\chapter{Sciences bannies}


\citer{ C'est, par-dessus tout, la puissance d'auto-réplication
destructrice de la robotique génétique par nanotechnologie (GNR) qui
devrait nous faire réfléchir. L'auto-réplication est le \dire{modus
operandi} du génie génétique, utilisant le fonctionnement des cellules
pour se dupliquer, et représente le plus gros danger de la
nanotechnologie: l'écophagie\ldots{} Il est même possible que
l'auto-réplication soit encore plus fondamentale que nous ne le
pensions, et de ce fait, encore plus difficile --voire impossible-- à
contrôler. La seule solution réaliste que j'envisage est l'abandon
des recherches: limiter le développement de technologies qui sont
trop dangereuses, en évitant d'explorer certains domaines de
connaissance.}
{Bill Joy, April, C.E. 2002}

\dater{Métadate: 1.889-4$:$75$:$361 kD, nouvelle époque}
{(Mardi 18 septembre 2057)}
{}

Le monde était une matrice infinie de grands cubes métalliques aux
reflets de cuivre et d'argent, reliés entre eux par des tubes d'un
gris métallisé. Ils étaient juxtaposés à l'infini, dans les trois
dimensions, comme un théâtre vertigineux dans lequel le moins aguerri
perdrait tout repère. Le monde était bien éclairé, avec un taux de
lumière ambiante élevé, comme si un léger brouillard diffusait uniformément la lumière d'un hypothétique ciel
au-dessus de cet empilement interminable, le dessous des cubes semblant à peine
plus sombre.

C'était une étrange illusion pour un lieu étrange, et qui semblait
parfaitement convenir à Kyle, lui rappelant exactement où il était, ce
qu'il avait à y faire, et pourquoi. Il se tenait justement sur l'un de
ces grands cubes strictement identique à tous les autres, qui se
trouvaient à une distance de plusieurs centaines de mètres chacun.
S'il avait voulu regarder à travers les cubes, il aurait par exemple
pu ajouter une quatrième dimension à son espace virtuel, ou étendre le
spectre de perception de ses yeux pour inclure les rayons X, ou tout
simplement ordonner que les cubes deviennent transparents l'espace
d'un instant. Il aurait alors vu que le cube qui se trouvait
au-dessous du sien était lui aussi strictement identique. Identique, à
cela près que ce cube-ci était son laboratoire. D'autres avaient
différentes fonctions, la grande majorité n'avait aucune fonction du
tout, si ce n'est esthétique.

Au centre du laboratoire se trouvait un hologramme virtuel. Virtuel,
parce que, dans cet environnement numérique, la différence entre ce
qui était réel dans la simulation et ce qui y était simplement
une image tridimensionnelle était uniquement une histoire de
représentation, arbitraire, et n'avait pas d'implication physique. Pour
Kyle, le laboratoire était réel. Le clavier qui flottait sous ses
doigts était réel. Les écrans bidimensionnels qui se tenaient sur les
bords du labo étaient réels. Les images qu'ils affichaient et
l'hologramme tridimensionnel qui se trouvait au milieu du laboratoire
ne l'étaient pas. Il aurait pu, pour une quelconque raison, inverser
ces définitions, et se submerger dans un monde défini par d'autres
hypothèses sous lesquelles tout son univers virtuel aurait été relégué
au statut d'objets virtuels.

Une commande, et l'hologramme commença à se mouvoir et grossir. En
grandissant atome par atome, molécule par molécule, se construisit
une structure élaborée, qui évoquait quelque chose entre un acarien et
une puce électronique. 

--- \dire{Ok, lancez la simulation}

L'hologramme ne bougea pas, malgré le décompte d'une petite horloge.

--- \dire{Maintenant, simulez l'ajout de la solution catalytique
initiale.}

Une nuée de petites molécules apparut, et coula le long de la surface
de l'étrange créature. L'une d'elles fut happée par un tentacule, qui
l'incorpora immédiatement en son sein. Plusieurs réactions
chimiques eurent lieu, identifiées par le mouvement de certains atomes
dans le corps de la chose. 

--- \dire{Le nano-constructeur est maintenant actif}, énonça le
simulateur.

--- \dire{Bien. Maintenant, versez la solution, et ce nano-constructeur,
sur un sol constitué de matériaux quelconques.}

La chose, et les molécules de solution catalytique, furent soudain
pris d'un mouvement effreiné, tournoyant et s'agitant dans tous les
sens. Après quelques instants, une surface grossière apparut, et le
nano-constructeur s'y heurta. Il commença immédiatement à en décrocher
des groupes de molécules, et à les recombiner pour former de nouvelles
structures. Ces changements étaient rapides, tirant de l'énergie
de la digestion occasionnelle de certaines molécules de la
solution. Après un court moment, son travail s'acheva, et une seconde
structure identique prit forme juste à côté du premier
nano-constructeur.

