\chapter{La froide réalité}

\citer{La liberté n'est pas une récompense, ni une décoration qu'on
fête dans le champagne. Ni d'ailleurs un cadeau, une boîte de
chatteries propres à vous donner des plaisirs de babines. Oh! non,
c'est une corvée, au contraire, et une course de fond, bien
solitaire, bien exténuante. }{Albert Camus}

\dater{Métadate: 2.283-5$:$77$:$213 kD, nouvelle époque}
{(Lundi 1er octobre 2057, 13$:$26$:$35) }
{Simulation Star Trader, n\oe ud n. 14 de la ligue des joueurs}

Thersius III-B était la deuxième de trois lunes de taille moyenne qui
orbitaient autour de la troisième planète du système Thersius, une
jovienne, géante de gaz qui remplissait la moitié du ciel, baignant le
ciel d'une lueur rouge pâle. La lune était à peine habitable par des
humains, non pas à cause de son atmosphère trop légère, d'un froid
brûlant, aux hivers glacés, ni même à cause des petits carnivores
vicieux qui chassaient dans les déserts glacés. Appelés les
rats-piranha par les habitants, ils pouvaient nettoyer un squelette
humain en quelques instants. Non, son statut de \og{}~presque
inhabitable~\fg{} provenait du fait qu'elle traversait périodiquement la
ceinture Van Allen de sa planète mère, un passage qui exposait la
planète à des niveaux de radiations mortels pendant deux jours sur
treize.

Aussi inhospitalière que puisse être cette planète, une petite colonie
humaine y avait été établie. Elle contenait en effet des dépôts d'un
cristal inhabituel, employé dans les systèmes de navigation des
vaisseaux spatiaux qui voyageaient plus vite que la lumière à travers
le ciel étoilé. Certains des mineurs qui creusaient la pierre glacée
trouveraient la richesse. Une bonne chose, car ils dépenseraient des
fortunes pour soigner leur exposition aux radiations, dont même les
sarcophages de plomb des colonies ne pouvaient les protéger. Ceux qui
avaient la meilleure constitution pourraient rester suffisamment
longtemps, accumuler assez de richesses, pour rester riches après leur
traitement médical. Les autres pas.

Kyle$_{2}$ était assis dans une cellule blindée du hall du spatioport, où
il était resté chaque jour depuis son arrivée. Il regardait
passivement l'écran d'affichage des vols, et estimait leurs temps
d'arrivée. Deux vaisseaux étaient partis plusieurs heures plus tôt, et
traçaient leur route au-delà de la quatrième planète, s'éloignant de
l'étoile pour pouvoir utiliser leurs systèmes FTL. Un seul vaisseau
devait arriver pour le moment, une petite navette qui plongeait vers
la ceinture d'astéroïdes, entre la première et la seconde planète.
Secouant la tête, Kyle$_{2}$ gratta à nouveau la lésion cutanée de son
avant-bras. Son estomac, encore brûlant du dernier vomissement,
menaçait de le renvoyer aux toilettes.

--- \dire{Excusez-moi, monsieur,} les yeux de Kyle$_{2}$ se détachèrent de
l'écran d'affichage. Une jeune femme se tenait près de son siège.

--- \dire{Que puis-je pour vous?}, répondit Kyle$_{2}$.

Elle secoua la tête. 

--- \dire{Pas grand-chose, mais vous-même avez peut-être besoin d'aide.
Je suis Sanja Netal. J'ai remarqué que vous commenciez à montrer des
signes de brûlure par radiations au deuxième degré. Avez-vous raté
le départ de votre vaisseau?}

Kyle$_{2}$ haussa les épaules.

--- \dire{C'est pas vos affaires.}

--- \dire{Je suis étudiante en médecine, je viens de Netham IV. Je suis
spécialisée en traitement des brûlures radioactives graves. Si vous
restez plus longtemps ici, votre traitement pourrait devenir
inabordable. Vous pourriez même mourir.}

--- \dire{Oui}, répondit Kyle$_{2}$. \dire{Je suis resté ici pendant douze
circadiens. Chaque circadien, à peu près à la même heure, l'un ou
l'autre personnage non conscient est venu pointer son nez, et me
mettre en garde contre la mort par irradiation.}

La jeune femme avait l'air troublée. 

