo las pronuncias para tranquilizarme, pero viniendo de un Xalya como tú, con un Ave Eterna tan elevada… —Sonrió divertida, aunque con cierta tristeza. Murmuró—: Todo esto parece un bonito sueño a punto de romperse en mil pedazos a la mínima.

Dashvara se sintió ligeramente ofendido.

—¿Un sueño? —repitió—. Ya sé que tú eres una gran armónica aficionada a las ilusiones, pero eso no significa que sólo puedas vivir de ilusiones, naâsga. Yo, desde luego, no quiero que esta noche quede como una mera ilusión. Es la pura realidad. Y si estuviese en forma y estuviésemos en la estepa, te llevaría sobre Lusombra y cabalgaríamos juntos hacia el amanecer, hasta el desierto y hasta el Monte Bakhia. Nos arrodillaríamos a su pie y sellaríamos nuestras Aves Eternas como lo hicieron mis padres y mis antepasados antes que ellos.

Un profundo sentimiento se reflejó en los ojos de Yira.

—Gracias, Dash. Tus palabras son suficiente realidad para mí. Te diría que eres demasiado bueno y que ningún muertoviviente como yo merecería tu cariño pero… soy demasiado egoísta para pensarlo.

Dashvara sonrió, besó su frente y cerró los ojos. Diablos, había dormido casi todo el día y, así y todo, ahora se sentía tremendamente cansado.

De pronto, una voz en su mente lo sobresaltó:

“¡Viene alguien!”

Nervioso, se levantó con torpeza y, cuando vio una masa de sombras junto a una columna, resopló.

—Tah…

Por un segundo, pensó protestar contra su indiscreción, pero luego recordó que una sombra difícilmente podía dejar de ser indiscreta de todas formas y se dedicó a echar ojeadas a su alrededor. No veía a nadie.

“El tejado, Dash”, lo ayudó amablemente Tahisrán.

Mientras tanto, Yira había vuelto a cubrirse enteramente y Dashvara advirtió que miraba al mismo tiempo que él hacia el tejado del ala norte. Una silueta estaba intentando bajar con una cuerda.

—Gracias, Tahisrán —susurró la joven a la sombra. Alarmado, Dashvara la vio desenvainar el sable negro. No quería por nada del mundo verla usar un arma.

—Envaina eso, naâsga —le rogó, molesto—. Si es un ladrón, tal vez podamos hacerlo entrar en razón.

—Eso mismo pretendo hacer —replicó Yira.

—Hacerlo entrar en razón con palabras —precisó Dashvara resoplando.

—¿Como la vez en que te encontraste con Su Eminencia por primera vez, en Dazbon? —preguntó suavemente Yira. Su voz tenía un deje de diversión.

Levantó un dedo índice ante su embozo y Dashvara acalló su respuesta. Metidos ahora en la oscuridad del corredor, observaron el avance cauteloso del intruso. Ya casi había llegado a las últimas tejas.

Tahisrán vino a posicionarse junto a ellos.

“Siempre he sabido que acabaríais llevándoos bien”, comentó con alegría. “Y me alegro porque ambos me caéis bien. Perdona que os haya estado escuchando, Dash”, añadió. “No soy un entrometido, pero… siempre fui muy curioso y mi conversión en sombra no lo arregló.”

Dashvara puso los ojos en blanco y le echó una ojeada a Yira. Esta tenía los ojos fijos en el ladrón. Cuando al fin este posó los pies en el empedrado Dashvara empezaba a marearse solo y se arrimó a un muro durante unos segundos.

“¿Dash?”, se preocupó Tahisrán. Dashvara realizó un gesto para decir que estaba bien y observó al intruso dirigirse directamente hacia la puerta principal. Cuando lo vieron alejarse lo suficiente de la cuerda, Yira le cortó el paso.

—Alto ahí —siseó—. ¿Quién eres?

El hombre se detuvo, como sorprendido. Dashvara entornó los ojos mientras se aproximaba él también. Y de pronto lo reconoció.

—¿Nube? —jadeó, atónito.

Era el Honyr con la cicatriz en la cara con el que había hablado en el castillo de los Yordark. El Ladrón de la Estepa y él se observaron unos instantes en silencio. Entonces, el primero soltó:

—Quiero hablarte a solas, señor de los Xalyas.

Dashvara frunció el ceño y, por un momento, estuvo tentado de decirle que podía hablar delante de Yira, ya que ahora era su naâsga. Pero se lo pensó mejor y asintió.

—Está bien. —Se inclinó respetuosamente hacia Yira, como lo hubiera hecho cualquier señor Xalya ante su esposa en esas circunstancias y salió del corredor para alejarse con el Honyr. Se detuvo ante la fuente y miró al estepeño con curiosidad—. Te escucho.

El Honyr hizo un gesto firme con la cabeza.

—Mi nombre es Sirk Is Rhad y vengo de parte de Shokr Is Set, el Gran Sabio de nuestro clan, para pedirte que aceptes su más sincera muestra de alegría al saberte vivo y para declarar que Shokr Is Set, Atsan Is Fadul y Sirk Is Rhad están dispuestos a servir al señor de los Xalyas hasta la muerte si este se compromete a volver a la estepa en cuanto pueda y perdonar de viva voz al clan de los Honyrs por sus faltas pasadas.

Dashvara inspiró de golpe y retuvo a duras penas los «diablos» y los «demonios» de sorpresa. En una frase, el Honyr le había hablado en un oy'vat del todo fluido, le había dicho su nombre y los de sus dos compañeros y le había jurado lealtad.

¿Y ahora yo qué le contesto?

Dashvara se mareó otra vez pero se mantuvo firme y resistió a la tentación de sentarse en el pretil de la fuente. Ninguna de las fórmulas típicas xalyas le parecía conveniente, así que se dejó llevar por el corazón.

—Sirk Is Rhad —pronunció—. Gracias, primero, por haber venido hasta aquí. Y gracias al Gran Sabio por sus sinceras palabras. —Lo que iba a decir a continuación le arrancó una mueca por su soberbia, pero no se iba a callar ahora—: Como señor de los Xalyas y último señor de la estepa, acepto a Shokr Is Set, Atsan Is Fadul y Sirk Is Rhad como miembros del clan de Xalya, los declaro hermanos e hijos del Ave Eterna y me comprometo a hacer todo lo posible para volver a la estepa y perdonar de viva voz al clan de los Honyrs sus faltas pasadas.

Ambos se inclinaron con respeto y Dashvara pensó en ese momento, emocionado: No hay duda: somos verdaderos hermanos.

Sirk Is Rhad dijo entonces:

—Es un honor pertenecer a tu clan.

—Y a mi me honra tener a tres nuevos hermanos —sonrió Dashvara.

Al fin, Sirk Is Rhad se enderezó, abrió la boca y vaciló antes de añadir:

—Si me permites, también quisiera disculparme por no haber sido capaz de mantener a salvo tu caballo Lusombra.

Dashvara se quedó perplejo.

—¿Cómo?

—Lo capturaron los Esimeos —explicó Sirk Is Rhad.

Dashvara lo escudriñó con la mirada. No podía ser…

—¿Fuiste tú a quien di mi caballo, hace tres años?

Sirk Is Rhad sonrió y su horrible cicatriz deformó aún más su rostro.

—Fui yo —confirmó.

Dashvara esta vez se sentó en el pretil, sintiendo el cansancio invadirlo como un fuego muerto.

—Lo siento —se disculpó—. Me estoy mareando. Así que eres tú —murmuró. Le señaló el rostro—. ¿Fue por culpa de un lobo?

—Un perro —lo corrigió Sirk Is Rhad sin sentarse—. Un perro esimeo.

—Mm. —Marcó una pausa—. De los tres, tú parecías ser el más hostil hacia los Xalyas —observó con calma—. ¿Por qué razón?

Sirk Is Rhad agachó la cabeza como avergonzado.

—Yo… siempre pensé que los Xalyas, en el fondo, habíais renegado del Ave Eterna. Con la desaparición de los Antiguos Reyes y la separación de los señores de la estepa, el Dahars quedó fracturado, los hermanos empezaron a matarse entre ellos y los antiguos sabios fueron olvidados. El señor de los Xalyas al que sustituiste demostró ser…

—Los antiguos sabios no fueron olvidados —lo interrumpió Dashvara con suavidad—. Pasé mi infancia leyendo sus libros y recibiendo lecciones de un shaard. El último shaard, según sé. Murió hace unos días, en esta misma ciudad.

—Eso he oído decir —murmuró Sirk Is Rhad—. Te pido disculpas por haberme comportado de manera insultante. —Dashvara realizó un gesto significándole que ya lo había olvidado. El Honyr agregó—: Comprendí mi error cuando vino el médico de los Yordark y te oí gritar esas palabras. Ahí entendí que de verdad merecías ser un señor de la estepa.

Dashvara enarcó una ceja, molesto.

—¿De veras?

Sirk Is Rhad pareció sorprendido.

—De veras. También entendí, aunque un poco tarde, que esta era nuestra oportunidad para remendar nuestros errores.

—¿Vuestros errores? —repitió Dashvara—. Tú no has cometido ningún error. Lo cometió tal vez Sifiara al traicionar a su hermano, pero eso pasó hace casi tres siglos.

—Cierto —admitió el Honyr—. Pero eso no significa que no debamos arreglar los errores que podemos arreglar. Y, siendo hermanos, como creo que lo somos, ¿no deberíamos ayudarnos entre nosotros?

Dashvara sonrió y se levantó para posar una mano sobre su hombro.

—No lo dudes, Sirk Is Rhad. De ahora en adelante, considero a todos los Honyrs como mis hermanos, y sé que no cometo un error haciéndolo, si es cierto que vuestra Ave Eterna siguió las mismas pautas que la de los Xalyas. ¿Sabes? —añadió cruzándose de brazos—. Siempre sentí un gran respeto por vosotros. No porque seáis grandes luchadores, sino porque, además de defender vuestro clan, defendéis la estepa, como si esta fuese también una hermana.

—Y lo es —sonrió tristemente Sirk Is Rhad—. Así como el cielo es la cuna de las estrellas, la estepa es la cuna de los Honyrs. Pero tal vez no volvamos a verla.

Dashvara meneó la cabeza. La desesperación en la voz del Honyr era casi palpable.

—Es duro ser esclavo —murmuró Dashvara—, y lo es todavía más para alguien que no siempre lo fue. Aun así, algún día dejaremos de serlo.

Y ese día, dejaré de ser señor de los Xalyas, se prometió para sus adentros.

—Ambos hemos cabalgado sobre el mismo caballo —añadió tras un silencio—. Si Lusombra nos aceptó a ambos, eso significa que somos hermanos. Y los hermanos nunca se mienten.

Sirk Is Rhad sonrió, divertido.

—Un razonamiento digno de un Honyr, mi señor.

Dashvara esbozó una sonrisa.

—Puedes llamarme señor. Pero me honrarías más llamándome hermano.

Vio pasar en los ojos de Sirk Is Rhad un destello de respeto.

—Por supuesto, sîzan.

—Y ahora —suspiró Dashvara—, creo que voy a volver a la cama. En otras circunstancias despertaría a mis hermanos para presentarte pero… tengo la impresión de que me voy a desplomar en cualquier momento.

Sirk Is Rhad puso cara preocupada.

—¿Necesitas ayuda?

—No, gracias —sonrió Dashvara—. Todavía no estoy como para que me entierren. Y si intentan enterrarme otra vez, mi naâsga me protegerá.

El Honyr agrandó los ojos y miró la silueta de Yira que acababa de aparecer junto a las columnas de la puerta principal. Ya no tenía el sable desenvainado.

—¿Es tu esposa?

Dashvara asintió y se puso a avanzar con paso inseguro hacia Yira.

—Sîzan —lo llamó Sirk Is Rhad—. Lo olvidaba. Salí del castillo de los Yordark con el acuerdo del capitán Faag. Él me pidió que te dijera que, de estar tú en buena forma, probablemente le hubieses ganado en el duelo.

Dashvara puso los ojos en blanco.

—Estos federados sólo les dan importancia a los duelos. Ni que la vida sólo tuviese luchas y tonterías de esas. —Miró la expresión curiosa de Sirk Is Rhad con aire socarrón—. Dile al capitán Faag que, de estar él en buena forma, probablemente me hubiese ganado el duelo. Y dile que reflexione sobre la pregunta: ¿qué es estar en buena forma?

Sirk Is Rhad sonrió con burla y asintió. Dashvara añadió con más gravedad:

—Y, si es posible, dile al Gran Sabio Shokr Is Set que, aunque yo sea señor de los Xalyas, nuestro clan se rige con el Dahars, no con un señor.

El Honyr enarcó una ceja antes de asentir de nuevo con la cabeza.

—Se lo diré.

Entonces, el Ladrón de la Estepa avanzó unos pasos hacia Yira y se inclinó profundamente ante ella pronunciando:

—Saana do kay ayzaez dundet —«Felicidad a ti y a tu esposo».

Dashvara acababa de llegar junto a Yira y, adivinando la perplejidad de esta, le dedicó una mueca divertida. Por un momento, pensó decirle al Honyr que Yira no sabía hablar oy'vat, pero decidió que ya se enteraría a su debido tiempo. Se limitó a darle las gracias:

—Ayshat, sîzan.

Dashvara esperó a que Sirk Is Rhad llegase al tejado con su cuerda. Entonces le susurró a Yira:

—Si el clan xalya no acaba de revivir de sus cenizas, poco le falta.

—Ya. Pues tú deberías volver adentro porque no quiero volver a ver cómo «revives de tus cenizas» —comentó Yira con un carraspeo—. Ya me contarás mañana lo que te ha dicho ese hombre.

Dashvara sonrió, se despidió de ella y entró en el salón. Apenas dio unos pasos cuando se cruzó de pronto con unos grandes ojos brillantes; era el perro negro del contramaestre Loxarios. Sintió un escalofrío. Ese era el bulto con que casi se había tropezado antes.

Dio un rodeo prudente y cerró la puerta de la biblioteca con tanta premura que se sorprendió cuando, al darse la vuelta, distinguió otro montón negro ante él. Pero ese no era el perro.

“Buenas noches, Dash”, le soltó la voz amena de Tahisrán.

Dashvara avanzó arrastrando los pies y se tumbó en su cama. Estaba agotado, pero encontró las fuerzas para susurrar:

—Te he echado de menos, Tah. Hacía días que no pasabas por casa.

“Lo siento. El tiempo corre rápido y no me doy cuenta”, se disculpó la sombra. Vaciló y murmuró: “¿Cómo es, la muerte?”

—Inexistente. —Dashvara cerró los ojos y pensó que el adjetivo era bastante acertado con respecto a los nulos recuerdos que guardaba de aquellos cuatro días de muerte. Inspiró—. A ver si me recupero de una vez por todas. Y a ver si dejo de tener pesadillas. Esto empieza a ser… —bostezó— agobiante —terminó.

“¿Quieres que te cuente una historia?”, propuso Tahisrán. “Cuando era pequeño, mi hermana mayor me contaba historias y luego soñaba con unicornios, caballos alados y bellas princesas.”

Dashvara sonrió.

—Si no te importa… Los unicornios no me interesan tanto, pero debe de ser maravilloso ser un caballo alado. En cuanto a la bella princesa —su sonrisa se ensanchó—, ya tengo una.

En los minutos siguientes, Tahisrán se le puso a contar una historia de pegasos negros que volaban por encima de los mares de los Subterráneos. Medio dormido, Dashvara no la entendió muy bien, y de todas formas se perdió el final, pero el caso es que, fuese por los pegasos o lo que fuese, no soñó con Sheroda aquella noche. Soñó con Yira. La vio, con sus ojos sonrientes y expresivos; y su risa grácil resonó a su oído, mucho más dulce que cualquier poema de Miflin.

36 El Rey del Ave Eterna

Cuando despertó, se sintió curiosamente reposado. Aguzó el oído y escuchó el característico crujido de una pluma contra el pergamino, así como el distante barullo de una ciudad despierta. Abrió los ojos y encontró la biblioteca iluminada por los rayos del sol; sus llamas danzaban silenciosamente entre los libros de las estanterías. Oyó entonces un lejano ladrido, pestañeó y se sentó en la litera frotándose la cara para deshacerse de los últimos retazos de su sueño.

—Son las tres de la tarde —dijo la voz tranquila de Atasiag en su escritorio. Dashvara se giró hacia él y topó con su rostro sonriente—. ¿Qué tal estás, Filósofo?

Dashvara no respondió de inmediato.

—En plena forma —dijo al cabo—. ¿Las tres de la tarde, has dicho?

—Del tercer Coorsyn de otoño —precisó el federado mientras dejaba caer un pergamino sobre la mesa—. ¿Un poco de agua?

Dashvara asintió distraídamente. Haciendo cálculos, llevaba casi un mes viviendo en Titiaka. Como decía Tahisrán, el tiempo corría muy rápido. Sólo cuando Atasiag le tendió un vaso de agua se percató de lo extraño que resultaba ser servido por su propio amo. Ante los ojos bondadosos de este, Dashvara tomó el vaso.

—Gracias, Eminencia.

Atasiag meneó la cabeza, pensativo.

—Todavía no he tocado la comida que me ha traído Norgana. Y la verdad, no tengo mucha hambre. Te la traeré.

Depositó una bandeja con un plato de empanadillas y un vaso que contenía un líquido oscuro. Dashvara observó al diumciliano con curiosidad antes de interesarse de veras por la comida.

—¿Eso de ahí es vino? —preguntó.

Atasiag resopló.

—No. Es chocolate. Viene de Agoskura. Seguramente estará todavía caliente. Que aproveche —agregó, volviéndose para regresar a su escritorio.

Dashvara enarcó una ceja.

—Tranquilízame, ¿no me habrás tomado por un rey tu también, Eminencia?

Atasiag se sentó carcajeándose.

—¡Ni se me ocurriría tomarte por un rey, Filósofo! Y ahora come.

Dashvara no esperó a que se lo repitiera y empezó a engullir la comida de Atasiag Peykat. Cuando acabó su última empanadilla, echó una mirada desconfiada hacia el chocolate caliente. Lo probó con cautela, esperando encontrarse con un sabor a barro. Se llevó una agradable sorpresa. Tomó otro sorbo menos tacaño y afirmó:

—Esto es malditamente bueno, Eminencia.

Atasiag sonrió y observó desde su escritorio:

—Tengo la impresión de que me llamas Eminencia con cada vez más naturalidad.

Dashvara, lejos de ofuscarse, replicó con franqueza:

—Es que antes no pensaba que lo fueras. Ahora todavía dudo, pero reconozco tu derecho a pedir ser llamado como te guste y, basándome en mi generosa tolerancia de salvaje filósofo, no veo una razón por la cual no hacerte feliz. Eminencia —sonrió.

Atasiag lo escudriñó, medio divertido medio sorprendido.

—Te estás burlando de mí.

Dashvara levantó los ojos al techo.

—Como consuelo, te aseguro que me burlo de mí mismo mucho más a menudo —confesó. Y acabó el vaso de chocolate de un trago antes de repetir—: Malditamente bueno.

Atasiag meneó la cabeza.

—Te haré una pregunta que puede parecer ingenua pero, ¿qué es lo que lleva a un Xalya a respetar a otra persona?

¿Otra vez con tus preguntas filosóficas, federado? Y luego me llamas Filósofo a mí…

Dashvara suspiró.

—Según el Dahars, todos los Xalyas respetan a los demás, mientras estos los respeten a ellos. ¿Acaso he dicho en algún momento que no te respetaba, Eminencia? Al principio, lo admito, sentía cierto desprecio hacia ti. Por ser propietario de esclavos. Por ser ladrón. Y por haber conseguido, así y todo, atraerte el amor de dos hijas xalyas. Ahora… —vaciló y confesó—: siento respeto por ti porque, a pesar de todo, eres una buena persona, pero no puedo considerarte como a un hermano porque no actúas como tal. Quieres a tus esclavos como a hijos, pero que sepas que a los hijos no se los encierra, no se les prohíbe nada, no se les ordena ni dice lo que tienen que hacer. Por eso, por tu falta de confianza, no puedo llamarte hermano.