--- \dire{Stoppez la simulation! } ordonna Kyle. \dire{Analysez la copie
et rapportez toute erreur de réplication.} 

--- \dire{Aucune erreur de réplication détectée.}

--- \dire{Continuez la simulation.}

Les deux constructeurs commencèrent alors à désassembler la matière
sur laquelle ils se trouvaient, travaillant rapidement jusqu'à ce que
chacun se soit dupliqué à nouveau. Chacun se déplaça sur une courte
distance, puis recommença le processus, si bien qu'il y eut bientôt
huit, puis seize copies de ces créatures étranges. Très rapidement,
elles furent trop nombreuses pour que l'on puisse les compter, et
le zoom s'ajusta en conséquence.

--- \dire{La matrice de nanoconstructeurs a atteint une capacité de 16
Kilo-octets. Prêt à démarrer la phase deux.} 

C'était une première. La législation sur les brevets, qui avait
étouffé dans l'\oe uf toute la recherche sur les nano-constructeurs,
ne pouvait pas l'atteindre ici. Kyle était euphorique.

--- \dire{Chargez la phase deux, et continuez.}

L'émotion de Kyle était de plus en plus intense.

Chaque constructeur, en plus de ses instructions de base et de ses
recettes pour s'auto-cloner, possédait une petite capacité de calcul
supplémentaire, un peu de mémoire, et --quelque chose dont Kyle était
particulièrement fier-- la capacité de communiquer avec ses voisins
immédiats. De cette manière, une masse croissante de nanoconstructeurs
auto-répliqués était en elle-même une sorte d'ordinateur, lui-même
croissant et massivement parallèle. Une fois qu'il atteignait une
masse critique, il devenait capable d'exécuter les instructions, même
complexes, qui lui avaient été données. Si on le ravitaillait
alors avec suffisamment de solution catalytique, il devait être
capable de construire quasiment n'importe quoi.

Bien entendu, il n'y aurait aucune certitude que cela fonctionne à
tous les coups. La conception d'un avion supersonique pourrait
nécessiter, par exemple, de l'aluminium, qui ne se trouverait pas
nécessairement en quantités suffisantes dans l'environnement
immédiat. Des molécules spécifiques contenant les éléments 
nécessaires seraient probablement plus efficaces que 
l'utilisation aléatoire du matériel environnant.
Et il y aurait de nombreux autres problèmes à résoudre,
comme la régulation de l'afflux de solution catalytique vers les
nano-constructeurs, ou l'évitement du scénario d'écophagie,
ou \textit{masse grise}, dans lequel une marée destructrice de
nanoconstructeurs hors de contrôle transformerait en
nanoconstructeurs tout son environnement, y compris le site
d'expérimentation, les scientifiques ayant conduit l'expérience, et
avec eux le reste de la biosphère. Mais Kyle avait tout de même
réalisé des progrès remarquables.

Une petite cloche tinta.

--- \dire{Le docteur Eugène Nolen demande un accès prioritaire.}

--- \dire{Interrompez la simulation,} ordonna Kyle.  Le docteur Nolen
n'était plus lui-même depuis quelques temps. Kyle n'arrivait pas
vraiment à comprendre pourquoi, mais il devait trouver ce qui n'allait
pas. \dire{Bonjour, docteur Nolen. Entrez, je vous prie.}

Un homme grand, légèrement chauve, se matérialisa en face de Kyle.

--- \dire{Bonjour Kyle}. Il cligna des yeux en appréhendant l'étrange
environnement dans lequel il venait d'être téléporté. \dire{J'avais
oublié à quel point vos goûts en termes d'espaces de travail
pouvaient être exotiques.}

--- \dire{Je fais ce que je peux pour garder à l'esprit ce que je suis
et où je suis. Ici, nous ne sommes finalement tous que de
simple programmes. Les lits, les fleurs, les jardins et les petites
clôtures de grillage blanc qui les séparent n'ont plus aucun intérêt
dans ce monde où l'on n'est plus sujet aux contraintes de la nature.}

--- \dire{Hélas, nos pauvres corps, de retour dans le réel, sont bien
fragiles,} répondit le docteur Nolen avec sarcasme. \dire{Je suppose
que ça n'a pas d'importance, du moment que nous n'oublions pas
comment nous devons vivre dans le réel. Après tout, nous devons
tout de même tous y retourner de temps en temps pour les entretenir.}

--- \dire{Ce que je vais faire très bientôt. Mais avant cela, j'aimerais
vous montrer quelques résultats très intéressants.}

--- \dire{En fait, Kyle, je suis là pour vous rappeler vos devoirs au
sein de la communauté. Dans vingt millidiei, il y aura une réception
d'accueil pour dix-sept nouveaux venus dans l'espace commun du
Campus. Vous aviez accepté d'y participer lors de la dernière
assemblée.} 

Kyle grogna.

