\chapter{Soirée}

\citer{Vivez comme si vous alliez mourir demain. Apprenez comme si
vous étiez immortel.}  {Mahatma Gandhi (1869-1948)}

\dater{Mardi, 25 Septembre 2057} {Métadate: 2.098-4$:$37$:$319 kD
nouvelle époque} {}

L'environnement était une immense cathédrale ouverte faite d'arches
gothiques entremêlées qui découpaient le ciel en un squelette de
piliers et de voûtes de cuivre patiné décorées de vignes
fleuries. Certains se promenaient ou discutaient en petits groupes,
flânant sur les chemins tortueux entrecoupés de petits ponts voûtés
qui enjambaient les ruisseaux et leurs grottes secrètes faites de
buissons sauvages. Une brise légère agitait les arbres et les hautes
herbes au son de l'eau qui chantait dans les fontaines et entre les
rochers. Le paysage ressemblait à un étrange croisement entre une
cathédrale, un jardin, et des ruines couvertes de ronces et d'herbes
sauvages.

Kyle se retourna lorsqu'il sentit un courant d'air froid. Une porte
venait de s'ouvrir, donnant accès sur un monde fait de neige et de
glace. Une discontinuité rectangulaire, qui contrastait avec la saison
printanière de l'environnement, se trouvait à quelques mètres de
Kyle. Il regarda les deux hommes la franchir, tout en époussetant la
neige accumulée sur leurs vêtements. La porte se referma derrière eux,
faisant disparaître l'air glacial qui était venu perturber les
senteurs caractéristiques du printemps.

--- \dire{Hé Kyle!}

--- \dire{Terry, Jim! Je suis content que vous soyez finalement
    venus.}

--- \dire{On n'allait quand même pas manquer notre première fête dans
  le virtuel,} le rassura Terry. \dire{C'est plutôt calme par ici.}

Ses habits chatoyèrent un instant, passant du costume d'hiver au jeans
et t-shirt de la dernière mode. Kyle sourit en voyant la nouvelle
apparence de Terry, une musculature surhumaine, sans ses taches de
rousseur et avec un nez plus petit. Il ne leur avait pas fallu
longtemps pour comprendre que l'on pouvait prendre l'apparence qu'on
voulait, ici. Jim avait fait des changements encore plus radicaux. Il
s'était délesté de plus de quarante kilos, allongé d'une quinzaine de
centimètres, et avait remplacé sa peau naturellement pâle par un
teint méditerranéen sombre. Il ressemblait à un parfait Don Juan, même si Kyle suspectait que sa voix le trahirait.

--- \dire{Est-ce qu'on n'est pas venu trop tôt?} demanda Jim avec un fort
accent du Midwest.

--- \dire{Nan.} dit Kyle, en faisant signe vers les piliers effondrés
    et les buissons en fleurs. \dire{C'est juste que l'environnement est
    immense. La majorité de la communauté est déjà là.}

--- \dire{Et les professeurs n'ont pas tendance à être de la fête, en
    général,} ajouta Jim.

--- \dire{Je n'en serais pas aussi certain,} répondit Kyle. \dire{À ce
    propos, qu'est-ce que vous pensez des avancées du docteur Nolen?}

--- \dire{Spectaculaires,} sourit Jim. \dire{Tous les trucs qu'on peut
  faire avec ses engrammes, c'est vraiment fantastique. Télépathie
  synthétique, états émotionnels à la demande\ldots{} incroyable!}

--- \dire{Sans parler des connaissances téléchargeables,} ajouta
Terry.  \dire{C'est vraiment ce qu'il y a de mieux ici! Même plus la
  peine d'étudier!}

--- \dire{Sauf si on veut inventer ou découvrir quelque chose de
  nouveau,} lui rappela Kyle.

--- \dire{Oui, mais c'en est fini du bourrage de crâne, et du \og{}retiens
  ta leçon par c\oe ur\ldots{}\fg } répondit Jim avec sarcasme.

--- \dire{C'est vrai,} admit Kyle.