Como no pude nunca llamar hermano al señor mi padre, completó una vocecita en su mente.

Atasiag permaneció largo rato silencioso. Al fin, se levantó, caminó lentamente por la biblioteca y dijo con suavidad:

—Me gustaría cambiar las cosas. Hacer de Titiaka una ciudad libre, con gente que sólo siguiese ese Dahars del que hablas. Encerrar a Menfag Dikaksunora, y a los Telv, los Nelkantas y los Kondister. En realidad, habría que encerrar a muchos más —rectificó y se volvió hacia Dashvara con una sonrisa sardónica—. Pero no es factible, amigo mío. Porque los ciudadanos no están dispuestos a cambiar de modo de vida, aunque sí a empuñar una espada para mantenerlo. Porque los esclavos se enfrentan entre ellos para ganarse los favores de sus amos. Porque las mentalidades simplemente impiden que sea posible.

Dashvara se encogió de hombros.

—No hace falta encerrar a nadie, Eminencia. A mí sólo me hace falta un barco y unos marineros para llevar a mi pueblo de vuelta a la estepa.

Atasiag hizo una mueca burlona.

—Te veía venir, Filósofo. Pero reitero mi negativa. La paciencia te dará la libertad —prometió—. Sin embargo, los Korfú confían en que os sacaré buen partido y no puedo decepcionarlos ahora liberándoos. Es simple política. Puede parecerte egoísta, lo comprendo, pero no estoy dispuesto a que mi casa pierda los pocos apoyos de los que goza y se hunda otra vez en la miseria. Voy a casarme. Voy a fundar de nuevo una familia y no quiero que empiece con mal pie. —Puso cara meditativa cuando prosiguió—: Seguramente habrás oído hablar de cuando mi compañía quebró, hace cuatro años. —Sonrió—. ¿Sabes que me recuperé un poco gracias al Dragón de Primavera? —Dashvara entornó un ojo, asombrado—. ¿Te suena el nombre, verdad? Cuando oí hablar de la desaparición de aquella joya artística, me dije: esta es mi oportunidad. Acabé encontrando a los ladrones esclavistas de Rocavita y vendí aquella maravilla a un príncipe de Agoskura. Llámame ladrón, si quieres, pero ¿no dicen que el que roba a un ladrón se lleva de Cili un rayo de compasión? Aquella joya, en todo rigor, valía bastante más de lo que el príncipe se dignó darme… —murmuró con un mohín—. Pero cualquiera discute con un príncipe agoskureño. —Se encogió de hombros—. En cualquier caso, mi situación financiera no se recuperó del todo. Todavía es inestable. Y, para serte franco, tengo pocas esperanzas de llegar a ser elegido como Consejero. Tampoco es que me apetezca serlo, pero los Korfú intentan meter a todos sus aliados en el Consejo. —Se humedeció los labios y admitió—: Sí, técnicamente, soy un perro de los Korfú. La esclavitud no sólo existe en los papeles del registrador… —Meneó de pronto la cabeza—. ¿Por qué diablos te estoy contando todo esto, Filósofo? Apuesto a que te importa una gota de agua.

Dashvara lo observó con pesadumbre.

—¿Por qué no debería importarme? Retomando tu expresión, que sepas que en la estepa una gota de agua no es poca cosa. —Apuntó con sinceridad—: Créeme, no tengo ninguna razón por la cual sentirme indiferente hacia tu vida.

Atasiag lo miró. Sonrió. Y se carcajeó.

—Me maravillas, Dashvara. Tu capacidad empática es encomiable.

Dashvara le devolvió la sonrisa.

—He vivido tres años en la Torre de Compasión, Eminencia. Además —retomó con más seriedad—, en cierto modo, tú me salvaste la vida en casa de esa… de tu futura esposa. Y eso no es algo que un Xalya olvide con facilidad.

El federado meneó la cabeza, pensativo. Tras un sereno silencio, alguien llamó a la puerta.

—¡Ah! —soltó Atasiag—. Ese debe de ser Tsu. Pasa. —El drow abrió la puerta y se inclinó levemente—. Alégrate, médico. Tu paciente está cada vez más en forma.

Dashvara se apresuró a asentir.

—De hecho, creo que ya estoy lo suficientemente en forma para…

Se estaba levantando pero Tsu lo volvió a sentar a la fuerza.

—Yo soy el médico —rezongó—: túmbate y ya veremos.

Sus ojos rojos no admitían réplica. Dashvara chasqueó la lengua, contrariado, pero se tumbó y suspiró cuando advirtió un destello de diversión en los ojos de Atasiag Peykat. El diagnóstico de Tsu fue conciso: se quedaría en la cama al menos cuatro días más. Dashvara protestó y Atasiag zanjó la cuestión con estas palabras:

—Mañana volverás junto con tus hermanos. Mientras tanto, te quedarás aquí. —Y apuntó—: ¿Quieres que te traiga algún libro?

Tsu agrandó los ojos. Dashvara puso cara de quien está habituado a ser servido y preguntó:

—¿Tienes Las aventuras del pastor Bramanil y su gato Mawrus el saboteador?

Atasiag enarcó una ceja.

—Es la lectura preferida de Lessi. Por recomendación de ese tal Rowyn el Duque. Por supuesto que tengo el libro. ¿Lo quieres en común, en ryscodrense o en diumciliano?

Dashvara resopló. ¿Me has tomado por un gran políglota, federado?

—En lengua común, por el Liadirlá —contestó. Sonrió cuando vio a Atasiag darle la espalda para ir a buscar el libro.

* * *

Tsu tenía razón, por supuesto. Tras entretenerse varias horas con el libro de cuentos, Dashvara acabó por sentirse otra vez cansado y durmió durante buena parte de la noche, de un tirón, sin que las pesadillas viniesen a incordiarlo. Faltaban tal vez dos horas para que amaneciese cuando se levantó y salió al patio. Encontró a Yira sentada en el pretil de la fuente, jugueteando con una mariposa armónica. La ilusión voló hacia Dashvara, revoloteó a su alrededor y desapareció cuando este alcanzó la fuente.

—Apuesto a que eres la mejor guardiana de toda Titiaka. ¿De veras crees que alguien podría entrar a robar? —le preguntó tras saludarla y sentarse a su lado.

Yira se encogió de hombros.

—Ya viste al hombre de ayer: entró sin grandes dificultades. Aunque generalmente no hay mucho ladrón por Titiaka —admitió—. Y eso se lo debemos a la jefa de la Milicia. Supongo que habrás oído hablar de ella… ¿No? —Dashvara negó con la cabeza—. Pues se ha forjado una gran reputación. Shishina Dikaksunora saneó la ciudad hace un par de años. Ejecutó a un gran traficante en la plaza pública, junto con sus asociados y, al día siguiente, mandó ahorcar a once ladrones de tal forma que amedrentó a toda el hampa. Desde entonces, Titiaka es una de las ciudades más seguras que puedas encontrar en toda la costa este del Océano Caminante.

Dashvara sonrió.

—Y luego nos llamáis bárbaros a nosotros. Nosotros, a los ladrones inofensivos, les dábamos latigazos. Y luego les dábamos suficiente comida como para que se marcharan lejos de nuestras tierras.

—¿Y siempre se marchaban? —interrogó Yira con el tono de quien siente un interés puramente científico.

Dashvara hizo una mueca.

—Si no lo hacían, entonces, o se utilizaba otra vez el látigo, o se utilizaban los sables. Dependiendo del humor de nuestro capitán. Er… ¿podemos cambiar de tema, naâsga?

—Iba a proponértelo —replicó Yira con ojos sonrientes—. Dime, ¿quién era ese hombre con el que hablaste ayer? Era estepeño, ¿verdad?

Dashvara asintió y se puso entonces a contarle la conversación con el Honyr. Afirmó alegremente que con toda probabilidad los Honyrs se unirían al clan y acabó concluyendo:

—Sólo falta que tu padre nos dé la libertad.

Yira permaneció en silencio un buen rato y Dashvara se preguntó en qué estaría pensando. No, ¿de veras te lo preguntas? Acabas de decirle que tú quieres marcharte e irte a la estepa, Dash. Nada que no supiese, es cierto, pero ¿y si no quiere ella marcharse de Titiaka contigo? Dashvara reprimió un suspiro y añadió con suavidad:

—Pero, por el momento, no podemos irnos, así que de nada sirve adelantar las cosas.

Cuidado, señor de la estepa. Acabarás alegrándote de ser un esclavo para tener una excusa y quedarte aquí…

Yira le apretó la mano y razonó:

—Tienes razón. Como decía Taymed, no utilices todo el morjás del hueso antes de tiempo.

Dashvara enarcó una ceja… y se le escapó una súbita carcajada.

—Perdón —carraspeó.

Pero Yira ya se estaba riendo.

—Perdóname a mí —replicó, divertida—. Supongo que eso ha sonado un poco macabro.

—Ligeramente —coincidió Dashvara. Con suavidad, la abrazó, echó una ojeada a la constelación del Escorpión y sonrió, pensando: Mi padre amó a una naâsga que coleccionaba huesos. Yo amo a una mujer que los hace revivir.

* * *

Finalmente, a la mañana siguiente, volvió a los dormitorios con sus hermanos y estos lo acogieron con gran alegría.

—Ya le ha costado a la Eminencia sacarte de la biblioteca —comentó el capitán cuando Dashvara se hubo instalado en su jergón—. ¿No te habrás intentado leer todos sus libros?

Dashvara bajó una mirada hacia Las aventuras del pastor Bramanil y su gato Mawrus el saboteador. Lo había tomado prestado para terminarlo; como Tsu seguía insistiendo en que no debía moverse…

—Qué va —contestó con desenfado—. Su Eminencia me ha estado entreteniendo con preguntas filosóficas y no me ha dado tiempo a hacerme más sabio.

Zorvun esbozó una sonrisa.

—Aunque, según nos dijo el muy discreto Zamoy, te ha dado tiempo a congeniar bastante bien con una persona —observó.

Dashvara se dio cuenta entonces de que unos cuantos Xalyas, Makarva y los Trillizos incluidos, lo miraban con sonrisillas amables. Se hizo el tonto.

—¿Con su Eminencia? —Hizo una mueca meditativa—. Bah, no es mi tipo, sinceramente. Nos llevamos bien, pero de ahí a…

Las carcajadas de sus compañeros ahogaron sus palabras socarronas. Zamoy exclamó:

—Oh, venga, Dash, dinos algo de ella. ¿Le has visto la cara?

—Calvo, ¡no seas pesado! —le lanzó Miflin pasando una mano sobre su propia calvicie—. Así como el poeta hace versos en su rincón, el enamorado disfruta del amor solo.

—No tan solo —lo corrigió Makarva con su sonrisa de lobo.

—Además, el poeta, luego, recita los versos en voz alta —agregó Kodarah—. ¡Venga, Dash!, los Xalyas no somos egoístas.

Dashvara resopló e intercambió con Lumon y el capitán Zorvun una mirada que significaba algo así como: «Estos jóvenes…».

—Mirad, amigos —dijo—. Lo único que os puedo decir es que nuestras Aves Eternas vuelan juntas. Y ahora…

—Y ahora salgamos —intervino el capitán con una ancha sonrisa mientras Zamoy y Makarva ponían caras falsamente decepcionadas—. Es la Hora de la Constancia, muchachos. Dejemos a nuestro señor con su libro y vayamos a trabajar.

Dashvara le dedicó a Makarva un guiño y este señaló el libro:

—¿Hay cuentos sobre el mar ahí dentro?

Dashvara asintió.

—Os leeré uno a la noche —propuso—. Ya que me voy a pasar el día encadenado por Tsu, algo útil tengo que hacer.

Makarva sonrió.

—Elígeme uno bueno, entonces.

Su amigo le palmeó el hombro y salió con los demás. Con un suspiro, Dashvara los observó ponerse en línea en el patio. Aquella mañana, Atasiag no acudió a la Plaza del Homenaje y los seguidores se fueron más pronto. Poco después, el contramaestre Loxarios apareció y guió a todos sus hermanos afuera a paso ligero.

—¿Adónde van? —le preguntó a Tsu mientras se apartaba de la celosía y regresaba a su jergón.

—A posar piedras —contestó el drow. Y sonrió ante la mirada curiosa de Dashvara—. Están ayudando a construir más gradas en la Arena. Los juegos se inauguran mañana.

Dashvara meneó la cabeza.

—¿Y los Shyurd? ¿No se supone que diez de los nuestros deben entrenarse para ellos?

—Mm —afirmó Tsu—. Van a luchar para ellos, pero estos días digamos que no se han entrenado mucho.

Dashvara enarcó las cejas.

—¿Digamos que, eh? Amigo mío, ¿no estarás tomando la manía de Wassag?

Tsu se encogió de hombros.

—Yo ya tengo mis manías, como para adoptar las de los demás —replicó; y se levantó—. Descansa. Y no te esfuerces leyendo si te cansas.

Dashvara puso los ojos en blanco.

—Siempre está bien esforzarse un poco. Si no me hubiese esforzado en mi ataúd, no me habría movido y habría despertado en las catacumbas o adonde fuese que me llevaran… Está bien, Tsu —suspiró ante su mirada paciente—. No me moveré de aquí. ¿Adónde vas tú?

—Atasiag quiso que sirviera de preceptor a Fayrah y a Lessi —explicó—. Se supone que les tengo que dar clases de matemáticas y artes celmistas, pero en la práctica… Mmpf. No son muy eficaces.

Dashvara sonrió anchamente.

—Fayrah por poco volvió loco al shaard con sus preguntas. Que no te vuelva loco a ti, Tsu.

El drow enseñó sus dientes blancos en una media sonrisa antes de salir de los dormitorios. Dashvara se pasó el resto del día leyendo. Se comportó como el mejor paciente del mundo. Los Xalyas no volvieron al mediodía y, antes incluso de que se le ocurriese levantarse para ir a pillar algo en la cocina, llegó Norgana con una bandeja. Dashvara se llevó una sorpresa cuando vio sobre esta última un vaso de chocolate caliente.

—Al parecer, el chocolate es bueno para los pulmones —dijo la hija del tío Serl, levemente interrogante.

Dashvara sonrió.

—No me cabe la menor duda.

Le dio las gracias y, tras comer, siguió leyendo hasta que terminó la última frase de las aventuras del pastor Bramanil. Acababan de sonar las tres de la tarde. Norgana había dejado la puerta abierta y un aire cálido corría por la habitación, llevando un rumor de voces lejanas y ruidos de toda índole. Lo embargó una súbita inspiración. Sacó el trozo de madera y su cincel y, olvidando su promesa, se levantó y salió al patio. Encontró al viejo belarco Leoshu sentado en una silla, junto al portal de la entrada. Lo saludó amablemente y, mientras se sentaba en el suelo, al lado opuesto, se fijó en que Leoshu estaba reparando un extraño artilugio circular de madera con una tela en medio.

—¿Qué es? —preguntó Dashvara con interés.

—Un cedazo —contestó el anciano—. Es de un amigo. Se le estropeó y, como no tiene tiempo, se lo arreglo yo.

Dashvara frunció el ceño.

—¿Y para qué sirve?

Leoshu enarcó una ceja, perplejo.

—Pues… para separar la harina del salvado, por ejemplo. Echas el material en el lienzo, lo agitas y separas las partículas más finas de las más gruesas. Así de sencillo. ¿Nunca habías visto un cedazo?

Dashvara puso cara pensativa.

—Supongo que sí. Pero nunca me interesé por saber para qué se usaba. —De pronto, se sentía un poco ridículo con su trozo de madera y sus pequeñas esculturas que no servían más que para hacer bonito. Recordó entonces una frase que había pronunciado Morzif el Herrero hacía mucho tiempo, cuando le había enseñado a forjar sus propios sables: “Todo objeto debe nacer de una necesidad. Las palas para excavar la tierra. Los sables para matar. Y los instrumentos de música para disfrutar.” Pero ¿acaso eso significaba que todo objeto natural nacía de una necesidad? ¿O bien los saijits se inventaban una necesidad a partir de este? Sonrió solo. Andas bien de la cabeza, Dash. Siempre tienes que darle vueltas a todo.

Cogió su cincel y continuó dándole forma. Tras un buen rato, Leoshu preguntó:

—¿Y tú? ¿Qué estás haciendo?

Dashvara hizo girar su pieza con cara pensativa.

—La verdad, no lo sé muy bien. ¿Tú qué harías con esto?

El rostro del anciano reflejó una mezcla de sorpresa y diversión.

—Bueno. Un bol, tal vez.

Dashvara se encogió de hombros.

—Ya tenemos decenas de boles. ¿Para qué hacer uno más?

Mientras Leoshu reflexionaba, se percató de lo que acababa de decir. ¿Tenemos?, repitió. ¿Es que ahora consideraba los haberes de Atasiag como los suyos?

—¿Una perinola? —sugirió entonces Leoshu.

Dashvara lo miró sin comprender.

—¿Una qué?

—Una perinola. Se trata de un juguete típico de Ryscodra. Tiene la forma de una bola o un cono equilibrado sobre una punta. La haces girar sobre esta y…

El anciano se le puso entonces a explicar para qué servía una perinola y Dashvara acabó entendiendo que se trataba simple y llanamente de una peonza. Le agradeció el consejo y, animado por su nueva tarea, se puso manos a la obra. Las seis campanadas del Templo Feliz lo pillaron por sorpresa, alisando la madera. ¿Tan rápido pasaba el tiempo? Poco después, oyó una exclamación.

—¡Venid, venid! ¡El Rey del Ave Eterna está ahí!

Dashvara vio aparecer a cinco jóvenes por la calle, vestidos con pelucas y unas túnicas pardas de estudiantes. Los seguían otros tantos, muchachos como ellos y cargados con grandes rollos de pergamino y un saco. Sus esclavos, entendió Dashvara.

—Maldita sea —resopló. ¿Serían esos los discípulos exaltados de Maloven? Mmpf. Tengo un mal presentimiento.

37 Los niños siempre serán niños

Al ver a los jóvenes estudiantes acercarse, Dashvara pensó en levantarse y regresar adentro, pero su irritación se lo impidió. No veía por qué iba a tener que huir de esos estudiantes.

Bajó la mirada hacia su peonza inacabada y siguió esculpiendo. Pronto vio unas sombras formarse sobre el empedrado, a unos palmos de distancia, pero no se inmutó. Tras un silencio que a Dashvara le pareció más vacilante que respetuoso, uno de los muchachos soltó:

—Somos seguidores del Ave Eterna y venimos a ti, oh Rey del Ave Eterna, para que nos hables de él.

—Ya que se llevó a nuestro maestro a los reinos de Cili —completó otro con una vocecita.

Dashvara siguió esculpiendo y el silencio se eternizó. Leoshu, por alguna razón, no se atrevía a intervenir. Se oyó una risita.

—¡Oh, oh, Rey del Ave Eterna! —exclamó otro burlonamente—. Vuestro gran dios está sordo.

—¡Cállate, Rag! —siseó el primero.

—Ríndete ante la evidencia, Kur —rió el tal Rag—. ¿Este es el gran Rey del que me hablabas? Pero si parece un mendigo, ahí tirado en el suelo.

—¿Quieres callarte? Si hubieses escuchado las palabras de Maloven…

—Mi padre conoce a Su Eminencia Atasiag Peykat —lo cortó Rag—. Tu rey es un guerrero salvaje y un esclavo, Kur. ¡Nada más! —rió.