--- \dire{J'avais complètement oublié. J'ai été plutôt
occupé ces derniers temps. Mes travaux commencent tout juste à
porter leurs fruits, et ils sont très prometteurs. Je crois
avoir trouvé une solution élégante aux problèmes de la
nanoréplication et de la programmation.}

--- \dire{Vous avez trouvé quoi???}

--- \dire{Vous m'avez bien entendu! } dit Kyle avec un large sourire.
\dire{Les deux derniers obstacles à l'utilisation de la nano-technologie 
devraient bientôt être levés.}

Le docteur Nolen hocha la tête gravement. 

--- \dire{Kyle, est-ce que vous
vous rendez compte qu'en poursuivant cet axe de recherche, vous êtes
en violation directe avec la loi Disney-Hollings de 2017, la loi
Bill Joy de 2026, et toute une flopée d'accords internationaux? Il
y a des ingénieurs et des biologistes moléculaires qui croupissent en 
prison depuis bien avant la rébellion Genecraft pour les mêmes raisons.}

Kyle haussa les épaules. 

--- \dire{Notre existence même est en violation directe avec la loi 
Disney-Hollings, et peu de gens prennent la loi Bill Joy au sérieux de nos
jours. Qui plus est, tout ce que j'ai fait jusqu'à maintenant, c'est
quelques simulations.}

--- \dire{Et votre enthousiasme concernant votre prochain
rétrochargement concerne, j'imagine, une telle expérience, pour
vérifier si ce qui marche si bien en simulation donne encore de
bons résultats face à la rigueur du réel?}

--- \dire{Exactement. Je veux essayer de construire un n\oe ud
autonome à partir d'un seul nanoconstructeur, d'une dose de
solution catalytique, et d'un peu de matière première. Si ça
fonctionne, on pourra étendre notre réseau et notre capacité de
calcul sans avoir à se rétrocharger pour chaque opération. Plus de
temps pour le travail théorique, moins de kilodiei gaspillés à
vivre avec un ralentissement de 30 pour 1.}

Le docteur Nolen acquiesça.

--- \dire{Kyle, c'est fantastique. Si vous avez
réellement résolu le problème de la nanotechnologie, votre découverte
pourrait être exactement l'élément stratégique dont aurait besoin la
communauté pour préserver son mode de vie si son existence devenait
publique. Ça vaut bien le coup de prendre quelques risques légaux.}

Kyle cligna des yeux, incrédule.

--- \dire{Si son existence devenait publique?}

Le docteur Nolen secoua la tête.

--- \dire{Ne vous inquiétez pas. Ce n'est pas encore arrivé. Mais ça
viendra, un jour; et à l'heure actuelle, nous y sommes bien mal
préparés.}

Le docteur Nolen fit un geste dans la direction de la matrice de cubes
interconnectés qui s'étendait à l'infini. 

--- \dire{L'immensité de ce paradis numérique pourrait être réduite à
néant d'un coup d'épée sur chacun de nos n\oe uds autonomes.} Il
frissonna, puis hocha la tête. \dire{Combien de temps vous faudra-t-il
pour mettre en \oe uvre une expérience de réplication dans le monde
réel?}

--- \dire{Pas très longtemps --en termes de temps physique, je veux dire.}

--- \dire{Karl Hennrich, de Darmstadt, a développé un nouveau modèle de
n\oe ud autonome, qu'il cherche à mettre en production. Il devrait
nous procurer un facteur d'accélération approchant pratiquement les deux
cents. J'ai comme le pressentiment que nous aurons besoin de toute
l'accélération que nous pourrons trouver, dans un futur proche. Si
nous pouvions utiliser vos nano-constructeurs pour accélérer la
production\ldots{}}

--- \dire{C'est la deuxième fois que vous faites allusion à un désastre
imminent,} remarqua Kyle. \dire{Est-ce que vous avez de bonnes
raisons de penser que notre communauté risque d'être compromise?}

Le docteur Nolen secoua la tête à nouveau. 

--- \dire{Rien de précis. Mais nous comptons aujourd'hui plus de trois
cent cinquante membres, et dix-sept autres attendent votre bon vouloir
dans l'espace partagé du campus à l'heure où nous parlons. La rumeur
de notre existence a vraisemblablement atteint dix ou vingt fois ce
nombre. Comment éviter que quelqu'un, quelque part, puisse commettre
une indiscrétion? Ce n'est plus qu'une question de temps. Oh, bien
sûr, nous avons besoin de ces gens-là pour construire notre
société, et pour résoudre les problèmes scientifiques et culturels que
nous rencontrons. Mais notre existence ne pourra pas rester secrète
éternellement.} 

Kyle acquiesça. 