Une voix résonna derrière eux: 

--- \dire{Bonjour, messieurs.}

--- \dire{Aah!} Jim et Terry sursautèrent à l'apparition soudaine
du docteur Nolen. \dire{Je ne m'y ferai jamais, à ces téléportations},
s'exclama Jim.

Le docteur Nolen sourit. 

--- \dire{Ce n'est pas pareil de voir des gens
arriver d'on ne sait où à la télévision que dans la vraie vie, n'est
ce pas? Ne vous inquiétez pas. Avant même de le savoir, ça sera une
seconde nature chez vous.}

Kyle acquiesça. 

--- \dire{Vous vous amusez bien, Eugène?}

--- \dire{Beaucoup, merci. As-tu vu Michael ou Sarah Forest dans le
  coin?}

--- \dire{Pas encore. Ils devraient être là d'un microcircadien à
  l'autre.}

--- \dire{Et vous deux, comment trouvez-vous la vie dans le virtuel?}

--- \dire{C'est fantastique!} répondit Terry. \dire{Les mondes de la
  ligue des Joueurs sont absolument incroyables!}

--- \dire{C'est clair,} reconnut Jim. \dire{Ce ne sont peut-être pas
  de vrais voyages dans l'espace, mais c'est aussi réaliste que ce
  qu'on pourra jamais rêver! Chaque rêve devient une réalité!}

--- \dire{\ldots{}mieux que la réalité!} s'enthousiasma Terry.

--- \dire{Certes, mais j'espère que vous saurez saisir les
  opportunités que la communauté vous offre, et que vous ne perdrez
  pas tout votre temps dans ces mondes fictifs.}

--- \dire{Hé! On va déjà prendre en charge votre nouvelle
  micro-usine,} fit remarquer Terry. \dire{On devra passer beaucoup de
  temps dans le réel. Encore heureux qu'on puisse se détendre une fois
  de retour ici.}

--- \dire{Que la solution catalytique coule à flot,} entonna Jim d'un air
magistral.

--- \dire{Hé! voila Sarah et Michael!} interrompit Kyle, en se tournant vers le
couple élégant qui venait juste de se matérialiser quelques pas devant
eux. \dire{Bienvenue au gala de la deuxième génération! Vous avez déjà
  rencontré tout le monde, n'est-ce pas?}

--- \dire{Terry, Jim et Eugène sont avec lui,} chuchota Michael à sa
femme aveugle.

Les yeux de Sarah scintillèrent. \dire{Oui, salut les garçons! J'ai
bien aimé votre présentation, Eugène. Très impressionnante.}

--- \dire{Merci ma très chère dame,} Le docteur Nolen se prosterna
dans un geste exagéré.

Michael sourit, 

--- \dire{Regarde Sarah! Eugène nous montre les charmes
d'une bonne vieille courbette à l'ancienne!}

Sarah en rit. \dire{Merci monsieur Nolen! Un de ces circadiens
j'espère pouvoir voir vos bouffonneries de mes propres yeux.}

--- \dire{Le problème c'est qu'elle me verra aussi,} plaisanta
Michael.  \dire{Je l'ai déjà prévenue. Grand. Maigre. Cheveux
  gris. Gros nez.}

Tout le monde éclata de rire.

--- \dire{Votre attention!} annonça Kyle au-dessus des voix. \dire{Je
  propose un toast!}

--- \dire{Bonne idée, Marguerite a réussi à élaborer la simulation
  d'un excellent Bordeaux des années vingt. Puis-je, Kyle?}

--- \dire{Mais bien sûr, Monsieur Eugène.} Kyle fit un large mouvement
en direction d'un bloc de pierre, donnant à Nolen un accès limité aux
contrôles de l'environnement. Le bloc se désagrégea et prit la forme
d'une petite fontaine, surplombée par des statues ornementales de
sirènes et de nymphes.