Dashvara alzó al fin la mirada. El tal Rag, de cara pecosa y ojos pícaros, no debía de tener más de dieciocho años. En realidad, ninguno parecía tener más de veinte. Sí, muchacho, soy un esclavo. Pero, ¿sabes?, prefiero ser un esclavo de Atasiag Peykat que de mi estupidez. Al menos, Atasiag puede liberarme. La estupidez nunca lo hace. Estuvo a punto de abrir la boca y soltarle esas palabras, pero cruzó la mirada inquieta de Leoshu y se lo pensó mejor. Inspiró lentamente y dijo:

—Ya lo habéis oído. No soy más que un esclavo. Y ahora, marchaos.

Inesperadamente, Kur sonrió. Era un elfo de ojos verdes y sonrisa serena. No parecía mal tipo.

—Eso es todo lo que necesitaba —afirmó—. Un Rey que resucita, dice ser esclavo y luego suelta una orden. ¿Cómo ser más misterioso? El shaard Maloven nos dijo que había sido tu maestro también. Es cierto, ¿verdad?

Dashvara paseó la mirada por los rostros de los estudiantes. Los ciudadanos esperaban su respuesta con cara ansiosa, incluido Rag. La expectación de sus compañeros esclavos, en cambio, era más mitigada: cuatro de ellos bajaban la cabeza, como para pasar mejor desapercibidos del mundo. Uno solo parecía más avispado, pero su atención no estaba centrada en Dashvara, sino en un hombre esclavo que pasaba por la calle cargando con dos grandes sacos. Advirtió un silencioso intercambio antes de que el joven apartase la mirada otra vez hacia el suelo.

Esos son esclavos de verdad, Dash, pensó con ironía. Ellos no van provocando ataques verbales, ¿lo ves? Obedecen, sumisos y sin sentir más deseos que los de su amo. Toma ejemplo, vamos, que tú puedes.

Dashvara se aclaró la garganta.

—Es cierto —contestó lacónicamente.

Kur pareció estar a punto de soltar alguna exclamación de triunfo.

—¿Entonces nos enseñarás? Nuestro maestro nos dijo que tú eras el último rey de la estepa. Y que poseías la verdad sobre el sentido del yo.

Dashvara le devolvió una mirada incrédula.

—¿Maloven dijo eso?

Kur asintió enérgicamente.

—Sí. Bueno, algo parecido. Sus palabras eran sabias.

—Sí, lo eran —confirmó Dashvara—. Pero me extraña mucho que…

—¿Nos enseñarás? —lo interrumpió otro muchacho con entusiasta impaciencia.

—¡Cuéntanos, maestro! —suplicó un tiyano—. Maloven nos dijo que su Ave Eterna sería protegida por el Dahars y que tú eras quien definías el Dahars.

—¿Cuál es tu definición del Dahars? —preguntó Kur—. ¿Puede ser uno leal a sí mismo incluso ante la muerte?

—¿Cómo puede uno invocar la resurrección? —interrogó Rag.

Ante la lluvia de preguntas, Dashvara empezó a ponerse nervioso. Jamás en la vida se había sentido tan… apabullado.

—Er… —repitió mientras seguían lloviendo preguntas cada vez más disparatadas—. Yo… Esto… Escuchad, muchachos —dijo al fin cuando se calmaron un poco—. Yo no defino el Dahars, lo definen todas las Aves Eternas de un clan. Y yo no soy ningún rey. —No pudo evitar sonreír—. Mi Ave Eterna me prohibiría serlo. —Carraspeó—. Y ahora, os aconsejo que os repitáis vuestras preguntas en la cabeza, os preguntéis primero si merecen ser contestadas y, si resulta que sí, tratad de encontrar una respuesta por vosotros mismos. —Marcó una pausa, constató que sus palabras habían sido más o menos escuchadas y añadió al fin—: Maloven fue mi maestro, cierto, pero yo nunca lo he sido y estoy seguro de que, con lo que habéis aprendido de él, sois ya capaces de reflexionar solos. Sois mayorcitos. Podéis definir libremente lo que para vosotros es vuestra Ave Eterna. Simplemente os hago notar que, por el momento, no estáis dando una imagen muy afortunada de esta.

Trató de disimular la burla de su voz, pero sus palabras eran ya bastante explícitas de por sí. Los ciudadanos intercambiaron miradas, como dudando de qué hacer a continuación.

¿Queréis un resumen, federados? Idos a plantar hierba al desierto.

Dashvara acababa de regresar a su escultura cuando se oyó una exclamación:

—¡Ey, ahí está!

Consternado, entrevió a otros ciudadanos echar a correr hacia la casa de Atasiag. Levantó los ojos al cielo.

—Que el Liadirlá me dé fuerzas…

A Leoshu parecía divertirlo tanta actividad. Dashvara resopló. ¿Pero por qué diablos Maloven había estado hablando del Ave Eterna a unos extranjeros con esclavos? Los recién llegados se pusieron al corriente y se unieron a los cinco primeros para reanudar las preguntas. La mayoría parecían simples curiosos, pero unos cuantos demostraron ser unos fervientes admiradores de Maloven. Dashvara los escuchó con un oído, saturado, mientras seguía esculpiendo la peonza.

—¿Qué esculpes, maestro? —le preguntó Kur tras un silencio. Una decena de ciudadanos se había sentado en el empedrado, ante el portal, incluido Rag, y murmuraban entre sí, compartiendo sus esotéricas teorías sobre el Rey del Ave Eterna. Sus esclavos se habían apresurado a imitarlos, aunque se quedaron a una distancia respetable, como para decir «nosotros no tenemos nada que ver con estos chiflados, sólo los servimos».

Dashvara dudó en contestar al ciudadano. Luego dijo:

—Exactamente lo que estás viendo.

Kur frunció el ceño.

—¿Y qué estamos viendo? —preguntó otro.

Dashvara sonrió.

—Pues si no lo sabes, hijo, mejor te dedicas a abrir los ojos antes. Decidme, ¿tenéis pensado quedaros aquí mucho tiempo?

Kur asintió sin vacilar.

—Hasta que nos enseñes algo nuevo, maestro.

Dashvara enarcó una ceja.

—Oh. Bueno, os enseñaré algo nuevo: no soy vuestro maestro —declaró—. ¿Satisfechos?

No, no estaban satisfechos, suspiró.

—Está bien. Antes de que os enseñe nada, decidme, ¿por qué razón creéis que yo puedo ayudaros en algo?

Kur contestó a bocajarro:

—Porque Cili te bendijo resucitándote y porque el shaard Maloven dijo que nos ayudarías a ser quienes debemos ser.

Dashvara esbozó una sonrisa. Dichoso shaard. ¿Qué diablos les has estado contando a esta panda de jóvenes? ¿Acaso pensabas poder cambiar las mentalidades de los titiakas con tus palabras? Bueno, por lo visto, no había hecho mal trabajo. ¿Pero con qué propósito exactamente? Bah, ¿desde cuándo Maloven necesitaba un propósito o una razón para hablar de sus Aves Eternas?

Paseó una mirada por su pequeña asamblea. Empezaba a estar a falta de ideas. La única que realmente le tentaba era la de levantarse con su cincel y su peonza, volver adentro y dejar a Leoshu dispersar a la multitud. Su mirada fue entonces a parar más allá de los estudiantes y un repentino alivio lo invadió: Atasiag Peykat avanzaba por la calle, respaldado de Wassag, Yorlen y tres de sus seguidores. Al verlo, los estudiantes se sobresaltaron y se levantaron un poco precipitadamente. Atasiag tenía el ceño fruncido.

—¿Y bien? —soltó—. ¿A qué viene esta invasión, caballeros?

Como solía, iba vestido con una gran túnica blanca, portaba el bastón de mando negro y exhibía el cinturón púrpura de los magistrados. Unos cuantos estudiantes se alejaron con sus esclavos sin abrir la boca. Los más cercanos a Dashvara se inclinaron ligeramente y, ruborizado, Rag soltó:

—Le pedimos disculpas, Eminencia.

—¿Hijo? —se indignó Vorxag, uno de los seguidores—. ¿Tú también estás con esos iluminados?

Rag enrojeció todavía más.

—Sólo sentía curiosidad, padre…

—Vuelve a casa inmediatamente. Shruks —soltó Vorxag dirigiéndose hacia el esclavo que acompañaba a Rag—. Me has decepcionado. —Lo estiró de la oreja y lo empujó hacia su hijo. Este pareció recibir el castigo del pobre Shruks como si fuese dirigido a él—. A casa —repitió el padre.

Los dos jóvenes se apresuraron a desaparecer de su vista. El resto de los estudiantes también se fue dispersando, sin echar un solo vistazo hacia su Rey del Ave Eterna. Sólo Kur pronunció:

—Que el Ave Eterna vele sobre ti, maestro.

Dashvara agrandó los ojos cuando se dio cuenta de que el estudiante le había hablado en oy'vat. En un oy'vat degenerado y apenas reconocible, pero en oy'vat. Sonrió, sorprendido.

—Ayshat, federado. Lo mismo digo.

Kur le devolvió la sonrisa y, para asombro de Dashvara, se llevó el puño al pecho y dijo:

—Mi nombre es Kuriag Dikaksunora.

Dashvara alzó una ceja y miró de reojo a Atasiag. ¿Un Dikaksunora? Diablos. Recordó el reglamento tan bien machacado por el contramaestre Loxarios y supo que en teoría debería haberse levantado e inclinado ante el Legítimo. Pero… le pareció demasiado ridículo.

—Yo soy Dashvara de Xalya —contestó—. Un placer.

El estudiante sonrió, afable, se inclinó con respeto y se giró hacia Atasiag.

—Ha sido un honor conversar con vuestro huésped, Eminencia.

Sin esperar respuesta, se alejó, seguido de su esclavo. Con calma, Atasiag Peykat se despidió de sus seguidores y permaneció un momento de pie, a espaldas de sus esclavos, antes de volverse.

—Esto no me gusta, Dashvara —declaró—. No alimentes más las mentes de esos estudiantes: ignóralos. —Dio vueltas al bastón mientras añadía—: Algunos podrían pensar que estoy iniciando alguna secta extraña… Llamar la atención de los Sacerdotes de Cili es una de las peores cosas que le pueden ocurrir a uno.

Bajo su mirada insistente, Dashvara asintió, conforme, e iba a decirle que ya había intentado disuadirlos, pero el federado lo cortó con tono cansado:

—Ahora no, Filósofo. Ahora no.

Pasó por el portal dedicándole una distraída sonrisa a Leoshu antes de cruzar el patio y desaparecer en el interior de su casa. El viejo belarco había fruncido el ceño.

—Parece preocupado —observó Dashvara.

Leoshu asintió, pero no dijo nada. El Mudo tampoco, obviamente. En cambio, Wassag dejó escapar:

—Hoy ha sido un día espantoso. Varios barcos del puerto de Alfodín fueron saboteados esta noche. El de Su Eminencia es uno de ellos. —Palideció cuando añadió—: Y un controlador del puerto de los Korfú ha sido encontrado ahorcado en un mástil. Los asesinos depositaron con él una nota que decía: «Abajo la Federación, arriba la Unión» —bajó tanto la voz que Dashvara lo oyó de milagro. El Lobo tenía cara inquieta—. Afortunadamente, la guardia acabó por arrestar a esos locos, pero no consiguieron cogerlos vivos.

Dashvara se mordió el labio, pensativo. ¿Qué había dicho Yira sobre la seguridad de Titiaka y la eficacia de Shishina Dikaksunora? En fin… Había oído hablar vagamente de las tensiones entre los Federales y los Unitarios, pero nunca había sentido mucho interés por entenderlas: eran problemas de ciudadanos. Según sabía, básicamente los Unitarios pedían impuestos más bajos, protestaban contra las conversiones de los hombres libres en ciudadanos y reclamaban la prohibición de la esclavitud por deudas. En definitiva, defendían los intereses de los ciudadanos medios y pobres.

—Atasiag es federal, ¿no? —preguntó.

Wassag resopló.

—¡Por supuesto que es federal! Todo buen ciudadano lo es. Unir los tres cantones bajo un solo poder es de locos. Los Unitarios quieren restringir los derechos de Ruhuvah y Atria y dejar su administración pública a los titiakas. ¡Algo de lo más injusto! La Federación siempre ha sido el mejor sistema.

El Lobo estaba inhabitualmente alterado. Dashvara vaciló.

—Y… ¿todos los Legítimos son federales? —interrogó.

Wassag lo miró con una mueca molesta, pero no fue él quien contestó.

—Teóricamente sí —dijo una voz—. Pero los Yim, los Steliar y los Nelkantas lo son sólo teóricamente.

Sorprendido, Dashvara se giró para encontrarse con el rostro afable del tío Serl, erguido junto a la puerta de servicio de la cocina.

—Serl —carraspeó Wassag—. No deberías acusar sin saber.

—Boh. Yo no acuso. Sólo constato —aseguró el cocinero.

Jugueteando con el cincel, Dashvara inquirió:

—¿Y los Dikaksunora? ¿De qué lado están?

—Federales —afirmó el elfocano—. Son tan federales como los Korfú. Los Yordark… tienen una preferencia para un sistema más imperial. Siempre fueron un poco especiales. —Sonrió—. Bueno. Yo estoy empezando a preparar la cena. Y como he pensado que hoy querríais cenar algo especial, os he puesto un plato de garfias.

Dashvara resopló, entretenido.

—Gracias por variar nuestra dieta, tío Serl. De todas formas, te salen mucho más ricas que las que hacíamos en la Frontera.

—¡Ah! Eso es porque le tomo prestada una pizca de especias a nuestro querido magistrado… pero no se lo digáis —bromeó con tono de confabulador—. Por cierto, Dash, me alegro de que estés de vuelta entre los vivos.

Dashvara sonrió.

—Yo también, tío Serl, y no sabes cuánto.

El cocinero le dedicó un gesto de cabeza antes de volver a su cocina y, con una mueca ensimismada, Dashvara se interesó otra vez por su juguete. Lo acabó antes de que los Xalyas regresasen y, cuando vio a un niño esclavo pasar por la calle, lo llamó para que se acercase.

—¿Cómo te llamas, pequeño?

—Mun —contestó el niño.

Dashvara sonrió y le dio la peonza.

—Es tuya, Mun. Confío en que le encontrarás un buen uso.

Asombrado, el niño recogió el regalo, abrió la boca, la volvió a cerrar y, de pronto, sonrió, asintió enérgicamente y se marchó corriendo sin decir nada más. Dashvara rió quedamente. Libres o esclavos, no importaba de dónde fuesen, los niños no dejaban de ser niños.

Aquella noche, cumplió con su promesa y les leyó a los Xalyas un cuento en voz alta. Sus hermanos estaban exhaustos por haber trabajado como animales todo el día, así que cuando Dashvara acabó encontró a más de uno profundamente dormido. En silencio, cerró el libro y apagó la vela que le había traído generosamente el tío Serl.

—Buenas noches, hermanos —murmuró.

Tendido en el jergón vecino, Makarva cuchicheó en la oscuridad:

—¿Vendrás con nosotros para la inauguración de los juegos, mañana, Dash?

—Sin duda —contestó este—. Ya estoy en plena forma.

Sonrió al oír un leve resoplido viniendo del jergón de Tsu. Ya me conoces, Tsu: la paciencia nunca fue una de mis virtudes.

38 Traición

Concilió el sueño rápidamente y soñó con que navegaba en el océano Caminante con Brohol, hacia el infinito, sin encontrar nunca esas tierras legendarias de las que había hablado el miliciano. No despertó hasta la mañana, lo cual lo llenó de frustración en cuanto abrió los ojos.

—Oh, Tah —susurró mientras sus hermanos se desperezaban. La sombra estaba sentada junto al jergón y jugaba a las katutas con Zamoy.

“¿Qué pasa, Dash?”, preguntó Tahisrán, curioso.

—Nada —gruñó Dashvara. Se enderezó y, al cabo, dejó escapar—: Ayer no vi a Yira en todo el día.

El Calvo disimuló mal su sonrisa.

—Estuvo con nosotros, Dash. En la Arena. ¿No te lo dijo esta noche?

Dashvara refunfuñó.

—He dormido como un bodún perezoso.

Ante su cara contrariada, Makarva y Zamoy se echaron a reír y Dashvara realizó un vago ademán para barrer sus burlonas palabras de consuelo antes de levantarse. La sombra sonrió mentalmente.

“Esta noche, estuve hablando con ella”, lo informó. “Hablamos de artes celmistas. Y de tácticas para no consumir el tallo energético demasiado rápido.”

Dashvara alzó una ceja, divertido.

—¿En serio? Entonces es una suerte que no me haya unido a vuestra conversación —comentó.

Fue a desayunar con sus hermanos y, cuando revistió la armadura junto con su uniforme oficial, Tsu se contentó con echarle una mirada sombría. Se ciñó los sables y le palmeó el hombro al drow.

—Con el tiempo que llevas con nosotros, Tsu, deberías estar acostumbrado a aguantar a la gente cabezota.

El drow esbozó una de sus sonrisas indefinibles.

—Debería —suspiró.

En su fuero interno, Dashvara sabía que no estaba del todo recuperado, pero lo bastante como para seguir a Atasiag Peykat y a sus dos hijas hasta la Arena y presenciar una inauguración que prometía ser aburrida. Dejaron a Dafys y a Leoshu al cargo de la casa y, en cuanto llegaron sus seguidores con sus esposas, hijos y esclavos, iniciaron la procesión hacia la Arena. Toda Titiaka estaba en efervescencia. Los niños, esclavos y ciudadanos, corrían gritando y cantando delante de cada procesión familiar; los tenderos salían de sus tiendas cargados de artículos con la esperanza de aumentar sus ganancias en las inmediaciones de la Arena; los esclavos públicos, con el cesto al brazo, esparcían pétalos de azahar en las grandes calles y los milicianos formaban una larga y pomposa línea a lo largo de la Avenida del Sacrificio para asegurarse de que toda aquella migración se desarrollase sin incidentes.

En cuanto pudo, Dashvara se dejó adelantar por sus hermanos y se posicionó junto a Yira, que caminaba cerrando la procesión. Incluso en ese día, la sursha seguía llevando su habitual ropa negra, con el velo bien ceñido y el sable al cinto. Sus ojos sonrieron al verlo acercarse.

—¿Siempre necesitan tanto boato para hacer sus fiestas? —inquirió Dashvara tras saludarla.

—Oh. Esto no es nada en comparación con las fiestas cilianas —aseguró Yira—. Cuando sale el Sumo Sacerdote de su Templo Feliz y se sube al Puente de la Alegría a soltar su sermón al mundo entero, toda Titiaka sin excepción acude a oírlo.

Dashvara alzó una mirada pensativa hacia el enorme puente que cruzaba el barrio de Sacrificio y unía la Serena al Cerro Cortés. Hasta ahora, la mayor parte de lo que sabía sobre Cili y las Once Gracias lo había aprendido gracias a Towder, el jefe de la Torre de Dignidad. No sentía en verdad gran curiosidad por el asunto, pero le intrigaba saber por qué Fayrah y Lessi habían adoptado esa religión. Según ellas, enseñaba buena moral… De lo cual Dashvara había inferido que sus creyentes no eran muy practicantes.

—¿Tan interesante es lo que dice? —preguntó entonces.

Yira emitió un resoplido divertido.

—Bueno. La mitad son anécdotas del Libro Sagrado. Aunque debo admitir que el Sumo Sacerdote de ahora tiene bastante inventiva. Es un buen orador. A Atasiag le cae bien. Como a la mayoría, en realidad. Los Korfú siempre tuvieron buena reputación en materia religiosa y artística.