--- \dire{Des circadiens? Vous voulez dire des espaces de rêves
circidiques? Sur Netham IV, on en a aussi. Enfin, on en avait, avant
la guerre.}

--- \dire{Des jours,} répliqua Kyle, irrité. \dire{Ça fait douze jours
que je suis là. Des jours terriens standards, de vingt-quatre
heures. Je suppose que vous allez maintenant me parler de votre
monde, et me donner des combines pour s'y enrichir? Épargnez-moi
ça, s'il vous plaît. J'ai entendu la même chose concernant sept
autres mondes, durant les sept derniers jours.}

--- \dire{Je ne vous recommanderais pas de visiter mon monde d'origine
avant que vous ayez été soigné,} répondit Sanja poliment.
\dire{L'atmosphère sur Netham IV n'est peut-être qu'à soixante-dix rads
environ, mais les sols sont toujours contaminés par les retombées
des bombes. Une tempête de sable, ou même un simple coup de pied dans la
poussière au mauvais endroit, et vous pourriez être encore plus
gravement brûlé qu'aujourd'hui. En plus, on a eu assez de pillages
de nos ruines par des étrangers, qui viennent voler les câblages de
platine de nos maisons pour les vendre dans d'autres mondes.
Essayez-vous à ce sport, et vous pourriez bien finir pendu haut et
court sur la place publique.}

--- \dire{Des ruines. Des fils électriques en platine. Vous voyez, vous
venez de me donner un indice pour m'enrichir. J'ai bien entendu,
merci.}

--- \dire{Eh bien,} répondit Sanja avec perspicacité, \dire{j'espère
que vous trouverez rapidement le moyen de quitter ce monde. Bonne
chance.}

\penser{Ah, les personnages non conscients\ldots{}} grogna Kyle$_{2}$ pour lui-même
en tournant le dos à la jeune femme qui s'en allait. \penser{Quel
imbécile a eu cette idée?}. Kyle$_{2}$ gratta machinalement son ventre
douloureux. Le logiciel-marionnette qui incarnait Sanja avait mis le
doigt sur un problème inconfortable, que ni les blessures de ses bras
ni la brûlure de son estomac ne le laisseraient oublier. Sans argent
pour le traitement médical, il mourrait sur place, et en effet, il
était en train de mourir à ce moment-même. Il imaginait, au vu des
symptômes dont il souffrait déjà, que sa mort ne se ferait probablement
pas sans douleur. Non pas qu'il ait l'intention de rester là pour savourer
son agonie à tout prix. Quelle sorte de dérangé avait bien pu
programmer les symptômes de la mort par irradiation dans un scénario
de jeu? Cette simple idée l'éc\oe urait.

Et où diable était passé Terry? D'après ce que savait Kyle$_{2}$, il aurait
dû arriver plusieurs circadiens plus tôt. Si ce monde s'avérait être
lui aussi une fausse piste, il devrait tout recommencer. Son avatar
était à peu près mort. Il ne survivrait pas à un autre voyage
interstellaire sans soins médicaux intenses, chose qu'il --que son
personnage-- ne pourrait probablement pas se payer.

À ce moment-là, un signal sonore retentit, et un nouveau point
lumineux apparut sur l'écran d'affichage. Quelques instants plus tard,
des coordonnées et paramètres de trajectoire s'affichèrent, suivis de
peu par le nom, l'immatriculation, le tonnage et le contenu déclaré du
vaisseau: \texttt{La Gargouille Volante, Registre Patronis VIII,
PT8-7155D. 180~000 tonnes, 167,2 tonnes de matériel médical divers.}

Le nouveau vaisseau décélérait à vingt mètres par seconde par seconde, sur une 
orbite qui l'amènerait à Thersius III-B sous sept heures.

\penser{Le voilà!}, s'exclama Kyle$_{2}$. \penser{Je t'ai finalement
retrouvé, espèce d'enfoiré!} À peine avait-il parlé que la douleur
de son estomac s'amplifia, et qu'il fut convulsionné par la nausée. Il
se précipita vers les toilettes publiques toutes proches, et réussit à
peine à s'engouffrer dans l'une des cabines et à fermer la porte
derrière lui avant d'être secoué par les spasmes et vomissements de
son estomac déjà vide. Kyle$_{2}$ passa l'heure suivante agenouillé devant
la cuvette, serrant son ventre, râlant de douleur, pris de
tremblements incontrôlables. Ce fut au milieu de l'une de ces crises
d'agonie que le dédain de Kyle$_{2}$ pour la ligue des joueurs se
transforma en haine. Des gens qui faisaient ça pour s'amuser?