--- \dire{Allons, docteur, un peu d'ambition!} Kyle fit un signe en
direction de la fontaine, qui s'élargit et devint plus profonde,
prenant des formes plus complexes, avec des sculptures plus riches.
\dire{Qu'en pensez-vous?}

--- \dire{Ça devrait nous convenir}, concéda le docteur Nolen.
Soudain, un liquide rouge sombre remplaça l'eau qui jaillissait en
crépitant de la bouche des nymphes. Le soleil faisait étinceler les
gouttelettes qui s'écoulaient en jets artistiques. Des calices de
cristal prirent forme sur le rebord de pierre.

--- \dire{C'est incroyable!} s'exclama Jim, en saisissant l'un des
calices, qu'il remplit dans le bassin.

Terry prit son élan, laissa échapper un grand cri, et plongea tout
entier dans la fontaine, éclaboussant au passage les autres convives
d'un vin rouge sombre. Il s'assit en buvant à même le fond du bassin.

--- \dire{Terry, c'est dégoûtant! Les autres veulent boire à cette
  fontaine, et toi tu te baignes dedans\ldots{} sors de là!}

--- \dire{Il vaut mieux être aveugle que de voir ça!} ajouta Sarah
avec ironie.

--- \dire{Il n'y a pas de quoi s'en faire. Les microbes ne sont pas
  simulés, et la seule saleté que l'on puisse trouver ici se trouve
  par terre, pas sur nos corps. Rien ne nous empêche d'aller tous
  nager dedans et de boire jusqu'à notre plaisir ou plus.}

--- \dire{Ou de rester sobre, si vous le préférez}, ajouta le docteur
Nolen.

--- \dire{Faites comme vous voudrez, docteur,} rétorqua Kyle en
prenant du Bordeaux dans ses mains. \dire{Je viens de passer les deux
  derniers decadiei dans le réel, à me suer dans le désert du Kansas à
  aider les gars pour mettre en place cette micro-usine. Croyez-moi,
  avec cette canicule, les hangars abandonnés et poussiéreux ne sont
  pas très amusants. J'ai bien l'intention de me saouler ce soir.}
Avec un sourire narquois, il fit prendre au vin la forme d'une sphère
flottant contre ses doigts. Il la porta à sa bouche et but comme on
mange une pomme.

--- \dire{Les senteurs sont merveilleuses ici, Kyle,} dit Sarah.
\dire{Dis moi à quoi ressemble ton environnement.}

--- \dire{Avec plaisir!} Les yeux de Kyle étincelaient
d'enthousiasme. \dire{J'y ai consacré une part considérable de mon
  temps libre. Cet espace virtuel tout entier est abrité par une
  structure d'arches de cuivre interconnectées et couvertes de vignes.
  C'est une sorte de cathédrale qui fait à peu près un demi-kilomètre
  de haut. Bien sûr, une telle structure ne pourrait exister dans le
  réel; mais là, c'est une partie intégrante de la simulation, qui
  affecte les courants et les vagues des océans, et même le climat de
  certaines régions montagneuses de mon espace propre. Toute la
  cathédrale n'est pas à ciel ouvert non plus, il y a de grandes
  verrières de vitrail, qui affectent également le climat local.
  C'est un ensemble néo-gothique, mais j'y ai mis des exemples
  architecturaux de presque toutes les cultures. Ils ne sont plus
  petits que par la taille. Nous nous trouvons actuellement au milieu
  des ruines réaménagées en parc d'une ville romaine toute
  entière. D'où nous sommes, le paysage est surtout une interprétation
  artistique de la Rome antique, une sorte de vestige idéalisé,
  presque hédoniste.}

Sarah se mit à rire 

--- \dire{L'endroit rêvé pour passer cette soirée
délicieuse! Le monde entier comme \oe uvre d'art. Quel concept
remarquable. Et dire que l'on peut y passer des semaines sans que
s'écoulent plus de quelques heures dans le monde réel\ldots{}}

Le docteur Nolen sourit. 