Calló bruscamente y Dashvara entendió rápidamente por qué cuando alzó la cabeza y vio a dos funcionarios con máscaras doradas situados a ambos lados de la calle. Llevaban el cinturón rojo de los celmistas registradores. Cuando los distanciaron de unos cuantos pasos, Dashvara murmuró:

—¿De verdad esos magos podrían…? —No terminó la pregunta, pero Yira lo entendió y contestó por lo bajo:

—Tal vez, si soltasen sortilegios perceptistas focalizados hacia mí. Es un riesgo remoto —reconoció—. Pero nunca está de más ser prudente.

Dashvara no pudo más que aprobar su cautela.

Cuando pienso que, con sólo quitarse el embozo, se condenaría a muerte… Se estremeció. ¿Cómo conseguía Yira reunir el coraje suficiente para salir siquiera a la calle? Dashvara intentó ponerse en su lugar y llegó a la conclusión de que él probablemente se hubiera marchado hacía tiempo en busca de algún pueblo más tolerante. Sonrió interiormente. Pero, al fin y al cabo, ¿acaso no lo ha encontrado ya? No estaba ciego: conocía el miedo que profesaban los Xalyas a la magia, y sin embargo… confiaba en sus hermanos para que hiciesen una pequeña excepción y superasen ese miedo. Al fin y al cabo, ya lo habían superado con Tahisrán.

Finalmente, después de un avance exasperantemente lento, llegaron a la Arena. Todas las entradas abiertas estaban aseguradas por la Guardia Ragaïl. Según sabía Dashvara, el cuerpo permanente tenía a unos seiscientos hombres, pero aquel día se les habían unido otros ciudadanos auxiliares, con sus propias armas e insignias. Alrededor del imponente edificio, llameaban todos los colores imaginables.

Tardaron una hora entera en penetrar en la Arena pese a que esta estuviese llena de entradas. El barullo era atronador. Los ciudadanos se saludaban, reían, hacían apuestas, charlaban y daban vueltas en vez de avanzar. Dashvara tamborileaba con sus manos sobre la empuñadura de sus sables, cada vez más aburrido. Zamoy y Makarva se entretenían con un nuevo juego que consistía en encontrar tan rápido como se podía una insignia de un color dado entre la multitud.

—¡Amarillo! —exclamó el Calvo por lo bajo, señalando a una tropa de guardias. Estos llevaban el trébol dorado de los Kondister.

—¡Maldita sea! —juró Makarva—. Y eso que los había visto antes.

—Cualquiera diría que salís de la Frontera —comentó el contramaestre Loxarios al pasar junto a ellos.

Lejos de ruborizarse, ambos sonrieron.

—Precisamente —respondió Mak—. Llevamos tres años practicando los juegos más sencillos posibles.

—En las marismas, apostábamos a ver qué monstruo sería el siguiente en morir —intervino Dashvara—. Incluso jugando a ese juego Makarva solía ganar… —Esbozó una sonrisa tétrica—. Hey, hermanos, ¿por qué siempre tengo que ser yo el que suelta los comentarios más macabros?

—¿Porque tienes una mente retorcida? —propuso Makarva.

Dashvara puso cara falsamente pensativa.

—¿Y en qué me distingo entonces de ti, Mak?

Su amigo puso los ojos en blanco y le dio un suave coscorrón antes de volver a la formación bajo las miradas exasperadas de Loxarios y su perro.

Entraron en los túneles del edificio donde, para ralentizar todavía más las cosas, Atasiag se encontró con varios comerciantes de su compañía; luego saludó a los Nelkantas, a los Yordark y finalmente a los Korfú. Las conversaciones se alargaron. Dashvara no vio al capitán Faag y supuso que este habría vuelto con su compañía, tal vez a la frontera con Shjak. Al contrario, vio a Lanamiag Korfú y sintió su corazón oprimirse dolorosamente cuando el joven Legítimo besó la mano de Fayrah y le murmuró algo que la hizo sonrojarse.

¿De veras eres capaz de sentir aprecio por ese hombre, hermana?

De hecho, era evidente que sentía más que un simple aprecio. Y también era obvio que Lanamiag la correspondía sinceramente. Quién sabe, tal vez no fuera tan mala persona… La anciana Korfú contra la que se había empotrado tan inteligentemente Dashvara semanas atrás vino entonces a saludar a Fayrah y a Lessi. Lanamiag se apartó con una inclinación caballerosa y, distraídos, sus ojos pasaron con rapidez sobre los Xalyas. Se detuvieron unos segundos en Dashvara y sus palabras resonaron de pronto en la mente de este con el eco de sus golpes:

“Un trabajador no le mira a un ciudadano a los ojos.”

Dashvara suspiró con un mohín pero desvió la mirada. Como solía decir: temerario lo justo, imprudente nunca. De todas formas, la expresión de Lanamiag le hizo sospechar que ni siquiera lo había reconocido. Evidentemente, ¿cómo iba a hacerlo? Para él, debía de ser como tratar de identificar a un ratón en medio de una veintena de ratones idénticos: laborioso… e inútil.

Casi lamentó haber desviado los ojos cuando estos toparon irremediablemente con los rostros de los Akinoa, apostados detrás de los Korfú. Intercambió una mirada con Raxifar. Y permaneció de piedra. Esta vez por compasión a sus propios nervios, desvió de nuevo la mirada y la posó sobre Atasiag. Enseguida sintió que algo no andaba bien. El diumciliano parecía inhabitualmente inquieto y escuchaba a Rayeshag Korfú con una mueca tensa. Finalmente, se inclinó y Dashvara lo oyó decir:

—Por supuesto. Lo entiendo, Excelencia.

Añadió algo más y volvió a inclinarse hacia el Legítimo mientras este se marchaba hacia las gradas superiores con su séquito. Como Atasiag daba media vuelta y pasaba junto a los Xalyas, Dashvara le dedicó una mueca interrogante.

—No os separéis de mí —les pidió el magistrado con tono seco—. En cuanto podamos, saldremos de la Arena. Hay algo aquí que no me gusta nada.

Dashvara realizó un breve gesto de cabeza para asegurarle que lo había entendido. Avisados quedamos, pensó. Aunque no sabía muy bien de qué. ¿Alguna tensión con los Korfú, tal vez?

Vio a Atasiag murmurarle algo a Wassag. El Lobo asintió con presteza y pronto desapareció entre la multitud. Todo aquello era cada vez más extraño.

—¿No vamos a las gradas, Eminencia? —preguntó el Licenciado Nitakrios.

Atasiag le sonrió, pero sus ojos permanecieron fríos.

—Id a instalaros vosotros. Esperaré un poco aquí. Tengo una cita con un hombre de confianza. Negocios —explicó—. Acompañad a nuestros amigos, hijas —dijo a Fayrah y a Lessi—. Yorlen, ve con ellas. No tardaré —prometió.

Los seguidores, con expresiones turbadas, se inclinaron y se alejaron con sus familias hacia el interior del túnel. Respaldadas por el Mudo, Fayrah y Lessi los siguieron con muecas preocupadas, arrastrando sus vestidos ridículamente largos. Dejaron a un Atasiag rodeado de Xalyas.

Con la mano en la empuñadura de su sable, Yira se le acercó. Tenía los ojos reducidos a meras rendijas.

—¿Qué ocurre, padre? —preguntó la sursha en un murmullo.

Atasiag confesó sin ambages:

—No tengo la menor idea. Pero algo me dice que los Korfú ya no requieren mi apoyo. El cambio es sutil pero… cuando los Legítimos te sueltan de ese modo, no augura nada bueno.

Dashvara percibió su nerviosismo, aunque debió reconocer que lo ocultaba bastante bien.

—¿Y qué hacemos? —preguntó Loxarios.

Atasiag paseó una mirada por el ancho túnel lleno de gente antes de soltar:

—Esperar a Wassag.

El Lobo tardó media hora en volver y, cuando lo hizo, estaba muy pálido. Antes incluso de que el magistrado le pidiese que hablase, lanzó en un murmullo precipitado:

—Eminencia, acaban de arrestar a los Shiirs. Los guardias iban embozados pero… juraría que fueron los Telv.

Atasiag no se inmutó. Dashvara sabía que los Telv eran una familia de Legítimos pero… ¿los Shiirs? No tenía ni idea de quiénes eran esos. Wassag añadió:

—No me han visto. Al menos, no lo creo —rectificó—. Sospecho que la mayoría ha conseguido huir por barco, pero…

Dashvara no alcanzó a oír lo que añadió a continuación e intercambió con el capitán Zorvun una mirada fruncida. En su fuero interno, sabía que era totalmente normal que no entendiese nada de lo que estaba ocurriendo: nadie les había explicado nunca nada sobre los asuntos de Atasiag, y probablemente a posta. El magistrado sacudió la cabeza.

—Sus intenciones son claras. Por alguna razón, los Korfú nos han traicionado —concluyó—. Loxarios, ve a casa y avisa a Serl, Dafys y Leoshu. Ya sabes lo que tienes que hacer.

El contramaestre asintió con cara sombría aunque Dashvara creyó reconocer en sus ojos un destello de excitación. Lo siguió con la mirada antes de girarse hacia Atasiag:

—¿Podemos saber un poco de qué va esta historia?

Atasiag parecía de pronto sereno.

—Está pasando exactamente lo que me hubiera gustado evitar —explicó por lo bajo—: los Dikaksunora y los Korfú han debido de llegar a un acuerdo para repartirse el botín de las tierras colonizadas y a los Korfú ya no les interesa tanto mantener buenas relaciones con Agoskura. Ni conmigo. Apostaría todos mis bienes a que uno de los puntos del acuerdo debe de ser el de eliminar la Hermandad del Sueño. O al menos intentar doblegarla. —Tuvo una sonrisa torva—. A los Dikaksunora no les estará gustando el escándalo causado por los documentos que mandaron los Hermanos de la Perla al Senado de Dazbon. Y la infiltración de los Shiirs en Titiaka tampoco debe de haberles gustado mucho. Bah. Habrán ofrecido concesiones ventajosas para los Korfú. Suficientemente ventajosas como para convencer a los Korfú de la necesidad de acabar con nuestra «panda de ladrones», como seguramente nos consideran. Wassag —llamó con calma—. ¿Tienes papel y tinta?

El Lobo palideció.

—No, Eminencia.

Atasiag suspiró y Miflin intervino sacando su cuaderno y su lápiz:

—¿Con esto bastará?

El federado sonrió.

—Con eso bastará —afirmó—. Gracias, Miflin.

Se sentó en un banco de la entrada y escribió él mismo una nota con rapidez. Arrancó la hoja, la plegó y la tendió a Wassag soltando:

—Llévaselo a los Shyurd.

Volvió a bajar la cabeza hacia el cuaderno antes incluso de que el Lobo hubiese cogido el mensaje. La siguiente nota se la tendió a Yira.

—Esta es para Sheroda. Aguarda —dijo. Garabateó una frase—. Esto es para ti.

Yira echó un vistazo al mensaje y sacudió la cabeza.

—No puedo, Eminencia —su voz sonó ahogada detrás del embozo.

—Claro que puedes, hija. Sólo hace falta que releas esa frase cuando llegue el momento adecuado. Ve —ordenó y, mientras Yira se alejaba, añadió—: Dash. Ve a buscar a Fayrah y a Lessi. Diles a mis seguidores que he sufrido un pequeño mareo y que vuelvo a casa pero que no se preocupen. Intenta parecer tranquilo.

Dashvara esbozó una sonrisa sardónica.

—Yo estoy muy tranquilo, Eminencia. ¿Por qué no debería estarlo? —Marcó una pausa—. ¿Quiénes son los Shiirs?

Atasiag se quitó la peluca para volvérsela a colocar con un suspiro. Contestó:

—Son piratas, Dash. Y amigos míos desde hace décadas. Y ahora ve.

Pensativo, Dashvara dejó a sus hermanos y se alejó hacia las escaleras que llevaban a las gradas. Así que los Korfú sabían ya desde hacía tiempo que Atasiag Peykat era el cabecilla de la Hermandad del Sueño. Y, por lo visto, habían hecho correr la voz. A menos que Atasiag estuviese sacando conclusiones precipitadas. Quedaba por saber qué pretendía hacer Atasiag y cuáles serían las consecuencias para los Xalyas.

Cuando alcanzó las gradas, los juegos ya habían empezado: una gran orquesta tocaba una música alegre y, en la Arena propiamente dicha, habían soltado a una veintena de orcos de las marismas contra cinco lobos sanfurientos. Los primeros parecían tener problemas para agarrar sus armas, como si les quemasen las manos. Probablemente les hubiesen echado algún producto para que no pudiesen ni intentar escalar por los muros. La lucha era… patética. Dashvara se quedó mirándola con el corazón latiéndole de repulsión. Eran monstruos, cierto, pero quienes eran capaces de hacer un espectáculo de su muerte lo eran todavía más.

Bah, Dash, deja ya de evaluar grados de monstruosidades: son todos extranjeros. Como dice el capitán, son sus costumbres. Y ahora ve a buscar a Fayrah.

Con una mueca irónica, se desinteresó del caótico combate interrumpido por aullidos y ráfagas de aplausos y buscó a su hermana con la mirada. No tenía ni idea de dónde había podido instalarse. Tras unos minutos deambulando por las gradas atestadas de gente, advirtió al Licenciado Nitakrios sentado entre unos exaltados estudiantes. Vestido con su túnica negra de académico, exhibía una cara profundamente aburrida.

—Licenciado —lo saludó—. ¿Sabéis dónde se han instalado las señoritas Peykat?

Nitakrios frunció el ceño.

—Se encontraron con el joven Korfú otra vez y se quedaron con él hablando —contestó—. Pero ahora tal vez estén por la octava grada. —Se levantó—. Te acompañaré. Lo siento, amigos, el deber me llama —les lanzó gravemente a los estudiantes. Estos no le hicieron ni caso.

Dashvara se armó de paciencia y siguió al licenciado hasta la octava grada. Ahí encontró a tres de los seguidores de Atasiag. No estaban ahí ni Fayrah ni Lessi. Se encargó de hablar del supuesto mareo de Atasiag y Vorxag soltó sin remedar ese tono servil que acostumbraba:

—Vaya, qué mala suerte. Resulta que Dafosag y Lurdag se han retirado a sus casas por indisposición. Comunícale a Su Eminencia mis más sinceros deseos de recuperación.

Dashvara reprimió un resoplido.

Venga ya, rió interiormente, cada vez más nervioso. ¿Indisposición? Decid más bien que tenéis olfato y sospecháis que vuestro gentil magistrado ya no va a poder manteneros tan fácilmente… Se preguntó cuánto tardarían los demás seguidores en abandonar a Atasiag. Parásitos, escupió con desdén.

Se inclinó de todas formas e iba a alejarse cuando el Licenciado lo retuvo.

—¿Qué está pasando? —le murmuró.

Dashvara le echó una mirada anonadada.

—¿A mí me lo preguntáis, licenciado? —Esbozó una sonrisa ladeada—. Pues, para seros sincero, no tengo ni idea.

—Su Eminencia tiene problemas, ¿verdad? —interrogó el ciudadano.

Dashvara levantó los ojos al cielo.

—Ha tenido un mareo. Supongo que a eso se le puede llamar un problema.

—Llévame junto a él —ordenó el Licenciado.

Dashvara le soltó una mirada aburrida.

—Estoy buscando a las señoritas Peykat, licenciado. No puedo hacer veinte mil cosas a la vez. Su Eminencia estará ahora en su casa. Pero dudo de que le apetezca recibir visitas. Que tengáis un buen día.

Le dio la espalda y siguió con su búsqueda. La Arena estaba abarrotada. ¿Cómo diablos iba a encontrar a Fayrah entre esa muchedumbre? Estaba caminando refunfuñando por un corredor interior e ignorando el atronador griterío del público cuando se encontró de frente con la persona que menos esperaba ver: el Duque. Iba vestido con un uniforme de miliciano civil y tenía la máscara dorada de los funcionarios en la mano. Avanzaba a paso rápido y si Dashvara no le hubiese cortado el paso probablemente no se hubiese fijado en él.

—Hey, republicano —le soltó—. ¿Cómo te va la vida?

Rowyn se paró en seco y pestañeó como si acabase de salir de algún torbellino de pensamientos particularmente absorbente. Entonces, el rubio sonrió.

—Estepeño. —Vaciló—. ¿Qué tal estás?

—Vivo —dijo Dashvara con alegría—. ¿Y tú?

El Hermano de la Perla echó un vistazo hacia el corredor lleno de gente antes de responder en voz baja:

—Pues en este mismo instante no sabría decirte. La Suprema me ha mandado un mensaje pidiéndome que busque a Atasiag. ¿Sabes dónde anda?

—En su casa —afirmó Dashvara.

Rowyn resopló.

—¿Qué ha pasado? ¿Han intentado asesinarlo?

Dashvara frunció el ceño, extrañado.

—No. No que yo sepa. Simplemente los Korfú se han vuelto contra él y toda la tropa Legítima con ellos, supongo. Y Atasiag, como es normal, está asustado. —Meneó la cabeza. No lograba sentirse muy afectado por lo que estaba pasando aunque sabía que, en la práctica, todo aquello podía acabar causando graves problemas—. ¿De veras crees que pueden intentar matarlo?

Rowyn hizo una mueca y se agitó, como si desease salir corriendo a alguna parte.

—Malas nuevas, malas nuevas —masculló.

—Es lo que pasa cuando uno depende de gente en la que no te puedes fiar —comentó tranquilamente Dashvara.

El Duque lo miró a los ojos.

—Date cuenta, estepeño, de que, si muere Atasiag por orden de los Legítimos, la situación de tu pueblo sólo podrá ir a peor.

Dashvara se sintió irritado.

—¿Y si Atasiag estuviese sacando conclusiones precipitadas, Duque? Tal vez los Telv sólo hayan atacado a esos Shiirs por puro azar…

Rowyn jadeó.

—¿Han atacado a los Shiirs? Por el Dragón. Ahora lo veo más claro. ¿Vas ahora a casa de Atasiag? —preguntó con rapidez.

—No, yo…

El republicano lo cortó agitadamente:

—Dile a Atasiag que, si intenta fugarse, que no lo haga por el puerto de Alfodín, sino por el de Xendag. Seguramente habrán requisado todos los barcos de los Shiirs. Voy a buscar a Azune y Axef. Algún día tenía que pasar —afirmó como para sí—. Toca huida general. Nosotros no pintamos nada aquí sin el apoyo de Atasiag.

Salió por el corredor medio corriendo y Dashvara lo vio alejarse con un resoplido frustrado. Era más bien exasperante tener que actuar sabiendo una décima parte de las razones que alteraban tanto a Atasiag y Rowyn. Aun así, enseguida se puso otra vez en marcha y maldijo a su hermana por no encontrarse donde se suponía que tenía que aguardar. Luego trató otra vez de calmarse y una súbita inquietud se apoderó de él. La posibilidad de que les hubiese ocurrido algo a las dos Xalyas se volvió opresiva.

Finalmente, llegó a las gradas más altas y la guardia ragaïl le cortó el paso. Uno de ellos era el sargento que siempre presenciaba los entrenamientos en la Arena.

—¿Qué buscas, Xalya? —lo interrogó este. Dashvara se explicó y el sargento sacudió la cabeza con en los ojos un destello triste—. Estuvieron aquí, pero bajaron hace un buen rato.

Dashvara reprimió un gruñido, le dio las gracias y dio la espalda a los Ragaïls. Fue un error. Varios Ragaïls acababan de sacar sus espadas. Con el tono de quien da una orden a regañadientes, el sargento soltó:

—Matadlo.

Dashvara rugió y cometió su segundo error: quiso desenvainar los sables. Al de un segundo, comprendió que no le daba tiempo.

“Ataca en vez de defenderte. Sorprende a tus adversarios.”

