\chapter{Le prix du succès}

\citer{ Nous vivons entre deux mondes: nous nous élevons dans
l'atmosphère; nous nous enfonçons dans le sol; nous avons les
ambitions de créateurs et les aptitudes de quadrupèdes. Il ne peut y
avoir qu'une seule explication à ce fait.  Nous sommes en train de
passer du stade animal à une forme plus évoluée. C'est le second acte
du drame de cette planète qui se joue.}
{Winwood Reade, C.E. 1872}


\dater{Vendredi 12 octobre 2057 - 01H00, heure de Sydney} {Jeudi 11
octobre 2057 - 11H00, heure de Chicago} {Métadate: 2.580-5$:$23$:$264
kD.}


Le Bêta Jet 0.8 sortait du hangar de fortune. Ce magnifique vaisseau
construit en matériaux composites étincelants, reposait gracieusement
sur trois petites roues et arborait un conduit d'échappement
inhabituellement long, dopé par des fibres de diamant, et des bobines
supraconductrices, dont les champs magnétiques amélioreraient la
sortie du plasma surchauffé. Cela permettait d'augmenter légèrement la
poussée tout en refroidissant l'indispensable système d'échappement.

Prime$_{1}$ était impressionné par la conception de l'engin, et
stupéfait par la vitesse à laquelle le groupe astronautique avait
réussi à le développer, à effectuer les simulations, et même à tester
partiellement le prototype. \penser{Même après plus de trente-six années
passées dans le virtuel, je suis toujours aussi surpris de la rapidité
avec laquelle on peut avancer ici} songea t-il. \penser{Les premières
impressions de la vie laissent leurs marques}. Puis il sourit, comme
pour se faire un reproche. Il n'avait jamais vraiment vécu dans le
réel, quoi que ses mémoires pouvaient lui dire. Toute son expérience
de ce monde se réduisait à quelques courtes excursions dans un corps
emprunté à son ancien jumeau, père et honni némésis, le docteur Eugène
Nolen originel. Et dont, d'ailleurs maintenant qu'il y pensait,
personne n'avait eu de nouvelles depuis un bon
moment. \penser{Évidemment, ce n'est pas très surprenant avec près de
quatre-vingt-dix pour cent de la communauté qui le filtre,} pensa
Prime.

--- \dire{Parés au lancement,} annonça Mingmei, en projetant sa voix
dans tout l'environnement. \dire{Comme la plupart d'entre vous le
savent, cet environnement est la réplique exacte, en temps réel, des
évènements qui se déroulent dans le réel en ce moment. Beaucoup
d'entre vous ont choisi de les observer à la vitesse biologique
subjective traditionnelle, alors que d'autres vivront cela à travers
un flash de données compressées à la fin de l'expérience. L'équipe
qui travaille activement sur cette expérimentation n'a pas cette
chance. Nous passerons les prochains hectocircadiens à travailler
exclusivement sur ce test, à effectuer la surveillance et l'analyse
minutieuse des données au fur et à mesure de leur réception, et nous
ajusterons les paramètres du système afin que ce test soit aussi
réussi que possible.}

Le petit avion, où un enfant aurait du mal à tenir, même en position
f\oe tale, se positionna sur la piste de décollage.

--- \dire{C'est un
vaisseau magnifique,} commenta quelqu'un.

--- \dire{Merci beaucoup,} répondit Mingmei en souriant. \dire{On me dit
que notre pilote, Carlos Alvarez, vient de se transcharger à bord,
et qu'il est prêt pour le départ. Je lui donne donc la
parole.}

--- \dire{Bonjour,} dit Carlos avec une voix très grave et un accent
espagnol assez prononcé. \dire{Les contrôles préliminaires du vol
sont presque terminés. Ce vol se fera à basse altitude, suivant
une orbite nord-sud autour de la Terre, et qui durera sept heures
et trente-cinq minutes. Par \og{}basse altitude,\fg{} j'entends
approximativement cent mètres au-dessus du sol. Le groupe
astronautique a choisi un itinéraire qui se fera majoritairement
au-dessus des mers et qui évitera par la même occasion les zones
peuplées. Cela devrait minimiser les possibilités de détection, et
assurer la sécurité du public dans le cas improbable où le
vaisseau rencontrerait des problèmes techniques sérieux et où on
soit obligé de le couler. Toute question ou demande d'engrammes
doit être adressée à Mingmei.}

Le vaisseau sortit du hangar, roulant doucement sur la piste de
service, et s'arrêta juste à la limite de la piste de
décollage.