--- \dire{Kyle a été dans le virtuel depuis plus
longtemps que quiconque. Il a été le premier à se transcharger, et le
premier à avoir eu accès à un n\oe ud de deuxième génération. Quelle
accélération pouvez-vous observer, Kyle?}

--- \dire{À peu près un facteur deux cents par rapport au monde réel.
  Vous ne vous en doutiez peut-être pas, mais j'ai vécu quelque 2,5
  kilocircadiens dans le virtuel, ce qui correspond à peu près à sept
  ans de vie subjective. Plus du quart s'est écoulé depuis vendredi
  dernier, quand je me suis transchargé dans le tout premier n\oe ud
  de deuxième génération réalisé avec des nano-constructeurs.}

--- \dire{Mon Dieu, tu as vécu deux ans en un peu plus d'un week-end?}
Terry était très impressionné.

--- \dire{Ouais. Je suis pour l'instant synchronisé sur la vitesse
  d'un n\oe ud de génération un, le temps de cette petite fête. La
  plupart des gens n'ont pas encore accès à ce genre de matériel.}

--- \dire{Deux cents circadiens en un jour?} demanda Jim.
\dire{Pourquoi est-ce qu'on s'encombre encore avec ces n\oe uds qui
  n'en font que trente?}

--- \dire{Parce ce qu'il y a une rupture de stock pour les n\oe uds de
  génération deux, Einstein, et on ne dispose que d'une quantité très
  limitée de nanos et de solution catalytique pour mettre à jour le
  matériel. À ton avis, pourquoi je vous ai recruté pour gérer cette
  nouvelle usine?}

--- \dire{Hé!} dit Jim. \dire{Nous fournissons la plus grande partie
  de la solution catalytique de la communauté. Nous devrions être les
  premiers sur la liste pour avoir des n\oe uds de génération deux.}

--- \dire{Vous aurez vos kits de mise à jour dans les prochains
  jours,} les rassura Kyle. \dire{D'un autre coté, si vous pensez que
  les n\oe uds de génération deux sont rapides, attendez que les
  prototypes de la génération trois soient prêts. Les concepteurs
  attendent un facteur d'accélération d'au moins six cents.}

--- \dire{Six cents?} La langue de Terry pendait jusque par terre.
\dire{Presque deux ans de vie subjective en une seule journée?}

--- \dire{Certes,} répondit Kyle. \dire{Mais vivre à cette vitesse a
  des inconvénients. Se rétrocharger chaque jour dans le réel devient
  une vraie torture. Ironiquement, plus la fréquence des
  rétrochargements est faible, plus ils commencent à devenir de vrais
  fardeaux.}

--- \dire{Vous pouvez devenir un étranger pour votre propre corps,}
admit Michael.

--- \dire{On pourrait dire ça}, concéda Kyle. \dire{C'est devenu à ce
  point problématique pour moi, que j'ai commencé à utiliser des
  pense-bêtes écrits, pour des actions toutes simples, comme aller aux
  toilettes, prendre sa douche, s'habiller. Je me rappelle
  parfaitement comment faire cela ici. Les améliorations mentales du
  docteur Nolen m'ont au moins doté d'un quotient intellectuel à
  quatre chiffres. Mais lorsque je retourne dans le réel, ces
  habitudes toutes simples sont enterrées sous les années de
  souvenirs. Ce n'est pas qu'un problème de manque de fiabilité de la
  mémoire. Essayez de raisonner à un niveau aussi bridé, vous verrez à
  quel point cela peut être frustrant.}

Sarah fronça les sourcils. 

--- \dire{Eugène, êtes-vous sûr que ces
équipements sont adaptés pour une utilisation prolongée?}

--- \dire{Oh oui, absolument. Tant que vous vous rétrochargez chaque
  jour pour faire la maintenance de routine sur votre corps, vous vous
  porterez bien. Le coma anesthésique vous évitera les brûlures
  musculaires. Négligez vos exercices de stimulation physique, et vous
  irez au devant de problèmes de santé, comme des muscles atrophiés et
  autres problèmes de circulation.}

--- \dire{Je parlais des effets psychologiques liés au fait de
  multiplier pour ensuite fortement réduire votre intelligence. Cette
  lobotomie journalière que Kyle décrivait.}

--- \dire{Ce n'est pas douloureux,} la rassura Kyle, \dire{C'est juste
  ennuyant comme la mort.}

--- \dire{Cette faculté d'étendre ma conscience est très
  intéressante,} admit Sarah. \dire{Michael et moi-même sommes très
  enthousiastes à propos des améliorations que vous avez conçues.}

Michael acquiesça.