Siguió el viejo consejo de Zorvun, volteó y arremetió contra el sargento con un grito de guerra. Ambos cayeron al suelo. Dashvara se levantó de un bote y salió corriendo por el corredor que conducía a las últimas gradas. No tenía ninguna posibilidad de salir vivo de ahí, lo sabía, pero si tenía que morir, al menos moriría matando a personas que merecían realmente morir.

Ignorando los gritos a su espalda, desenvainó los sables y salió a la luz del día. Vio a los Korfú, vio a los Akinoa y vio a Lanamiag. Se abalanzó hacia ellos provocando el caos a su paso. Los ciudadanos se tiraban al suelo soltando alaridos de terror e imploraban la gracia de Cili.

Temblad, mortales, pensó Dashvara. Una mueca terrible se dibujó en su rostro, semejante a una sonrisa. Me habéis tentado demasiado.

No entendió cómo consiguió llegar hasta los Korfú sin que lo atravesase ninguna espada. Dio un salto a la pequeña grada que lo separaba de la familia Legítima y, para asombro de los Akinoa, los rodeó. Esquivó el golpe de espada de Lanamiag. Este le gritó algo. Ensordecido por la furia que vibraba en su corazón, Dashvara no lo oyó. Lo empujó a un lado, plantó su sable en la pierna de uno que se interponía en su camino, se despreocupó totalmente de todo menos de su objetivo. Y acabó por alcanzarlo. Hirió en el brazo a Rayeshag Korfú, ese perro traidor, y luego acabó con él, lo remató y, sin esperar a ver el resultado, siguió su camino hasta los Dikaksunora.

Las palabras de Morzif resonaban como un tambor contra su mente: “La libertad no se gana, mi señor: se toma”.

Estaba a medio camino cuando recibió un golpe de espada contra su armadura, por la espalda.

Cobardes sin honor…, escupió mentalmente.

No se dio la vuelta e, increíblemente, no volvió a recibir ningún otro golpe antes de llegar hasta los Dikaksunora. Vio al joven Kuriag, sentado y paralizado en su asiento, con los ojos desorbitados fijos en su «Rey del Ave Eterna». Y también vio, más cerca, a una tropa de guardias apuntarlo con sus espadas. Se detuvo, los fulminó con la mirada y les gritó:

—¡Apartaos! —Y tonó—: ¡Menfag Dikaksunora! Tú al que llaman Maestro, ¡muéstrate! Voy a matarte. Vas a lamentar haber esclavizado a mi pueblo.

Apenas se sobresaltó cuando vio a Raxifar apostarse a su lado con el hacha alzada, blandida hacia los Dikaksunora. El Akinoa no dijo nada, pero soltó un rugido suficientemente explícito. Echando un rápido vistazo hacia atrás, Dashvara constató que, por alguna razón, los salvajes negros se habían dejado llevar por su ataque de ira y combatían ahora contra los Ragaïls.

—Vamos a morir —murmuró.

Raxifar le mostró una sonrisa fiera.

—Moriré contigo, Xalya. Y no contra ti.

Dashvara hizo una mueca sonriente, dedicó un último pensamiento a Yira, a sus hermanos y a su Ave Eterna y gritó:

—¡Muerte a los asesinos!

—¡Libertad! —vociferó Raxifar.

Se abalanzaron contra los guardias. Como era de prever, pronto se encontraron reculando bajo los golpes.

Apenas unos instantes después, un griterío de voces surgió de las gradas inferiores y fue subiendo en intensidad. A Dashvara le costó entender qué estaba ocurriendo, pero acabó por caer en la cuenta cuando oyó a un ciudadano vocear a una distancia no tan lejana: «¡Por la Unión, abajo los Legítimos, abajo los privilegios!». Por alguna razón, el estallido había arrastrado con él a los Unitarios de la Arena y ahora esta se había convertido en un verdadero caos. Como una oleada, el vocerío ascendió. La última grada no tardó en llenarse de ciudadanos exaltados y armados con sus propias armas. Tanto querer entrenar a los ciudadanos para impedir revueltas de esclavos, total que se volvían contra ellos mismos. Oh gran Titiaka unida…

Ante él, un guardia murió atragantado por su sangre bajo el hacha de Raxifar. Dashvara esquivó un golpe de escudo y dio una patada a una cesta que le estorbaba el camino. Hirió el brazo del soldado más cercano, dio un paso hacia atrás y gritó:

—¡Raxifar, retirada! No nos separemos del resto.

El «resto» eran una quincena de Akinoa que estaba provocando una verdadera sangría a su paso. Pero ellos estaban reculando sabiamente hacia uno de los túneles que llevaban a las galerías interiores, al contrario que Raxifar.

Maldito imprudente. Los Ragaïls se están centrando en los Unitarios ¿y va ese salvaje y se mete en el meollo de la lucha?

—¡Raxifar! —vociferó uno de los Akinoa, llamándolo.

El idiota no le hizo caso y embistió otra vez contra los guardias que rodeaban a los Dikaksunora.

—Está loco —jadeó Dashvara. Se encontraba demasiado lejos como para reunirse con los demás Akinoa y abrirse paso con ellos por las galerías entre la multitud que huía. Los guardias lo hubieran cercado enseguida. De modo que no le quedó otra que seguir a Raxifar y cubrirle las espaldas. De esta sí que no salimos enteros…

Perdió la cuenta de las veces en que estuvo a punto de ser empalado por la guardia. Le daba la impresión de que manejaba los sables con demasiada lentitud. Llegaría un momento en que no iba a lograr parar todos los ataques. Llegaría un momento en que una espada lo traspasaría y, finalmente, acabaría muerto. Y esta vez no resucitaría. Ni tendría un ataúd. Tan sólo esperaba que Atasiag tuviese pensado alguna buena escapatoria. Y que no abandonase a sus hermanos en manos de los titiakas.

Esquivó un golpe de espada que se dirigía directamente hacia su rostro y cargó.

Maldita, maldita vida de locos…, pensó.

39 Camino incendiado hacia la libertad

—Despierta…

—Despierta, Dash…

—¡Despierta, por todos los demonios!

Dashvara inspiró y se atragantó con el humo. ¿Humo? Meneó la cabeza para despejar su mente y entreabrió los párpados. Se encontró con los ojos oscuros e intensos del capitán.

—Estoy despierto —masculló al fin. Le dolía algo, y mucho. La cabeza, entendió. Paseó una mirada aturdida por la habitación iluminada por un candelabro. Afuera, en la noche, se oían gritos—. ¿Dónde…?

—En casa de Zaadma —contestó el capitán—. Salisteis de la Arena de milagro. Toda Titiaka está en fuego. Y ahora levántate, hijo. ¿Puedes levantarte?

Dashvara trató de acordarse… y lo consiguió sólo a medias. Sabía que tanto Raxifar como él habían combatido como serpientes rojas. Recordaba en un momento haber perdido uno de los sables. Había recuperado uno sobre un guardia. Luego habían venido las ilusiones de los Ragaïls. Centenas de ciudadanos habían invadido las gradas superiores gritando «¡Por la Unión!» y «¡Por Titiaka!». Los gritos y la lucha habían recorrido toda la Arena. Entonces, Raxifar, recobrando un inesperado rayo de razón, lo había empujado hacia un túnel gritándole que corriese. Dashvara había corrido con él y con la decena de Akinoa que había aguardado fielmente a Raxifar. Vapuleados de todas partes, habían corrido y, reventado, Dashvara había acabado por perder el equilibrio en las escaleras. Había rodado hasta abajo, llevándose a varios guardias por delante. No recordaba nada más.

—Oh… —gimió mientras el capitán lo ayudaba a levantarse—. Al final realmente me voy a creer eso de la resurrección. ¿Cómo es que sigo vivo?

El capitán sonrió.

—¿Y me lo preguntas a mí? Bueno, si realmente quieres saberlo, creo que se lo debes en gran parte a los Akinoa.

Dashvara lo vio echar un vistazo hacia atrás y siguió la dirección de su mirada. Se quedó sin aliento. Raxifar estaba ahí, vivo, tendido en una cama como él. Estaba herido y Zaadma se dedicaba a envolver su brazo en un vendaje. Dashvara se arrastró hasta él y constató que estaba despierto.

—Raxifar —pronunció con voz cansada. Sus miembros temblaban por la fatiga.

—No tiene heridas mortales —musitó Zaadma con una vocecita—. Sobrevivirá… normalmente.

La dazboniense tenía las mejillas empapadas de cenizas y lágrimas. Por toda respuesta, Dashvara se contentó con mover ligeramente la cabeza en signo de gratitud.

—Tenemos que marcharnos —soltó una voz entre apremiante y temblorosa—. O el barco saldrá sin nosotros.

Dashvara vio a Rokuish en el recuadro de la puerta; llevaba un saco a la espalda y un sable al cinto.

—Xalya… —murmuró entonces Raxifar. Arrodillado ante su lecho, Dashvara se volvió hacia el Akinoa. Este sonreía—. Maté al Maestro. Lo maté yo.

Dashvara meneó la cabeza y sonrió con tristeza.

—¿Dónde está tu pueblo, Akinoa? —susurró. No esperaba una respuesta, pero Raxifar se la dio de todas formas con una fúnebre concisión:

—Muerto.

Muerto. La palabra entró en el corazón de Dashvara como un soplo frío y absurdo. Sintió que el capitán lo ayudaba otra vez a levantarse. Tendió unos brazos hacia el Akinoa.

—Levántate, Raxifar.

El hombre lo intentó. Pero no pudo. Tampoco lo intentó mucho. Suspiró:

—Explícame para qué.

—Capitán, ayúdame —pidió Dashvara con desesperación en la voz.

Entre Zorvun y él, levantaron al gigante. Era evidente que este tampoco los ayudaba de buena gana.

—No podremos llegar al barco a tiempo —dejó escapar Rokuish como un lamento.

—¿Dónde están los demás? —inquirió Dashvara. Le costaba articular cada sílaba—. ¿Y Atasiag?

—Se fueron en barco —contestó el capitán. Ante la mirada curiosa de Dashvara, agregó—: Les ordené que se marcharan. Nos hemos quedado Arvara y yo, para sacarte de aquí.

—Pues es una suerte que me hayáis encontrado vivo, entonces —resopló Dashvara—. Bueno, allá vamos. —Soltó una risita no del todo cuerda—. ¿Son los Unitarios los que están causando todo ese barullo?

Nadie le contestó porque en ese instante alguien dio una patada en la puerta de la herboristería gritando:

—¡Muerte a los Legítimos! ¡Viva Titiaka!

Siguió su camino repitiendo su estribillo. El capitán carraspeó.

—Unitarios —confirmó al fin—. Salgamos. Shalussi, deja ese saco. Sólo nos retrasará.

—No será lo que más nos retrase —le retrucó Rokuish.

Apoyándose el uno en el otro, Dashvara y Raxifar cojearon hacia la salida los primeros. Afuera, entre la penumbra relativa de la noche incendiada, vieron a un Arvara alerta blandiendo un hacha de dos manos. El Gigante le dedicó a su señor una mueca de alivio y Dashvara advirtió que hacía todo lo posible por no mirar al Akinoa a la cara.

El exterior era un verdadero caos. A lo lejos, se veían altas llamas elevarse de algunos grandes edificios.

—¿Para qué…? —murmuró Raxifar otra vez.

Dashvara tensó la mandíbula.

—Para vivir, Raxifar. Tal vez queden más Akinoa en la estepa. Tal vez puedas ayudarlos.

El Akinoa sacudió la cabeza. No contestó, pero cuando se pusieron a caminar siguiendo a Arvara, Dashvara sintió que Raxifar lo sostenía más que él. Zaadma, pese a su embarazo, los adelantó caminando con rapidez; Rokuish la seguía echando miradas inquietas a su alrededor. Sin embargo, la gente con la que se cruzaron estaba demasiado preocupada por sus propios problemas como para meterse con ellos. Había esclavos artesanos que salían de sus tiendas con grandes sacos, esperando aprovechar el caos para fugarse o quién sabe qué. Algunos ciudadanos habían atrancado sus portales y permanecían encerrados en sus casas, esperando a que toda aquella locura terminara. Tal vez creían que la paz amanecería con el alba pero, visto el número de Unitarios que se había sublevado en la Arena, no había nada menos seguro.

De pronto, Dashvara se paró en seco. Su mente se había puesto a funcionar un poco mejor y acababa de recordar un detalle importante.

—¡Capitán! —jadeó—. No logré encontrar a Fayrah y a Lessi.

Abrió la boca, la cerró y el capitán Zorvun meneó la cabeza.

—Lanamiag Korfú las sacó de la Arena. Yorlen las guió hasta el puerto y Rowyn las hizo subir a un barco. Están a salvo, Dash. Tranquilo.

Dashvara inspiró hondo.

—¿Y Yira?

—Se quedó con el barco que nos tiene que esperar. Anda, sigue avanzando.

Dashvara siguió avanzando sin poder creer que, finalmente, la mayoría habían conseguido salir vivos de ahí. Sólo faltaban ellos. Miró a Zaadma y a Rokuish y apretó los dientes jurándose que no morirían en Titiaka. Anda que no me iba a reír si salgo vivo de esta, pensó con una carcajada interior.

No se dirigían hacia el puerto de Alfodín, sino hacia el de Xendag. Estaban acercándose al cuartel general, medio corriendo medio trastabillando, cuando oyeron un ruido estruendoso de refriega. Ante la muralla que separaba el barrio de Sacrificio del de Sibacueros, varias decenas de ciudadanos luchaban cuerpo a cuerpo contra unos guardias ragaïls. Estos últimos estaban superados totalmente por el número, pero aguantaron un buen rato detrás de sus escudos antes de comenzar a replegarse seriamente. Minutos después, fueron atacados por el otro lado, por ciudadanos venidos de Sibacueros, y no tuvieron otra salida que huir por el interior de la muralla. Desaparecieron a la carrera mientras los Unitarios soltaban gritos de victoria. Dashvara y los demás pasaron junto a ellos tratando de fundirse entre la multitud y minutos después caminaban por Sibacueros. Raxifar soltó una risa sarcástica.

—Gracias por abrirnos el camino —comentó.

Dashvara sonrió con aire fúnebre.

—A ver cuándo volvemos a la estepa y dejamos a estos salvajes atrás.

—Salvajes —escupió Raxifar.

Se echaron a reír nerviosamente y el capitán les echó una mirada sombría.

—Avanzad, maldita sea, ¿queréis que el barco nos deje plantados en este infierno?

Evitaron a una tropa de ciudadanos enfurecidos, se alejaron de la Casa del Préstamo y se metieron en las callejuelas del barrio, sumidas en las sombras. Ahí, afortunadamente, no se había ocasionado ningún incendio. Dashvara ponía un pie delante del otro sin ver muy bien adónde iba, y no porque fuera de noche, sino porque su visión se nublaba por momentos. Tenía la cabeza como en una burbuja y los gritos resonaban a su oído como lamentos lejanos sacados de una pesadilla. Llegaron a los muelles sin incidentes y Rokuish dejó escapar una exclamación de profundo alivio:

—¡El barco sigue ahí!

El puerto estaba abarrotado. La gente corría por todos los lados buscando un barco en el que meterse. El puerto de Xendag no tenía grandes navíos, la mayoría eran barcos pesqueros, y Dashvara se preguntó cómo debía de estar el puerto de Alfodín en aquel momento. Probablemente mucho peor que aquello.

Un ciudadano de grandes proporciones se empotró contra Dashvara y este, perdiendo la poca fuerza que le quedaba, se desplomó. Oh… diablos. Mira un poco por dónde vas, federado. Raxifar lo sostuvo de un lado y Arvara del otro y siguieron avanzando hasta que Dashvara consiguió retomar cierta compostura. Finalmente, el capitán Zorvun perdió la paciencia y desenvainó los sables vociferando:

—¡Calmaos! ¡Abrid paso!

La gente se puso a gritar y unos cuantos se tiraron al agua. La capacidad del capitán para calmar a la gente era admirable. El camino se liberó y no tardaron en llegar al muelle en el que estaba amarrado el barco que los esperaba. Yira estaba ahí, en la pasarela, con el sable desenvainado apuntando a unos hombres libres que intentaban subirse.

—¡Zorra! —le gritaba uno—. ¡Me has herido el brazo!

Zorra tú mismo, bufó Dashvara, ultrajado. Oyó de pronto a uno de los marineros aullar:

—¡Soltad las amarras…!

Una silueta lo hizo acallar amenazándolo con la punta de su espada. Dashvara agrandó los ojos cuando la reconoció. Era el Honyr Sirk Is Rhad.

—¡Ya vienen! —exclamó en la proa Atsan Is Fadul.

Entre Yira, Rokuish y el capitán, despejaron la zona y Dashvara cruzó la pasarela como en un sueño. Con las piernas flaqueando, se dejó caer en un rincón junto con Raxifar. Por poco no fue arrastrado hacia la inconsciencia. Inspiró el aire de la noche y echó un vistazo al barco pesquero en el que se había metido. Estaba lleno de personas desconocidas, esclavos en su mayoría, que se rebullían impacientes, anhelando salir de Titiaka cuanto antes. Gracias por haberme esperado, extranjeros… Su sonrisa irónica apenas logró dibujarse en su rostro.

—Ahora sí, marinero —gruñó Sirk Is Rhad—. Soltad las amarras. —Enseguida se giró hacia Dashvara y se agachó junto a él con ojos vivaces—. ¿Estás herido, sîzan?

Dashvara trató de enderezarse un poco.

—No.

—¿Y este? —añadió el Honyr con la mandíbula tensa. Su mirada se había posado en Raxifar. Dashvara sonrió cansadamente.

—Ha luchado bien junto a mí —contestó—. Y me ha salvado la vida. Tengo la impresión de que todos me salvan la vida y yo no salvo la de nadie.

Sirk Is Rhad realizó un gesto de cabeza y se apartó cuando se aproximó Yira. Dashvara le cogió una mano a la sursha. Los ojos de esta última se habían quedado como paralizados por tanto cataclismo. Tal vez los incendios le hubiesen evocado malos recuerdos.

—Ya ha pasado lo peor —aseguró Dashvara—. O al menos eso espero. Todavía podemos morirnos ahogados. A mí nunca me gustaron mucho los barcos. Sólo… —jadeó sin aliento. Su visión se le nublaba—. Sólo cogí uno una vez para venir hasta aquí. —Parpadeó—. No te veo bien.

Sintió la mano enguantada de Yira sobre su mejilla.

—No porque no me veas no estoy cerca de ti —susurró.

Dashvara resopló, divertido. Yira había pronunciado esa misma frase el segundo día en que se habían conocido, en un contexto totalmente diferente. Tembloroso, sacó las fuerzas suficientes para inclinarse y posar un beso sobre su frente velada.

—Naâsga —murmuró con dulzura. Iba a dejarse arrastrar por el agotamiento cuando un súbito pensamiento lo espabiló—. ¡Tahisrán! —resolló—. Me he olvidado completamente de…

—Está bien, Dash —suspiró el capitán mientras se sentaba junto a ellos—. Ya te he dicho que todos están bien. Bueno, menos Kodarah. Se ha vuelto a torcer el tobillo corriendo. Y ahora deja de preocuparte y duerme. Tienes cara de muertoviviente.

Dashvara hizo una mueca e, inconscientemente, miró a Yira. Rió quedamente. No pudo evitarlo.

40 En medio de la nada

Salieron del puerto sin encender ninguna linterna y se internaron en la oscuridad más total. Dashvara cayó dormido poco después de que se alejasen de la costa. Despertó con los primeros albores. Tenía la garganta seca y unos retortijones le arrancaron una mueca de dolor. Todo el cuerpo le dolía. Tanta vuelta por las escaleras y tanto golpe… no era sano.