--- \dire{Pour répondre à votre question plus
précisément, il me reste quelques décacircadiens de travail
théorique. Je dois
apporter quelques touches finales à mon environnement de
développement, et ensuite écrire le programme correspondant à la
construction d'un objet. J'aimerais commencer par un n\oe ud de
génération un, une copie du mien, pour pouvoir la comparer
à l'original. Ensuite, si les résultats sont probants, on pourra
s'atteler à la construction d'un n\oe ud de deuxième génération en se
basant sur le travail de Karl. Quand on en sera arrivé là, on pourra
commencer la production de masse, et envoyer des nanoconstructeurs et
de la solution catalytique à qui en a besoin. Euh, je pense qu'il n'y
aura aucune objection à ce que je me réserve le premier n\oe ud de
génération deux qui sera produit ainsi.}

--- \dire{Sans problème. Karl a déjà transchargé sa propre conscience dans
son prototype. Y a t-il des problèmes de sécurité avec les nanos?}

--- \dire{Oui. Ils seront clairement présentés dans les notes
techniques et les engrammes de connaissance. Les nano-constructeurs
ont besoin d'une solution catalytique pour accélérer le processus
initial requis pour la réplication et pour leur fournir l'énergie
suffisante pour briser et reconstruire toutes les liaisons
chimiques. Les scénarii-catastrophe où des nanos transformeraient la
terre entière en une masse grise sont une pure aberration. Comme pour 
tout, le facteur limitant est l'énergie. D'un autre coté, je n'ai
pas encore réussi à faire en sorte que les nano-constructeurs
fassent la différence entre des matériaux bruts et de la matière
vivante. De gros projets pourraient poser problème aux objets ou aux
personnes se trouvant à proximité du point zéro. D'autres dangers
moins évidents seraient entres autres, de lancer la procédure trop
près de structures porteuses, ou de
résidus de certaines réactions chimiques, etc\ldots{}}

--- \dire{Je comprends bien. Je pense qu'il serait sage de se pencher
sur ces problèmes aussi rapidement que possible.}

--- \dire{Aussitôt que j'aurai fini ces simulations et qu'elles confirment les
résultats théoriques, je me rétrochargerai dans le réel pour
faire quelques expériences pour valider le tout. Ensuite, je me pencherai
sur les problèmes de programmation. Est-ce que Karl pourra
me faire parvenir les plans de son nouveau modèle?}

--- \dire{Je pense qu'il n'y verra pas d'objection. Cependant,
ce serait peut-être une bonne idée de ne pas annoncer tout de suite
vos découvertes à toute la communauté. Il vaudrait mieux n'en
parler qu'aux quelques personnes concernées.}

--- \dire{Oui, le moins on est, le mieux ça sera,} s'exclama
Kyle. \dire{Ce serait extrêmement embarrassant que nous fassions
une annonce prématurée, et que les expériences dans le
réel se révèlent décevantes. Je veux d'abord voir ce
travail porter ses fruits, en construisant quelque chose
d'utile. Ensuite, je publierai mes résultats, sous la forme
d'articles scientifiques et d'engrammes de connaissance.}

--- \dire{Excellent, Kyle. Ah, il semblerait que nos vingt millidiei
soient écoulés. Nos futurs collègues nous attendent avec impatience.}

Kyle grimaça. 

--- \dire{Effectivement, il est temps d'y aller.} Il fit une longue
pause, l'air pensif. \dire{Vous savez, docteur,  cela signifie que
nous ne serons plus les esclaves du monde réel. Nous sommes au
seuil de la vraie liberté, la liberté de dire adieu au réel
pour toujours, et de vivre indéfiniment, comme entités libres dans un
univers autonome. Qui eut cru que quelqu'un de ma génération puisse
encore employer le mot Liberté comme autre chose qu'un amer sarcasme\ldots{}}

Le docteur Nolen sourit.

--- \dire{À plus tard, docteur.} Kyle disparut, portant brusquement
son attention et sa présence sur le n\oe ud du campus, à quelques centaines 
de kilomètres de là.

Le docteur Eugène Nolen se tint un instant seul, sur un cube simulé,
de couleur cuivre et argent, en observant pensivement la lente rotation
de la simulation sur elle-même. Il soupira, secouant la tête
tristement. 

--- \dire{Vous présumez avec optimisme, mon jeune ami, que
ceux qui brandissent l'épée du pouvoir nous laisseront libres.}''