--- \dire{Elles font toute la différence.}

--- \dire{Les améliorations sont sans commune mesure avec ce qu'il est
  possible de faire dans le réel.} reprit le docteur Nolen, \dire{bien
  qu'accomplies à un prix que j'aurais préféré éviter de payer.}

--- \dire{Que voulez-vous dire?} demanda Kyle, surpris une fois encore
par le comportement de Nolen.

--- \dire{C'est une longue histoire.} Le docteur Nolen se tourna vers
Michael et Sarah. \dire{Devrions-nous maintenant laisser ces jeunes à
  leurs occupations?}

--- \dire{Je pense que nous avons assez abusé de leur temps,} répondit
Michael. \dire{C'est vraiment un environnement magnifique, Kyle.}

--- \dire{Content qu'il vous plaise,} sourit Kyle. \dire{Merci pour le
  vin, Eugène. Très bonne cuvée!}

--- \dire{Remerciez Marguerite. C'est elle qui a passé je ne sais plus
  combien de circadiens à élaborer cette simulation.} Le docteur Nolen
sourit, en faisant une salutation royale, puis les trois personnes
disparurent.

--- \dire{Elle a vraiment fait du bon travail, ça c'est sûr!} Jim
s'assit d'un coté de la fontaine et remplit une autre coupe de vin.
\dire{On pourrait devenir très dépendant de ce mode de vie,} ajouta
t-il.

La seule trace de l'écoulement du temps était le mouvement graduel du
soleil. Au fur et à mesure de sa course à travers le ciel, les rires
se firent plus bruyants, les conversations plus animées, et les
groupes qui évoluaient dans le parc plus nombreux et plus agités.
Alors que le ciel prenait sa teinte dorée de fin d'après-midi, Kyle
fit pousser des ailes à plusieurs arbres. Elles battaient doucement,
accrochées comme des fleurs sur les branches qui ondulaient.

En riant, il cueillit une paire d'ailes d'une branche basse, et les
colla sur ses épaules. 

--- \dire{Au diable le réel!} s'écria-t-il en
s'élançant ivre à travers le ciel.

--- \dire{Voler?} Terry était incrédule.

--- \dire{Moi aussi je veux voler!} s'écria Jim qui se leva en
titubant dans sa fontaine, dégoulinant de vin. Il attrapa à son tour
une paire d'ailes qui poussait sur un arbre. \dire{Le dernier au
  sommet des arches est un imbécile!} Il s'éleva, en battant des ailes
avec vigueur; mais s'empêtra dans un n\oe ud de branches, jurant à
pleine voix en faisant tomber une pluie de brindilles et de feuilles
sur Terry.

Terry riait de bon c\oe ur. 

--- \dire{De toute façon, l'essentiel de la
fête semble se passer en l'air. On ferait aussi bien d'aller les
rejoindre.}

--- \dire{Tu as vu où est allé Kyle?} Demanda Jim à Terry, qui
l'aidait à se libérer.

--- \dire{Non.} Les deux étudiants reprirent leur envol en un
spectacle d'acrobatie aérienne.

Kyle trouva Sarah, Michael et le docteur Nolen ensemble, assis près du
sommet de l'une des arches. Le monde était une mer de structures
similaires qui s'étendaient à l'horizon dans toutes les
directions. Loin en dessous d'eux, ils pouvaient voir un océan de
verdure piqué de lacs, fontaines et ruisseaux qui étincelaient sous le
soleil. De petits groupes de personnes les survolaient, certaines
flottant en battant doucement des ailes, d'autres dansant follement
dans les airs.