--- \dire{Tests initiaux terminés; il semble que tout soit en ordre.}

--- \dire{Combustion matière/antimatière enclenchée. Paramètres
corrects. Annihilation de dix puissance cinq atomes à la seconde, en
augmentation.} Une lumière étincelante illumina les systèmes
d'éjection.

--- \dire{Beta Jet en partance sur piste zéro sept,} continua
Carlos. Le vaisseau s'éleva en vrombissant tandis qu'une traînée
blanche de plasma brûlait l'asphalte derrière lui, liquéfiant
entièrement la piste de départ.

--- \dire{Oups,} dit Prime$_{1}$, en secouant la tête.

--- \dire{Ne t'inquiète pas,} répondit Mingmei avec un large
sourire. \dire{Des nanos auront déjà réparé la piste avant que
quelqu'un n'arrive. Par ailleurs, on ne reviendra pas ici. Le
prototype utilisera ses propulseurs de man\oe uvre pour se poser
dans une région déserte à plusieurs centaines de kilomètres à
l'ouest d'ici.}

--- \dire{Ça me paraît être une bonne idée.} dit Prime$_{1}$ en
acquiesçant.

--- \dire{C'est une bonne opportunité pour tester des man\oe uvres de
rendez-vous plus complexes. Si le vaisseau peut atterrir avec une
force de gravité de 9.8 mètres par seconde au carré, on ne devrait
avoir aucun problème pour rejoindre les cibles ayant des vélocités
comparables. En assumant que ce vol se passe bien, on commencera
alors à produire d'autres vaisseaux et on essaiera de se faufiler
dans l'ombre du lancement du satellite ESA.}

--- \dire{Combustion matière/antimatière stabilisée à dix puissance
sept atomes par seconde. Ce vaisseau est une merveille à piloter,
vitesse ascensionnelle de cent mètres à la seconde.  Cette machine
en a vraiment dans le ventre, ça donne un sentiment de liberté
incroyable! Je suis maintenant à cent vingt mètres au-dessus du
niveau du sol.  Bientôt à Mach 0.9. Je coupe les gaz pour maintenir
une vitesse subsonique jusqu'à ce que j'atteigne la côte.}

Le vaisseau était une tache lumineuse dans l'air matinal chatoyant, se
fondant dans la brume en s'éloignant vers l'horizon. Prime se sentit
bouger avec les autres observateurs lorsque sa perspective se replia
sur elle même, formant une sorte d'île vaguement circulaire qui
s'éleva et fila à travers ciel pour rattraper l'avion.  En quelques
instants, ils se retrouvèrent à une trentaine de mètres de son aile
droite et se postèrent là pour suivre sa course.

--- \dire{C'est une vue en temps réel, obtenue grâce aux sondes que
nous avons placé à proximité du vaisseau pour collecter des
données et les vérifier en les comparant aux modèles théoriques.}

--- \dire{Je n'imaginais pas que le désert australien était si vaste,}
déclara Prime$_{1}$ devant l'étendue du paysage désolé qui défilait
en dessous d'eux.

Michael Forest se matérialisa.

--- \dire{Ici, le désert est moins peuplé et plus vaste que le désert américain. Heureusement pour nous, il est
aussi beaucoup moins surveillé par les autorités.}

Prime$_{1}$ serra la main de Michael.

--- \dire{Je suis fier que vous
soyez arrivé.}

--- \dire{Je suis navré d'avoir raté le départ. J'étais coincé dans
une réunion administrative avec l'équipe Stratégie. Kyle travaille
sur une question de logistique pour le transport de solution
catalytique et le déploiement des nano-constructeurs de deuxième
génération. Il devrait nous rejoindre bientôt.}

--- \dire{Merci d'être venu docteur,} dit Mingmei. 