Ya has tardado en darte cuenta de ello…, se burló. Se aclaró la garganta y el capitán Zorvun le echó un vistazo. Estaba comiendo un trozo de pan. Le dio la mitad y Dashvara la engulló ávidamente. Mientras masticaba paseó una mirada curiosa por la embarcación. Había en total una treintena de personas, acurrucadas en los bancos y el fondo de la cubierta. Yira dormía junto a él, con la mano sobre el embozo. Era la primera vez que la veía dormir y Dashvara se la quedó contemplando un momento antes de alzar los ojos hacia el cielo. Este estaba relativamente despejado y las nubes cabalgaban por él como caballos al galope. Las velas, hinchadas por el viento, arrastraban el barco a trancas y barrancas por el océano. El balanceo le produjo rápidamente un molesto mareo.

—¿Adónde vamos? —preguntó.

Los tres Honyrs, Arvara y el capitán estaban sentados a su derecha. Rokuish y Zaadma a su izquierda. La dazboniense parecía estar tomándose la improvisada emigración con calma pero eso no impedía al Shalussi echarle continuas miradas preocupadas, como si temiese que en cualquier momento le fuera a dar un pasmo o algo.

—A Matswad —contestó el capitán—. Al parecer, ahí es donde va una buena parte de los esclavos liberados. Está lleno de piratas, según dicen.

—Genial —sonrió Dashvara—. Supongo que, si Atasiag se encuentra ahí, será generoso y nos dará un barco para ir a Dazbon. Sería lo de menos después de todo lo que he hecho para vengarlo de la traición de los Korfú, ¿no creéis?

Su sonrisa sardónica se había ido ensanchando a medida que hablaba.

—¿De verdad lo mataste? —murmuró el capitán.

—A Rayeshag Korfú —afirmó Dashvara—. Y Raxifar hijo de Shiltapi mató a Menfag Dikaksunora. No creo que vuelvan a levantarse —bromeó—. Pero ahora no pensemos más en esa gente y pensemos en la estepa. Nuestra tierra. Nuestro hogar… Er… —Se pasó una mano por el rostro. Le daba vueltas la cabeza—. Perdonad, todavía estoy algo ido.

El capitán sonrió, burlón.

—Hace unos cuantos años que te pasa, tranquilo. —Y apuntó—: Ya que no está Makarva aquí, alguien tenía que decirlo.

Todos sonrieron. Yira había abierto los ojos y se enderezaba ahora en silencio; miró a su alrededor como preguntándose dónde diablos estaba. Dashvara le tomó la mano, aunque no supo si fue para tranquilizarla a ella o para apaciguarse a él mismo. Porque, pese a estar rodeado de hermanos, también estaba rodeado de agua en un barco abarrotado que parecía poder zozobrar en cualquier momento; y eso podía llegar a ser bastante angustioso… sobre todo cuando no sabías nadar. Tras un silencio, Rokuish murmuró:

—Dash, ¿de verdad quieres volver a la estepa? He oído decir que ahí es un completo desastre. Los Esimeos esclavizaron a los Shalussis. Esos demonios no dejarán que os instaléis de nuevo en el torreón.

¿Los Shalussis, esclavizados por los Esimeos? Con un mohín, Dashvara suspiró:

—Ya no hay torreón, Rok. Los Esimeos lo destruyeron. Finalmente, esos adoradores del Dios de la Muerte van a resultar ser los peores perros de la estepa —razonó. Y vaciló, de pronto, al oír una voz, la voz de Sheroda, susurrarle a su oído una letanía familiar. Articuló—: A menos que seamos nosotros los perros. Pero no lo creo.

Hubo otro silencio. Entonces, Zaadma murmuró con suavidad:

—Has estado hablando mientras dormías, Dash. Pronunciaste un nombre.

Dashvara enarcó las cejas, intranquilo.

—¿Ah, sí? ¿Y qué nombre?

Zorvun carraspeó como molesto.

—En realidad, había varios nombres —dijo este—. Lifdor de Shalussi y Todakwa de Esimea eran dos de ellos. Los demás, por lo que sé, están muertos.

Dashvara había palidecido.

—Oh —dijo—. La famosa lista. —No recordaba haber soñado con ella. De hecho, no soñaba con ella desde hacía tres años. Echó un vistazo a sus compañeros antes de admitir—: El señor Vifkan me pidió que los matase. Mediante una venganza sucia e indigna. Tenías razón, Sirk Is Rhad —añadió con calma—. Mi padre tenía sus defectos. —Se encogió de hombros, pensó en el ataque traicionero que había ocasionado él mismo en la Arena y esbozó una sonrisa cáustica—. Como los tiene cualquiera, ¿no?

Zaadma se pasó la lengua por los labios, incómoda.

—Pero, así y todo, piensas acabar con esa lista —murmuró.

Dashvara meneó la cabeza.

—Al diablo con la lista. Les di mi promesa a los Honyrs de que iría a su pueblo y lo haré. Luego… ya se verá. Pero no estoy loco, Zae. Unas decenas de Xalyas no pueden luchar contra centenas de Esimeos. Si no nos dejan instalarnos en la estepa, trataremos de evitarlos. Yo no mandaré mi pueblo a la muerte —afirmó.

Se dio cuenta de que había alzado la voz y la volvió a bajar al ver que varios extranjeros le echaban miradas entre curiosas y aprensivas. Los estepeños eran unos de los pocos en llevar armas en aquel barco: quizá esos titiakas temiesen que, si llegaba la necesidad, serían capaces de usarlas.

Resopló interiormente. Por el Liadirlá, estad tranquilos. Aunque no lo parezca, buena gente, somos unos pacifistas.

Desde su sitio, Shokr Is Set, el Gran Sabio de los Honyrs, tomó la palabra con un tono pausado.

—Creo que aún no he tenido la oportunidad de expresar de viva voz mi gratitud por el honor que nos hacéis, los Xalyas, en aceptarnos como hermanos. —Sus ojos reflejaban una extraña gratitud mezclada de expectación.

Pensativo, Dashvara inclinó la cabeza ante el sabio y el capitán Zorvun contestó:

—Y es un honor para nosotros teneros en nuestro clan.

—El honor es nuestro —afirmó Arvara el Gigante con una sonrisa sincera.

Dashvara estaba buscando alguna respuesta más original cuando sintió que Raxifar despertaba. El Akinoa lo estaba medio aplastando con su gran masa, pero se apartó un poco cuando abrió los ojos. Emitió un gruñido de dolor. Tenía una herida en el brazo y otra en el abdomen… Y sus vendajes estaban completamente empapados de sangre. No tenía buen aspecto.

—¿Raxifar? —le soltó Dashvara, interrogante.

El Akinoa le respondió con otro gruñido.

—Le cambiaré el vendaje —murmuró Zaadma.

Inquieta, la republicana se levantó e iba a tocarle el vendaje del brazo cuando Raxifar lanzó un bufido:

—¡No!

Le presentó su puño a la dazboniense y esta reculó con el ceño fruncido.

—¡Pero bueno! —protestó—, sólo quería echar un vistazo a las heridas…

—Atrás, extranjera —escupió el estepeño.

Dashvara posó una mano apaciguadora sobre el pecho de Raxifar.

—Tranquilízate, Akinoa. Esas heridas parecen haberse infectado. Sería estúpido dejarse morir ahora, ¿no crees?

El Akinoa tensó la mandíbula. No lo miraba a él: tenía los ojos perdidos en la lejanía.

—Si me curo, viviré. Si muero, muero.

Dashvara hizo una mueca y estuvo a punto de decirle que dejara de comportarse como un salvaje cabezota, pero se lo pensó mejor. ¿Cómo había reaccionado él cuando su pueblo había sido masacrado? Había querido morir. Había querido dejarse caer al suelo y esperar a que el sol y la sed lo mandasen a nutrir las bestias de la estepa.

Realizó un gesto de respeto con la cabeza.

—Que así sea. Vuelve a sentarte, Zaadma.

La joven se sentó refunfuñando algo contra la estupidez estepeña.

—No incluyas a los Shalussis, querida —le pidió Rokuish con tono socarrón.

—A ti tal vez no, pero a los Shalussis los incluyo y más que a ninguno —replicó Zaadma con vivacidad—. Si he vivido varios años con ellos, creo que se me permite opinar. En fin —suspiró—. Los titiakas tampoco me han dejado una imagen muy halagadora. Esos Unitarios van a destrozar su propia ciudad antes de poder controlarla. Suerte que justo hayan decidido montarla ahora. Se diría que los hemos contratado para crear confusión y permitirnos la huida.

Mmpf. Contratarlos no hacía falta, pensó Dashvara. Sólo animarlos un poco: ya estaban en pie de guerra. Entonces, frunció el ceño, perplejo.

—Pero tú y Rok no tendríais por qué haber huido, ¿verdad?

Zaadma intercambió una ojeada con Rokuish antes de carraspear.

—Bueno. Resulta que yo también trabajo para Cobra —murmuró—. De alguna forma saqué adelante mi negocio de flores. De todas maneras, tal vez podríamos habernos quedado sin que nos pasara nada —concedió—. Pero como dice Cobra: cuando sientes que el viento empieza a girar, recoge tus cosas y salte a la mar. Sé que ese viejo pirata se ha salido con vida de más de una traición aplicando ese método. Y el momento me ha parecido adecuado para seguir el consejo. Aunque no me he ido sin una buena provisión de semillas —añadió, ronroneando y mirando el pesado saco que había llevado Rokuish de su casa hasta el puerto.

Dashvara no pudo evitar hacer una mueca de decepción. Hubiera esperado que aquel saco contuviese algo más… comestible. Aunque, de todas formas, su estómago probablemente no hubiera aceptado nada más por ahora. Cerró los ojos, mareado, y se dedicó a dormitar mientras sus compañeros murmuraban de cuando en cuando palabras entre sí.

Al de unas horas, el sol empezó a golpearles la cabeza como un fuego despiadado. El astro estaba en su cenit cuando Raxifar de Akinoa, arrastrado por el calor de la fiebre, se puso a delirar. Sus palabras no eran todas muy comprensibles pero Dashvara pilló en un momento una ferviente oración a su dios Akinoa. De pronto, se puso a chillar y se levantó a medias. Dashvara tuvo que asirlo por los hombros y murmurarle palabras apaciguadoras durante largos minutos antes de que dejase de agitarse. Al fin, el guerrero se dejó caer otra vez en la cubierta y se sumió en un silencio mortecino. Su acceso debía de haber impresionado a los embarcados porque estos no se atrevieron a abrir la boca durante largo rato. Finalmente, un niño reclamó agua. Tras una vacilación, uno de los marineros sacó un barril del fondo y apuntó:

—Sólo tenemos un barril. No la malgastéis. Una copa cada uno será suficiente.

Dashvara sintió un impulso de simpatía por los embarcados cuando los vio asentir con calma y repartir el agua ordenadamente.

Bueno, Dash. La mayoría de ellos fueron esclavos. Están habituados a las privaciones. Y están habituados a acatar órdenes. Incluso saben compartir.

Llegó la noche, ascendieron la Luna, la Gema y la Vela por el cielo estrellado y volvieron a desaparecer, reemplazadas por los rayos del alba. El día encontró a Dashvara mareado, hambriento y agarrotado. Los cuatro marineros del barco eran los únicos que podían moverse un poco. Uno de ellos en particular se subía al mástil, entre las velas, con la agilidad de un orco de las marismas.

El viento les fue favorable hasta la tarde; luego, murió de repente y el barco se quedó como plantado en medio de la nada, en un desierto de agua.

Dashvara oyó a uno de los marineros soltar imprecaciones en ryscodrense. Lo vio sacar un largo remo y posicionarse en la popa para hacer avanzar el barco. El capitán Zorvun se rió entre dientes, nervioso:

—A este ritmo, el océano se secará antes de que lleguemos.

El pescador le echó una mirada sombría.

—¿Tienes alguna idea mejor, oh gran guerrero? —le replicó.

Zorvun no contestó y en las horas siguientes siguieron avanzando a paso de mula coja.

El cielo se estaba oscureciendo y cubriendo de nubes cuando Raxifar salió de su mutismo para murmurar:

—Xalya.

Dashvara lo miró y se estremeció. El Akinoa parecía apenas consciente; sus ojos se desorbitaron y su garganta emitió un sonido apenas audible. Dashvara estuvo seguro de que fue el único en oírlo:

—Haz que no muera.

Dashvara dejó escapar un suspiro de alivio, aunque no pudo sentirse del todo tranquilo porque no tenía ninguna seguridad de que el Akinoa fuera a sobrevivir. Llamó a Zaadma y esta, conteniendo todo comentario sarcástico, se puso manos a la obra. Resultó que uno de los embarcados tenía también ciertas nociones de medicina y se prestó amablemente para ayudarlos. A la mañana siguiente, el Akinoa estaba en mejor estado que Dashvara. Este había intentado comer unas garfias que había traído Atsan Is Fadul, pero las había devuelto todas. Pálido como una mortaja, acabó concluyendo con una voz de borracho:

—Oh, mar, maldito seas. Maldito seas mil veces.

Con ojos burlones, Yira le palmeó el hombro.

—Es cuestión de habituarse —aseguró alegremente.

Dashvara resopló. Y volvió a resoplar.

—No, naâsga. Es la última vez que me meto en una caja de madera en medio de agua salada —juró.

—¡Ah! —se burló Rokuish—. Entonces, te quedarás en Matswad para siempre, amigo. De una isla sólo se puede salir por barco.

Dashvara agitó la cabeza.

—No, qué va. Según Tah, los Subterráneos existen. Pasaré por debajo.

El capitán sonrió, distraído. El maldito no parecía sufrir mareo alguno. Dashvara se recostó contra el borde de la embarcación y agregó:

—Volaré como el Ave Eterna y sobrevolaré las aguas. Pero por mi vida que no he de meterme en un barco otra vez. No sé cómo a Makarva pueden gustarle tanto…

A la tarde, se les acabó el barril de agua y, como si la naturaleza hubiese querido ayudarlos, una tormenta se desató sobre ellos para hundirlos hasta los huesos. Recuperaron agua, pero se quedaron tan mohosos como el barracón de Compasión. Pasaron una noche espantosa y, cuando al fin regresó el sol, los encontró más silenciosos y miserables que nunca. Ni una gota de viento animaba las velas.

Dashvara suspiró, bostezó y echó una mirada a su alrededor.

Los tres Honyrs, Arvara y el capitán dormían; Zaadma y Rokuish se habían alejado un poco y murmuraban entre sí; Raxifar, con los brazos cruzados, observaba sus botas, aletargado. Y Yira, sentada en el borde, guardaba los ojos fijos en lontananza, sumida en sus pensamientos. Que recordase, la sursha no había comido nada desde que habían embarcado. Dashvara se preguntaba si era porque no se atrevía a quitarse el embozo o porque simplemente no necesitaba comer tanto. Tendría que preguntárselo en cuanto llegasen a la isla de Matswad. Si es que llegaban algún día. Con otro suspiro, posó la cabeza contra la madera y dejó escapar en un murmullo:

—¿Cuánto tiempo se supone que tenemos que vivir así?

Para su sorpresa, uno de los marineros que se había instalado no muy lejos de ahí contestó:

—Unos dos días si tenemos suerte con el viento. Cuatro si no tenemos suerte.

Dashvara enarcó una ceja, echó un vistazo a las velas caídas y puntualizó:

—Cuatro, entonces.

No fueron tantos. Acabó por levantarse el viento y, a finales de la tarde, se encontraron con una carabela que se dirigió directamente hacia ellos. Primero, Dashvara temió que pudieran ser traficantes de esclavos. Se llevó un alivio cuando supo que eran piratas. Y, al segundo siguiente, rió interiormente de su alivio, aunque no dejó de sentirlo. Los piratas explicaron sus amigables intenciones, los transbordaron a todos a su navío y remolcaron el barco pesquero. Enseguida pusieron rumbo a Matswad.

—Instalaos ahí —soltó un sibilio de rostro férreo. Llevaba una capa negra en los hombros y un sable al cinto. Su rostro de piedra era tan poco expresivo como el de Dafys.

Dashvara siguió a los rescatados hasta el lugar indicado y se llevó una amarga sorpresa cuando los piratas empezaron a quitarles las pertenencias.

—¡Esa es mi pipa! —protestó uno de los marineros—. Sois unos ladrones.

Un pirata pelirrojo se echó a reír.

—¿Acaso lo dudabas? Quédate con tu pipa, buen hombre. —Le devolvió el objeto y siguió trabajando. Le quitó una navaja a un anciano y añadió en voz alta—: No os estamos robando nada. Probablemente podréis readquirir vuestras pertenencias más tarde. Sólo registramos. Pero todas las armas cortantes, nos las quedamos.

Dashvara le dedicó un mohín ofendido pero, cuando el pirata pasó delante de él, le tendió voluntariamente el sable que le quedaba.

—La armadura también, amigo —le soltó el pirata.

Dashvara lo miró, se encogió de hombros y se la quitó. El capitán tuvo más problemas para deshacerse de sus cosas, pero al advertir que los Honyrs y Raxifar tenían todavía más reparos, se irguió y soltó:

—Esto no es una rendición, estepeños. Depositemos las armas.

El pelirrojo las recogió y preguntó:

—¿Erais gladiadores?

—Mmpf. —Dashvara puso los ojos en blanco—. No. Éramos guardias personales.

Cuando el pirata tendió la mano hacia Yira, esta se quedó inmóvil.

—Tienes un sable —hizo notar el pelirrojo.

La sursha se contentó con mirarlo a los ojos sin moverse. Dashvara se tensó. ¿Qué tiene ese sable negro de especial, Yira? Creía conocer su corazón como el suyo, pero ¡había tantas cosas que seguía ignorando sobre ella! Quién sabe, tal vez fuera algún objeto prohibido. Algún objeto nigromante o… Bah. Podía ser cualquier cosa.

El pelirrojo estaba a punto de perder su paciencia cuando Yira, recuperando su movilidad, sacó algo de su manga izquierda. ¿Una moneda? En cualquier caso, el pirata palideció al verlo, dio un paso hacia atrás y siguió despojando a los titiakas olvidándose totalmente de Yira.

—¿Qué es eso? —interrogó Dashvara por lo bajo, aproximándose.

La sursha se encogió de hombros y se lo enseñó.

—La insignia de la Hermandad.

Dashvara palideció como el pirata. Era un disco metálico con una figura tosca grabada en el centro en forma de reloj de arena. Era una linterna ladrona, como la que le había prestado Zaadma tres años atrás para entrar en las catacumbas de Rocavita. Pero esta tenía un círculo azul y, a su alrededor, había unas palabras marcadas en una escritura que no reconoció.

Yira hizo desaparecer el disco en su manga y sus ojos sonrieron.

—Esta linterna me designa como a una protegida especial de Cobra —explicó—. Sólo existen tres así en la Hermandad…

—¡Arderéis en el infierno!

El súbito estallido de Zaadma los sobresaltó a ambos. Una ojeada le bastó a Dashvara para entender lo que estaba sucediendo: la dazboniense se negaba en rotundo a dejar que se llevasen el saco de semillas.

—Si me lo robáis ahora, acabaréis con el resultado de años de trabajo. Hay semillas muy especiales que requieren un cuidado particular… El Dragón Blanco os quemará vivos. ¡No os llevaréis mis plantas! —exclamó, tajante.

Bajo la mirada inquieta de Rokuish y para exasperación del pelirrojo, Zaadma se sentó sobre el saco. Probablemente su embarazo fue un peso mayor para convencer al pirata de no levantarla a la fuerza de ahí. La obstinación de la republicana pareció divertirlo y pronunció:

—¡Ojalá todos defendiesen el fruto de su trabajo con tanto empeño! Quédate con tus semillas, republicana. Pero, cuando llegues a Matswad, promete que las usarás para el bien de todos los isleños.

Dashvara sonrió. Aquel pirata empezaba a caerle bien.