--- \dire{Bonjour docteurs}, fit Kyle en se posant doucement au sommet
d'une arche toute proche. \dire{Est-ce que la soirée vous plaît?}

--- \dire{Kyle, le docteur Nolen prétend que vous auriez résolu le
  problème de la nanotechnologie tout seul\ldots{}}

--- \dire{Oh, vous parlez à nouveau travail?} Kyle abandonna ses ailes
à contrec\oe ur et rétablit son esprit à son état normal, sobre.
\dire{En fait, comme vous allez le découvrir par vous même, dans le
  virtuel, nous avons tout le temps dont vous puissiez rêver et une
  surabondance d'intelligence. Vous serez surpris de ce qu'un esprit
  libéré peut accomplir.}

--- \dire{Justement, j'étais en train de parler au docteur Nolen des
  travaux de mon équipe concernant la manipulation de branes
  $n$-dimensionnelles contre un substrat spatial de dimension
  supérieure}.

Kyle secoua la tête. 

--- \dire{Avec tout le respect que je vous dois,
docteur, je ne suis qu'un spécialiste en biologie moléculaire, pas un
physicien. Je ne sais même pas ce qu'est un brane, et je comprends
encore moins le reste de votre phrase.}

--- \dire{En fait, les supercordes sont des $n$-branes
  mono-dimensionnelles, pour lesquelles $n = 1$. La $m$-théorie et les
  modèles actuels basés sur la $m+n$-théorie prédisent que les
  $n$-branes de plus grande dimension ont la même structure
  sous-jacente que la matière sub-atomique. Nous avons laborieusement
  établi la $n+m$-théorie sur des bases théoriques uniquement, et nous
  avons fait des découvertes mathématiques très intéressantes au cours
  des dernières semaines. Une fois que mon équipe sera transchargée
  dans la communauté, nous pouvons espérer avoir une progression bien
  plus rapide.}

--- \dire{Vous courez après la Grande Théorie Unificatrice?}

--- \dire{Pas encore,} répondit Sarah.

--- \dire{Mais grâce aux idées remarquables de Sarah, nous avons
  réussi à construire les prémices d'un modèle théorique qui pourrait
  nous permettre de manipuler la structure sous-jacente des espaces
  courbes de plus grande dimension,} ajouta Michael.

--- \dire{Vous n'avez pas chômé,} dit Kyle. \dire{Depuis combien de
  circadiens êtes-vous transchargés?}

--- \dire{Vingt-deux,} lui dit Sarah. \dire{Les engrammes de
  connaissances sont une avancée merveilleuse. Je suis
  mathématicienne, pas physicienne. Je n'espérais jamais comprendre un
  jour les travaux de mon mari.}

--- \dire{Elle est trop modeste,} répondit Michael. \dire{Les
  intuitions de Sarah nous ont permis de trouver des relations plus
  étroites entre l'espace repliable de Calabi-Yau et les harmoniques
  de super-cordes des particules sub-atomiques. Ses idées concernant
  un marteleur de super-corde auront des impacts énormes sur notre
  compréhension de la physique théorique, et il pourrait même y avoir
  des applications pratiques révolutionnaires.}

--- \dire{Des applications pratiques? Comme quoi?} demanda Kyle.

Le docteur Forest fixa son attention sur les gens qui voletaient
joyeusement, beaucoup plus bas. 

--- \dire{Il est encore top tôt pour en
parler, mais si nous arrivons à finaliser nos modèles, et qu'ils
s'avèrent pertinents, il est possible qu'on puisse arriver à manipuler
directement les géométries de Calabi-Yau, et de ce fait, à altérer la
structure, la forme, les harmoniques et peut-être même la
dimensionalité de leurs n-branes respectifs. On devrait, concrètement,
pouvoir espérer marteler les supercordes pour leur donner n'importe
quelle configuration.}

--- \dire{Vous m'avez perdu, là. Vous n'auriez pas un engramme que je
  pourrais assimiler?}

--- \dire{Bien sûr,} répondit Sarah. Elle lui transmit une adresse où
récupérer cette engramme. Il téléchargea les données, en les regardant
passer au travers de plusieurs outils publics de diagnostic et
d'audit. Après avoir reçu la confirmation que l'engramme était sain et
exempt de tout code malveillant, il l'assimila dans son esprit, comme
s'il venait d'étudier les avancées de la physique théorique des
dernières décennies.