--- \dire{Votre travail
est très important pour nous tous. Les projections du groupe
Stratégie sont de plus en plus pessimistes quant à nos chances de
rester sur Terre, compte tenu du climat politique actuel. Comme vous
le savez déjà sûrement, nous avons perdu deux cent soixante-dix
collègues dans les dernières vingt-quatre heures.  Trente d'entre
eux sont conscients, bloqués dans leur corps, sous la garde de la
police.  Les autres sont piégés dans leurs n\oe uds, déconnectés et
sans contact avec le reste du réseau. Certaines informations que
Marguerite a glané sur le réseau du FBI et des services de
renseignement attestent que leurs conditions de détention sont
choquantes, c'est le moins qu'on puisse dire.}

--- \dire{Cela n'augure rien de bon pour le futur,} commenta Mingmei,
\dire{Nos prévisions les plus optimistes nous donnent peu de chances
de survivre à une attaque concertée d'un ou de plusieurs systèmes
anti-missiles balistiques. Nous allons devoir construire des milliers
de vaisseaux comme celui-là si nous voulons avoir une petite chance
de nous en sortir.}

Mingmei soupira et son visage s'assombrit.

--- \dire{J'espérais
qu'on pourrait terminer cela plus rapidement, mais l'échéance de départ
possible la plus courte se situe au début de la semaine prochaine.}

--- \dire{Ne vous blâmez pas,} dit Michael. \dire{Vous avez réussi à
faire un travail inhumain, en un laps temps démentiellement
court. Sans parler des autres projets qui semblent bien se dérouler
eux aussi. L'enclave en Alaska fonctionne mieux que prévu. L'équipe
atlantéenne est peut-être la plus ambitieuse. Ils sont sur le point
de mettre au point un réseau complet de n\oe uds au fond de l'océan
pacifique, qui serait alimenté par la force du courant. Il est même
question de coloniser le manteau terrestre, en utilisant directement
la chaleur de la planète comme source d'énergie. Ça ne vaut pas un
exode, mais si une copie terrestre devait survivre, ce serait
probablement celle-là.}

--- \dire{D'une certaine façon, sans doute.} dit Prime$_{1}$ en
haussant les épaules.  \dire{Si tout se passe bien ici, on devrait
avoir assez de vaisseaux pour s'échapper à temps en utilisant le vol
ESA comme couverture.}

--- \dire{On pourrait ne pas avoir ce luxe.}

--- \dire{Que voulez-vous dire Michael?}

--- \dire{La semaine prochaine pourrait être déjà trop tard. Les
choses se détériorent rapidement dans le réel, et des intérêts assez
puissants tendent à revendiquer notre annihilation totale.}

--- \dire{N'est-ce pas un peu trop pessimiste, docteur?} demanda
Mingmei. \dire{C'est vrai, si nous devons faire face à une
arrestation, on devra endurer une terrible castration de notre
esprit, mais de là à imaginer une extermination pure et simple? Ça
me semble improbable.}

Michael secoua la tête.

--- \dire{Vous devriez voir les vidéos des
interrogatoires que Marguerite a retrouvé dans les archives
confidentielles du FBI. Téléchargez quelques-uns de ses engrammes, si
vous préférez.  La plupart de ceux qui ont été arrêtés ont eu la
chance d'être dans le virtuel lorsque le lien neuronal a été
coupé. Les autorités ne peuvent rien faire avec eux. Leur esprit est
préservé dans leur n\oe ud, et leur corps est en état comateux. Mais
pour ceux qui n'ont pas eu cette chance\ldots{}} Michael
frissonna. \dire{Croyez-moi, mieux vaut ne pas être conscient
lorsqu'on atterrit dans une prison fédérale.}

--- \dire{Il a raison, Mingmei. Ça ne semble pas les préoccuper plus
que ça d'infliger des dommages corporels permanents pendant les
interrogatoires, ou ne serait-ce que de garder les personnes en vie
après.}

--- \dire{Tu as absorbé un engramme, Prime$_{1}$?}

--- \dire{Disons simplement que je suis content de ne pas avoir de
corps. Si la mort devait me frapper, ça sera rapide et sans
douleur.}

--- \dire{Je viens de passer la côte}, rapporta la voix de Carlos.
Tout le monde jeta un coup d'\oe il vers l'océan et tous furent
étourdis par la vitesse à laquelle les reflets du soleil défilaient
sur les vagues, puis ils se retournèrent pour voir la côte disparaître
au loin.  \dire{Accélérons jusqu'à notre vitesse de
croisière. Dépassement de Mach un. Annihilation matière/anti-matière
stable à trois point cinq puissance sept atomes par
seconde. Accélérons à Mach deux.}