Finalmente, pretextando que no querían tanto barullo en la cubierta, les pidieron que se instalasen en la bodega y dos grumetes les llevaron comida y agua. No comieron a saciedad, pero recuperaron algo de fuerzas y Arvara declaró, contento:

—Cada vez que la vida parece llegar a su fin, algo viene a rescatarnos del abismo. ¿No es eso maravilloso? Debe de ser el destino.

Zorvun y Dashvara lo miraron con una sonrisilla socarrona.

—Sin duda —afirmó este último—. El destino, y una condenada y bendecida suerte. —Tras una vacilación, añadió en voz baja—: Yira, ¿tú no… tú no comes?

Los ojos de Yira chispearon.

—Ya comeré en Matswad.

Dashvara carraspeó y sonrió.

—Ahora entiendo por qué estás en los huesos, naâsga.

Un destello de sorpresa pasó por los ojos de Yira. Lejos de ofenderse, se carcajeó, divertida.

—¿Eso es humor xalya?

Dashvara rió quedamente y se llevó la mano enguantada de la sursha a los labios.

—El humor nunca mató a nadie —dijo y, con amor, añadió sin soltarle la mano—: naâsga.

Horas después, cuando despertó, encontró a Yira acurrucada junto a él y profundamente dormida. Un mechón blanco se le había escapado de su capucha ceñida. Dashvara lo recuperó entre sus dedos callosos y le pareció más suave que la seda. Por un momento, quiso permanecer así, inmóvil, abrazado a ella para siempre. ¿Por qué siempre tenía que pasar el tiempo, haber un principio y un fin? Sonrió.

Has perdido totalmente la cabeza, Dash. Recuerda lo que dijo Tahisrán: cuando el tiempo no tiene límites, deja de tener sentido. Y no hay nada más desconcertante que algo que no tiene sentido. Pues eso, oh gran señor. Puedes amar cuanto quieras, pero ¿de qué sirve un amor paralizado? Como decía Maloven, el amor es como una ráfaga: ventea como un huracán y luego muere con la vida. Pero, como tú mismo sueles decir, piensa en cómo galopa el caballo, no en cómo deja de galopar.

Con dulzura, volvió a ocultar la mecha blanca en la capucha de Yira. Apenas se hubo enderezado, resonó un grito en la cubierta:

—¡Matswad a la vista!

Fue como oír el grito de la salvación. Mientras todos despertaban, Dashvara se apresuró a salir de la bodega. Los Xalyas y Yira pronto se reunieron con él. Afuera, el sol ya despuntaba sus rayos al este y estos hacían centellear suavemente las aguas del poniente e iluminaban la…

—Tierra —murmuró Dashvara con la voz temblorosa. Le parecía que hacía meses que no la veía.

Con ojos maravillados, detalló la isla, sus acantilados y sus bosques frondosos. Quiso poder sobrevolar las aguas como un ave para llegar hasta ella. Finalmente, avistó el puerto de Matswad. Era una verdadera ciudad. Estaba llena de gente. Pero no había grandes edificios ni calles bien rectas: era todo un amasijo de casas apiñadas en la vertiente, entre dos acantilados. En cuanto el barco amarró en el muelle, Dashvara tuvo que contenerse para no salir de ahí corriendo como un endemoniado. Los extranjeros de Titiaka, en cambio, estaban como aprensivos, como si temiesen de pronto descubrir en qué clase de isla se estaban metiendo.

En una ciudad de piratas pobres, amigos. De piratas pobres pero libres.

—¡Adelante, compañeros! —soltó el pirata pelirrojo—. Desembarcad. Para los que no tengan a nadie conocido por aquí, podéis esperar en el muelle. La gente viene siempre a ayudar. Ánimo.

Los titiakas desembarcaron y Dashvara los siguió con las manos sudorosas. Cuando pisó la piedra firme del dique, dio unos cuantos pasos para asegurarse de que la isla no se balanceaba como el barco. Satisfecho, sonrió solo mientras alzaba una mirada curiosa hacia la ciudad.

—Al pastor Bramanil tampoco le gustaban los barcos —comentó cuando se allegó el capitán—. Y eso que, según la historia, él nació encima de uno. A diez leguas de la costa —añadió con una ancha sonrisa—. En plena tierra, en una montaña con ovejas.

—Mm —sonrió Zorvun—. Es un poco como nacer sobre un caballo en pleno mar.

—Un poco —admitió Dashvara, entretenido. Su mirada barrió los muelles abarrotados de gente y cuando topó de pronto con unos rostros familiares su corazón dio un bote—. ¡Hermanos! —exclamó. Echó a correr y, cuando se encontró a unos pasos escasos de sus veinte hermanos, cayó de rodillas ante ellos y clamó—: ¡Que el Dahars salve vuestras Aves Eternas mil años!

Los veinte Xalyas se detuvieron e intercambiaron miradas divertidas brillantes de alegría.

—¿Por qué debería salvarlas, Dash? —preguntó Makarva, burlón.

—Porque estáis vivos —contestó Dashvara.

Makarva rió.

—Entonces que el Dahars salve también tu Ave Eterna, Dash. Y ahora deja de tirarte de rodillas ante tus hermanos. A menos que quieras que nos tiremos de rodillas todos para hacerte compañía.

Los Xalyas se echaron a reír. Con lágrimas en los ojos, Dashvara sonrió y se levantó.

—Malditos —masculló—. Qué manía con burlaros de vuestro señor.

—Es que te prestas, Dash —se mofó el capitán Zorvun a sus espaldas.

El capitán se avanzó y los saludó a todos con palmadas y abrazos. En un momento, se apartó Arvara el Gigante para dejarlo pasar y descubrió algo que dejó a Dashvara atónito: un niño de unos seis años paseaba una mirada curiosa por el puerto, subido a los hombros del Herrero. Se le escapó una carcajada franca a Dashvara y se apresuró a acercarse.

—No puedo creérmelo… ¿Tu hijo?

Morzif sonrió con alegría.

—Ajá. Hey, Shivara —le lanzó a su hijo—. Míralo bien a este. ¿No te acuerdas de él, verdad? Pues yo me acuerdo de que cuando tenías dos años te subió a un caballo con su hermano pequeño. Es tu señor, Shivara. El señor de los Xalyas.

Dashvara observó al niño con una ancha sonrisa. Este le devolvió una mirada expectante. Sí que tenía cierto parecido y tenía indudables rasgos estepeños… No habría jurado por su Ave Eterna que fuera realmente su hijo pero, si Morzif decía que lo era, tenía que serlo. Dashvara alzó la mano y le despeinó el cabello negro pronunciando:

—Bienvenido a tu pueblo, pequeño Shivara.

Alta intervino con la voz temblando de emoción:

—Dash, capitán. Azune dijo la verdad. Las cinco Xalyas están realmente aquí, en Matswad. Voy a decirles que habéis llegado. Mis primas van a dar botes de alegría. Siempre fueron grandes admiradoras tuyas, Dash —se burló.

Con el corazón ligero, Dashvara vio al Xalya salir corriendo entre la multitud. Treinta y dos Xalyas, contó. Somos treinta y dos Xalyas en la isla. Sonrió ampliamente. Y luego dicen que la resurrección no existe. Y entonces se giró hacia los Honyrs, que se habían quedado ligeramente apartados, y rectificó: Treinta y cinco. Posó una mano sobre el hombro de Atsan y llamó la atención de los Xalyas antes de declarar:

—Estos son Sirk Is Rhad, Atsan Is Fadul y el Gran Sabio Shokr Is Set: tratadlos como hermanos, porque lo son.

Mientras los Xalyas saludaban fraternalmente a los nuevos miembros, Dashvara se giró, extrañado al no ver a Raxifar. Lo vio al fin, aún junto al barco, mirando el ajetreo de Matswad con aire algo perdido. Se le acercó a paso rápido.

—Raxifar de Akinoa —pronunció con tono amigable—. Me has salvado la vida. Permíteme que te la salve ahora yo a ti. Por favor, acompáñame junto con mis hermanos. Juro que te ayudaré a regresar a la estepa.

El Akinoa lo miró con ojos intensos, desde su altura de gigante.

—No seré jamás un Xalya —dijo con voz cansada.

Dashvara esbozó una sonrisa.

—No te estoy pidiendo que lo seas.

Raxifar inspiró hondo y, finalmente, asintió.

—Entonces, acepto tu ayuda.

Dashvara inclinó la cabeza.

—Gracias. Será un honor ayudarte, Raxifar. Er… Sólo una cosa: no te ofendas si al principio mis hermanos no te miran con buenos ojos.

Raxifar enseñó sus dientes blancos.

—Vosotros tampoco os ofendáis de que no os mire con buenos ojos, Xalya.

El brillo divertido en sus ojos murió tan pronto como vino. Dashvara sentía su corazón destrozado como si fuera el suyo, y le dolía. Le dolía mucho. Habría intentado consolarlo… de no recordar toda la sangre xalya vertida por su pueblo de salvajes.

Se encaminaron lejos del barco en silencio. El encuentro de Raxifar con los Xalyas fue frío. No había mejor palabra para calificarlo. Frío como una borrasca invernal de Compasión.

41 Asesinos

Sus hermanos los condujeron hasta una de las pocas casas de piedra de la ciudad. Por supuesto, Su Eminencia Atasiag Peykat no podía vivir en cualquier chabola. Hubiera sido impensable, ¿verdad? Con una mueca de burla, Dashvara avanzó siguiendo a Wassag por el corredor de piedra. El Lobo iba vestido con su habitual túnica gris y su cinturón de esclavo. Lo guió hasta una habitación donde Atasiag, instalado en una pequeña mesa, garabateaba un mensaje. Al contrario que Wassag, el federado no llevaba su habitual túnica blanca y su cinturón de magistrado: tenía ropa oscura y, en su cinturón, portaba dos dagas. Ese hombre que tenía enfrente se había convertido otra vez en Cobra, el cabecilla de la Hermandad del Sueño.

Con desenfado, Dashvara se sentó en la silla que tenía delante y soltó:

—Buenas, Eminencia. ¿Cómo anda la cosa?

Cobra enarcó una ceja y despegó al fin sus narices del pergamino.

—Te enterré una segunda vez, Filósofo. Permíteme que me alegre de verte de nuevo vivo.

Dashvara esbozó una sonrisa ladeada.

—Te lo permito, Eminencia. Y permíteme a mí darte las gracias por haber ayudado a mis hermanos a escapar.

—Oh. —Atasiag realizó un gesto vago—. Era natural. Somos familia, ¿no?

—Ya… —Dashvara se pasó la lengua por los labios—. ¿Tienes noticias de Titiaka?

—Y más frescas que tú —afirmó Atasiag. Palmeó un mensaje en la mesa—. Las palomas mensajeras son un servicio fantástico. Fíjate. Un mensaje puede viajar de Titiaka a Matswad en menos de seis horas. ¿No te parece maravilloso?

—Admirable y sensacional —aprobó Dashvara, divertido—. Eso supongo que significa que toda Titiaka no ha quedado hecha cenizas.

—Ni de lejos —aseguró Atasiag—. Necesitaron tres días, pero los Ragaïls acabaron por serenar a la multitud. Eso sí, el Consejo quedó arrasado y desvalijado por completo. Los Legítimos huyeron como conejos. —Sonrió—. La mitad de ellos se fueron con sus barcos a Dazbon, incluidos los valientes Telv. —Resopló, como ahogando la risa—. La otra mitad se atrincheró en el Palacio Federal. Y algunos de ellos cometieron un desafortunado error engañando a unos Ragaïls. Les dijeron que el Comandante les ordenaba que los protegieran a ellos en vez de salir a ayudar a sus compañeros en la ciudad. Imagínate —rió quedamente—. Cuando se enteró, el Comandante de la Guardia Ragaïl se irritó y los mandó prender a todos. —Soltó esta vez una carcajada limpia—. ¡A quién se le ocurre engañar a los Ragaïls! Tuvo que ser impresionante de ver. Desde entonces el Comandante se ha tomado la libertad de instaurar un Consejo Provisional, dirigido por el capitán Faag Yordark. Él y su padre fueron unos de los pocos Legítimos en comportarse como verdaderos dirigentes de su pueblo. —Se levantó de su silla prosiguiendo—: Ahora acaban de comunicarme que los Legítimos encarcelados han sido puestos en libertad. Han expropiado los bienes a los que huyeron y el Comandante ha exiliado a los Nelkantas por apoyar la rebelión unitaria. Los Yim y los Steliar deben de estar temblando y orando para que el Comandante no se fije mucho en ellos. —Meneó la cabeza, divertido—. Cuando los Ragaïls quieren hacer limpieza, la hacen de verdad. Ellos fueron quienes pusieron a los Legítimos ahí donde estaban, hace noventa años. Y ahora ellos han sido quienes los han depuesto. O al menos en parte.

Dashvara lo contempló con desconcierto. Atasiag parecía más jovial que melancólico por el vuelco que había dado su vida aquellos últimos días. Bueno, también era cierto que, por lo poco que sabía de su vida pasada, probablemente esos bruscos cambios le resultasen más bien familiares.

—¿Y Sheroda? —preguntó.

Atasiag enarcó una ceja.

—Está aquí. En esta misma casa. Con Aligra y los demás Hermanos de la Perla. ¿Deseas verla?

Dashvara tragó saliva.

—No. Sólo preguntaba. ¿Y mi hermana?

Atasiag hizo una mueca.

—Está… en el ala este de la casa. Está… —repitió— con Lessi y con otras personas.

La mirada extraña que le echó alarmó a Dashvara.

—¿Qué otras personas?

Atasiag se detuvo junto a una puerta lateral abierta hacia un patio. Le hizo signo para que saliera con él y Dashvara se levantó.

—¿Con qué otras personas? —insistió mientras lo seguía afuera.

—Con Lanamiag Korfú. Y algún que otro ciudadano que salió huyendo con él.

Su voz sonaba tranquila. Dashvara no trató de disimular su contrariedad.

—Lanamiag Korfú —repitió—. ¿Qué demonios haces hospedando al hijo de quien te traicionó?

Atasiag se detuvo en medio del patio interior y ladeó la boca en una sonrisa, aunque sus ojos permanecieron serios.

—No me lo preguntes a mí. Pregúntaselo a Fayrah. Ese es el cuarto —señaló—. Está gravemente herido, Dash —añadió—. Quédate aquí. Iré a buscar a tu hermana.

—Eminencia —lo llamó Dashvara, molesto—. Si está con él, prefiero no estorbarla. Ya… ya hablaré con ella en otro momento.

Atasiag alzó las cejas antes de asentir con lentitud.

—Está bien.

Hubo un silencio incómodo. Una bruma matinal bailaba en el empedrado del patio. Casi parecía tan viva como la niebla de los Susurros.

—Maté a Rayeshag Korfú —murmuró al fin Dashvara—. Fue amigo tuyo, ¿verdad?

Atasiag Peykat no contestó de inmediato.

—¿Puede acaso ser realmente un amigo alguien que acaba traicionándote? —preguntó de pronto—. No, Filósofo. No era un amigo. Como te dije, él contrataba mis servicios. Me tenía cierto respeto, más por lo de la Hermandad del Sueño que por mi título de magistrado, pero… era un hombre al que no le gustaban los riesgos. A poco que los Dikaksunora empezaron a amenazarlo seriamente, se cambió de bando. Y cometió un error. —Sonrió con amargura—. No podía imaginarse que un estepeño iría directamente a acabar con su vida. Ni que los Akinoa, los grandes enemigos de los Xalyas, te apoyarían.

Dashvara bajó la mirada hacia sus manos e hizo una mueca de repugnancia. Su voz sonó ronca cuando dijo:

—Estoy harto, Eminencia. Harto de tener que luchar continuamente para permanecer con vida. Harto de las venganzas. Y harto ya de estar en esta isla rodeada de agua.

Atasiag esbozó una sonrisa compasiva.

—Yo también lo estoy. Menos de lo último. Además, por definición, una isla está rodeada de agua, Filósofo. —Dashvara puso los ojos en blanco y el diumciliano agregó—: Puedes dejar de llamarme Eminencia, Dash. No estamos en Titiaka.

Dashvara le dedicó una sonrisa burlona.

—Y sin embargo, antes te gustaba que te llamasen así. Eminencia.

Atasiag lo detalló unos segundos con la mirada antes de suspirar.

—Tienes razón —confesó—. En Titiaka sobran las malas influencias, supongo. A veces tengo la impresión de que soy medio idiota.

Dashvara se carcajeó por lo bajo.

—Bueno, por algo se empieza. Cuando confirmes del todo tu impresión, dejaré de llamarte Eminencia. Y te llamaré hermano.

Atasiag meneó la cabeza, divertido, e iba a contestar cuando se oyó de pronto un tumulto en uno de los corredores. Con el corazón sobrecogido, Dashvara se puso a correr cruzando el patio hacia de donde venía el alboroto… Estaba llegando ante la puerta del corredor cuando esta se abrió de golpe y vio a un hombre abalanzarse hacia él, sable en mano. Con los ojos desorbitados, esquivó de milagro un golpe letal que le rozó el pecho. En el segundo siguiente, cinco Xalyas se tiraban sobre el asesino por la espalda, lo desarmaban y lo acorralaban contra el suelo.

—¡No lo matéis! —gritó Dashvara.

Sin aliento, se acercó al hombre. Tsu le cortó el paso y lo cogió del brazo.

—¿Te ha alcanzado?

Dashvara negó con la cabeza.

—No —resolló. Bajó la mirada hacia su pecho y sonrió—. Tu amuleto ha debido de funcionar, Tsu.

—¿Quién diablos eres? —le gruñó Orafe al asesino—. ¡Contesta!

Entre él y Maef zarandearon al hombre. El capitán intervino con paciencia:

—Dejad de sacudirlo, muchachos. ¿Cómo queréis que conteste así?

Todos los Xalyas habían acabado por llegar al patio, seguidos de Yira, Wassag, Yorlen, Dafys, Loxarios y su perro.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Yira corriendo hasta Dashvara.

Dashvara la cogió por la cintura y la tranquilizó:

—Nada, naâsga. Ese hombre ha intentado matarme, eso es todo. Si es capaz de explicar por qu… —Calló de golpe cuando, al enderezarlo, Maef permitió que todos vieran el rostro del hombre. Lo reconoció de inmediato.

Era Zefrek de Shalussi. Zefrek hijo de Nanda.

42 Los tres clanes

Zefrek de Shalussi.

Por un momento, Dashvara creyó que su mente no funcionaba correctamente. Finalmente, la obviedad lo golpeó con violencia y dudó entre echarse a reír de la sorpresa y preguntarle a Zefrek qué demonios estaba haciendo ahí. No hizo ni lo uno ni lo otro. Simplemente permaneció inmóvil y enmudecido.

El Shalussi le soltó una mirada asesina y escupió en su dirección. Se debatió, pero Maef, Orafe y Shurta lo tenían bien inmovilizado.

—Contesta —insistió Zamoy, cogiendo al hombre por los pelos—. ¿Quién te mandó asesinar a Dashvara de Xalya?

—Si es que realmente quería matarlo a él —reflexionó el capitán—. Tal vez su objetivo fuese Atasiag.

El aludido se había mantenido a una distancia prudente y parecía esperar a que el señor de los Xalyas reaccionase.

—No —suspiró al fin Dashvara, saliendo de su mutismo—. Ese hombre es Zefrek hijo de Nanda. Supongo que venía a vengarse del asesinato de su padre. —Todo desdén fue barrido por una oleada de pesadumbre y, sintiendo más lástima que miedo, se agachó junto al Shalussi. Este intentó morderlo y Maef lo tiró para atrás.

—¡Maldito salvaje! —exclamó Miflin.