--- \dire{Si vos modèles se tiennent, vous serez capable de transmuter
  les particules sub-atomiques élémentaires d'une forme à une autre,
  peut-être même en créer de nouvelles.}

--- \dire{Matière en anti-matière, matière en énergie, énergie en
  matière,} confirma Michael. \dire{Les possibilités sont infinies. De
  l'énergie bon marché, à volonté, la transformation de la matière à
  l'échelle sub-atomique. On pourrait même manipuler les forces
  atomiques fortes et faibles, et peut-être les lois de la gravité!}

--- \dire{L'univers n'est pas un système fermé.} remarqua Kyle avec
émerveillement. \dire{C'est seulement dans un système fermé, que
  l'entropie s'accroît. On devrait être capable d'introduire de
  l'énergie nouvelle, de la matière dans cet univers.}

Sarah acquiesça. 

--- \dire{On aimerait bien avoir un peu de solution
catalytique et des nano-constructeurs pour mettre en place des
expériences qui pourront confirmer ces résultats.}

--- \dire{Votre marteleur de super-cordes.} grimaça Kyle. \dire{Tiens,
  Eugène, voilà justement les décideurs du groupe Stratégie. Ils ont
  la charge d'allouer les ressources en solution catalytique et en
  nano-constructeurs. Je serais surpris qu'ils ne répondent pas à
  votre demande immédiatement. Décidément, c'est une journée très
  productive!}

--- \dire{C'est vrai,} admit Sarah. \dire{Mais pour être franche, les
  résultats sont encore prématurés\ldots{}}

Kyle écarquilla les yeux. 

--- \dire{Mais que se passe-t-il en bas? N\oe
ud, transportez-nous à la surface.}

Ils se trouvaient à présent de nouveau à coté de la fontaine.
Pratiquement tout le monde les rejoignait aussi. Les réjouissances
firent place au silence, ponctué de quelques cris de désarroi.

--- \dire{Kyle, docteur Nolen, vous avez entendu?} C'était Marguerite
L'Beau, qui envoyait sa voix en mode privé à travers la foule.
Brusquement, elle se matérialisa près d'eux.

--- \dire{Entendu quoi?} demanda le docteur Nolen.

--- \dire{Eugène Jacobson a été arrêté! J'ai tout juste sorti ça du
  réseau de la police californienne.}

--- \dire{Quoi!} Kyle sentit son sang se glacer.

Le docteur Nolen était abasourdi. 

--- \dire{Marguerite,} demanda-t-il,
\dire{Est-ce que la communauté autonome a été mentionnée?}

Elle secoua la tête. 

--- \dire{Non, mais selon le rapport de police, le
FBI a fait une autre perquisition après son arrestation. Son n\oe ud a
été saisi et catalogué, en plus de quelques autres effets
personnels. Si ça avait été une arrestation locale, il aurait pu
rester dans un entrepôt de la région, sans suites; mais nous n'avons
pas eu cette chance. Bon Dieu, on aurait dû s'en douter!}

--- \dire{Comment aurait-on pu savoir?} demanda Sarah.

--- \dire{Il était parti depuis plus d'un hectodiei dans le réel.} La
voix de Marguerite trembla. \dire{On aurait dû vérifier dès lors qu'il
  ne s'était pas présenté au moment prévu.}

Le docteur Nolen mit son bras autour de Marguerite. 

--- \dire{Sarah a
raison,} dit-il. \dire{Ce n'est pas votre faute. C'est fréquent que
les gens mettent du temps à revenir du réel. Perte de contact,
interruption familiale\ldots{} personne ne peut anticiper ce genre de
choses.}

--- \dire{Il a dû être mis en garde-à-vue jeudi dernier,} nota Kyle.
\dire{Selon son journal public, il avait prévu de revenir jeudi soir
  ou vendredi matin. Quelqu'un sait-il combien de temps il est
  possible de résister aux techniques d'interrogation modernes?}

Un silence pesant fut la seule réponse que Kyle reçut à sa question.

--- \dire{Selon ma propre expérience de la torture, je dirais pas très
  longtemps,} osa enfin le docteur Nolen.