--- \dire{Nous ne pouvons pas laisser nos collègues aux mains de ces
barbares}, dit Mingmei avec véhémence. \dire{Il doit bien y avoir
quelque chose qu'on puisse faire.}

--- \dire{J'espère bien,} répondit Michael, \dire{Nous travaillons sur
plusieurs stratégies de sauvetage. Espérons seulement que nous
aurons le temps de les appliquer.}

--- \dire{Nous avons atteint la vitesse de croisière de Mach quatre
point cinq. Le vaisseau se comporte magnifiquement.}

--- \dire{Salut tout le monde,} dit Kyle en apparaissant au milieu
d'eux.  \dire{Oh mince, j'ai manqué le lancement. Quelqu'un peut-il me
prêter un engramme mémoire?}

--- \dire{Tu as encore tout le temps pour profiter du vol,} dit
Michael.  \dire{Il reste encore sept heures et vingt-deux minutes à ma
montre.}

--- \dire{N'empêche qu'un engramme des premières minutes
m'intéresserait.}

--- \dire{On pourrait croire qu'avec la vitesse des n\oe uds de
quatrième génération, les gens ne viendraient plus en retard,} dit
Prime$_{1}$ avec un sourire et lui offrant une adresse clé de ses
propres souvenirs.

--- \dire{Ah!} dit Kyle en le remerciant d'un sourire et assimilant
les mémoires de Prime$_{1}$. \dire{Plus on libère de temps pour soi,
plus les réunions s'allongent.  Je viens juste de sortir d'un combat
avec les leaders de sept projets différents, qui voulaient tous des
nano-constructeurs de seconde génération et de la solution
catalytique pour tout de suite. Ils ont insisté pour interagir dans
un environnement partagé, et démontrer avec tous les détails
sensoriels possibles pourquoi leur projet devait passer avant tous
les autres. Je devais tourner à la vitesse des n\oe uds de première
génération, au mieux. Argh!}

--- \dire{De nouvelles résolutions?} demanda Michael.

Kyle grimaça.

--- \dire{Ouais. Je leur ai transféré un engramme de
connaissance sur comment synthétiser leurs propres nano-constructeurs
de seconde génération, en même temps que la solution catalytique. Je
leur ai dit qu'ils pouvaient créer leurs propre nano-constructeurs
immédiatement, mais que s'ils voulaient puiser dans les stocks de la
communauté, ils auraient à attendre leur tour, comme tous les
autres. Qui aurait cru qu'une chose aussi facilement réplicable
deviendrait une ressource critique?}

--- \dire{Ils ne peuvent vraiment pas se plaindre,} dit Mingmei.
\dire{Le plan de livraison que toi et le groupe stratégie avez mis en
place est on ne peut plus équitable.}

Kyle haussa les épaules.

--- \dire{La situation est tendue. Pour ceux qui
pensent avoir la Réponse Unique sur comment sauver la communauté,
l'équité n'est pas vraiment un critère pertinent. Ils étaient vraiment
très en colère, bien que je pense avoir réussi à les calmer un peu en
leur donnant des pointeurs sur la manière de produire leur propre
micro-usine de fabrication.}

--- \dire{L'ironie dans cette histoire, c'est qu'il se peut
effectivement qu'un ou plusieurs ait la Réponse Unique à nos
problèmes,} dit Michael.

--- \dire{Non, elle n'existe pas,} répliqua Kyle fermement.
\dire{Notre survie ne dépendra au final que d'un grand nombre de
projets, sans qu'il y ait pour autant de liens entre eux. Ou tout le
monde coopère et nous survivons, ou nous sommes foutus. Il y a sans
doute quelques combinaisons d'efforts qui pourraient nous sortir de
cette merde plus vite.}

--- \dire{Tout à fait,} admit Mingmei. \dire{Avec le vol
d'aujourd'hui, on espérera que les possibilités extra-terrestres
seront couvertes.}

--- \dire{Ce qui ajoute un autre outil à notre caisse lorsque notre
temps sera fini ici,} acquiesça Kyle. \dire{Et nous avons besoin de
toutes les options possibles. Bon sang, quelle que soit notre
stratégie finale, ce projet est de loin celui qui risque d'en faire
partie, bien plus que ce que tous ces clowns m'ont proposé.}

Michael rit.