Il sortit de la cabine un peu plus tard, faible, encore tremblotant,
le visage creusé, pâle comme la mort et trempé de sueur. À peine
avait-il traversé le hall pour se rasseoir qu'il fut forcé de retourner
en courant vers les toilettes. 

Les six heures qui suivirent furent les plus longues de sa vie.

Quand une voix annonça l'arrivée de la Gargouille Volante, Kyle$_{2}$
réussit à se ressaisir, et à paraître presque présentable avant de
retourner dans le hall. Là, il attendit l'arrivée des passagers du
vaisseau, qui passaient par le service des douanes. Enfin, un petit
groupe apparut dans le passage.

Kyle$_{2}$ n'avait aucune idée de qui Terry Spence pouvait être. Il cria
donc le nom à tout le groupe.

--- \dire{Nom du personnage, s'il vous plaît,} répondit un jeune homme 
grand et mince, à la peau vert foncée, presque noire. Ses cheveux
d'argent étaient coupés de manière asymétrique, allant droit jusqu'à
l'épaule d'un coté et coiffés en petite pointe de l'autre.

--- \dire{C'est toi, Terry Spence?} demanda Kyle$_{2}$.

--- \dire{Pas ici,} répondit-il, ses yeux argentés à double iris semblaient
s'illuminer. \dire{Ici, je suis Prince Lethe Tomaar du triumvirat de
la Cyclade, Tau Ceti IX. À votre service. Et vous êtes?}

--- \dire{Kyle Tate 2,} espèce d'enfoiré, ajouta t-il presque, mais se
mordit la langue. Il ne voulait pas se froisser avec Terry, pas
après tout cela. \dire{Je suis resté coincé dans
cette simulation pendant soixante-cinq circadiens, à te chercher.
J'ai été obligé de respecter les règles de ce jeu stupide, qui
incluent des choses aussi merveilleuses que la faim, la douleur,
l'écartèlement, et même une magnifique simulation de la mort par
irradiation, tout ça pour tes beaux yeux.}

Les cheveux de Terry scintillèrent en secouant la tête.

--- \dire{Thersius III-B est un niveau avancé, Kyle. Venir ici en tant
que mineur de cristal est un pari dangereux, qui paie rarement. Il
vaut bien mieux attendre d'avoir assemblé une équipe et acheté un
vaisseau spatial, avant de venir chercher du cristal de Ngetali. La
revente du Ngetali sur d'autres mondes est bien plus lucrative que
son extraction ici, et bien moins dangereuse pour la santé.}

--- \dire{J'en ai rien à foutre, de la filière du Ngetali, ou du
commerce interstellaire, dans cet univers de sadiques, Terry. J'ai
passé les soixante-cinq derniers circadiens de ma vie à subir les
étranges plaisirs de l'agonie pour arriver à te parler.}

Terry semblait choqué.

--- \dire{Ton personnage est effectivement en train de souffrir de
l'irradiation. Qu'est-ce que tu fais ici? Ça n'a aucun sens de rester
sur cette planète. Dé-logue toi et crée-toi un nouveau personnage,
plutôt que de pleurer ici.}

--- \dire{ Pour passer soixante-cinq autres circadiens à te
courir après, sans garantie de succès?} Kyle$_{2}$ secoua la tête.
\dire{Pour rien au monde. Je veux finir cette conversation, pour
quitter ce jeu de malades. Où pouvons-nous parler?}

Terry soupira.

--- \dire{On peut toujours repasser la douane, et aller dans mon
vaisseau. Vu ton état, tu pourras par la même occasion utiliser
notre équipement médical.}

--- \dire{Ne t'inquiète pas pour ça.} répondit Kyle$_{2}$ \dire{Je n'ai pas l'intention
de remettre les pieds ici. Une fois que j'en aurai fini, on pourra laisser
cet avatar mourir ici.}

--- \dire{Très bien, alors on n'a qu'à prendre un siège ici. Les gars,
partez sans moi, je vous rattraperai,} ajouta-t-il en se tournant
vers son équipe. \dire{Prenez-nous un hôtel pour deux nuits. Avec un
peu de chance, on pourra finir le chargement et on sera partis avant
le prochain bain de radiations.}

--- \dire{Bien, majesté.}

--- \dire{À tout à l'heure, Prince Lethe.}

--- \dire{Ne soyez pas en retard pour le thé chez Véronique,} ajouta un
autre. \dire{On doit toujours finir ce jeu des Neuf Cercles. À moins
que vous ne vouliez rembourser vos dettes tout de suite.}

Terry éclata de rire.