--- \dire{Votre quoi?} s'exclama Kyle, surpris par une telle réponse
et se demandant ce qu'il insinuait. Le docteur Nolen secoua la tête. 

--- \dire{Encore une longue histoire, Kyle.}

--- \dire{Marguerite,} dit calmement le docteur Forest. \dire{Pour
  quel motif Jacobson a-t-il été arrêté?}

--- \dire{Trouble de l'ordre public,} répondit-elle avec amertume.
\dire{Apparemment, il a participé à une manifestation contre la
  dégradation de l'enseignement à Berkeley. Il dénonçait les effets
  pervers du financement industriel de la recherche et de
  l'enseignement. Ils l'ont attrapé après leur manifestation et après
  avoir imposé une censure des médias. Ils l'ont mis en garde-à-vue
  fédérale.}

--- \dire{Mon Dieu\ldots{}} Nolen était choqué.

--- \dire{Il a probablement un avocat qu'on pourra appeler.} Le
docteur Forest les regarda. \dire{Ça n'est pas si terrible. Tout ce
  qu'il a fait, c'est faire usage de sa liberté d'expression!}

--- \dire{Vous avez sans doute une parcelle de liberté d'expression en
  Nouvelle Zélande,} répondit le docteur Nolen. \dire{Mais nous sommes
  aux États-Unis. S'il était aux mains de la police, nous aurions une
  chance. Mais là, le FBI l'a fait prisonnier et a interdit aux médias
  de parler de lui. Son arrestation n'est même pas officiellement
  enregistrée. Il a dû être inscrit comme 'disparu, enquête en cours',
  l'un des nombreux euphémismes dont nos services d'ordre public font
  usage quand ils ont besoin de faire disparaître quelqu'un.}

--- \dire{Ils ne vont tout de même pas le tuer!}

--- \dire{Qui sait? Ça ne serait pas la première fois qu'un militant
  disparaîtrait entre les mains du gouvernement.} La voix de Kyle
était pleine de rage et d'amertume.

--- \dire{Je doute qu'ils fassent une chose aussi extrême,} répondit
le docteur Nolen. \dire{Mais tels que sont les événements, nous sommes
  réduits à l'impuissance. Je vais lancer un appel pour une réunion
  d'urgence avec l'équipe Stratégie. J'aimerais que vous aussi y soyez
  présents.}

--- \dire{Bonne idée,} répondit Kyle. \dire{Si nous avons de la
  chance, les autorités n'ont pour l'instant aucune idée de ce que le
  n\oe ud de Jacobson peut représenter.}

--- \dire{Et si nous ne sommes pas aussi chanceux?} demanda
    Marguerite.

Le docteur Nolen soupira. 

--- \dire{Nous savons tous que tôt ou tard les
autorités découvriront notre existence. Et à ce moment-là, elles
feront tout ce qu'elles pourront pour nous trouver et nous réduire au
silence. Nous ne sommes certainement pas prêts pour ce genre de
confrontation. Pas encore. Bon sang, Kyle et ses copains ont tout
juste lancé leur production de solution catalytique aujourd'hui. Il
nous faudra au moins des semaines, probablement des mois, avant d'être
prêts.}

Kyle secoua la tête avec dégoût. 

--- \dire{On pourrait n'avoir que
quelques jours, docteur Nolen. Peut-être seulement quelques heures,
s'ils arrivent à poser les bonnes questions à Jacobson.}

Les gens commençaient à disparaître un à un, puis en groupes, au fur
et à mesure que la nouvelle se propageait. Le vin qui s'écoulait dans
les fontaines se transforma en une eau limpide. En un dernier geste,
Kyle mit fin à la simulation, remplaçant l'environnement par un vide
intégralement blanc. Les quelques personnes qui restaient, surprises
par ce changement soudain, regardèrent autour d'elles, comprirent le
message et disparurent.

--- \dire{Allons-y.} L'adresse envoyée par le docteur Nolen pointait
vers un autre environnement. Les cinq personnes disparurent, ne
laissant derrière elles que le néant.