--- \dire{Certaines approches sont un peu plus tirées par les
cheveux que d'autres, il est vrai.}

--- \dire{Être tiré par les cheveux est une chose,} dit Kyle.
\dire{S'échapper dans l'espace, au travers d'un bouclier anti-missiles
international est vraiment tiré par les cheveux. Se faufiler dans
l'ombre du lancement d'un satellite l'est aussi pas mal. Lancer une
copie de la communauté dans le noyau terrestre, avec rien d'autre
qu'une coque composite de nano-tubes de carbone et sans le moindre
recours si les choses tournaient mal, est aussi tiré par les
cheveux, sans doute même complètement désespéré comme solution. Mais
tu aurais dû écouter certaines propositions qu'ils ont faites!
Encoder la communauté entière dans le génome de plantes ordinaires,
et réaliser les calculs à une vitesse qui transformerait les
gigadiei en microcircadiens? C'est au-delà du désespoir, c'est du
pur non-sens. Même si ça pouvait fonctionner, le soleil se
transformerait en nova et détruirait la Terre avant qu'un seul
microcircadien ne se soit écoulé. Et on parle bien de planification
à long terme.}

--- \dire{Ce genre d'approches désespérées vient justement lorsqu'on
pense que toutes les autres options ne sont pas tenables}, répondit
Mingmei. \dire{Qui ne ferait pas tout son possible pour retarder une
mort inévitable de quelques microcircadiens, s'il le pouvait.}

--- \dire{Ouais, bien sûr} grommela Kyle. \dire{Si je devais endurer
ça un seul microcircadien de plus, je deviendrais fou!}

Alors que le vol continuait plein nord au-dessus du Pacifique Sud,
Prime$_{1}$ et Kyle choisirent d'approcher le vaisseau pour l'examiner
de plus près. À l'aide d'une commande mentale et pour leur yeux
uniquement, la coque extérieure se détacha d'elle même, montrant une
vue en coupe des systèmes internes du vaisseau.

--- \dire{Ça fait vraiment beaucoup d'anti-matière dans cette
chambre}, dit Kyle, en fronçant les sourcils.

Prime$_{1}$ acquiesça.

--- \dire{Le réservoir emporte suffisamment de
carburant pour nos tests les plus ambitieux.}

--- \dire{De l'hélium} fit Kyle, pensif. \dire{Un gaz inerte. Ils ont
éliminé tout risque de réaction chimique, pour ne compter que sur
l'annihilation mutuelle de la matière et de l'anti-matière pour
produire de l'énergie. C'est brillant.}

--- \dire{Effectivement, c'est très impressionnant ce qu'ils ont
accompli,} admit Prime$_{1}$.

--- \dire{Rien que la conception de la coque porte en elle plusieurs
innovations révolutionnaires en physique des matériaux.}

Le jour tirait à sa fin, et le prototype fonçait droit vers le
nord. Le soleil commençait à disparaître derrière l'hémisphère sud et
l'eau devint de plus en plus sombre et grise. Le ciel se couvrit peu à
peu de nuages, jusqu'à former un brouillard assez épais au niveau du
sol. Les couleurs bleues vives du jour s'estompèrent pour ne devenir
plus que des nuances de gris bleu, puis ne finalement laisser place
qu'aux ténèbres. La plupart des personnes présentes ajustèrent les
paramètres visuels de leurs avatars pour inclure la vision infrarouge,
rendant le monde avec une riche palette de couleurs sans nom, se
trouvant au-delà du rouge le plus rouge. Mais même avec cette vision
améliorée, la visibilité restait très réduite.

--- \dire{Nous volons avec moins de deux cents mètres de visibilité,}
confirma Carlos. Même avec la vision améliorée, personne ne pouvait
distinguer le moindre détail.