--- \dire{J'y serai, Garnith! Et ne comptez pas
garder pour vous ces deux cents couronnes altariennes.}

Kyle$_{2}$ et Terry s'assirent sur les chaises de plastique rigide du
spatioport pendant que les autres descendaient le hall.

--- \dire{Alors?}, fit Terry en se penchant en arrière et en mettant
les mains derrière la tête, \dire{Qu'as-tu de si important à me dire,
pour passer soixante-cinq circadiens à me chercher et endurer la
souffrance des brûlures radioactives?}

--- \dire{Qu'est-ce qu'il t'est passé par la tête, à disparaître comme
ça de la communauté? Moi et d'autres avons essayé de te contacter
pendant des hectodiei.}

--- \dire{Disparaître?} demanda Terry. \dire{Qu'est-ce que tu racontes.}

--- \dire{Disparaître. Refuser toute communication, rester silencieux,
être injoignable. J'ai essayé, ainsi que d'autres, de te joindre
depuis une centaine de diei.}

--- \dire{Ah, je vois. Comme tu le sais, les règles du scénario Star
Trader interdisent toute communication sur des distances
interstellaires. En acceptant des communications d'ailleurs dans la
communauté, certains joueurs ont pu contourner cette contrainte,
donc les règles ont été amendées il y a environ six hectodiei pour
interdire les communications avec l'extérieur tant qu'on reste dans
la simulation.}

--- \dire{Terry, cette simulation n'a qu'un facteur d'accélération de
quatre-vingt dix. La moyenne dans la communauté, avec des n\oe uds de
troisième génération, est de six cents.}
Kyle$_{2}$ secoua la tête. \dire{Tu as raté des décennies de développement
et de changements dans la communauté.}

Terry sursauta.

--- \dire{J'ai vécu une aventure incroyable, ici. Je commande mon
propre vaisseau spatial, j'explore des mondes d'une beauté exotique,
d'une complexité qui te surprendrait.}

--- \dire{Tu as déjà exploré un paysage en quatre dimensions, ou nagé
avec des poissons dans une mer heptadimensionnelle?} demanda Kyle.

Terry secoua la tête.

--- \dire{Je pourrais te montrer des espaces personnels créés par
d'autres dans la communauté, qui sont si exotiques que tu aurais
besoin de modifier l'architecture de ton esprit pour pouvoir les
appréhender.} lui raconta Kyle. \dire{À côté de ça, les planètes de
cette simulation sont plutôt moyennes.}

--- \dire{Le jeu va bien plus loin que des paysages exotiques, même si
je pense que tu serais surpris par la créativité de certains maîtres
de jeu.}

--- \dire{Terry, je ne suis pas venu pour parler de jeux.}

--- \dire{Ici, j'ai un passé,} continua Terry comme s'il n'avait pas
entendu. \dire{Je vis des situations qui mettent au défi ma
créativité, mon endurance, ma capacité à survivre contre des chances
parfois infimes. Le jeu, c'est aiguiser ses propres capacités,
relever des défis qui n'ont jamais existé dans le réel, et
certainement pas non plus dans l'utopie synthétique de la communauté
des non-joueurs.}

--- \dire{Terry!}

--- \dire{Oui?}

--- \dire{Je ne suis pas venu pour parler de jeux.}

--- \dire{Alors qu'est-ce que tu fais là?}

--- \dire{Je suis là parce que la communauté a besoin de toi. Tu dois
pouvoir recevoir des communications extérieures, et répondre aux
messages quand ils arrivent. Tu es toujours responsable du site de
production de solution catalytique, à Kansas City, l'as-tu oublié?}

--- \dire{Bien sûr que non, je n'ai pas oublié. L'usine fonctionne
toute seule. Je n'ai pas besoin de retourner dans le réel tous les
soirs, pour aller vérifier. En plus, je peux surveiller son
fonctionnement d'ici. Si quelque chose va de travers, je serai
averti immédiatement, et je pourrai me rétrocharger pour aller
voir.}

--- \dire{Terry\ldots{}}

--- \dire{Non, Kyle, c'est à toi d'écouter maintenant. Je fais beaucoup
pour la communauté, en plus de baby-sitter cette usine. Je me
rétrocharge tous les quelques jours pour rencontrer de nouveaux
membres potentiels pour la communauté, pour les interviewer, les
évaluer, et éventuellement, pour les inviter dans notre petit club.
Je prends de vrais risques, là-dehors, Kyle. Que crois-tu qu'il
m'arriverait si je tombais sur un flic déguisé, par erreur?}