Dashvara detalló a Zefrek. Iba vestido como un marinero de Matswad, como un pirata pobre, desgreñado y flaco. Alzó la vista hacia el rostro del salvaje y sostuvo su mirada gélida. No estaba loco, comprendió. Seguía siendo el Shalussi orgulloso que había estado a punto de matarlo en la estepa. Simplemente había estado aferrándose a lo único que lo mantenía aún con vida: la venganza.

—Es irónico —dijo al fin—. Triste —añadió—. Y absurdo. —Marcó una pausa sin desviar la mirada de los ojos fulminantes de Zefrek de Shalussi—. Tu padre iba a morir, Shalussi. Estaba enfermo. Y no era un buen hombre. Te diré lo mismo que te dije la última vez que nos vimos: acorté sus sufrimientos. Lo hice por venganza y no por compasión, es cierto.

Calló sin saber qué añadir. No podía convencer a Zefrek de nada. No podía hacerlo entrar en razón. Hubiera necesitado años para conseguirlo.

¿Y entonces qué, Dash? ¿Vas a matarlo? ¿O vas a dejar que siga corriendo por ahí e intente tal vez otra vez asesinarte?

Dashvara alzó la mirada hacia el sable que sostenía ahora Zamoy. De verdad había estado a punto de empalarlo con él, pensó, incrédulo. Después de haber sobrevivido a la Frontera, a Titiaka y al océano, venía ese loco y casi lo mataba justo cuando por fin la posibilidad de volver a la estepa se volvía factible. ¿E iba a dejarlo con vida? Vaciló. Vaciló durante un buen rato. Y, de pronto, ocurrió algo inesperado: Zefrek soltó un sollozo y se puso a llorar.

—Mi pueblo me vendió —croó—. Mi propio pueblo me vendió. Yo no hice nada para merecer eso. Esa tradición estúpida… Yo no estaba enfermo. Era mi padre quien estaba enfermo. Pero mi pueblo me vendió de todas formas. Como a un traidor.

La desesperación de Zefrek estremeció el corazón de Dashvara. Estuvo a punto de darle una respuesta típicamente xalya y decirle que no se extrañase, que quienes lo habían traicionado eran Shalussis, que no había honor entre los Shalussis… Pero calló sabiamente.

—Lo lamento, Zefrek —murmuró—. ¿Puedo… hacer algo por ti?

El Shalussi asintió, aturdido.

—Mátame, Xalya. Tú mataste a mi padre. Mátame a mí también. Mi vida ya no tiene sentido. Soy un pirata. Un ladrón. Pero ni el oro significa ya nada para mí. Mátame —repitió.

Dashvara se había puesto lívido. Con la garganta seca, alzó una mirada hacia Zorvun. Er… Y ahora, ¿qué hago, capitán? ¿Le digo que se mate solito si tanto le apetece morir? Vio a Zefrek agrandar los ojos y desviarlos hacia su izquierda. Acababa de ver a Raxifar y sin duda debía de preguntarse qué hacía un Akinoa entre unos Xalyas. Dashvara se aclaró la garganta.

—Zefrek de Shalussi. Tú no eres un pirata. Eres un Shalussi. Eres un estepeño. No estás mortalmente herido, ni yo tengo nada contra ti. Por consiguiente, tu honor debería impedirte reclamar la muerte. —Se levantó y añadió—: Te presento a Raxifar de Akinoa. Tal vez ya os conozcáis. —Raxifar negó levemente con la cabeza—. Bueno, ahora os conocéis. El padre de Raxifar mató a mi padre y murió a manos de los Shalussis. Yo maté a tu padre, pero lo hice en nombre de Vifkan de Xalya. Y ahora… —meneó la cabeza sin esperanza— si me das tu palabra de que no intentarás matarme, yo prometo ayudarte a regresar a la estepa y recuperar a tu pueblo.

Arrodillado ante él, Zefrek jadeó, estupefacto. Hubo un largo silencio. Entonces, Dashvara ordenó:

—Soltadlo.

Orafe y Maef vacilaron.

—Dash —carraspeó el Gruñón—. ¿Estás seguro? Este hombre parece estar medio loco.

—No está loco —replicó Dashvara—. Sólo está perdido.

Esta vez no discutieron y dejaron de acorralar al Shalussi. Este se levantó con las piernas temblorosas.

—¿No vas a matarme?

Dashvara negó con la cabeza.

—No, a menos que no me des otra opción.

Zefrek esbozó una mueca de desdén.

—Malditos Xalyas. Nunca os entendí. —Su voz se quebró—. Yo ya no pinto nada en Rócdinfer.

—Tampoco aquí —le retrucó Dashvara—. Tu pueblo ha sido esclavizado por los Esimeos, Zefrek de Shalussi: tal vez puedas intentar ayudarlo. —Frunció el ceño ante el destello de sorpresa que se reflejó en los ojos del joven salvaje—. ¿No lo sabías?

Zefrek negó con la cabeza y murmuró:

—No. —Suspiró ruidosamente—. Malditos Esimeos.

Varios Xalyas sonrieron, Dashvara incluido.

—Está bien —pronunció Zefrek—. Si tú no me matas a mí, yo tampoco te mataré a ti. Supongo… que tenías razones válidas para matar a Nanda de Shalussi.

Dashvara tuvo la impresión de haber conseguido algo imposible. Pero el caso era que Zefrek le había dado su palabra. Y su instinto le decía que la mantendría. Al fin, Dashvara realizó un gesto de cabeza y respondió:

—Ojalá nunca tuviésemos razones válidas para matar a un hombre, Zefrek de Shalussi.

Un destello casi burlón pasó por los ojos del Shalussi. El destello se intensificó cuando giró levemente la cabeza y vio algo que pareció tomarlo por desprevenido. Dashvara se volvió para ver a un joven avanzar por el patio con una daga en la mano. Tenía la mirada fija en Raxifar y temblaba como un pájaro en su primer vuelo. Era Kuriag Dikaksunora. El joven estudiante había salido de la habitación de Lanamiag Korfú y, detrás de él, Fayrah y Lessi llegaban a la carrera, seguidas del esclavo de Kuriag. Exasperado, Dashvara soltó una maldición.

—¡Deja esa daga, Kur! —exclamó Fayrah con una voz aguda—. ¡No le hagáis daño! —suplicó.

Dashvara resopló. Qué ideas, sîzin. Pues claro que no voy a hacerle daño.

Intercambió una mirada con Raxifar y este se encogió de hombros. Dashvara puso los ojos en blanco cuando vio al joven Legítimo tirar la daga al suelo, hacia el guerrero akinoa, con un gesto despectivo. Lo oyó escupir:

—Yo no seré un asesino como tú.

—Un placer volver a verte, Kuriag Dikaksunora —lo saludó Dashvara con calma.

El joven ciudadano retrocedió. Su pecho ascendía y descendía frenéticamente.

—¿Un placer? —repitió Kur tembloroso.

Dashvara cruzó la mirada de Fayrah. Su hermana había trocado sus pomposos vestidos por una simple túnica malva. Su expresión reflejaba tensión y… miedo. ¿Pero de qué tenía miedo? Con una dulzura que lo asombró, Lessi se acercó a Kuriag y le tomó una mano.

—Ellos luchaban por su libertad, Kur —murmuró—. Luchaban por su vida. No son monstruos.

Kuriag retrocedió dos pasos más hasta que chocó contra uno de los muros del patio.

—Mi padre no estaba amenazando sus vidas —graznó. Su voz se ahogó pero el elfo permaneció firmemente de pie.

Atasiag intervino con tono pausado:

—Te equivocas, Excelencia. Menfag Dikaksunora dio la orden de matarme a mí y de aniquilar a mi guardia. Los Xalyas lucharon por su vida. Los Akinoa lucharon por la libertad. Y ahora, muchacho —añadió pacientemente—, escúchame. Tuviste la mala suerte de caer con unos piratas. Y tuviste la buena suerte de caer conmigo. Devuélveme el favor y deja de causar más problemas. En cuanto Lanamiag Korfú se recupere, tú, él y tus compañeros volveréis a Titiaka.

Los ojos verdes del elfo se llenaron de lágrimas de rabia.

—A cambio de un rescate —siseó—. Eres un bandido, Atasiag. Rayeshag Korfú jamás debería haber confiado en ti. Tu Ave Eterna está podrida. —Sus ojos se fijaron en los de Dashvara y agregó—: Y la tuya también.

Dashvara meneó la cabeza. Jamás hubiera creído oír a un extranjero darle lecciones sobre su Ave Eterna.

—No lo está —afirmó y dio unos pasos hacia él—. Te diré algo, Kuriag Dikaksunora. Si tu padre no hubiese estado provocando guerras por toda la costa, si no hubiese causado indirectamente la muerte de mi clan y el de Raxifar, si no nos hubiese esclavizado a mí y a mis hermanos… entonces te aseguro que no habría muerto bajo un hacha akinoa, porque sencillamente los Akinoa jamás habrían salido de la estepa. —Se detuvo a unos pasos escasos del estudiante y de Lessi y añadió con tono inflexible—: Si pudiese volver atrás y regresar a la Arena, volvería a actuar igual.

Kuriag le sostuvo la mirada.

—Mi padre tal vez fuera un criminal. Sé que lo era. Pero tú también lo eres. Con tus actos, has provocado la muerte de muchas más personas. —Sus labios temblaron—. Tu Ave Eterna está podrida —repitió.

Dashvara titubeó. Varios Xalyas sisearon, indignados; Zamoy bufó.

—¿Quieres que le cierre la boca, Dash?

Dashvara soltó un gruñido.

—Escúchame, Kuriag. El hecho de que el shaard Maloven te considerase digno de sus lecciones… me inspira respeto. Pero no puedes hablar de mi Ave Eterna no habiendo estado en mi situación. Obviamente, tu Ave Eterna es más inocente que la mía y, por lo tanto, es más pura y está menos… podrida. Ojalá la vida te depare sólo alegría. Ojalá no pierdas a toda tu familia, ni tengas que llevar a cabo venganzas que no sirven de nada, ni seas esclavizado por nadie. Revisa tus prejuicios. Intenta entender tu cultura. Intenta entender la mía y la razón de mis acciones. Nunca fui ningún Rey del Ave Eterna, tampoco sé si realmente puedo considerarme un señor, pero lo que si sé es lo que soy: un hombre del Dahars, que protege a sus hermanos como ellos lo protegen a él. Soy un Xalya, Kuriag. Y tú eres un titiaka. Somos diferentes, pero eso no tiene por qué ser malo. Simplemente, los titiakas deben dejar vivir a los estepeños en su estepa y no llevárselos a matar mílfidas y orcos o qué sé yo. Ya tenemos suficiente en la estepa con los nadros rojos, los escama-nefandos y los lobos sanfurientos. —Cerró la boca, la abrió y la volvió a cerrar en silencio. Ya había dicho suficiente.

Kuriag Dikaksunora parecía… curiosamente ensimismado. Cuando Dashvara acabó de hablar, sacudió la cabeza con suavidad. Todo rastro de ira había desaparecido de su expresión y asomó en sus ojos un eco de esa serena afabilidad que le había mostrado a Dashvara en Titiaka.

—Lo entiendo —murmuró—. Supongo que, en cierto modo, aunque me repugne reconocerlo, vuestras acciones eran… —su voz se redujo a un murmullo cuando pronunció—: justificadas. —Alzó una mirada decidida hacia Dashvara—. No comparto tu manera de pensar, Xalya, pero la entiendo. Disculpa por haber insultado tu Ave Eterna. El shaard Maloven me enseñó a ser una buena persona. Me enseñó a respetar la vida de todos los seres vivos. Me enseñó a huir de las intrigas, de la hipocresía y de la violencia. Soy cobarde tal vez por huir, en vez de enfrentarme. Pero yo soy así.

Dashvara sonrió, emocionado.

—El shaard Maloven no te enseñó a ser una buena persona —contestó—. Eso es algo que se enseña uno mismo constantemente.

Kuriag esbozó una sonrisa no del todo alegre.

—Tal vez, maestro. Tal vez.

Que lo llamase maestro ahora, después de tanta catástrofe, le pareció mucho más… valioso, aunque no menos ridículo. Súbitamente, Dashvara le tendió una mano y Kuriag, sorprendido, se la estrechó.

—Eres el mejor alumno que he tenido —declaró Dashvara y añadió con tono de mofa—: También es cierto que eres el primero.

Oyó varios resoplidos detrás de él.

—Eres tremendo, Dash —comentó Makarva mientras Kuriag amagaba una sonrisa vacilante.

—Era para animarlo un poco —se justificó Dashvara.

—Bueno —intervino el capitán Zorvun con tono ligero—. Esto ha estado emocionante. Hija mía, si tienes pensado casarte con ese joven federado, avísame antes para que le dé unas buenas lecciones de cómo debe ser un buen esposo xalya.

Lessi se ruborizó mientras los Xalyas se carcajeaban, pero no soltó la mano de Kuriag. Este se había puesto rojo como una garfia. Dashvara sonrió atusándose la barba. Ambos tenían el corazón tan ingenuo que estaba seguro de que se llevarían de maravilla.

—Bien, bien, bien —lanzó de pronto una voz estruendosa desde un corredor—. ¡Qué manías con invadir tu casa de bárbaros, Atasiag Peykat!

Todos se giraron para ver a Kroon salir al patio en su silla de ruedas. Lo seguían Azune, Rowyn, Axef, Aligra y… Sheroda. El patio empezaba a estar más que abarrotado. Sonriente, Atasiag se allegó al monje-dragón, le palmeó el hombro y le replicó con sorna:

—Serán bárbaros, pero qué bien te han ayudado a subirte al barco durante la fuga, ¿eh?

A Kroon no se le veían los ojos, por supuesto: seguía llevando sus aparatosos anteojos negros.

—Bah —respondió—. Ayuda innecesaria. Estoy seguro de que, con la urgencia y tal, habría podido levantarme y correr como una liebre.

Dashvara se echó a reír con los demás. El humor de Kroon no era muy diferente del humor xalya, estimó. Se fijó entonces en que Zefrek de Shalussi se removía inquieto y se acercó a él mientras los demás charlaban alegremente.

—¿Sabes que casi me mataste con esa maldita daga, Shalussi? —le soltó con tono amigable.

Zefrek hizo una mueca.

—¿En el carromato? Mm. Ciertamente, si ese joven Rokuish no hubiese mandado un mensaje a su familia unas semanas más tarde, habría jurado que estabas muerto. Te perforé los pulmones.

—Casi —matizó Dashvara.

Por alguna razón, Zefrek de Shalussi sonrió, aunque su sonrisa le salió torcida.

—Estos años han sido un infierno —gruñó. No se autocompadecía: era una simple constatación.

Dashvara le devolvió una sonrisa tétrica.

—Pues no te prometo que los siguientes no lo sean, pero confío en que serán mejores. —Le palmeó el brazo—. No se pierde nada por ser optimista, Shalussi.

Se alejó hacia donde había visto desaparecer a Fayrah, en la habitación de Lanamiag Korfú. Encontró a su hermana arrodillada junto a una cama. El Legítimo yacía ahí, pálido como la muerte y profundamente dormido… a menos que estuviese muerto. Dashvara vaciló. No quería entrometerse, pero tampoco quería dejar a Fayrah sola, consumiéndose junto a ese joven federado. Finalmente, dio un paso en el interior de la habitación, sacó la estatuilla del águila que le había devuelto el inspector de Compasión y la posó en un baúl, al pie de la cama. Cruzó la mirada brillante de su hermana y tragó saliva antes de inclinar la cabeza y murmurar:

—Se recuperará, sîzin. Confía en él.

Sonrió, reconfortante. No sólo los Xalyas resucitan, sîzin. La dejó ahí y volvió junto con sus hermanos y su naâsga.

—¿Una partida de katutas, Dash? —propuso Makarva.

—¿Aún conservas el tablero? —se extrañó este.

—¡Ja! Y pues sí. No me habría ido sin él —bromeó—. Por cierto, también tengo tu diccionario. Y tu sombra —sonrió.

—¡Yo me apunto! —exclamó Zamoy aproximándose a ellos—. Habláis de las katutas, ¿no?

Dashvara asintió y se miró las uñas.

—Ey, Mak, ¿no nos tendrás preparada una de tus makarvadas?

Makarva soltó un falso lamento de indignación.

—¿Por quién me has tomado, Dashvara de Xalya? ¡Tengo bastantes más de una!

Riendo, este le dio un empujón fraternal y, mientras seguía a sus hermanos fuera del patio, procuró no mirar en dirección de Sheroda. Sin embargo, antes de meterse en el corredor, tuvo la mala idea de girarse hacia ella. La shijan lo observaba. Y sus ojos dorados parecían querer traspasar los suyos para descuartizar su mente.

Tú serás una shijan y un alma pura y sin tachas, pensó. Pero yo soy humano. Enteramente humano. No me puedes pedir que deje de serlo. No me puedes pedir que actúe siempre correctamente. El Ave Eterna pierde plumas. Siempre las pierde. Lo importante es no perderlas todas antes de morir.

Dashvara continuó su camino preguntándose qué era lo que les depararía ahora la vida. Seguían viviendo en casa de Atasiag, su «amo», y aún llevaban su sello, su magnífico dragón rojo, en el brazo. Y lo llevarían hasta la muerte. Quedaba por saber cuándo sobrevendría esta. Pero tampoco valía la pena pensar en ello. Lo cierto era que era mejor no pensar en ello.

Sonrió al repetirse unos pensamientos a los que había estado dando vueltas durante los últimos días en Compasión.

El destino no está escrito, y es un consuelo saberlo. ¿Qué interés tendría el tiempo si se conocieran sus misterios? Un sabio estepeño decía que el mundo da vueltas como una peonza loca, que nunca sabes hacia dónde te llevará pero que, mientras lo veas girar, mientras vivas, siempre encontrará la forma de sorprenderte. O de herirte. O de hacerte reír. Al final siempre encuentra la forma de matarte. Es un hecho: la eternidad nunca tuvo interés salvo para los que no la gozan. Todo ser tiene una vida limitada y hace lo que puede con ella. Yo hago lo que puedo con la mía.

Instalado alrededor de una gran mesa, en la cocina, recogió unos dados, los sopesó y, con una sonrisa afable, los tendió a Raxifar.

—Me honrarías si jugaras con nosotros, Raxifar de Akinoa.

El guerrero negro alzó sus pobladas cejas, echó un vistazo indefinible a los rostros de los Xalyas y, finalmente, tras una larga vacilación, aceptó los dados. Y se los tendió a Zefrek.

—Me honrarías si jugaras conmigo, Zefrek de Shalussi.

El Shalussi rechazó los dados.

—No jugaré a un juego de los Antiguos Reyes.

¿Sabes, Zefrek? Esperaba que dijeras eso. Dashvara se cruzó de brazos e intervino:

—No es un juego de los Antiguos Reyes. Las katutas las inventaron los dazbonienses.

Makarva bufó por lo bajo: Dashvara ya le había explicado la teoría de Hadriks, pero esta nunca lo había convencido del todo. A decir verdad, a Dashvara tampoco, pero aquel momento era más que oportuno para sacarla. Los ojos de Zefrek sonrieron por primera vez.

—Debo confesar que de pequeño jugaba a las katutas a escondidas con unos amigos. —Vaciló. Echó un vistazo a la mano tendida del Akinoa, miró a este a los ojos y, de pronto, con desenfado, cogió los dados. Dashvara le presentó una silla para que se uniera a ellos. Como si fueran a iniciar algunas importantes negociaciones entre clanes, Zefrek y Raxifar se sentaron con la prestancia de dos reyezuelos.

Dashvara sonrió.

Maldito orgullo.

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Nota del Autor: ¡Fin del tomo 2! Espero que hayas disfrutado con la lectura. Para mantenerte al corriente de las nuevas publicaciones, puedes seguirme en amazon: echar un vistazo al sitio web del proyecto.