--- \dire{Nous sommes approximativement à cent cinquante kilomètres du
détroit de Béring,} annonça la voix de Mingmei. \dire{Comme vous le
savez tous, l'automne est déjà bien avancé dans l'hémisphère nord.
La plupart des régions arctiques que nous allons traverser sont
entrées dans leur nuit hivernale. C'est la partie la plus risquée du
voyage. Aussi bien parce qu'on vole très près du sol avec une
visibilité quasi nulle que parce que l'alliance russo-européenne et
les États-Unis surveillent étroitement la région. Nos systèmes de
navigation doivent fonctionner entièrement en mode passif. On ne
pourra se baser que sur le peu de lumière qui est réfléchie par
l'environnement, les perturbations gravitationnelles, et ce genre de
choses.} Pendant qu'elle parlait, le monde qui les entourait passa
du gris sombre au noir intégral.

--- \dire{Le soleil vient de disparaître à l'horizon,} annonça Carlos.
\dire{La vision nocturne semble fonctionner comme prévu.}

--- \dire{Nous vous avons fourni une adresse vers des modifications
sensorielles qui vous permettront de voir l'environnement de la même
manière que Carlos,} annonça Mingmei. Kyle et Prime$_{1}$ accédèrent
à l'objet, vérifiant les paramètres de conception et les instructions
logicielles, et appliquèrent ces modifications à leur vision. Leurs
yeux pouvaient maintenant distinguer l'ensemble du spectre
électro-magnétique.  Des rayons gamma d'une fraction de millimètre
mixés avec des ondes radio de plusieurs kilomètres illuminaient les
ténèbres en une vaste palette de couleurs nouvelles. Pour chacune, leur vue tenait compte des modes de propagation spécifiques à la longueur d'onde, enrichissant leur perception de l'espace d'une manière inédite.

--- \dire{Bien,} commenta Prime$_{1}$, \dire{au moins ce n'est plus
complètement noir.}

--- \dire{Non, mais ça ne vaut pas la lumière du jour,} répondit Kyle.
\dire{Je n'aimerais pas voler dans un avion à Mach quatre point cinq,
cent mètres au-dessus du sol, dans des conditions comme celles-là.}

La neige et la glace tourbillonnaient autour d'eux, et la
visibilité devint soudain pratiquement nulle.

--- \dire{Retournons sur
l'île,} demanda Kyle.

Quelques instants après, ils étaient de retour parmi leurs collègues,
regardant le monde d'un bleu-gris sombre, parcouru et illuminé par la
traînée blanche provenant de l'arrière du jet.

Le docteur Forest les rejoignit.

--- \dire{Très impressionnant,} dit-il.
\dire{Dans le spectre visible, le pilote navigue dans un épais
blizzard avec une visibilité quasi nulle. Des interférences subtiles
provenant justement des militaires qu'on veut éviter nous permettent
de naviguer.}

Kyle rit.

--- \dire{Heureux de constater que nos militaires servent à autre
chose qu'assassiner les fermiers Thaïlandais.}

--- \dire{Voyons, il est inadmissible que ces sales types du tiers
monde fabriquent des médicaments génériques pour leurs populations,}
dit Prime$_{1}$, secouant la tête avec dégoût. \dire{Ces gens menacent
les profits de beaucoup trop de firmes pharmaceutiques.}

--- \dire{La propriété intellectuelle est essentielle à notre économie
de service,} continua Kyle, en imitant avec une perfection
sarcastique, le président américain. \dire{Peu importe les pertes
humaines de la dernière épidémie du jour. Bon, j'espère vraiment que
ce test sera un succès.  Il faut vraiment qu'on se barre de se
rocher nauséabond.}

--- \dire{Plus simple à dire qu'à faire, j'ai bien peur}, répondit
Prime$_{1}$.

--- \dire{Et c'est facile pour vous de dire cela,} ajouta Michael.
\dire{Aucun de vous n'a de corps où retourner.}

--- \dire{Et quand est-ce que, pour la dernière fois, que tu es retourné
dans ton corps pour faire autre chose que de la maintenance?}
ajouta Kyle.

--- \dire{Touché.}

--- \dire{Si nous sommes tous obligés d'abandonner nos corps, on fera
avec,} insista Kyle. \dire{Cette idée m'obsède depuis quelques
hectocircadiens, et je suis sûr qu'il y en a qui vont prendre cette
séparation bien plus à c\oe ur, mais étant donné le risque de finir
en prison --}

--- \dire{très peu rechigneront à lancer leur soi virtuel dans
l'espace, quand bien même cela n'apporterait qu'une sécurité toute
relative} admit le docteur Forest. \dire{C'est quand même rassurant
d'avoir cette option de pouvoir retourner dans le réel, même si nous
choisissons rarement de le faire.}

--- \dire{Le pôle nord vient d'être atteint.} La voix de Carlos se fit
entendre au-dessus des murmures des multiples conversations.
\dire{Commençons un demi tour pour suivre le trentième méridien,
direction plein sud.}

--- \dire{Pas vraiment une orbite circulaire,} commenta Kyle.