--- \dire{Terry, je suis ravi que tu puisses aider la communauté, ou au
moins la ligue des joueurs, en rencontrant de nouveaux candidats
dans le réel. Mais quand je t'ai invité dans la communauté, c'était
pour que tu t'occupes de l'usine de production de Kansas City. On a
besoin de toi là-bas, et on doit pouvoir te contacter quand les
spécifications des produits changent.}

--- \dire{Les spécifications des produits? Un nano-constructeur est un
nano-constructeur, Kyle, qu'est-ce qui pourrait bien changer dans
les spécifications des produits, à part la quantité --et Dieu sait
qu'on peut difficilement augmenter la quantité sans s'attirer des
ennuis.}

Kyle$_{2}$ soupira.

--- \dire{J'ai développé --ou Kyle$_{1}$ a développé-- un
nano-constructeur de troisième génération pour lequel on voudrait
faire des tests de production, et pour ça, il faut mettre ton usine
à niveau, pour produire une nouvelle solution catalytique. La
communauté en a besoin, et on n'a pas pu te contacter pendant
plusieurs jours physiques!}

--- \dire{Et vous ne pouvez pas utiliser l'usine de Leverkusen?}

--- \dire{On ne va pas arrêter une unité qui produit cinq tonnes
par jour pour tester une nouvelle version qui pourrait bien ne pas
fonctionner à grande échelle. C'est pour ça qu'on a gardé l'usine de
Kansas City: pour pouvoir faire ce genre d'expériences sans
interrompre la production. Tu vois, c'est super ce que tu fais dans
le réel, pour la communauté, tous les quelques soirs, mais on a
aussi besoin de toi à l'usine de Kansas City. Si tu ne veux, ou ne
peux pas continuer de t'en occuper, dis-le nous, pour qu'on puisse
trouver quelqu'un d'autre. C'est trop important pour la communauté
pour se permettre de te voir disparaître comme ça.}

Terry baissa les yeux.

--- \dire{D'accord, d'accord. Je vais me rétrocharger et mettre à jour
la production.}

--- \dire{Merci. Et, Terry?}

--- \dire{Oui?}

--- \dire{Trouve un moyen pour que je puisse te contacter. Je n'ai pas
envie de revivre deux mois de temps subjectif à te courir après la
prochaine fois que j'ai un message à te faire passer, et j'ai encore
moins envie de me refaire irradier comme ça, que ce soit réel ou
simulé.}

Terry acquiesça. 

--- \dire{Je vais installer un daemon qui transmettra tes messages vers
mon vaisseau. Pas exactement réglo si tu as un personnage actif dans
la simulation --}

--- \dire{Sans façon.}

--- \dire{Mais je ne pense pas que la ligue des joueurs s'y opposera.}

Kyle$_{2}$ esquissa un sourire. 

--- \dire{Bien. Je vais retourner dans mon espace propre, et laisser
cet avatar mourir dans la douleur sans moi.}

--- \dire{Bonne idée. Je serai au bar de Véronique, à essayer de
regagner un peu de mon argent si tu as besoin de moi dans un futur
proche.}

--- \dire{Et, Terry?}

--- \dire{Oui?} Il se retourna vers Kyle$_{2}$.

--- \dire{Fais gaffe, dans le réel. La situation devient tendue, et le
fait de jouer au ralenti dans ces mondes fantasmagoriques t'a un peu
déconnecté des derniers développements.}

--- \dire{Ne t'inquiète pas pour ça, Kyle. À plus tard.} Il fit un signe,
et partit le long du hall.

Kyle$_{2}$ secoua la tête une fois de plus, puis fit silencieusement
transférer sa conscience vers son espace propre. Il fut surpris de
la réticence que son original opposa à fusionner. Était-il donc devenu à
ce point différent de Kyle? Deux mois suffisaient-ils à autant changer
une personne? Ses inquiétudes s'estompèrent néanmoins lorsqu'il se combina
à nouveau avec Kyle$_{1}$, que leurs esprits ne firent à nouveau plus qu'un.
Laissé derrière lui, son avatar fut secoué une fois de plus par un spasme de
douleur. Ce n'était de toute façon plus qu'une marionnette sans conscience,
qui ne faisait désormais qu'office de figurant dans ce jeu.