--- \dire{Non,} dit Prime$_{1}$. \dire{Si tu avais été là pour le
lancement, tu aurais entendu que le trajet va éviter les lieux
habités autant que possible.}

--- \dire{Quelle est cette terre que je vois en dessous?}  Des
couleurs bleues et ultraviolettes vues à travers un brouillard blanc
et gris laissaient deviner une surface irrégulière, cent mètres en
dessous.

--- \dire{Le Gr\oe nland, si je ne me trompe pas,} dit
Michael. \dire{Inhabité.}

--- \dire{J'ai quelques problèmes pour réguler la mixture
matière/anti-matière,} reporta Carlos. \dire{Décélérons à
quatre-vingts pour cent.}

Kyle et les autres firent apparaître un lien direct avec la télémétrie
du vaisseau, et étudièrent les graphiques et les tables que chacun
perçut et comprit à sa manière. Plusieurs membres du groupe
Astronautique laissèrent tomber le temps lent du monde réel. Kyle,
Prime, le docteur Forest et la plupart des observateurs habituels
étaient en train d'analyser l'évènement, optant pour le temps accéléré
que leur permettaient leurs n\oe uds autonomes. Il y avait un silence
absolu alors que les observateurs étudiaient les données avec un
effarement grandissant.

--- \dire{Je dois faire face à une cascade de problèmes du système de
maintien magnétique.} rapporta Carlos calmement. \dire{Le champ
magnétique semble entrer dans un état instable, probablement un
résultat de l'interaction avec l'éjection du plasma à haute
température. Tentons de réduire la puissance du moteur principal.}

Brutalement le ciel fut rempli par un flash terrible. Plusieurs
personnes commencèrent à voir la glace se briser cent mètres
en dessous dans un instant d'illumination aveuglante, une fraction de
seconde avant que l'environnement tout entier devienne blanc.

--- \dire{Nous avons perdu toutes les données télémétriques.} La voix
de Mingmei était calme et surprise. \dire{Le véhicule de test et
toutes ses sondes semblent avoir été détruites. Une défaillance du
système de stockage de l'anti-matière semble être la cause. La
conscience de notre pilote à bord du Jet est perdue. Une copie qu'il
avait laissée derrière lui pour une telle éventualité a été activée
et vient d'assimiler la mémoire de son prédécesseur.}

--- \dire{Mon Dieu,} murmura le docteur Forest.

--- \dire{Mauvaise nouvelle, les gars.} Marguerite vint soudainement
parmi eux.

--- \dire{Non, c'est la merde, Einstein,} commença Kyle furieusement.

--- \dire{Arrête de faire le gosse, Kyle,} répondit sèchement Marguerite.
Une large image du Gr\oe nland, comme observée depuis une orbite
basse, apparut devant eux. Une très large explosion était clairement
visible, avec une onde de choc très nette se répandant du point
initial comme les ondulations sur une flaque d'eau, puis un champignon
atomique atteignant les hautes couches de la stratosphère.

--- \dire{J'ai tiré ces images de trois satellites différents, dont
un, je pense, doit appartenir à Double Eye. Tu penses qu'on a été
discret sur ce coup?}

--- \dire{Et merde!} grommela Prime$_{1}$.

--- \dire{Désolé de t'avoir agressé comme ça, Marguerite.} dit Kyle en
fixant les images. \dire{Tu as piraté les systèmes de Double Eye? Je
suis impressionné.}

--- \dire{Surveillance minimale seulement,} répondit Marguerite.
\dire{Leur chiffrement de plus haut niveau utilise le même système de clé
à usage unique et de signature quantique que nous. Impossible à
pirater, par quelque moyen logiciel que ce soit.}

--- \dire{L'explosion a dû être l'équivalent d'au moins deux cents
mégatonnes,} commenta le docteur Forest.

Prime$_{1}$ sortit un schéma du vaisseau.

--- \dire{Nous devons trouver
pourquoi le système de maintien de l'anti-matière n'a pas fonctionné.}

--- \dire{Ce n'est pas notre priorité immédiate,} répondit Marguerite.
\dire{Au moment où nous parlons, les images sont diffusées sur des
stations d'observations météorologiques, l'Organisation de
Réhabilitation Écologique et de la Vie Sauvage des Nations Unies, et
de Double Eye. Pas la peine de te faire un dessin sur le temps qu'il
faudra pour qu'elles attirent l'attention de quelqu'un.}

--- \dire{Y a-t-il eu des victimes?} demanda Prime$_{1}$ calmement.

--- \dire{Carlos vient de se restaurer d'après les dernière
sauvegardes,} dit Kyle, haussant les épaules. \dire{Tout ce qu'il a
perdu est quelques heures de souvenirs.}

--- \dire{Je veux dire au sol, en dehors de la communauté, dans le
réel.}

--- \dire{Aucune n'a été reportée,} répondit Marguerite, \dire{Mais au
moins trois avions commerciaux étaient assez près pour voir ce
flash, peut-être même en être affectés.}

--- \dire{Les retombées ne seront pas un problème,} commenta le
docteur Forest, \dire{Si personne n'a reçu une dose létale du flash
initial, personne ne sera blessé.}

Kyle secoua sa tête.

--- \dire{Ça va devenir chaud. Tous les radars des autorités vont se tourner vers nous.}

Prime$_{1}$ acquiesça tristement.

--- \dire{Je dois rejoindre le groupe
Astronautique. Ils ont essuyé un terrible revers et vont avoir besoin
de tout le support qu'ils pourront avoir.}

--- \dire{Je vous rejoindrai,} dit le docteur Forest, \dire{Je suis
curieux de savoir comment le système de maintien a pu défaillir.}

--- \dire{Pendant que vous résolvez ces problèmes, je vais
coordonner les événements avec les autres membres de l'équipe
Stratégie,} répondit Kyle. \dire{J'imagine que les priorités de
livraison pour les nano-constructeurs vont être légèrement
modifiées.}

--- \dire{Je vais essayer de voir quelles sont les implications
politiques et tactiques de cette petite malchance,} ajouta
Marguerite. \dire{Je pense qu'il y aura une réunion stratégie à propos
de ça?}

--- \dire{Peut-être juste une discussion rapide.} répondit Kyle.
\dire{Une sorte d'échange d'idées et de coordination des événements.
J'ai le pressentiment que nous serons tous trop occupés pour faire
une réunion formelle dans un environnement en totale interaction
sensitive et ce genre de choses.}

--- \dire{Exact,} dit Marguerite. \dire{Et merde! Deux systèmes
anti-missiles balistiques viennent de passer en alerte maximale. Les
systèmes de détection automatiques doivent avoir détecté la
détonation.}

Prime$_{1}$ soupira.

--- \dire{Tant d'efforts pour passer inaperçu.}

--- \dire{Mais il y a toujours ce lancement de routine d'un satellite
dans quelques jours! J'espérais qu'on puisse travailler la
signature radar du vaisseau pour voler en formation\ldots{}}

--- \dire{On n'a plus de temps de penser à ça maintenant,} répondit
Prime$_{1}$. \dire{Deux des puissances mondiales sont en train
d'observer le ciel. Dès qu'un humain examinera une image de
l'explosion, les trois seront en alerte maximale.}

--- \dire{Tout vol sera surveillé très étroitement, routine ou pas,}
expliqua Michael. \dire{Même un moustique ne pourrait pas passer
au travers sans attirer l'attention, et encore moins quelque chose
de la taille de ce vaisseau.}

--- \dire{On peut donc s'attendre à ce que l'espace aérien de toute la
planète soit sous contrôle?}

--- \dire{Pour autant que cela concerne les vols spatiaux, oui. On
devrait pouvoir quand même faire quelques tests dans le sillage
d'avions commerciaux, mais tout objet dans le ciel qui
s'apparenterait à un missile sera observé au microscope.}

--- \dire{Ce n'est pas ça le plus important,} dit Prime$_{1}$
avec une voix morose. \dire{Sans un foutu vaisseau qui n'explose
pas, on n'ira nulle part de toute façon.}
